Позор рода. Ученица ледяного мага

Глава 1. Приговор

— Миранда Балроу, с этого моменты вы лишаетесь рода, чести и возможности выйти замуж. За то, что в вас открылся дар к ледяной магии вы приговариваетесь к изгнанию в ледяную пустошь, — грозный голос мужчины раскатывается по огромному залу суда, заполненному людьми.

Каждое его слово отзывается во мне нестерпимой болью. Мотаю головой.

— Это невозможно, — шепчу я, на глаза наворачиваются слёзы. — Я маг истинного света! — отчаянно выкрикиваю.

— Проверка дважды показала в тебе дар к магии льда, — пренебрежительно отвечает мужчина. — Вчера, в день восемнадцатилетия и сегодня на суде.

— Чтобы тебя пожрала пустошь, отродье ледяных демонов! — выкрикивает мама, вскакивая со своего места слева от меня.

Её слова терзают моё сердце. Оборачиваюсь к ней, вижу родное лицо, искажённое гримасой ненависти.

Не верю, что всё это происходит со мной.

— Если бы я знала, что твоя мать стала шлюхой ледяных демонов, я бы ни за что не пустила её на порог! Никогда бы не приняла такую как ты в семью! Какой позор! — сокрушается она.

— Мама, что вы такое говорите? — ужасаюсь я, никто не спешит её остановить, хотя мы находимся в зале суда. Все наблюдают за внезапным представлением.

Хочу провалиться сквозь землю. Скрыться от этого позора.

— Я тебе не мать! — Выплёвывает она, краснея от злости. — Не смей меня так называть! Ты – порождение нечистых! — она тычет в меня пальцем. Я не знаю, что мне делать.

Оказываюсь одна среди толпы, смотрящих на меня с ненавистью и гневом. Чувствую на спине прожигающие взгляды.

— Я ведь посещала храм Виллианы, проходила обучение… Любой скажет вам, что я владею истинным светом, — не теряя надежды я продолжаю взывать к их разуму.

— Ты всё это время дурила нам голову! — вместо ответа судьи восклицает моя… тётя?

— Довольно, — грохочет голос судьи, заставляя всех присутствующих замолчать. — Содрать с неё благородные одежды и украшения. Сжечь. Выдать подобающее её статусу одеяние и выставить за ворота в пустошь. Привести приговор в исполнение.

Глухой стук посоха заставляет двигаться двух высоких мужчин, стоящих возле одной из стен словно статуи.

Лишить девушку чести – прилюдно раздеть её.

Я в ужасе озираюсь по сторонам, но все лишь ждут представления.

— Не надо, прошу вас. Это всё какая-то ошибка! — по щекам текут слёзы, я держу своё платье, пытаясь не дать его снять.

Но мои сопротивления ничто для двух гигантов. Каждому стражнику я чуть выше пояса и моё сопротивление они встречают лишь с усмешкой.

— Отродью ледяных демонов нет места на священной земле Виллианы! — выкрикивает кто-то из толпы.

Его поддерживают с других сторон. С меня срывают платье, срывают всё.

Ежусь от холода, присев на корточки. Щёки горят от стыда, сердце разрывает от боли, душу рвёт на части от унижения.

— За что? — шепчу я едва слышно, не знаю как укрыться от этих взглядов.

Передо мной падает рваный чёрный балахон. Быстро подбираю его, чтобы прикрыться. С этого момента я больше не часть семьи Балроу. Девушка, потерявшая честь прилюдно, изгнанная в пустошь.

Накидываю плащ на дрожащие плечи. Меня грубо толкают в плечо в сторону выхода.

— Мы же не изверги, так отпускать девушку, — вдруг произносит судья. — Дать ей сапоги и нижнюю одежду. Будь благодарна за нашу милость.

Милость?

— острая злая мысль мелькает в моей голове.

Но я принимаю эту подачку, понимая, что в таком виде мне даже в Вестэлле на улице будет холодно, не то, что в ледяной пустоши.

Одеться мне позволяют в какой-то захламлённой коморке, где ужасно пахнет пылью и старыми прокисшими тряпками.

Дешёвое, но чистое бельё лучше, чем ничего. Но приходится оторвать часть от нижнего платья, чтобы широкие панталончики не спадали с меня.

Остаться в городе мне не позволят. Здесь все знают друг друга в лицо. Да и как только меня выставят за ворота на границе снегов обратного пути уже не будет.

— Поторапливайся, — слышу громкий удар кулаком в дверь, вздрагиваю и накидываю на себя плащ.

Быстро осматриваюсь по сторонам, но ничего, что могло бы мне хоть как-то помочь не вижу. Даже куска верёвки нет. Или какой-нибудь склянки, куда можно будет набрать воду.

Ничего.

Отчаяние, паника и боль новой волной охватывают моё сознание.

Дверь открывается прежде, чем я успеваю ответить. Меня грубо хватают за плечо, но я даже почти не чувствую физической боли.

Она не может заглушить то, что рвётся изнутри.

Стук сердце гулом раздаётся в ушах. Меня ведут сквозь разгневанную толпу.

На пути стоит мой отец. Тень надежды мелькает на мгновение, но я встречаюсь с его ледяным взглядом.

— Позор нашего рода, — цедит он сквозь зубы и забирает меня у стражника. Тащит за руку к огромным воротам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

К тем самым воротам, за которыми начинается бесконечная зима.

К воротам, которые никогда прежде я не видела открытыми.

Глава 2. Ледяная пустошь

Скрежет пронзает душу, а толпа тут же делает несколько шагов от стены.

Я замираю как прикованная, когда в лицо ударяет морозный ветер. Становится сложно дышать. Я едва справляюсь с паникой, охватывающей меня.

Но отец, то есть дядя, которого я всю жизнь считала отцом, толкает меня за порог, протащив за собой.

Не могу даже сопротивляться, насколько он сильнее меня.

С ужасом наблюдаю, как ворота за мной захлопываются.

Огромная каменная стена, даже выше самого высокого шпиля храма защитницы Виллианы.

Складываю руки в молитве, тихо шепчу:

— Дева-защитница, Виллиана, не оставь дитя своё без присмотра. Помоги мне найти путь, не дай сгинуть среди снегов.

И делаю шаг в бескрайнюю снежную пустоту. Ориентиров здесь не так чтобы много, но я знаю, что где-то вдали есть горы, где и должны жить маги льда. Это придаёт мне уверенности. По крайней мере я понимаю, что терять время и силы впустую у стены нет ни малейшего смысла.

Если, конечно, всё это не пустые сказки. Разве можно выжить среди снега, который не растопить даже пламенем? Если есть магия, как моя, то может и они научились с этим жить?

Стараюсь не думать об этом. Лишь шаг за шагом удаляюсь от стены, которая все мои восемнадцать лет окружает мой дом. И стоит здесь задолго до этого.

Я должна была, как маг истинного света, защищать наш город. Своей магией растапливать лёд, пробирающийся даже через этот огромный магический барьер, окружающий город.

Маг с редким даром, огромная ценность для семьи. На моё обучение было положено много сил. И теперь… всё это рухнуло.

Все мои мечты и надежды распались на осколки в том зале суда. Всё, что я знаю о себе оказалось ложью.

Но если сейчас буду себя жалеть, то не смогу пройти дальше. Я – маг света, что бы обо мне ни говорили. Я могу растопить этот лёд, если мне понадобится вода. А без еды ещё как-нибудь протяну. К тому же, кажется, не так уж тут и холодно.

Значит я точно не умру здесь, пока у меня остаются силы.

Главное добраться до поселения магов, если такое вообще существует.

К ночи я начинаю ощущать, как холод и ветер усиливаются. Тонкая ткань старого плаща совсем не справляется с обогревом моего тела.

Шаг.

Привычный хруст снега позволяет мне не провалиться в сон прямо на ходу.

Ещё шаг.

Потираю плечи, пряча руки и лицо от ветра в балахоне, который всё больше кажется мне бесполезной тряпкой в этих местах.

И ещё усилие, чтобы сделать шаг.

Сколько я иду? Как далеко ушла?

Иногда мне начинает казаться, что я скоро упаду и никогда больше не проснусь, проиграв эту битву со снегом.

Несмотря на глубину ночи здесь довольно светло. От снега отражается огромная луна, освещающая мне дорогу.

Я изредка оборачиваюсь, чтобы посмотреть, не сбилась ли я с пути. Стена видна даже отсюда.

Наконец вдали замечаю огромное поваленное дерево. Сил заметно прибавляется, когда появляется цель куда идти. В конце концов пока это единственное, что я встретила по пути помимо снега.

Когда оказываюсь рядом, понимаю, что в глубине пробито что-то вроде дупла. Потрогав замерзший ствол убеждаюсь, что он довольно крепкий и пробираюсь вглубь.

Наконец укрываюсь от пронзающего холода и колкого ветра. С помощью магии зажигаю небольшой светлячок. Тепла от него мало, тем более снаружи. Но здесь в углублении дерева это спасает меня. Постепенно отогреваюсь от благодатного света Виллианы.

Он греет, но не обжигает.

Засыпаю.

Следующий день отличается лишь тем, что двигаюсь я, кажется, с горы. Но сил настолько мало без еды, что это едва ли меня спасает. Чем дальше я уходу, тем выше становится снег. И тем сложнее идти.

К ночи я не нахожу такого удачного укрытия. Вообще ничего не нахожу. И приходится идти дальше.

Когда уже начинает светать падаю без сил на колени.

— Что я здесь делаю?! — ударяю руками в снег, слёзы капают на мои руки, от чего становится только холоднее.

Что если там никого нет? Что если я иду не в том направлении?

Упрямо мотаю головой.

Нет.

Я хочу жить, а значит должна идти дальше.

Так проходит целый день. Я делаю редкие привалы, чтобы растопить себе немного воды. И иду дальше. От мыслей, что ещё вчера лезли в мою голову, не остаётся и следа.

В какой-то миг мне начинает казаться, что вдали виднеется тень. Довольно быстрая тень, но она всё ещё очень далеко.

И двигается она в моём направлении.

— Только бы не зверь… — тихо шепчу я, не веря своим глазам.

Тут правда кто-то есть?

Огонёк надежды вспыхивает в моей груди.

Чем ближе вижу тень, тем отчётливее понимаю, что у неё человеческий облик. А после и вовсе распознаю, что приближается ко мне мужчина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но сил не остаётся идти к нему. Да и что если это враг? Пусть и человек… Он ведь может быть мне врагом.

Ещё несколько шагов и я, спотыкаясь, лечу в снег.

Сил подняться уже нет.

Словно ненадолго проваливаюсь в темноту. А затем… кто-то очень сильный меня встряхивает, одним резким движением берёт на руки и я чувствую тепло.

Лишь мельком мне удаётся разглядеть того, кто меня сейчас прижимает к своей груди.

И его светящиеся голубым светом глаза.

Глаза ледяных демонов.

Визуалы

Представляю вам нашу будущую горячую парочку ледяных магов:

Миранда

и Астельд

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новинку!

Чтобы поддержать автора и не пропустить продолжение, добавьте книгу в библиотеку.

А ваша реакция в виде комментария или звёздочки книге (кнопка мне нравится) поднимет дух моему музу до внеземных масштабов.

Спасибо!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 3. Маг, ненавидящий людей

Обжигающие прикосновения выводят меня из темноты сознания. Я с трудом понимаю где нахожусь, ведь вокруг сильно светлее не становится.

Обнажённой спиной ощущаю, что лежу на холодной твердой поверхности. Чувствую горячие прикосновения чужих сильных рук.

Сердце пропускает пару ударов и я хвастаюсь за лоскут, который до этого поддерживал мою нижнюю одежду.

С ужасом смотрю в светящиеся голубые глаза – явный признак того, что передо мной ледяной демон.

— Не надо! — прошу я, не желая вновь оказаться полностью раздетой, да ещё и перед совершенно незнакомым мужчиной.

Его распущенные серебряные волосы иногда касаются моего тела, вызывая лёгкую дрожь.

— Что вы делаете? — испуганно интересуюсь я, отчаянно цепляясь пальцами за грубую ткань.

— Избавляю тебя от хлама, в который обрядили эти никчёмные люди, — низкий глубокий голос заставляет содрогнуться всё внутри меня. — Или ты и дальше хочешь ходить в этом. Так нравится быть униженной? Считаешь, что эти тряпки всё, на что ты можешь претендовать?

Его слова задевают меня, вновь вскрывают недавно нанесённые сердцу раны.

Как они могли так поступить со мной? Я ведь на протяжении пяти лет, также как и все маги света защищала их от ледяной пустоши, хоть и была всего лишь ученицей.

— Отвечай, — голос мужчины становится грубым, а мне хочется тут же укрыться от его пристального леденящего взгляда.

— Нет, — мотаю головой.

И с меня тут же срывают остатки белья. Невольно закрываюсь руками, хотя, кажется, мужчина даже не заинтересован.

— Садись. И поторапливайся. Камень забирает силы и тепло внутри тебя. Снова нести я тебя не собираюсь. Если ты хочешь стать частью нас, тебе нужно быть сильной.

— Вас? — уточняю я, спешно разворачивая свёрток с одеждой.

Касаюсь того, что лежит внутри. Впервые вижу что-то подобное. Вместо громоздких грубых панталон здесь что-то похожее на кружевные шортики. Изящное бюстье, выше всяких похвал.

Я лишь однажды бывала в столице и даже в самых дорогих ателье ничего подобного не видела.

— Это точно мне? — тихо спрашиваю, пока мужчина наблюдает за каждым моим действием.

— Ну не мне же, — грубо произносит он, складывая на груди руки. — Ты одеваться будешь? Или так внутрь пойдёшь? Тот хлам при входе в дом я тебе носить не позволю.

Кивая, я начинаю спешно переодеваться.

— К вечеру будут готовы общие омывальни, там получишь сменный комплект белья. Через несколько дней тебе пошьют платья, или брюки, сама выберешь.

— Кто вы такой? И где я оказалась? — вновь повторяю свой вопрос.

Новое бельё совсем не ощущается. Поверх я накидываю халат из тонкой ткани. Я бы сказала, что это шёлк. Но ощущения куда приятнее. Не сравнятся с той единственной шёлковой наволочкой, которую подарил мне отец, узнав, что я маг истинного света.

Несмотря на то, что ткань очень тонкая мне в ней сразу же становится удивительно тепло. В завершение всей роскоши оказываются туфли, но почему-то без каблука. Низкие, очень мягкие. Словно и не обувь вовсе, а тёплые чулки надела.

Всё происходящее сейчас у меня никак не вяжется с рассказами о демонах льда.

— Ваши предпочитают называть нас ледяными демонами, отродьем нечистых. Впрочем, судя по тому, что тебя выгнали, в тебе тоже нашли дар.

— У меня не может его быть! — искренне выкрикиваю я, хотя часть разума говорит, что меня могут выгнать, если узнают, что я никакой не ледяной маг.

Вместо ответа мужчина выставляет перед собой две руки.

Над правой ладонью в воздухе появляется ледяной кристалл, а над левой вспыхивает пламя.

— К-как это возможно? Это… иллюзия какая-то?

— У всех ледяных магов две силы. Но жалкие людишки настолько слабы, что даже этого не могут разобрать своим скудным разумом и неумелыми кристаллами.

— Почему тогда вы живёте здесь? В пустоши? Как отшельники?

— Потому что наш дом везде, где есть снег. А они только и могут прятаться, словно крысы, в свои норы, окружать себя бесполезными щитами. Даже не понимая, что всё это не поможет.

— Но как же так? — закрываю рот ладошками.

Мужчина лишь тяжело вздыхает.

— У меня нет ни малейшего желания тебе всё объяснять. Кристалл подберёт среди нас тебе учителя, у него и спросишь. Идём.

Уверенный взмах руки и перед нами раскрывается скала. В прямом смысле. Натуральная скала.

— Мне казалось, что мы в пещере…

— Это лишь вход, — пожимает плечами мужчина. — Всё увидишь сама, — произносит он так, словно желает скорее избавиться.

А я просто не верю во всё происходящее. То, что казалось мне пещерой, сейчас выглядит как невероятно красивый дом, над созданием которого трудились множество именитых мастеров.

Но вопросы задавать не спешу. Незнакомец сказал, что у меня будет учитель. Неужели я тоже смогу здесь жить? С ними?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Какое будущее меня ждёт?

Сейчас он кажется мне самым добрым на всём свете, даже несмотря на суровый вид и грубые манеры.

Эта одежда достойна принцессы, а он отдал её девушке без рода, которую даже не знает.

С интересом разглядываю его мощный образ со спины, широкие плечи, крепкие руки. Здесь, в просторном коридоре, вижу, что мне не показалось. Его волосы действительно имеют серебристый цвет.

А при свете глаза теряют синее свечение.

— Как вас зовут? — всё же интересуюсь я, когда мы подходим к огромной резной двери.

— Астельд, — холодно произносит он и толкает тяжёлую створку.

Глава 4. Наставник

За дверью вижу огромный прямоугольный зал в серых тонах, а у дальней стены разветвляется каменная лестница. Под высоким сводом сияет тёплый магический свет, как и на стенах, создавая ощущение, будто я действительно стою сейчас ни в пещере посреди снежной пустоши, а в чьём-нибудь столичном особняке, по размеру замахнувшемся на звание настоящего замка.

— Следуй за мной, — заметив моё замешательство, строго произносит мужчина. Вздрагиваю от его голоса, тело пронзает на миг холодом.

Киваю и стараюсь больше не отставать, тратя время на разглядывание интерьера.

Мы поднимаемся по лестнице, практически бесшумно. Необычная обувь в отличие от звонких каблучков аристократов совершенно не издаёт лишних звуков.

Мне очень интересно что это за место, но сдерживаю свой порыв любопытства до встречи с будущим учителем.

До сих пор с трудом верю в то, что у меня действительно может быть два дара. Если бы Астельд не продемонстрировал мне это буквально несколько минут назад я бы и не задумалась даже на секунду о возможности чего-то подобного.

— Сюда, — вновь взмахом руки мужчина открывает одну из дверей и пропускает меня вперёд.

Комната оказывается совсем крохотной. Окон за весь путь я нигде не встречаю, так же как и здесь. Но благодаря магическому освещению я всё и так хорошо вижу.

Стены здесь не обработаны, словно мы вдруг вновь оказываемся внутри пещеры.

А единственное, что здесь вообще есть – внушительный круг на полу из центра которого возвышается величественный тёмно-синий кристалл, излучающий таинственную магию.

— Подойди ближе и коснись его, — слышу следующий властный приказ от мужчины, что-то переворачивающий внутри меня. Никогда прежде я не слышала от кого-либо подобного тона.

Сразу становится понятно, что он привык всеми командовать. Интересно, кто он – этот Астельд?

Отбрасываю вопросы в сторону, помня его слова. Когда у меня появится учитель его я и смогу обо всём расспросить.

А сейчас…

Глубоко вдыхаю холодный сырой воздух и делаю шаг вперёд.

Сама не замечаю как уже стою возле необычного камня. Касаюсь гладкой прохладной поверхности.

Символы, на которых я стою, начинают светиться синим. Дыхание спирает, тело словно сковывает льдом. Ужас в мгновение охватывает моё сознание. Я даже пошевелиться не могу.

Но это чувство быстро исчезает.

Оборачиваюсь и в недоумении смотрю на мага. Из вершины кристалла к нему тянется синее свечение, пронзая широкую грудь.

Он делает шаг в сторону, словно в надежде, что это какая-то ошибка, но луч неизменно следует за ним.

— Ты уверен? — спрашивает он, похоже, у камня.

По комнате раздаётся непонятная вибрация и всё угасает.

— Идём, — он открывает дверь. — Теперь я – твой наставник. Сперва определю тебя в комнату, отдохнёшь, а затем можно будет разъяснить некоторые вопросы.

Астельд – мой наставник? Получается, у него теперь мне нужно будет всё спрашивать?

Как-то от этого осознания мне становится немного не по себе, но я всё-таки спешу за мужчиной.

Коридор со множеством дверей упирается в другой такой же коридор. Всё красиво украшено резьбой, но то, что это точно камень, уже не остаётся и сомнений.

Мы находимся в огромном особняке внутри скалы. И тепло тут, наверняка, только благодаря магии.

Как бы за следующей дверью, которую он откроет, не оказалась очередная пещера без окон, где мне предстоит жить.

Но вопреки моим ожиданиям я вижу комнату с деревянным полом и мебелью. Добротная крепкая кровать стоит прямо возле окна и я, не веря своим глазам подбегаю к нему.

— Это лес? — восхищённо интересуюсь я, разглядывая открывающийся вид.

Вижу за окном кольцо скал, внутри которого настоящее лето! Пусть здесь и довольно пасмурно, но в этом нет ни малейших сомнений. Сердце ускоряется от удивления и восхищения.

— Что это за место?

— Я говорил, отдохни. Ты, наверное, голодна. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли еду. Омывальни работают вечером, — совершенно игнорируя меня, продолжил холодный монолог мужчина. — Да, сейчас я тебя запру. Не имею желания искать тебя по всему дому. Когда освоишься – выдам собственный ключ.

Я даже отреагировать на это никак не успеваю. За Астельдом просто закрывается дверь, а внутри меня вновь закипает негодование.

Слышу щелчок замка и понимаю, что я взаперти.

За всё время моего кратковременного пребывания здесь я никого не встретила. Но и время, кажется, было совсем позднее. А за окном вроде как светло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ничего не понимаю, — мотаю головой и осматриваюсь.

В комнате есть всё необходимое для комфортной жизни, даже несмотря на её небольшой размер. Освещается она при помощи двух настенных магических светильников. И один замечаю переносной.

Опускаюсь на пол, только сейчас осознав, что забралась в одежде на кровать. Рядом находится низкий прикроватный столик с выдвижным ящиком. Следом стоит высокий и пустой шкаф для личных вещей.

А прямо напротив находится уже крупный стол, видимо, для занятий и еды.

Провожу рукой по каменной стене и с удивлением понимаю, что она тёплая. А присмотревшись, мне удаётся рассмотреть, что крохотные неровности на самом деле являются ничем иным, как такими же непонятными знаками, вроде тех, что я недавно увидела на круге под странным кристаллом.

— Дела… — выдыхаю я.

Сколько же тайн в этом месте?

Глава 5. Дом

Через некоторое время вновь слышу звук отпирающейся двери. В дверях спустя пару мгновений появляется светловолосая девушка с подносом в руках.

— Привет, меня зовут Линара, господин Астельд велел принести тебе поесть. Новенькая здесь? — прямо с порога начинает с расспросов очень энергичная девушка.

Её голубые глаза настолько светлые, что напоминают льдинки. Богатому, хоть и не слишком пышному платью может позавидовать любая столичная модница, даже несмотря на отсутствие драгоценных камней и вышивки.

Сама ткань выглядит так, словно является драгоценностью.

— А меня Миранда, — улыбаюсь девушке в ответ, пока не понимая чего от неё ожидать. Всё здесь кажется настолько необычным и идёт в разрез со всем, что я слышала о демонах льда.

Но Линара просто ставит поднос с едой на стол и тут же спешит к двери.

— Увидимся позднее ещё, мне на занятия пора, — машет мне рукой, жизнерадостно улыбаясь.

Это вызывает противоречивые мысли. Она назвала Астельда господином?

Он аристократ? Или хозяин этого места?

Что это за место тогда?

Какой-то дом в скале…

Запах еды быстро заполняет комнату, вымещая все мои размышления на задний план. От пустых домыслов знания у меня не прибавится, а вот поесть всё-таки стоит.

Я ничего толком не ела со дня своего совершеннолетия. Меня отправили в тюрьму сразу после проверки дара, а на следующий день состоялся суд, на котором меня изгнали.

У меня даже закружилась голова от предвкушения того, что я наконец могу поесть.

На подносе стоит чашка супа с хлебом и что-то похожее на компот.

От одного только запаха слюни текут, хотя голод, как известно, лучший повар.

Первым делом призываю свою магию, мысленно сотворяя вязь заклинания “очищение”. Если в еде есть что-то опасное для моей жизни, то после заклинания на поверхности появится зеленоватая плёночка.

Конечно вряд ли кто-то решит навредить мне сразу после спасения. Но вред можно причинить и не только ядом, но и подчинением. Потому осторожность никогда не помешает.

Выждав нужное для действия заклинания время не спеша принимаюсь за горячую еду. С удивлением вылавливаю кусочек белого мяса.

— Мясо в пустоши, — выдыхаю я, ещё сильнее удивляясь происходящему.

У нас и в Вэстелле с мясом последнее время проблемы начались. А тут… Прямо среди снегов такое невероятное место.

После обеда усталость берёт своё и я позволяю себе расслабиться, с удовольствием засыпая в мягкой постели.

В ужасе, словно после страшного сна, распахиваю глаза и вижу перед собой два светящихся синим цветом глаза. Понимаю причину столь резкого пробуждения: гнетущая аура власти, исходящая от мага заполняет пространство вокруг меня.

Хватаюсь за одеяло и тут же натягиваю его на себя с головой.

— Наконец то, — Астельд упирается двумя руками о кровать, по обе стороны от меня где-то в районе плечей.

Сердце пропускает пару ударов от волнения, а щёки тут же заливает краской. Что он собирается делать?

— Что? — испуганно пискнув, ещё сильнее пытаюсь спрятаться под одеяло.

Мощная фигура мужчины словно скала нависает надо мной. Его аромат окружает меня, заставляя мысли сбиваться и путаться между собой.

Тут Астельд резко распрямляется, сдёргивая с меня одеяло.

Вскрикиваю, вновь оказавшись перед ним в одном лишь нижнем белье.

Стыдно то как!

Халат каким-то образом развязался пока я спала и теперь я в таком виде перед практически незнакомым мужчиной!

Хочется сгореть от стыда и разлететься пеплом. Но его, кажется, это вообще не беспокоит. Маг словно и не обращает внимание на происходящее.

— Просыпайся, если не хочешь грязная до завтрашнего вечера ходить. Утром занятия.

— Вы не могли бы… отвернуться? — густо краснея подскакиваю на кровати.

— Поторапливайся, — мой будущий наставник лишь недовольно окидывает меня взглядом, явно пребывая не в лучшем расположении духа.

Вот же бесчувственный! Никаких манер!

Тут резко вспоминаю, что это вообще-то он принёс меня из пустоши и гоню эти мысли от себя подальше. Скорее всего я ему жизнью обязана.

Стараюсь как можно скорее завернуться в халат, но от волнения никак не могу всё сделать нормально. Пояс словно ускользает из моих рук, когда я пытаюсь его поймать.

Астельд молча делает шаг вперёд, обхватывая меня двумя руками в районе талии. Я буквально утыкаюсь на мгновение носом в его грудь, чувствуя непонятное притяжение. По телу пробегает табун мурашек.

Замираю, расставив руки в стороны и позабыв как дышать.

Но мужчина быстро отстраняется, самостоятельно завязывая на мне непослушную часть одежды. Берёт корзину со стола и требует следовать за ним.

В это время здесь уже становится оживлённо. Стайки девушек о чём-то переговариваясь и буквально светясь от счастья встречаются нам по пути. Кто-то идёт с такими же корзинами, как и та, что в руках у Астельда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но все неизменно замирают и кланяются при виде мага, сопровождающего меня. А затем их любопытный взгляд переключается уже на мою персону.

Оказывается, в конце коридора, где находится моя комната, имеется лестница, ведущая вниз.

— Что это за место? Кто все эти девушки?

— Сейчас мы находимся в женской части дома ледяных магов. Здесь располагаются комнаты незамужних девушек. Все новенькие попадают на этот этаж. А идём мы к купальням. Конечно, у входа я тебя оставлю.

На этот раз Астельд кажется мне более сговорчивым, но остаётся ощущение, что он вынужден это говорит. И на самом деле предпочёл бы меня спихнуть на кого-нибудь другого.

— Вы хозяин этого места? Этих магов? — наконец решаюсь задать волнующий вопрос.

Через мгновение промедления по коридору раскатывается смех, словно низкий бархатистый гул. Этот звук затрагивает душу. Я впервые слышу, чтобы кто-то так красиво смеялся.

Но он практически моментально берёт себя в руки, разворачиваясь ко мне и заглядывая сквозь глаза в самую душу.

— У ледяных магов не бывает хозяев и господ. А это место наш дом.

Глава 6. Дикарка среди демонов

— За этой дверью находятся искусственные источники. Конечно дальше я не пойду, разберёшься сама, — Астельд передаёт мне корзину, в которой оказывается бельё и принадлежности для купания. — Но буду ждать наверху. Чуть позже попрошу Линару провести для тебя экскурсию, чтобы ты научилась различать двери в которые можно заходить, а которых лучше сторониться.

— Они же похожие, — удивляюсь я, глядя в глаза мужчины.

Рядом с ним по какой-то непонятной причине я вообще плохо контролирую то, что говорю. Сперва слова вырываются наружу, а затем уже начинаются мысли.

— Вот поэтому ты пока и закрыта. Омывален провожу тебя в комнату и снова запру. А утром вернусь.

— Со всеми так поступают? — немного обиженно интересуюсь я.

— Да, — на лице мужчины совершенно не различимы эмоции, как и в голосе.

Он толкает двери, чтобы пропустить меня внутрь. За ней вижу ещё один коридор.

— Ты же не хочешь, чтобы я спустился к остальным девушкам тебе всё показать? — он чуть наклоняется надо мной, так как гораздо выше, чтобы поравняться взглядом.

А затем мягко подталкивает за талию в сторону прохода и уже холоднее добавляет:

— Я долго ждать не буду, — распрямившись во весь свой рост он складывает на груди мощные руки. Рубашка от этого натягивается, представляя моему взору очерченный рельеф мышц.

А когда до меня доходит, что я сейчас стою и разглядываю практически незнакомого мужчину щёки вновь вспыхивают румянцем и я устремляюсь вниз по коридору.

В омывальне оказывается не так уж и много девушек. Двое уже явно уходят и ещё двое купаются.

— Новенькая? — спрашивает одна из уходящих, видимо, заметив мой любопытный взгляд. Дожидается пока я кивну и берёт из моих рук корзину. — Смотри, вот это для волос, а вот это для тела. Прежде чем зайти в саму купель вот тут видишь? — она указала на место, где находится что-то вроде водопада, только очень тонкого. Шириной примерно в две ладони. — Сперва моего голову и тело здесь, а потом спускаешься в горячую воду.

Киваю, что поняла.

Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось. Поблагодарив девушку, снимаю одежду, оставляя её на скамье.

Конечно, у нас был водопровод с медными трубами, но тут казалось что всё это помещение часть самой природы.

Вода, под которой мне предстояло мыть голову оказывается прохладной, но не ледяной.

Средства в простых стеклянных флакончиках тоже отличаются от привычных мне. С нескрываемым любопытством рассматриваю всё, что попадается на глаза.

И сейчас ощущаю себя настоящей дикаркой, хотя и рождена дочерью аристократа.

Да, здесь нет слуг и все нужно делать самой, но это не кажется мне проблемой.

Смыв с себя мыльный раствор погружаюсь в горячую воду. Чувствую, как расслабляется тело и уходят тревоги, но появляется множество вопросов.

Неужели это необычное место может стать мне домом?

Как я родилась в стенах города? И кто мой настоящий отец? Жива ли моя настоящая мать и зачем она отдала меня сестре?

Не замечаю как остаюсь одна. А спустя несколько минут слышу тяжёлые шаги.

Дверь отворяется и, обернувшись на звук, вижу статный силуэт. В тот же миг невольно опускаюсь глубже в воду по самый подбородок.

— Нам пора, — раздаётся приятное это по опустевшему помещению. — Ты пока плохо чувствуешь время, но это место пора приводить в порядок.

— Вы не могли бы отвернуться? — краснею, не желая показываться мужчине на глаза в обнажённом виде. — Это как минимум не прилично. Я не ваша жена.

— Голос прорезался, — усмехается мужчина, но на этот раз всё-таки поворачивается ко мне в пол оборота, демонстративно глядя куда-то в стену.

Понимаю, что так он меня всё равно видит хотя бы краем глаза. Но в голове проскакивает мысль, что он попросту не поворачивается ни к кому спиной.

Поднимаюсь из купели и поскальзываюсь на камне. Тут же меня подхватывают крепкие руки.

Сердце бешено колотится от испуга. Смотрю на Астельда округлившимися глазами. Вспыхиваю с новой силой, когда понимаю, что прижимаюсь к нему голой грудью, оставляя влажные отметины на рубашке.

Ткань настолько тонкая, что ощущаю кожей его тело. Меня окутывает его запах.

— С...спасибо, — едва не заикаясь, отстраняюсь.

Астельд никак на это не реагирует, вновь делая вид, что обернулся. Его выдержке можно позавидовать. Ни один мускул на лице не выдаёт его чувств, словно он не живой мужчина, а настоящая ледяная статуя. Лишь в глазах на мгновение вспыхивает синее пламя, но маг быстро отводит взгляд.

Украдкой разглядываю его, пока вытираюсь. Новые бельё и халат такого же качества, как и те, что он дал мне прежде.

— Откуда у вас столь дорогие вещи? — всё-таки решаюсь поинтересоваться у Астельда по пути до моей комнаты, где меня вновь запрут. — И почему вы даёте мне их просто так?

— Дорогие? — переспрашивает он и пожимает плечами. — Обычные вещи. Здесь у каждого такие. А эти самодовольные дикари в чём ходят? У нас давно не было новеньких из-за стены.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Такого я там точно ни у кого не видела, — задумчиво тяну, не зная стоит ли вообще вдаваться в подробности. — А здесь живут только ледяные маги?

— Конечно нет, — кажется, я слышу в его интонациях удивление. — Здесь есть и обычные маги, и люди вообще не наделённые даром. Ледяные маги вообще-то редкость. И могут родиться даже в паре у тех, кто не обладает этой магией. Но это ещё большая редкость.

С каждым его словом я убеждаюсь в том, что внутри стен никто не знает о ледяных демонов и крупицы настоящей информации.

Я тут всего ничего, а у меня уже как-то в сознании всё переворачивается от того, что вижу и слышу здесь.

— Утром за тобой приду. Постарайся ещё поспать.

Засыпаю я не сразу, утопая в водовороте своих мыслей.

Получается в этих странных домах внутри скал и обычные люди спокойно проживают.

В ледяной пустоши!

А ведь мне с момента открытия у меня дара истинного света внушали, что я стану защитницей обычных людей. Но как они живут внутри стен?

Нищие оборванцы, живущие на кашах, сером хлебе и воде. Повезёт, если на обед будет овощная похлёбка.

Их нужно защищать от пустоши и ледяных демонов?

Да их сюда нужно вести!

Глава 7. Первое занятие

— Тебе нужно почувствовать свою настоящую силу, — голос Астельда эхом разносится по пустому каменному залу, где мы совершенно одни.

— Но ведь я владею своей магией. Меня обучали управлять истинным светом.

— Ты меня не слышишь или не слушаешь? — в пару мгновений мужчина оказывается прямо передо мной. — Я говорю о настоящей силе.

— Вы про ледяной дар?

— Нет, — холодно отрезает мужчина, пронзая меня взглядом, от которого хочется разве что на месте провалиться. — О твоей настоящей силе. Той, что внутри тебя.

Его слова эхом отзываются в моём сознании. Низкий голос пробирает до мурашек.

— Смотри. Внимательно, — Астельд делает пару шагов назад и вновь выставляет передо собой руки.

В одной руке появляется огненный всполох, а во второй кристалл льда. А затем я замираю, увидев, как обе эти стихии словно сливаются.

Пламя приобретает холодный синий оттенок, а вместо жара от него веет холодом. Веду плечом, ощущая как воздух вокруг меняется, становится холоднее. А вокруг огненных всполохов появляются кристаллики льда.

— Моя сила в том, что я могу заставить лёд вести себя как пламя. Представь себе пожар, который разрастаясь не сжигает всё до тла, а замораживает. И наоборот, внутри льда может разрастаться тепло.

С этими словами его магия вновь изменила свою форму. Теперь ледяные кристаллы окрасились ярко-оранжевым светом источая удивительное тепло.

— Теперь представь себе обыкновенное заклинание “ледяное копьё”. Как считаешь что будет, если разогреть его до температуры плавящей камни? Это уже будет не слабый поток огня. Это будет стремительное оружие, пронзающее на своём пути даже прочную броню. Овладеть своей настоящей силой значит принять обе стихии. Научиться их объединять. Моя магия подходит для разрушения. Но у тебя совсем другая. Хотя отчасти свет и огонь чем-то похоже. Наверняка именно поэтому артефакт выбрал меня твоим наставником.

— Как можно совмещать магию льда и света?

— Ты сперва поверь в то, что обладаешь даром к ледяной магии. А потом уже вопросы задавай, — смиряя моё любопытство одним взглядом произносит Астельд. — Для начала я покажу, что нужно искать.

Вновь оказавшись рядом он берёт меня за руку. Я вздрагиваю, одновременно ощущая жар его тела и холод энергии. Словно я вновь оказалась одна посреди ледяной пустоши. На миг даже забываю как дышать. Звуки вокруг исчезают и я слышу лишь биение сердца.

А затем меня окутывает внезапным теплом, будто завернули в огромное одеяло.

— Чувствуешь? — шепот Астельда кажется таким громким, практически кричащим.

Я слышу его дыхание. Чувствую течение энергии в его теле. Ощущаю его присутствие настолько остро, будто он пытается в этот миг стать частью меня.

Судорожно выдыхаю, одновременно наслаждаясь и пугаясь этих чувств.

А когда он убирает руку – всё в тот же миг исчезает. Мир становится прежним. Мы вновь находимся в просторной пустой каменной комнате.

Но я уже не чувствую себя собой.

Внутри меня как будто появилось что-то совершенно иное.

Точнее даже не так. Словно оно высвободилось из многолетних оков и я наконец могу вдохнуть полной грудью.

Киваю, не в силах отвести взгляд от мужчины передо мной.

— Почему сперва было холодно, а потом стало так тепло?

— Ледяные маги никогда не мёрзнут от холода. Для нас пустошь также естественна, как и её отсутствие, — бархатный голос мужчины дарит мне необъяснимое спокойствие. — А теперь попробуй найти это тепло в себе.

Закрываю глаза, стараясь сосредоточиться на том, что ощутила.

С магией света всё было не так, как сейчас. Меня учили создавать заклинания, представляя магическую вязь, складывающуюся в неизвестные символы.

А Астельд… он колдовал так, словно это для него всё равно что дышать.

И это поражает воображение. Вдохновляет.

— Ощутив тепло ты почувствовала не мою магию, а свою. Если бы в тебе не было дара к магии льда, тот артефакт не отозвался бы на твоё присутствие. Как думаешь мы определяем наличие дара?

Его слова придают мне уверенности. Я стараюсь сосредоточиться на незнакомом ранее чувстве.

Слышу гулкие шаги в пустой комнате. Астельд заходит мне за спину и теперь касается моей спины.

Вздрагиваю от его обжигающего прикосновения, ведь сквозь тончайшую ткань оно ощущается словно к обнажённой коже. Вновь холодею, понимая, что он делиться своей силой.

Нащупываю тонкую нить тепла, стремящуюся меня защитить от этого холода.

Она прокатывается по моему телу, отзываясь в каждой клеточке.

И лёд отступает.

Я даже не замечаю когда мужчина вновь отходит от меня. Чувства раскрываются с необычной неизведанной силой, а все тревоги мучившие меня до этого момента отходят на второй план.

— Открой глаза, — властно приказывает маг и я сначала подчиняюсь, а потом уже думаю.

И если бы не увиденное мною в этот миг, наверняка так и не поверила бы в то, что у меня есть эта сила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но стоило мне открыть глаза, как я вижу перед собой сияющий ледяной кристалл, который в тот же миг с оглушающим звуком падает на пол, разбиваясь.

— Конечно ещё много над чем стоит поработать, но начало положено, — уверенно произносит мужчина, придерживая меня за локоть. — Довольно большая глыба получилась. Тебе нужно отдохнуть, заклинание отняло у тебя много сил, — наставник подхватывает меня на руки и я вновь погружаюсь в его невероятный аромат.

Тепло его тела охватывает меня, а крепкие руки обещают мне, что я точно не упаду, пока Астельд держит меня.

— А долго вы будете меня учить? — слабым тихим голосом спрашиваю я, почему-то боясь услышать ответа.

— Только основам. Дальше будешь сама по себе.

Почему-то его ответ ранит меня.

Глава 8. Экскурсия

Сразу после занятия меня за дверью ожидает Линара. Её светлые голубые глаза буквально сияют в тусклом свете магических огней.

Астельд оставляет нас одних, а девушка передаёт мне ключ от моей комнаты.

— Сегодня я покажу тебе только эту часть дома, в производственную часть не пойдём, — сразу же переходит к сути девушка. — В этой части у нас три уровня. На среднем и высшем этажах находятся жилые комнаты. Твоя как раз находится на среднем. В этих комнатах живут все незамужние девушки, обладающие ледяной магией.

— А замужние? Просто переезжают в другие?

— Нет, это ведь общий дом. Точнее не все. У кого-то есть собственные дома. Например, у господина Астельда. Есть ещё ледяной дворец, но трон уже давно никого не принимал. В книгах есть запись о том, что появившийся правитель поведёт нас по новому пути. Однако никто из высших магов так и не был принят ледяным троном.

— А попробовать на него взойти может каждый? — с интересом уточняю я.

— Считается, что только те, кто смогут призвать элементаль льда, наделённого душой.

— Как интересно, — выдыхаю я. — А ты можешь?

— Я? — её глаза округляются, а затем по коридору раздаётся лёгкий, словно перезвон колокольчиков, смех. — Не шути так. Далеко не каждый высший может призвать такого. Впрочем, когда ты вернёшься в комнату, обнаружишь там на столе целую стопку различных книг. Там всё подробнее узнаешь. Я лишь экскурсию проведу.

Мы упираемся в тупик, но затем Линара проводит рукой по каменной глади и та приобретает синеватое свечение.

— Это выход в лес. Ты наверняка видела его из окна своей комнаты. Но должна предупредить, что там водятся дикие звери.

— С них у вас есть мясо? — вспоминаю суп, который мне принесли вчера.

— В том числе, но в производственной части дома есть загоны с животными. Проще всего оказалось разводить птиц. Корм для них выращивается в специальных пещерах с искусственным освещением. Так как ты маг света, то наверняка уже скоро попадёшь в ту часть.

— При помощи моей магии можно выращивать растения в закрытом пространстве? — ошарашенно замираю, глядя на проводницу.

— Конечно, у вас там за стеной такого не знают?

Я чуть не возражаю, что вообще-то это ледяные маги находятся за стеной, но вовремя останавливаю себя.

— Магов света очень мало и все они трудятся, защищая города от ледяной пустоши.

— Во-от как.

— А ты рождена здесь?

— Конечно, — улыбается она. — И очень этому рада. Не все из-за стены, знаешь ли, добираются до убежищ. Чаще всего умирают от жажды и голода. Тебе повезло, что господин Астельд почувствовал твоё присутствие в одном из перевалочных пунктов.

— То большое дерево? Оно выглядело довольно необычно.

— Когда дерево, когда пещера, — пожимает она плечами. — А иногда и покосившаяся хижина. Смотря кто с какой стороны приходит. Но раз дерево, значит ты вышла из ворот Вэстельда. Впрочем, могла бы и догадаться. Господин Астельд отвечает за ту территорию.

За разговором не замечаю, как мы проходим коридор до другой стороны и оказываемся у лестницы вниз. Как у той самой, ведущей в омывальни.

— Сейчас мы спустимся в столовую. Тут можно заблудиться, но в одной части дома я думаю ты быстро освоишься. Зал, в котором у вас была тренировка практически всегда пустует. Думаю, это будет основное место твоих занятий.

— Почему пустует?

— У нас давно не было новеньких, — пожимает она плечами. — Магов льда в городах рождается всё меньше.

— Из-за чего?

— Так очень редко, когда маг льда рождается у родителей, не имеющих к этой магии предрасположенности. А так как их изгоняют в восемнадцать, то соответственно уже давно практически все они перебрались в подобные дома.

— А для чего нужен ледяной дворец, если там нет правителя?

— Это место сбора высших из разных домов. Обычных магов туда не пускают. А чтобы развиваться по пути высшего, нужно ещё за время тренировок показать свой потенциал. Если же нет, станешь обычной работницей. Вероятнее всего на продовольствии. Будешь поддерживать магией растения. Очень почётная работа в этом месте.

— А как создают ткань для одежды? Она такая лёгкая, но тёплая. И почти невесомая.

— Это творения прядильщиц. Я, кстати говоря, одна из них. У нас вторая стихия воды, мы напитываем ей нити, а затем мастерицы без дара из этих нитей делают полотна ткани. Ну и дальше уже сама думаю понимаешь.

— Невероятная работа. Я даже в столице такой одежды не видела.

— Конечно не видела, — усмехается она. — За стеной ведь только и думают как с голода не умереть да от пустоши спрятаться. А мы… просто живём. Как один большой организм. Все трудятся на благо друг друга. И здесь как-то даже денег нет. Но и индивидуальности особо тоже нет на самом деле. Единственное, существует система наказаний для тех, кто не выполняет работу. Нахлебников здесь не терпят. Но ты не переживай, ты ведь новенькая. На период обучения ты под присмотром господина Астельда.

На нижнем этаже и правда находится просторная столовая с пятью длинными общими столами. Лишь за стойкой выдачи слышно как трудятся повара.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А почему здесь сейчас так тихо? — почти шепотом интересуюсь.

— Так рабочий день в разгаре. Это меня попросили присмотреть за тобой, но я свой план всегда выполняю с запасом. Когда делаешь много можно иногда не выходить на работу. А, например, погулять. Или посидеть в библиотеке. Я вот в свободное время люблю читать про жуков. Люблю эти красивые живые камушки. Жаль только если расползутся, то с меня три шкуры спустят мои же соседки, — тихо смеётся она. — Идём, поедим? А то скоро обед, тут будет не протолкнуться.

Глава 9. Я – ледяной маг

Следующие два дня я занимаюсь в просторном зале в абсолютном одиночестве. Пока новенькая никто со мной не общается кроме Линары, которой, судя по всему, дал поручение Астельд, внезапно исчезнувший из дома магов в день нашего первого занятия.

Особо никуда стараюсь не ходить, поскольку помню, что маг говорил о каких-то дверях, различие у которых видно не сразу. Решаю не рисковать, хотя мне очень интересно узнать сколько тайн скрывает это место.

А свободное время посвящаю изучению книг, оставленных в моей комнате.

Если всё написанное правда, то это серьёзно переворачивает весь мой и без того пошатнувшийся мир.

Вся история, которую знают внутри стен является ложью.

И судя из этих слов ледяные маги не угроза пустоши, а единственные защитники в ней.

Ведь именно они могут поддерживать территорию, на которой способны выживать люди. И прочитав даже небольшое количество информации я понимаю, что в ледяных магах угрозу видит лишь власть, правящая на территориях закрытых городов внутри стен.

Аристократии нечего предложить людям, нечего предложить ледяным магом.

Они демонизировали ледяных магов и воспитали страх и неприязнь к ним во многих поколениях лишь ради того, чтобы сохранить свой статус и положение в обществе.

Вся их забота лишь притворство и фарс.

Мне тяжело это принять. Но отчасти я понимаю почему и зачем всё это было сделано. Хоть и не пойму никогда как они вообще могли на такое решиться.

Со всем этим приходит и осознание насколько важно овладеть даром к магии льда. Если не смогу его контролировать, то пустошь никогда не станет для меня домом.

А потому с новой силой приступаю к новой тренировке, ощущая как незнакомая и вроде чуждая магия постепенно становится частью меня.

Для того чтобы полноценно пользоваться подобной силой нужно сперва её принять. И теперь я это понимаю, хотя в голове всё-таки рояться мысли о том, что, возможно, у ледяных магов также своя история, как и внутри стен.

Что они могут быть ни чуть не лучше Аристократии Вэстелла и других городов внутри стен.

Я ещё слишком мало знаю об этом месте. И во всём разобраться в ближайшее время ставлю для себя первостепенной задачей.

Пальцы слегка покалывает от чувства магии. Закрываю глаза, пытаясь сконцентрироваться. Сегодня третий день тренировок в одиночестве.

Есть ли какой-то прогресс? Делаю ли я всё правильно? Действительно ли я пользуюсь магией или в пустую трачу здесь время?

Я отчёливо помню слова Линары о том, что здесь бездельников не терпят. Что всё это общество держится на взаимопомощи и у каждого своя роль.

Смогу ли я жить также?

Хотя меня, наверняка, и не спросят. Как и в прошлый раз.

От мыслей меня отвлекает резкий холод. Непонятно откуда он здесь появляется и я оборачиваюсь по сторонам, чтобы отыскать источник магии.

Но вновь кажется, что я в зале абсолютно одна.

— Кто здесь? — осторожно интересуюсь.

Кто-то подшутить надо мной решил? Или проучить?

Сердце тут же ускоряет свой ритм, а я прислушиваюсь к окружению. Но не слышно ни шагов, ни каких либо других звуков, которые могли бы подсказать мне что здесь происходит.

— А ты делаешь успехи, — прямо за моей спиной слышится голос Астельда, а я едва не подпрыгиваю от ужаса, некрасиво вскрикнув.

— Зачем вы так?! — хмурюсь, глядя в лицо мужчины и придерживаясь за левый бок. — Чуть не умерла от страха.

— Какое хрупкое создание, — усмехается он. — не умерла бы, не переживай. Проверял как скооро ты сможешь меня обнаружить.

— Довольны? — дую губы, хотя в общем-то ничего не понимаю в методах тренировки ледяной магией.

Но вот почему-то мне кажется, что Астельд нарушает мои границы. И делает это намеренно. Только зачем? И он со всеми ученицами себе такое позволяет?

Хотя глупо думать, что я особенная.

— Вполне, если бы не ощутила меня, я бы не вышел.

— Я почувствовала холод, только и всего. Наверное когда вы двери открывали.

— Исключено, — его синие глаза пронзают меня взглядом, заставляя что-то внутри сжиматься не то от страха ни, то от восхищения мощью, исходящей от Астельда.

— Как это? — удивлённо интересуюсь я, пока слабо понимая, что это значит.

— Это твоя магия отозвалась на моё присутствие. Заметила, что я рядом, и подала тебе сигнал. Старайся прислушиваться к внезапному холоду или теплу, когда их на самом деле не должно быть. Твоя магия говорит с тобой и это прекрасный знак.

Наверное, если бы мне всё объясняли настолько глубоким и приятным голосом, я бы внимательно слушала и поверила бы во что угодно.

Остаётся лишь надеяться на то, что у мужчины нет злых намерений на моё обучение.

— Скажите, Линара сказала, что меня скорее всего направят в теплицы, так как я маг света. А есть ещё какие-то варианты?

— Сперва после окончания обучения ты пройдёшь тест на призыв ледяного элементаля. От этого будет всё зависеть, ведь если ты сможешь призвать даже создание без души то в обычный рабочий класс точно не попадёшь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну с душой то уж точно не смогу, — отвожу взгляд, почему-то ощущая себя неловко под пристальным вниманием мужчины.

— А месяц назад ты была точно не ледяным магом, — хмыкает он. — Идём, покажу тебе всё остальное. Да и на улицу провожу. С Линарой же особо вы так и не осмотрели всё? Только спальный корпус?

— Угу, — киваю я.

Лёгкая дрожь пробегает по моему телу, когда я осознаю, что всё это время мы находились на неприлично близком расстоянии друг с другом.

— Я буду иногда исчезать. В это время также будешь заниматься самостоятельно. А вообще хвалю. Не ожидал застать тебя в тренировочной комнате, пока меня не было.

Визуализация к главе 10

Приглашаю вас на мини экскурсию перед следующей продой)

Прогуляемся с вами по ледяным руническим коридорам?

Посмотрим необычные грядочки с овощами и свежими травами в пещерах

С курочками правда получилось немного странно (изображения созданы мною с помощью нейросети), но думаю, вы поняли принцип)

Им устроили тёплое местечко с травушкой и магической подсветкой

А теперь можно и в проду) Глава уже ждёт вас)

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10. Что за пределами домов

Когда Линара образно говорила о том, что дом ледяных магов – это нечто вроде города, я даже представить себе не могла его реальных масштабов. Не думала, что это действительно по сути окажется городом, где вместо улиц – бесчисленные коридоры, а вместо домов – свои отдельные комнаты.

В специально оборудованных магическими приспособлениями пещерах выращивается всё от продуктов питания, до лекарственных трав.

Также есть целый питомник, где ежедневно трудится множество людей, чтобы на столах было мясо, молоко и хлеб.

Я, несмотря на то, что жила в семье аристократов, даже не припомню, когда у нас кашу варили на молоке. А тут его можно брать и пить сколько захочется. Если, конечно, оно есть в меню общей столовой.

— А какая роль во всём этом у вас? — прежде чем выйти на улицу, всё-таки решаю поинтересоваться у Астельда.

— Я высший маг. Отвечаю за безопасность этого места и обучение новых магов, — на этом он ненадолго замирает, вглядываясь куда-то вдаль. — Правда пока ты первая моя ученица.

Почему-то от этой новости на моей душе становится немного теплее. Я даже невольно улыбаюсь, вспоминая свои мысли о том как он обращается с другими ученицами. Но не могу не задать следующего вопроса6

— А почему первая? — удивлённо окидываю взглядом мужчину, вспоминаю слова Линары о том, что он высший маг. — Вы ведь очень сильный маг.

— В наставничестве важна не только сила, но и личностные качества. Другим я просто не подходил. А с тобой камень решил, что я буду лучшим вариантом. Пусть причина мне неизвестна увиливать я не собираюсь. У многих моих коллег было уже более пяти учеников и практически каждый из них достигли высот. Так что мне даже интересно, какое будущее ждёт тебя по завершению обучения.

— А бывает, что камень не определяет наставника? — примерно представив количество магов в доме понимаю, что значения как-то не сходятся.

Либо высших так много, либо магов куда меньше, чем кажется.

— Бывает, — кивает мужчина. — Обычно это ничем не примечательные маги, которые точно не смогут вызвать элементаля после обучения. В них нет потенциала правителей. Их обучают лишь основам любой из свободных наставников. Я не обучал, потому что не имел ранее опыта.

Его искренность отзывается во мне теплом, это поднимает настроение, вселяя в меня новую надежду.

После слов Линары я была немного расстроена тем, что придётся работать в пещерах с растениями. Как бы эгоистично не было с моей стороны, сейчас мне хотелось свободы. А выход в мир есть только у высших.

— Скажите, а высшими становятся только боевые маги?

— Ну почему ж, — усмехается мужчина, — это ведь обычно зависит от силы магии льда, а не второй магии. Но, например, твоя магия света может быть полезна за стенами, если ты умеешь топить снег на питьевую воду. Знала, что не все могут?

Мотаю головой.

— Я думала, что любой, кто может растопить магией света снега пустоши, делает её питьевой.

— Нет. Если маг недостаточно силён можно отравиться. Свет должен очистить ледяную воду от проклятой энергии. Он ведь и не подвластен обычному жару как раз из-за этой энергии. А маги света её очищают. Но я хочу чтобы ты понимала. Там, глубоко в пустоши находятся существа, с которыми высшим приходится сражаться. Чтобы защищать свои дома. И поселения людей внутри стен не касается эта война только потому что она до них не доходит.

Мы наконец доходим до конца коридора, к одному из выходов во внутренний двор.

Но сейчас я даже восхититься не могу всем происходящим.

Это же сколько всего на самом деле люди не знают о пустоши?

А даже если кто-то знает, то это тщательно скрывают.

И ледяных магов, которые в действительности являются настоящими защитниками их хрупкого спокойствия, люди считают порождениями тёмных сил. Боятся и презирают.

— Если ты можешь добывать питьевую воду из снегов пустоши, то, возможно, окажешься гораздо раньше за пределами дома. Такой сильный дара, как у тебя, есть совсем у немногих из живущих здесь. Я должен об этом доложить. Если всё так, как ты говоришь, это станет частью твоего обучения.

Страх перед неизвестностью на миг сковывает меня, мешая двигаться.

Буквально несколько минут назад я и сама желала посмотреть, что же там за пределами домов. Какая пустошь на самом деле. Хотела увидеть дворец.

Но стоит мне услышать о монстрах, с которыми сражаются верховные маги, как я тут же пугаюсь.

Видимо Астельд видит это или чувствует.

Заметив моё промедление, мужчина подходит ко мне так близко, что я каждой клеточкой ощущаю исходящую от него мощь.

— Можешь не переживать, если тебя и отправят на задание, то только со мной. Ты же мне доверяешь?

Киваю, хотя я и сама не уверена в этом.

Я определённо чувствую, что он – очень сильный маг.

Но могу ли я доверить ему свою жизнь?

— Вот и отлично, — отвлекает меня от размышлений наставник. — Осталось посмотреть только лес, но далеко мы не пойдём. Здесь ничего особенного нет. И на сегодня ты свободна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Здесь ведь есть библиотека? Те книги в моей комнате откуда-то взялись? Я всё прочитала.

— Уже? — в его взгляде читается удивление. — Тогда я принесу ещё. Это из моей личной коллекции. Здесь материал куда более скудный. И собран по основным производственным направлениям. А чему учить своего ученика наставник обычно решает сам.

Глава 11. Спиной к спине

Неделя с нашей последней с Астельдом встречи проходит незаметно за тренировками и чтением книг.

Он сообщил, что отправляется в дворец и вернётся не скоро. Потому я могу лишь повторять то, чему наставник успел меня за это время обучить.

А это совсем не много.

“Помни, что лёд – часть тебя” — звучит в голове голос Астельда, когда я пытаюсь вызвать ледяную магию.

Я не раз задумывалась над тем, почему именно маг огня и льда стал моим наставником. И пришла лишь к выводу о том, что это потому что свет ближе всего к огню. И практически настолько же ему противоположен.

За дни проживания здесь понимаю, что мне действительно не страшен холод. Он кажется довольно естественным. Хотя ветер всё-таки неприятен, но у него другой принцип действия.

Много времени уходит на то, чтобы разобраться в истории и устройстве домов для магов льда.

Одно я понимаю из этого – пустошь не всегда была враждебной. Когда-то снега покрывали совсем небольшую часть нашей планеты. И в остальных местах снег был так называемой зимой.

Сейчас же, как ни посмотри, зима идёт бесконечно. Лишь на небольших островках пригодных для жизни могут выживать обычные люди. Те, кто предпочитает не преклоняться перед ледяными магами.

Или же те, кто о такой возможности даже не знают.

Также узнаю о том, что ледяной трон не занимал никто с момента основания общих домов.

Именно прежний правитель создал такие места для жизни особенных магов и со времён его ухода устои здесь не менялись.

Однако сегодня Астельд должен вернуться и я ожидаю от него новостей. Ведь если на совете высшие решат, что я буду полезна при боях вне защищённых домов, то уже скоро нас ждёт первый с ним выход на задание.

Но я и сама не знаю чего боюсь больше. Неизвестности за стенами, или совсем непримечательной и скучной, но безопасной, жизни внутри.

Не дождавшись мага утром, я также направляюсь в зал для тренировок, попутно изучая магическим зрением руны на стенах.

После изучения книг мне удалось понять, что у них есть особые скрытые значения. И различить руны можно именно по следам магии, которая от них исходит.

Например, в комнаты, в которые заходить опасно, эта магия подсвечивается красным.

Общие защитные чары синего цвета. А вот у тренировочного зала руны источают пурпурный цвет, что означает внутреннюю защиту. То есть общий дом защищён от того, что происходит у неё внутри.

Ради интереса я прогулялась и до комнаты с камнем, который указал на моего наставника. И защита там также пурпурная, что вызывает у меня новые вопросы к Астельду.

Но маг так и не появляется ни к обеду, ни даже вечером.

А ночью я просыпаюсь от резко распахнувшейся двери.

В проходе стоит тёмная фигура с серебристыми волосами, отливающими в свете луны, идущем из окна.

— У нас срочное задание. Нет времени объяснять, ты мне нужна. Сейчас.

Бросает на кровать какой-то свёрток.

Я вскакиваю, даже не задумываясь о том, что он вновь видит меня в одной лишь ночной рубашке.

Внутри свёртка оказывается одежда. Боючный костюм с тёплой подкладкой. А сам свёрток на деле является плащом.

Спешно переодеваюсь, прячась за дверцей шкафа. К счастью, от прямого взора мужчины она меня спасает.

По ночным пустынным коридорам мы практически бежим.

Замечаю, что у Астельда за спиной заплечный мешок, а на поясе пристёгнуто оружие.

Этого хватает понять, что за пределы дома мы направляемся прямо сейчас. И что случилось я узнаю уже либо на перевале, либо прямо на месте.

Впрочем, наверняка это то, что просто так не объяснишь.

А на выходе из дома Астельд повернулся ко мне, резко остановившись.

— Сама ты с такой скоростью точно не дойдёшь, — осмотрев меня сверху до низу заключает он. — К утру будем в убежище.

Один миг и Астельд оказывается так близко, подхватывая меня на руки, словно я не вешу ничего.

— Берегись ветра, — только и слышу я, как мы оказываемся на улице.

Чувствую тепло мужского тела, и в то же время меня словно окружает холодный кокон ледяного ветра.

Это же с какой скоростью мы передвигаемся?

Прижимаюсь к Астельду, пряча лицо в его плаще. Сколько времени прошло, даже понятия не имею. Кажется, несмотря на холод, я успеваю пару раз провалиться в неглубокий сон.

— Мы на месте, — опуская меня возле небольшой пещеры на пол, произносит мужчина. — До рассвета привал и затем на чудовище.

— Вы говорили, что только на длительное время требуется маг света.

— Кто знает, сколько мы будем его выслеживать. Это может затянуться и на неделю. Паёк еды я взял, но тратить его нужно с умом. Возвращаться мы будем уже в нормальном темпе. Ещё раз проделать этот трюк с тобой я не смогу. Слишком много уходит сил на передвижение.

— А я смогу когда-нибудь также? — с интересом разглядываю наставника.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ледяная поступь доступна только верховным. И то не каждому. А сейчас привал. Твой плащ поможет тебе. Даже лёжа на земле тепло не будет покидать тебя. Большего предложить не могу.

Киваю, прислонившись к стене. Мужчина ложится совсем рядом. Так что я даже могу рассмотреть его лицо, тело.

— Выспалась на моих руках? — приоткрывает он один глаз, строго глядя на меня.

Тут же понимаю, что румянец касается моих щёк.

Ложусь, отворачиваясь в другую сторону и практически прислоняюсь к нему спиной.

Чувствую, как Астельд пододвигается ближе. Тепло, исходящее от его тела словно окутывает меня.

Пусть холод мне и не страшен, но так действительно становится комфортнее и я засыпаю.

Спиной к спине.

Глава 12. Ледяной голем.

(От лица Астельда)

Чувство нарастающей жажды смерти заставляет меня проснуться. Он рядом.

Вскакиваю, оценивая ситуацию. Миранда, судя по всему, ещё не умеет определять подобные потоки. Она всё также мирно спит, кутаясь в плащ.

— Ледяной маг, а мёрзнешь, — качаю головой, стараясь её разбудить.

Сонные светлые глаза смотрят на меня с непониманием.

— Мира, просыпайся. Опасность рядом, нам нужно отвести сущность подальше от нашего дома. И там примем бой. Он подобрался уже слишком близко.

— Сейчас? — она удивлённо распахивает глаза, глядя на меня со страхом.

— Да, держись за спиной. И ничего не бойся. Он чувствует страх. Ты станешь для него добычей, если не поверишь в мои силы.

Губы девушки образуют тонкую линию, лицо заметно бледнеет, но она кивает.

Не хотелось бы потерять свою первую ученицу. Вообще не хотелось бы её брать с собой. Понимая, что страх перед неизвестным так просто не уйдёт, подхватываю Миранду на руки. Запах её волос кажется таким необычным, хотя девушка пользуется тем же, что и все остальные.

Прижимаю хрупкое тело к себе. Сейчас ради её безопасности я могу лишь воспользоваться страхом девушке.

Буря утихла, а солнце уже достаточно высоко, чтобы я мог рассмотреть простилающуюся снежную равнину.

С ужасом понимаю, что угрозу сейчас несёт один из древних защитников. Ледяной голем, прежде служивший магам.

Он быстро почует нас, а потому без лишних раздумий бросаюсь в противоположную от нашего дома сторону. И так, чтобы у нас ещё была возможность застать его врасплох.

— Только не смотри, — тихо произношу, хотя уже практически физически ощущаю страх девушки в своих руках. — Спрячь лицо и не смотри, — уже приказываю ей холодным тоном.

Такая хрупкая. Вздрагивает и утыкается лицом мне в шею.

Так спокойнее. Стараюсь не делать лишних движений. Нужно экономить силы перед боем.

Голем заметно ускоряется, видимо, действительно уловив её страх. И отчасти нам это на руку.

За пол дня удалившись на приличное расстояние от существующих домов, решаюсь принять бой.

Обычно на такого голема отправляют группу минимум из трёх магов. Но сейчас все заняты борьбой с оживившимися в последнее время сущностями льда.

А на моей стороне есть весомое преимущество в виде сильной магии огня.

— Держись за моей спиной, не попадайся под атаки. Я смогу защитить тебя лишь от одного удара. И береги силы, обратно нам придётся добираться пешком, — осторожно опустив Миру на землю, даю последние указания.

А мысленно прошу лишь о том, чтобы она выжила. Ледяной гигант минимум в семь раз выше меня ростом и с пустым взглядом уже приближается к нам размеренными тяжёлыми шагами.

В скорости моё преимущество.

А потому, призвав на помощь своего элементаля, стремительно приближаюсь к нерасторопному гиганту.

Дарую стихии огня форму огромного двуручного меча и замахиваюсь, пока мой медведеволк, обладающий силой ледяного пламени бросается на вторую ногу гиганта, от чего она в тот же миг начинает покрываться огнём.

Громогласный рёв раздаётся, когда я пронзаю мечом вторую ногу.

Но так просто голем сдаваться не собирается. Не зря он когда-то был хранителем этих земель. А утратив хозяина его разум исказился со временем. И сейчас его сознание поражено ледяными сущностями, желающими изничтожить нас как вид.

Снежный вихрь обрушивается на моего медведеволка и я тут же отзываю его.

Понимая, что неуправляемая стихия движется в сторону Миранды, заточаю её в защитный ледяной куб, одновременно отступая.

Времени на раздумья не остаётся.

Либо изматывать его короткими атаками, либо разрушить ядро.

И тот и другой способ энерго затратен, но я не могу рисковать жизнью подопечной. А потому, перенаправив все свои силы на ускорение вновь призываю элементаля. Набрав приличную скорость, взбираюсь по льдистой ноге гиганта, оказываясь неподалёку от его ядра.

Осознав это чудовище пытается размашистыми движениями сбросить меня, уже практически не обращая внимание на медведеволка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Стараюсь забраться выше, отрубая пламенным мечом одну руку.

Вновь устрашающий рёв пронзает пространство вокруг.

— Меня ты этим не напугаешь, — кричу чудовищу, перенаправляя все свои силы в призванное существо.

Столп ледяного пламени направляется прямо в ядро голема, медленно и постепенно разрушая его.

А затем вся эта туша обрушивается на поверхность, не подавая новых признаков жизни.

Остаётся только добыть ядро и уничтожить останки.

На это у меня уходят последние силы.

— Не ранена? — уже едва стоя на ногах, осматриваю Миранду.

Она лишь мотает головой, пребывая в явном ужасе.

— Всё ведь закончилось? — тихо интересуется девушка.

— Да, но нам ещё нужно добраться обратно. Хотя бы пещеру какую найти для временного восстановления. До той, где мы с тобой ночевали примерно два дня пути в обычном темпе.

— Там вроде есть что-то, — показывает она на скалы неподалёку.

Это точно не убежище, но от следующей бури укрыться точно можно. И немного сил восстановить.

Жаль только, лучший способ с Мирандой точно не доступен. Девушку воспитывали как леди. И она явно не согласиться отдать мне свою честь, чтобы просто восстановить силы и добраться в безопасное место.

А значит, придётся действовать по ситуации.

— Всё позади, — обращаюсь к девушке, положив руки на её плечи. — Слышишь? Нам ничего не угрожает. Я не чувствую опасности.

Девушка кивает, хотя в глазах всё также отражается ужас.

Весь остаток дня у нас уходит на то, чтобы добраться до возвышенности, которые Миранда приметила. Там действительно оказывается небольшая пещера, сужающаяся в одном из мест до небольшой щели, в которую человек точно не сможет протиснуться.

Вода, созданная из снега при помощи магии девушки оказывается удивительной на вкус. Чистейшей, что означает о мощи её способностей.

— Сейчас спим, а завтра утром выдвинемся. К сожалению, нести тебя я не смогу. И сам ускорится тоже. Так что надеюсь на твою помощь в добывании воды.

— Я обязательно помогу, чем смогу, — оживляется она, словно это было для девушки похвалой или неким признанием.

Поправляю прядь каштановых волос, притягиваю её за талию к себе.

— Если тебе спать холодно, я согрею. Такое бывает с ледяными магами, не до конца принявшими свою стихию. Днём ты ещё её как-то контролируешь, а во сне нет.

Девушка облизывает обветренные губы, кивая. От нехватки сил во мне просыпается желание испить её энергию. Понимание того, что рядом со мной сейчас настоящий бурлящий источник едва сдерживаю себя, чтобы не прильнуть к её губам и не согреть девушку по другому, сорвав с неё одежду.

Прижимаю за хрупкие плечи к своему телу, стараясь окружить своим теплом, призывая магию огня. Пусть энергии у меня немного, но зато так хотя бы частично исчезнет это желание согреть малышку.

Бросаю короткий взгляд на её шею, отмечая, что желаю коснуться бархатной кожи девушки своими губами.

Она не обделена внешними данными, и характер на удивление спокойный и рассудительный, пусть и в силу возраста ещё пылкий.

Но гоню эти мысли, стараясь убедить себя в том, что они навеяны лишь нехваткой магической энергии, которую я могу восстановить став с ней единым целым. Убеждаю себя, что не могу с ней так поступить.

Глава 13. Решение

Ощущаю телом тепло Астельда, прижимаясь к мужчине. Но из головы никак не выходит образ того, что увидела.

Страх липкой паутиной до сих пор сковывает всё внутри меня.

Поднимаю руку, чтобы зажечь светлячок, но мужчина останавливает меня.

— Такие… чудовища. Они часто появляются в пустоши? — всё-таки решаюсь задать вопрос, с трудом подбирая слова.

Я знаю, что маг ещё не спит. И только потому спрашиваю, понимая, что не смогу так просто уснуть.

— Это был голем, созданный магами для защиты. Но тот, с кем он был связан по какой-то причине умер раньше, чем деактивировал его. И со временем, утратив силу приказа создателя он был захвачен ледяными сущностями. От чего обратился против людей.

Размеренный голос Астельда звучит прямо у моего уха. Кожей ощущаю его дыхание, невольно отвлекаясь от мрачных мыслей.

— Те, кто живёт внутри стен городов, знают о них? — этот вопрос даётся мне куда сложнее предыдущего.

— Стоящие у власти знают наверняка. Големы призвали к службе ещё с тех времён, когда ледяные маги ими управляли, а не были гонимы, как сейчас.

Сглатываю подкативший к горлу ком. Кому нужно было настолько искажать правду? Ради чего?

— А что если сущности, о которых вы говорите, явятся сюда? Вы сможете их уничтожить?

— Как бы я ни был силён, больше чем с одной из них едва ли справлюсь в таком состоянии. А иначе бы просто потратил силы на то, чтобы вернуться в защищённое место. Есть один способ быстро восстановиться, но тебе он придётся не по душе.

— Способ? — переспрашиваю, поворачивая голову к мужчине так, чтобы встретиться с ним взглядом. — Какой?

Что-то странное и необычное в его глазах заставляет меня чувствовать себя неуютно.

— Близость с другим сильным магом льда вполне могла бы восстановить мои силы.

От осознания только что сказанного наставником заливаюсь румянцем. Я ведь правильно понимаю значения слова “близости”?

Одна лишь мысль о подобном заставляет меня нервничать.

— Но не переживай, ты воспитана в другом обществе и я не смею тебя просить об этом даже в такой ситуации. А потому спи спокойно, — бархатистые нотки голоса звучат завораживающе.

Понимаю, что его взгляд прикован к моим губам и мысленно ругаю себя. Быть может он имел в виду поцелуй, а не то о чём я подумала?

— Разве в домах ледяных магов… — не могу заставить себя задать этот вопрос. Но по застывшей тишине, в которой раздаётся лишь редкое завывание ветра Астельд и сам понимает, что именно я хотела спросить.

— Возможно, умей ты управлять своими потоками, хватило бы и поцелуя, — произнесённое вслух эта фраза словно становится для меня реальной. Всё-таки я оказалась права, подумав о том, что он имеет в виду на самом деле. — И, да, ледяные маги редкость. Если бы мы договаривались о браках так, как это принято, наше число было бы ещё меньше. Поэтому если женщине удаётся забеременеть до свадьбы, это наоборот считается хорошим знаком. Ведь далеко не все друг другу на самом деле подходят. А потому и связь не запрещена.

Он ненадолго затихает, словно ожидая моей реакции. Я же пытаюсь осмыслить услышанное.

— Конечно, есть свои правила. Например, между партнёрами должно быть обоюдное согласие. И нельзя менять их часто. К тому же нужно делать перерывы, во избежание спорных ситуаций. Но в целом… в нашем обществе совсем не так, как ты привыкла.

Поджимаю губы, отводя взгляд. Глупо считать, что в обществе с такими нравами у Астельда не было женщин. Однако то, что он ещё свободен совсем не значит, что сейчас у него нет на примете кого-то.

— Вы… часто пользуетесь подобным способом восстановления энергии? — сгорая от стыда, всё-таки задаю и этот вопрос. Краем сознания понимаю, что не стоит о таком спрашивать, но и удержаться не могу.

Ответом мне служит тишина. Поднимаю взгляд и сталкиваюсь с глубокой задумчивостью.

— Представляю что ты хочешь услышать. Но скажу другое, — после недолгой паузы твёрдый голос мужчины пронзает тишину, заставляя моё сердце дрогнуть. — Я бы непременно воспользовался этим шансом, если бы ты приняла меня.

Застываю, не в состоянии оторвать от него взгляд. В голове одна за другой проносятся мысли, каждая из которых заставляет стыдиться их сильнее предыдущей.

Утыкаюсь лицом в широкую тяжело вздымающуюся грудь, чувствуя как напряжено его тело. Прячусь от себя и внезапно хлынувших эмоций.

— Засыпай, завтра нас ждёт долгий путь, — прижимая меня к себе едва слышно произносит мужчина.

Я ещё долго думаю о нашем разговоре, но даже в самых смелых фантазиях не допускаю того, о чём говорил маг.

Он прав, я воспитана в обществе, где честь девушки ценится настолько же сильно, как и её жизнь.

И просто так изменить глубоко вписанные в сознание устои я не могу.

Сама не замечаю, как проваливаюсь в сон с этими мыслями. А просыпаюсь уже под утро от лёгких прикосновений руки по моим волосам.

— Нам пора отправляться, если хотим провести следующую ночь в одном из убежишь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Киваю, словно боясь с ним заговорить. Сейчас Астельд выглядит куда менее рассеянным, чем прошлой ночью. Распущенные серебряные волосы обрамляют его красивое лицо. Невольно заостряю внимание на его губах.

Мне вдруг становится интересно, каково это, когда с поцелуем передают энергию. И как вообще ощущаются поцелуи. Сама я никогда прежде не целовалась.

Что бы я почувствовала, если бы Астельд забрал мой первый поцелуй этой ночью? И не только его…

После завтрака вяленым мясом и водой мы сразу выдвигаемся в путь.

— А почему нельзя просто обезвредить големов до того как ими завладеют те самые сущности?

— Пустошь огромна. Они находятся так далеко, в самых опасных и отдалённых уголках земель. И выходят к людям лишь утратив своё истинное предназначение.

От его слов меня пробирает холод, а страх ещё сильнее опутывает паутиной сердце.

— Наставник, — останавливаюсь, обращаясь к мужчине. — Вы уверены, что на нашем обратном пути не появятся эти сущности?

— В этом никогда нельзя быть уверенным. Идём, нам нельзя останавливаться. Иначе ночь мы встретим под открытым небом.

***

На третий день удача отвернулась от нас.

И уже практически под самую ночь мы встретили то, что зовётся ледяной сущностью.

Сгусток сизого тумана клубился вокруг кристалла, чем-то напоминая по облику безликого человека.

Астельд, так нормально и не восстановившись едва смог с ним справиться, вновь защитив меня при помощи странного ледяного куба.

Я даже не до конца уверена, что сущность повержена.

А происходящее в следующие мгновения мой мозг воспринимает очень медленно и неохотно. Астельд падает в снег рядом с недавно светящимся осколком. И не шевелится.

Все мысли и переживания как-то в миг отходят на задний план.

В тот же миг рушится и защита вокруг меня. На этот раз наставник даже не призвал медведеволка, сражаясь в одиночку.

Невзирая на страх и ужас произошедшего спешу к Астельду. Опускаюсь рядом с ним на колени, нависая над мужчиной. Он явно не в сознании.

Стараюсь обратиться к своей магии в надежде, что это поможет хоть чуть-чуть. Касаюсь его губ неуверенным неловким поцелуем.

Глава 14. Уже завтра будем дома

Астельд не даёт мне отстраниться, положив руку на мой затылок и впиваясь жадным колким, практически болезненным поцелуем.

По телу проходит дрожь. Я словно чувствую, как энергия покидает меня.

Странное ощущение накрывает с головой и исчезает так же внезапно, как и появилось.

Хватка ослабевает и я немного отстраняюсь. На меня изучающе смотрят два горящих синим глаза.

— Не думал, что у тебя получится, — наконец произносит маг и встаёт, помогая и мне подняться. — И потоки хорошо развиты. У тебя определённо огромный потенциал. Возможно наше обучение немного затянется.

— Как думаете, этой энергии хватит… чтобы быстрее вернуться? — немного смущённо интересуюсь, пытаясь осознать эмоции, овладевшие мною после этого поцелуя.

Он не отвечает, лишь бегло осматривается.

— До ближайшего убежища не доберёмся. Придётся сегодня снова подыскивать ледяные пещеры.

Киваю, понимая, что это значит.

К ночи мы едва добираемся до одной из таких пещер. В тусклом лунном свете разглядываю мужчину. Он так близко сейчас. Вспоминаю наш поцелуй.

Всю дорогу он никак не желал выходить из моей головы.

Едва заметно касаюсь кончиками пальцев обветренных губ, но моё движение не остаётся без внимания Астельда. Кажется, он хорошо видит даже в ночной темноте.

Чтобы как-то отвлечься решаю наставника спросить об этом.

— Я могу пользоваться зрением своего медведеволка. Как и слухом. И обонянием. Но это затрачивает энергию, которой у меня сейчас и так не слишком много.

— Интересно, каким будет мой элементаль, — задумчиво протягиваю я. Губы сами собой растягиваются в улыбке при мысли, что если кто-то особенный, то у меня, как и у Астельда, тоже будут интересные навыки благодаря связи с ним.

Мой взгляд невольно раз за разом возвращается к губам мужчины.

И, возможно, это становится сигналом для него к действию.

Мы уже готовимся ко сну. Три ночи проведённые бок о бок позволяют мне быть спокойнее в его присутствии. Да и то, что Астельд каждый день использует на нас неизвестную мне магию очищения, благодаря чему даже во время длительного похода одежда и тело не пачкаются, тоже придаёт мне уверенности.

И когда его слегка шершавые обветренные губы касаются моих я не отстраняюсь.

Но и как ответить не знаю.

Первые касания осторожны и совсем ни к чему меня не принуждают. Мужчина словно прощупывает меня и то, как я отреагирую на следующие действия.

Рука скользит по талии, прижимая к себе плотнее. Поцелуй становится настойчивее и я отвечаю. Подаюсь вперёд, неумело касаясь его губ своими.

Сейчас это не необходимость. Не обмен энергией. В этот момент Астельд знакомит меня с совершенно иным миром.

И после того, как я уже дважды доверила ему свою жизнь, это кажется мне естественным. Нормальным.

Горячая ладонь накрывает девственную грудь, к которой прежде никто не касался. Ласкает её, очерчивая мягкие линии.

Рвано выдыхаю, чувствуя, как в одно мгновение мои сосочки набухают, становясь твёрдыми горошинками.

Жмусь к мощному телу ближе, ощущая, как по мне разливается необычное тепло. Необузданное новое желание быть ближе. Довериться его прикосновениям.

Дыхание сбивается, когда его колено оказывается между моих ног, а я сквозь плотную ткань штанов всё равно чувствую, как от этого прикосновения меня обдаёт жаром.

Нижние губки наливаются кровью, я невольно ёрзаю, ещё больше усиливая этот эффект.

Нервно сглатываю, распахиваю глаза, когда там же оказывается рука мужчины. Осторожными движениями он начинает массировать чувствительную точку, надавливая на неё прямо сквозь ткань.

Утыкаюсь лбом в его плечо, горячо дыша. Задыхаясь от ярких эмоций. Краснея от раздающихся в ледяной пещере тихих стонов.

Распаляясь всё сильнее от его ласк.

Кусаю ткань рубашки, когда пик наслаждения неожиданно настигает меня.

Стыдливо поднимаю взгляд на Астельда и встречаю его довольную улыбку.

— Спи, — его губы мягким поцелуем касаются моих. — Я не могу сейчас с тобой так поступить. Но если ты захочешь быть вместе без вынужденных обстоятельств с огромным удовольствием покажу тебе не только эти лёгкие ласки.

Его голос будоражит моё сознание, заставляя краснеть ещё сильнее.

Киваю.

— Не хочу, чтобы ты потом стыдилась произошедшего, желая быстрее оказаться в безопасности. Мы доберёмся спокойно и так. Уже завтра к вечеру, если постараемся, будем дома.

Я думала, что не смогу уснуть после произошедшего. Но накопившаяся усталость после стольких дней пути без нормального сна и еды берёт своё.

Я засыпаю в его руках практически мгновенно. Тело обволакивает приятная нега после новых чувств и я проваливаюсь в глубокий сон без сновидений.

Как Астельд и говорил, пришли мы чуть позднее отбоя. Только не в дом ледяных магов. А в совершенное иное место.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Выполнено оно в том же подобии, что и общее жильё. Вот только куда меньше. И лишь примыкает к горе, не являясь его частью.

— Где это мы? — удивлённо интересуюсь я, глядя на мужчину.

— У меня дома. Не хочу поднимать шум, да и здесь для тебя комната найдётся. К тому же у меня есть ванная, где всегда имеется горячая вода. Омывальни уже давно остыли.

Снаружи дом напоминает вытесанное из камня сооружение. Внутри же его не отличить от любого обычного дома в Вестэлле, где жила я. Только, конечно, гораздо крупнее и богаче.

— Вы сами здесь за всем следите? — восхищённо осматриваясь по сторонам, интересуюсь у мужчины. Рассматриваю роскошные предметы быта, резные тумбы и столы. Различные вазы и картины.

— Есть несколько слуг. Они в основном следят за домом. Я часто отсутствую или остаюсь на ночь в общем. Мне его жаловали, когда я стал высшим. Но без семьи это лишь огромное пустое место, где можно разве что передохнуть после боя и двинуться дальше.

Почему-то в этот миг его голос наполнен печалью. Но, возможно, мне кажется. Потому что лицо мужчине не отражает абсолютно никаких эмоций.

Глава 15. Неловкость между нами

— Вот так, нужно просто повернуть вот эти рычаги и холодная с горячей вода сами польются в ванну. Не нужно много слуг, чтобы греть воду и носить её, — спокойно объясняет Астельд, показывая, как в его комнате работает личная ванна.

— А может у вас есть ещё другая? Мне как-то неудобно, — краснею я, понимая, что этой пользуется один лишь мужчина.

— Есть, две. Одна женская, одна мужская. Общие, для слуг. Там же и вещи стирают. Пусть прислуги в доме не так много, я всё же настаиваю на том, чтобы ты воспользовалась этой. Я буду за стеной, не переживай. Никаких неудобств ты мне этим не доставишь. Вот эти травы можно добавить в воду, только тогда сперва нужно наливать исключительно горячую.

Он вкладывает в мои руки большую банку с травяной смесью. Аромат стоит просто изумительный.

Пусть заклинание, которое всё это время использовал Астельд, для поддержания нашей чистоты работает безукоризненно, это всё равно не сравнится с горячей ванной.

— Спасибо, — киваю я.

— Могу попросить у служанок для тебя одежду. Или поспи в моей рубашке, а к утру твой костюм будет готов.

— Как вам будет удобнее.

— Отлично, не переживай. Отдыхай сколько хочешь. Ужин будет готов в течение часа, — приятный голос мужчины заставляет меня смущаться в его присутствии.

В голову раз за разом лезут образы из холодной пещеры, в которой раздавались мои стоны. Наши горячие поцелуи и жаркие объятья.

Он оставляет меня наедине с постыдными мыслями.

“В обществе ледяных магов отношения между мужчиной и женщиной устроены иначе” – крутятся в голове слова наставника.

Но несмотря на это, Астельд всё-таки учтиво относится к устоям, среди которых я была воспитана.

Я выросла в среде, где честь девушки сравнима по ценности с жизнью. А то, что произошло между нами в той пещере, считается таким позором… Храм Виллианы, при котором я училась, ни за что бы не закрыл на подобное глаза.

И пусть меня изгнали из Вэстелла, бросаться в омут я не собираюсь. Если не хочу уронить своё достоинство, нужно быть осторожной. Стать простой игрушкой в руках мужчины, который потом не жениться на мне, я не могу себе позволить.

Травы, растворённые в воде, помогают очистить как тело, так и разум.

Но с ужасом я понимаю: хотя мужчина и сказал, что принесёт для меня чистую одежду, сейчас её здесь нет.

Закутываюсь в огромное полотенце и подходя к двери, осторожно стучусь.

— Господин Астельд, у меня здесь нет сменной одежды.

Дверь отворяется прямо перед моим носом. Я испуганно отшатываюсь, так и не привыкнув, что он с лёгкостью вторгается в моё пространство когда угодно.

— Держи, — улыбаясь, наставник протягивает мне свою чистую рубашку. — Ужинать будем в моей комнате, так что тебя никто, кроме меня, не увидит.

— Спасибо, — киваю я, забирая одежду у мужчины из рук.

Астельд скрывается по ту сторону, а я спешно переодеваюсь. Пол в ванной выполнен из камня, отчего мне уже становится холодно.

Ткань рубашки оказывается очень приятной и плотной, но я не могу перестать смущаться. Ведь под ней у меня абсолютно ничего нет.

Да и сама она, хоть и достаточно длинная, плохо скрывает мою наготу.

Благо хоть довольно просторная. Однако от контраста после горячей воды, встретившись с прохладным воздухом, моя грудь заострилась, и теперь без нижней одежды это слишком отчётливо видно.

— А вот и ужин. С твоего позволения я схожу в ванную, когда поем, — улыбается мужчина, осматривая с ног до головы.

Я неловко переминаюсь с ноги на ногу. Пусть пол здесь и теплее, но всё равно чувствую себя неуютно практически обнажённой.

— Скажите, а моя комната далеко? — осторожно интересуюсь я.

— Ты будешь спать здесь. Я заночую в гостевой. Её не успели подготовить, а мне разницы нет. Не позволю тебе спать в неубранных помещениях. Там пыльно и холодно. Только моя комната и крыло слуг отапливаются постоянно. Если, конечно, ты не желаешь провести эту ночь вместе. В пещерах мы спали вдвоём.

Вновь вспыхиваю краской.

— Это ведь было необходимостью… — мямлю я, вроде и желая остаться вместе с ним, но в то же время я ведь буквально недавно об этом размышляла.

Сперва нужно разобраться в себе и в том, что между нами происходит, и только потом доверяться ему полностью.

— Я не настаиваю, — улыбается маг, приглашая меня за стол. — Садись, а то всё остынет.

Ужин, несмотря на позднее время и наше внезапное появление, просто изумителен.

После нескольких дней на вяленом мясе я с огромным удовольствием принимаюсь за горячий мясной бульон, в который накладываю отварных овощей и кусочки тонко нарезанного мяса.

Едим мы в полной тишине. Я даже забываю о своих переживаниях, что под рубашкой у меня ничего нет.

Мужчина то и дело пододвигает ко мне различные овощи, салаты, мясо.

С удивлением отмечаю, что в его доме невероятно вкусный сыр. И вообще, качество продуктов весьма высокое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я больше не могу, — выдыхаю я, опираясь на спинку стула. — Всё слишком вкусно, но так много… Не могу. Мы несколько дней нормально не ели, и я набросилась на еду… Прошу прощения за такой аппетит, — смущаюсь я, только сейчас вспоминая, что леди не свойственно столько есть.

— За что? — смеётся Астельд. — Наоборот, прекрасно, что ты хорошо ешь. Для магов нормально много есть. Ну… или проводить ночи с тем, у кого много энергии, — в его улыбке чувствую хитринку.

Тут же смущаюсь, понимая, что это намёк.

— А по поводу сна не переживай. Я и не рассчитывал на то, что ты пустишь меня в постель. Просто не мог не спросить. Ты так мило смущаешься.

Глава 16. Энергия, которую ни с чем не сравнить

После слов мужчины я ещё сильнее заливаюсь краской и отвожу взгляд.

Как можно быть таким привлекательным, когда говоришь такие вещи? С одной стороны хочется бросить в Астельда салфетку, а с другой коснуться губами этой наглой ухмылки.

После случившегося мысли о губах мужчины в буквальном смысле захватывают мой разум и зачастую в его присутствии я даже сосредоточиться не могу.

Стоило на миг отвлечься и расслабиться, как маг шутит надо мной подобным образом!

— Я не против, — выдыхаю, стараясь не смотреть на наставника.

На мгновение в воздухе повисает тишина.

— Что? — переспрашивает мужчина, явно ожидая от меня объяснений. Хотя я больше чем уверена, что Астельд понимает, о чём я.

— Не против спать с вами в одной постели, — набравшись смелости, всё-таки произношу это. — У вас же есть второе одеяло? Мы провели три ночи бок о бок. А выгонять гостеприимного хозяина из его же кровати мне не хочется. Думаю, ещё одной ночью больше ничего не изменит.

— Уверена? — его голос опускается до бархатных ноток, будоражащих моё сознание.

Я киваю.

— Кровать большая, места хватит. Да и здесь ни придётся жаться друг к другу, так что я вам не помешаю.

— Может я хочу, чтобы ты мне мешала? — он протягивает руку и за подбородок поворачивает к себе, заставляя взглянуть в его глаза.

Сияние глаз пронзает меня насквозь. Его взгляд пожирает меня.

— Что если я захочу продолжить начатое прошлой ночью? Не будешь против? — Пальцы сжимаются на моём подбородке. — Я не хочу сдерживаться, если ты пустишь меня в постель. Сделаю всё, от чего уберёг вчера.

Вздрагиваю, когда он вместо того, чтобы дать мне ответить, впивается в мои губы поцелуем, поднявшись с места и нависнув надо столом.

Прикрываю глаза.

Так ли плохо разделить ложе с ним?

Я солгу, если скажу, что он мне не нравится. Ещё большей ложью будет уверять себя, что я не хочу узнать продолжение, от которого Астельд уберёг меня вчера.

Лучше бы и не было этого “вчера”, чтобы так не тянуло сегодня.

Подаюсь вперёд, отвечая на поцелуй.

Он за плечи поднимает меня с места, уже оказываясь рядом со мной. Обвиваю руками шею мужчины.

Астельд подхватывает меня под попу и поднимает. Рвано выдыхаю, чувствуя его цепкие пальцы на своей обнажённой коже. Рубашка задирается от всех этих действий.

Его губы ласкают мои требовательными поцелуями. Мужчина несёт меня к постели и осторожно укладывает на прохладное покрывало, нависая сверху.

Одним резким движением распахивает рубашку, прикрывающую моё тело. Пуговки разлетаются по сторонам. Несколько из них с глухим стуком падают на пол.

Он поцелуями спускается по шее к ключицам и добирается до вздымающихся холмиков. Влажным языком оставляет прохладный след, обводя по очереди тут же заострившиеся сосочки.

Следом на пол летит его рубашка, также беспощадно разорванная.

Его действия одновременно нежны и настолько же нетерпеливы. Словно он желал сделать всё это с нашего первого знакомства.

Освободившись от лишней одежды, Астельд, нависая надо мной разводит мои ножки в стороны и проводит пальцами по нижним губам. Вздрагиваю, чуть подаваясь вверх. Стараюсь не сводить взгляда с его глаз.

Хотя руки так и тянуться к его мощному телу.

Кожа к коже.

Невероятное чувство захватывает меня от такой близости с мужчиной.

Я краснею, смущаюсь, но рьяно желаю продолжить.

Его пальцы скользят внутрь, заставляя меня закусить губу от новых чувств. Прошлой ночью он не касался меня без ткани. Сегодня каждое прикосновение кажется во много раз ярче, чувственнее.

Горячо выдыхаю и приподнимаюсь, чтобы поймать его губы.

Мужчина вдавливает меня в кровать, проникая языком в мой ротик. Чувствую приятную тяжесть. Он держится одной рукой, продолжая меня целовать. Другой же творит невообразимые вещи, вновь заставляя меня стонать в поцелуи.

— Какая ты яркая, — в перерыве между поцелуем, выдыхает в мои губы. — Невозможно устоять.

Он проводит плотной горячей головкой по моим нижним губкам, словно распределяя влагу. Коротким движением проникает вглубь совсем на чуть-чуть. Позволяя лишь немного ощутить мощь того, что ждёт меня уже совсем скоро.

Также быстро выходит и повторяет дразнящее движение. Помогает мне понемногу привыкнуть к его присутствию. К этому тянущему напряжению.

Внизу живота всё стягивается в тугой узел желания. Постанываю от его действий.

Краткий миг боли застаёт меня врасплох. Я прикусываю губу Астельда, чувствуя металлический привкус крови.

Он с ещё большей жадностью впивается в мои губы, уже освободившейся рукой стискивает сосочек, отвлекая меня от этого чувства.

Боль быстро стихает. Его короткие движения становятся всё глубже. Теперь мужчина не сдерживается, проникая в меня на всю глубину. Растягивает дальше, заставляя задыхаться от накатывающих волн наслаждения. Оглаживает ладонью аккуратную грудь. Переключается с губ на шею, обжигает кожу горячим дыханием.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Всем телом ощущаю его мощь.

Наше единение настолько яркое. Словно слились не только тела, но и магия.

Такой прилив энергии распирает меня изнутри. Энергия мощным потоком побуждает к действию, одновременно возрастает желание, чтобы это продолжалось как можно дольше.

Но уже через пару толчков я ощущаю, как волны достигают пика, разбиваясь на множество искр бушующей энергии. Прогибаюсь в спине, судорожно хватая ртом воздух.

Сминаю пальчиками покрывало, упираясь ножками в постель и поднимая попу, чтобы ещё глубже ощутить его.

Горячо выдыхаю, чувствуя всплеск горячей энергии внутри. Между ножек становится ещё более влажно. На кровать стекает то, что не убралось внутри меня.

Астельд игриво прикусывает мои сосочки. Добирается до губ, попутно произнося заклинание очищения.

Сминает меня в объятья, не желая отпускать и накрывает нас обоих краем покрывала.

Так и засыпаю в его крепких руках, пытаясь отойти от произошедшего. А меня переполняет энергия, которую ни с чем невозможно сравнить.

Глава 17. Когда всё изменится

Проснувшись утром заливаюсь густым румянцем вспоминая произошедшее. Астельд спит рядом на соседней подушке, закинув одну руку под голову. Выглядит весьма спокойным и притягивает взгляд к его бледноватой коже. Серебряные волосы разметались по подушке, так и манят коснуться их.

Изменится ли что-то в наших отношениях после этой ночи? Как он будет себя вести? Эти вопросы пугают меня, но я гоню их прочь из своей головы. Приподнимаюсь на локте, разглядывая мирно спящего мужчину.

— С добрым утром, — вдруг на его губах появляется улыбка а я замечаю, что он смотрит на меня из под прикрытых ресниц.

— С добрым утром, — тут же отвожу взгляд, сажусь на кровати, подтягивая одеяло.

— Не прячься от меня, ты прекрасна.

Его слова вызывают толпу мурашек пробегающую по моей спине. Мужчина осторожно пробирается рукой к моему животу, оглаживает круговыми движениями. Невольно втягиваю его, судорожно выдыхая.

Он притягивается ближе, целует в талию. Утыкается носом в ложбинку под рёбрами.

— Даже представить не можешь, насколько ты прекрасна, — улыбается он. — Будь моей? — поднимает свой взгляд, будоража моё сознание. Синие огоньки вспыхивают в его глазах.

Киваю, провожу рукой по волосами мага. Прикрываю глаза, до сих пор ощущая необычайную энергию внутри. Впитываю этот момент.

— Однажды познав того, с кем совпадаешь, сложно потом думать о других. Ощутила тот вкус магии, когда были вместе?

— Такое не со всеми бывает? — смущаюсь. Мне неловко говорить об этом, но любопытство берёт своё.

— Обычно чувствуешь просто прилив сил, словно тебе разом восполнили весь резерв. Но то, что было вчера я ощутил впервые в своей жизни. Раньше только слышал об этом.

Тихо выдыхаю. Услышав это мне становится гораздо легче.

— Какие планы на сегодня? Вернёмся в общий дом?

— Я бы оставил тебя здесь, но в этом доме нет оборудованной комнаты для занятий магией. Когда вернёмся, я исчезну не на долго. Нужно доложить обо всём. Но благодаря тебе смогу это сделать быстро, — хищная улыбка появляется на его губах. — Так и съел бы тебя ещё разочек. Да идти уже пора. Завтрак и тот придётся проглотить.

Киваю. С удивлением замечаю, что на диване лежит мой костюм чистый и выглаженный.

— Сюда ночью служанки заходили? Выходит… они знают?

— Что такое? Переживаешь? Никто не посмеет осуждать тебя за то, что было. Кто-то может начать завидовать, если узнают. Всё таки начать отношения с верховным желает, наверным, каждая. Но в этом доме точно никто и слова не скажет. Я пойму, если в общем доме ты решишь продолжать жить в своей комнате. Но с этих пор и моя для тебя всегда открыта. Она просторнее, там большая кровать и места больше.

Слушаю его, пытаясь осознать, что это всё действительно происходит со мной. Где-то в глубине души ещё звучат отголоски воспитания. Они буквально вопят о том, чего я сегодня ночью лишилась. Но в то же время рядом со спокойным и рассудительным Астельдом мне кажется, что ничто не может пойти не так в этой жизни теперь.

В спешке одеваюсь. На завтрак нас ждёт каша со свежими ягодами. Повар Астельда даже такие простые блюда готовит настолько вкусно, что я бы с радостью попросила добавки. Аппетит не на шутку разыгрался.

— Ещё? — интересуется мужчина. Я киваю, хотя это и смущает. — Всё нормально. Ночью ты отдала мне много энергии, и сейчас, даже несмотря на бодрость, тебе необходимо её восполнить.

Мысленно я благодарна ему за то, что объясняет такие вещи. Но всё равно остаются вопросы:

— А у обычных магов также? Они тоже восполняют энергию подобным образом?

— Конечно, — кивает мужчина. — Так что ваши устои только ослабляют общество внутри стен. На самом деле и наше тоже. Как думаешь, сколько времени потребуется на то, чтобы ледяные маги выродились из-за кровосмешения? Породили пустышек из-за отсутствия сильных магов?

— Это уже началось? — стараясь скрыть тревогу в голосе, уточняю у мужчины.

— Как считаешь?

— Думаю, если бы это было не так, то у вас более бы ценилась честь и невинность девушки.

— Вот ты и ответила на свой вопрос, — спокойно произносит мужчина.

Дожидается, когда я доем, уже привычно подхватывает на руки. Я прячу лицо на его груди, спасаясь от ветра. У дома ледяных магов мы оказываемся довольно быстро. Выходит и ночью мы спокойно могли оказаться здесь.

— Не забывай про занятия. В этой книге, — он достаёт из под плаща совсем небольшой экземпляр, — находятся сведения о том, как призвать элементаля. Уверен, у тебя получится. Но к практике приступим только когда я вернусь, договорились?

Киваю, не желая с ним расставаться. Что-то в глубине души говорит о том, что я должна быть рядом.

— Не грусти, — мягко проводит ладонью по моей щеке, притягивает в короткий, но чувственный поцелуй. — Я ведь не на долго.

Следующие дни я, как и обещала, занимаюсь прежними тренировками по управлению своей силой ледяного мага. А когда Астельд вовзращается я буквально не узнаю его.

Холодный взгляд, короткие фразы. Это болью отзывается в моём сердце. Даже без объяснений я понимаю, что всё не так. Чувствую себя, словно меня предали.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В груди разрастается бездна, как в день изгнания из родного города. Словно моя семья вновь меня предала. Было глупо рассчитывать, что мы сразу станем близки. Но чтобы он так охладел ко мне…

За что?

Глава 18. И я встретилась с бездной в его глазах

— Магию свою держи в строгости, — практически сквозь зубы цедит Астельд.

А я уже которое занятие подряд не могу с собой собраться. Мысли никак не слушаются меня, энергия тоже.

— Можно мне другого наставника? — едва слышно произношу практически одними губами, пытаясь подавить подкатывающий к горлу ком боли.

Не могу видеть его. Не желаю. Не хочу.

Стоило мне спросить что между нами произошло он ничего не ответил. Стал только ещё холоднее ко мне относиться, словно намеренно увеличивает разрастающуюся пропасть между нами.

— Говори чётко, от твоей неуверенности даже магия слабнет. Умение работать с потоками энергии внутри полностью зависит от твоей концентрации.

— Не могу я сосредоточиться рядом с тобой! — горячо выдыхаю, сжимая руки в кулаки. — Использовал меня и бросил как ненужную. Столько всего наговорил, — по щекам стекают слёзы, которые мне так и не удаётся сдержать.

— А ты уже наверное себе напридумывала, — жёстко отвечает он, делает шаг ближе, крепко сжимает мою руку, не позволяя отшатнуться.

Окутывая меня умопомрачительным запахом свежей древесины и костра с нотками цитрусов.

— Будешь такой слабой тебя убьют в первом же походе. Ты не можешь рассчитывать ни на кого, кроме себя. У тебя есть только ты и твои силы.

— Походе? — холодею, заглядывая в его глаза.

— На совете было решено напасть на поселения людей. Начнём с ближайших. Вэстелл, твой родной город, один из них. Нам нужны сильные маги в пары, иначе некому будет защищать людей уже через пару поколений. Мы не можем себе и дальше позволять плодить пустышек.

Поджимаю губы, отводя взгляд. Сердце пронзает острыми шипами обиды. Стою, словно скованная льдом. Мне трудно дышать. Почти невозможно заставить себя перестать плакать.

— Я слишком слаба для тебя, да? — стараюсь вложить максимум усилий в то, чтобы голос не дрожал. Но он всё равно предательски ломается, практически переходя на скрип.

Астельд сжимает зубы, на его лице ходят желваки. Ответ становится последней ледяной стрелой, разрывающей мою душу.

Одно “Да” разбивает на тысячи мелких осколков мой внутренний мир.

С силой вырываю у него свою руку и убегаю не разбирая дороги.

Туда, где мне кажется, я смогу побыть одна.

На улице морозный воздух заполняет мои разгорячённые от бега лёгкие. Мне снова холодно, но я убегаю глубже в лес.

Мне снова холодно и это значит, что я вновь отказываюсь принимать магию льда.

Из лёгких вырывается беспомощный тихий крик. Единственное, что сейчас спасает от холода – плащ, одолженный мне наставником.

Тот самый, благодаря которому можно было спать даже в ледяных пещерах.

Сажусь на холодную землю, припорошённую тонким слоем снега. Обхватываю колени руками и опираюсь спиной о мощный ствол дерева.

Тихо всхлипываю, снова и снова прокручивая в голове наш разговор.

Ледяные маги собираются пленить города людей. Но трогает ли меня это?

Наверное, нет. Мне сложно себе в этом признаться, но я не чувствую жалости к тем, кто меня изгнал. И множество других таких же, как я.

Пытаюсь разобрать в словах Астельда скрытый смысл. Дать себе шанс не страдать от его слов. Пытаюсь найти причину по которой он всё это говорит и так себя ведёт.

Но мне не удаётся. Слёзы душат меня, сердце сжимается от боли. Я просто не могу поверить в то, что он мог так внезапно измениться. Стать таким заносчивым и холодным.

Так сильно отдалиться после всего произошедшего.

Только если изначально всё это не было для него игрой.

— Вставай, — требовательный голос Астельда раздаётся совсем близко. — Жизнь не дорога? — он встряхивает меня за плечи. — Утратила связь с силой льда и убежала в такой холод в лес полный опасных диких животных?!

Осматриваюсь по сторонам, понимая, что уже практически стемнело. Как это возможно? Как я могла не заметить, что уже столько времени прошло?

Избегаю взгляда мужчины. Ничего не говорю ему в ответ. После нескольких дней слёз и переживаний чувствую себя опустошённой.

Из меня словно всю силу вытянули.

— Связь разорвётся лишь тогда, когда ты закончишь обучение. А такими темпами тебе придётся терпеть меня до конца жизни, — росчерком ножа очередная его фраза проходится по моему сердцу.

Вздрагиваю, невольно встретившись взглядом с его бездушными синими глазами. Как они вообще могли казаться мне притягательными?

От них же так и веет холодом и мраком. В этих глазах скрыта целая бездна, в которую страшно смотреть.

— Хорошо. Тогда я приложу как можно больше сил, чтобы поскорее избавиться от вашего общества. И не трогайте меня! Хватит вторгаться в мою жизнь! — выпаливаю, отшатнувшись от него.

Глубокая обида этих дней начинает перерастать в решимость больше никогда не иметь с ним никаких связей.

Правда его слова, или ложь, меня больше это не касается.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Иду туда, откуда мне кажется, я пришла.

— Так ты только заблудишься, — не двигаясь с места, отвечает мне Астельд.

— Вот мои следы, — указываю я на снег. — Значит я пришла с той стороны.

— А вот мои, и общий дом однозначно в той стороне, — непреклонно отвечает мужчина.

Стиснув зубы возвращаюсь к нему.

— И без вас бы вышла.

— Можешь обращаться ко мне на ты, как и прежде, — спокойно произносит мужчина.

Я едва сдерживаюсь. Как бы не пыталась злиться, слёзы всё равно просятся наружу.

— Пойми, так лучше для тебя, — внезапно произносит он. — Со временем ты отпустишь эту ситуацию. И будет лучше.

Мотаю головой. Даже слушать его не хочу.

— Избавьте меня от вашего общества. Если бы я знала, что всё будет так, то ни за что не подпустила бы вас так близко.

Стараюсь держаться уверенно, но всё, чего хочется сейчас на самом деле – просто сжаться в комочек и плакать.

Глава 19

Следующие несколько дней не могу заставить себя выйти из комнаты. Астельд после нашего разговора вновь куда-то исчезает, а я наглым образом пользуюсь этой возможностью, чтобы отлынивать от занятий.

Только читаю книгу, которую он мне одолжил напоследок. О призыве элементаля и о том, как они вообще себя проявляют.

Целый раздел посвящён элементалям с собственной душой. Они появляются из частички сущности хозяина, но в отличие от обычных, имеют свой разум.

После появления на свет такого элементаля необходимо обучать тому, что правильно, а что нет. И послушанию хозяина.

Они настолько же прекрасны и удивительны, насколько опасны.

И судя по тому, что мне удаётся узнать, медведеволк Астельда относится как раз к этой разновидности магических компаньонов.

Вскользь упоминается о големах, и ещё о каких-то непонятных мне творениях. Насколько я понимаю им посвящены отдельные книги и здесь говориться лишь о том, что такие варианты тоже существуют.

— Нельзя морить себя голодом! — в дверь очередной раз стучит Линара. — Ну хоть сегодня открой. Мира! Не глупи! — злиться девушка.

— У меня есть фрукты, которые ты оставила вчера. И вода. И немного хлеба. Не беспокойся обо мне, — кричу сквозь дверь, не покидая своей постели.

Я снова ревела всю ночь. Не могу с собой ничего сделать. Слёзы сами стремятся наружу, как только тьма вступает в силу.

Везде таиться обман. И я не знаю, кому можно верить, кроме себя.

О случившемся Линаре, которую, возможно, могу назвать своей подругой, рассказать не решаюсь.

Боюсь, что потом это может быть использовано против меня.

Астельд тоже казался искренним в своих чувствах. Я верила, что он и правда желает, чтобы я принадлежала ему.

От воспоминаний ком боли вновь подкатывает к горлу, а глаза наполняются предательской влагой.

— Я вечером приду, мне пора на работу, — всё-таки сдаётся Линара и я остаюсь в тишине.

В абсолютном одиночестве.

Как того и желала.

Так и засыпаю, кутаясь в тяжёлое одеяло.

Ворочаюсь, страдая от перепада температур. Мне то холодно, то жарко. Постепенно мне начинает казаться, что я в бреду.

Ласковые, но такие горячие прикосновения обжигают кожу. Кто-то бережно обтирает меня прохладным полотенцем.

Чувствую сладкий тягучий напиток на губах.

Резко сажусь на постели, осматривая небольшую комнату. В дальнем углу на стуле замечаю широкоплечую фигуру. Серебристые волосы поблёскивают в лунном свете, не позволяя мне даже на миг усомниться в том, кто находиться в комнате.

До меня долго доходит осознание, что помещение заполнено запахом трав. На прикроватной тумбе стоит какой-то пузырёк, очень похожий на лекарство.

Рядом стоит ведро воды с ещё влажной тряпкой.

— Проснулась? — слышу знакомый голос с хрипотцой. — Нельзя себя до такого доводить, — начинает он с нотаций.

Поджимаю губы, укрываясь одеялом и отворачиваюсь к стене.

— Уйди, — тихо произношу я, едва сдерживая новый поток слёз.

Ёжусь, когда моего плеча касается рука.

— Уйди! Не трогай меня! — выкрикиваю, что есть силы. Резко оборачиваюсь, впиваясь злобным взглядом в подсвеченное из окна лицо мужчины.

До невозможности правильные черты лица. До ужаса привлекательные глаза. И до боли притягательные губы.

— Уйди! — сквозь зубы цежу я, вновь переживая эмоции. Я несколько дней пыталась убедить себя в том, что он мне противен. Что хуже него мужчины нет.

Но всего один взгляд так близко, наедине, заставляет меня вернуться в самое начало.

— Миранда, так будет лучше для тебя, — уверенно произносит мужчина. — А сейчас не нервничай. Поспи. И утром обязательно поешь кашу. И прекрати ты уже отторгать свою сущность ледяного мага. Ты себе только хуже делаешь. Так ведь можно и каналы выжечь.

— И буду самой незаурядной магиней без дара, — практически без эмоций произношу я, вжавшись в подушку.

— Потеряешь магию – лишишься рассудка.

— Ну и что? — моя несколько дневная истерика перерастает в апатию. — Я никому в этом мире не нужна. Мать меня бросила. Те, кого я считала родителями изгнали. А как только поверила, что могу быть счастлива с тобой, ты выкинул меня из своей жизни как исписанный лист бумаги, на котором не удалось правильно подобрать слова в письме.

— Миранда, просто поверь мне, — твёрдо произносит он. — Так будет лучше. Легче. Ты со временем поймёшь.

— Я не верю тебе! — где-то внутри закипает ярость. — Не верю. Не могу. И не хочу. Уходи. Оставь меня одну!

— Только если пообещаешь поесть утром. И начать выходить из комнаты.

— Ничего я не буду тебе обещать. Это вообще не твоё дело.

— Моё. Ты живёшь в доме, где главным назначен я. А значит здоровье и состояние каждого здесь это моё дело.

— Тогда я завтра же уйду отсюда, — вновь отворачиваюсь, стараясь подавить рвущиеся наружу слёзы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вот зачем приходить после всего случившего? Только хуже ведь делает!

— А ты уверена, что мама тебя и правда бросила? — почти у выхода произносит Астельд, зарождая в моём сердце сомнения. — Я бы не был уверен.

— Что ты знаешь о моей маме?! — выпаливаю я, подскочив на кровати, но дверь захлопывается.

Подбегаю к ней, дёргаю за ручку, но понимаю, что она заперта.

В спешке нахожу ключ, надеясь ещё догнать мужчину. Дрожащими пальцами не попадаю. Ключ падает. Я его вновь поднимаю.

Проворачиваю и… закрыто.

Глава 20

Колочу в дверь, но всё без толку. Он не возвращается! Запер меня в моей же комнате и ушёл!

Ярость закипает внутри меня, собираясь в ком непонятно откуда взявшейся энергии.

На мою злость откликается магия. Чувствую её течение в крови и по магическим каналам. Ощущаю колкую пульсацию.

Сейчас мне кажется, что преград больше не существует.

Выдыхаю. Концентрирую эту энергию в ладонях и направляю в дверь. Та с треском отлетает в противоположную стену. На шум реагируют девушки, но почему-то только замечая меня тут же закрываются.

Ведомая непонятной силой следую за Астельдом. Я словно знаю куда идти. Со временем понимаю, что как-то очень сильно ощущаю его запах. По нему и следую.

Оказываюсь у двери в его кабинет.

Поднимаю руку, чтобы постучать, но решаю просто толкнуть его.

В голове крутятся мысли: как он посмел так с нами поступить!?

Негодование, ненависть и вся боль, скопившаяся за эти дни рвутся наружу.

До меня даже не сразу доходит, что я слышу свои мысли во множественном числе. Словно я не одна. Будто какая-то внутренняя сущность помогает мне.

Открываю дверь. Астельд явно не ожидает, что кто-то столь бесцеремонно явится в его кабинет посреди ночи.

— Миранда? — мужчина застывает у своего стола. Не сводит меня пристального взгляда.

Только вот в его глазах я вижу удивление.

— Как ты посмел? — рвётся голос наружу, но я с удивлением отмечаю, что нотки в моей речи слишком не похожи на мою обычную речь.

От этого голоса веет холодом и внутренний силой. Он несколько ниже. И словно смешан с чьим то другим, вторящим моему собственному.

— Мира, как ты это сделала? — лицо наставника становится хмурым и обеспокоенным.

— Как ты посмел так с нами поступить?! — не сдерживаю очередного порыва ярости. Чувствую столь желанную сейчас мощь. Своё превосходство.

Свою неистовую силу. Словно ничто сейчас не может мне противостоять.

— Успокойся, — поднимает он руки и медленно движется в сторону зеркала. — Ты, похоже, не понимаешь что происходит. Просто взгляни в зеркало, — он открывает дверцу шкафа.

Первая мысль: зачем мне следовать его указаниям?

Но следом за ней я цепляюсь взглядом за странное отражение. Мои глаза пылают. За плечами я вижу два огромных полупрозрачных, словно сотканных из чистейшего льда крыла. Голову венчают два рога, а за спиной бьётся шипованный хвост.

— Что ты со мной сделал?! — свирепею я, хватаясь за голову.

Обхватываю руками рога. Пошатнувшись, делаю два шага назад. Мне становится плохо. Паника накатывает на меня.

— Чем ты меня опоил? Ты превратил меня в чудовище?! — срываюсь на крик.

Мужчина в несколько шагов преодолевает между нами расстояние. Крепко сжимает руки.

— Мира, это ты. Твоя сущность. Ты пробудила элементаля, — коротко и чётко произносит слова Астельд, стараясь сделать так, чтобы мысли как можно быстрее достигали моего сознания.

— Не может быть, — смотрю в его глаза. — Теперь понятно почему все по пути шарахались от меня в стороны.

К глазам подступает предательская влага. А следом приходит опустошение. Я словно теряю эту силу.

— Ты ведь говорил, что элементаля призывают на специальном ритуале. Что его нельзя просто взять и призвать. Что этот ритуал проходит только после завершения обучения.

— Обычно, так и есть. Но бывают исключения, — сдержанно произносит мужчина.

— Это всё ты! — вырываю свои руки из хватки мужчины. Пошатываюсь, упираясь в стену спиной.

Крыльев тоже уже не ощущаю.

— Всё ты виноват! Что ты со мной сделал?! — чувствую, как паника заполоняет мой разум.

— Мира, нужно успокоиться. Созовём совет и решим что делать.

— Видеть тебя не желаю! — рычу я, вновь начиная чувствовать пробуждение силы.

Мои руки словно удлиняются когтями. Неловким взмахом рассекаю мужчине грудь. В ужасе смотрю, как уже обычные пальцы окрашиваются красным. Меня начинает мелко трясти.

Мотаю головой. Не хочу верить в происходящее.

— Это всё какой-то кошмар. Настоящий кошмар…

— Мира, — он делает шаг, заключая меня в объятья. — Успокойся. Приди в себя. Мы во всём разберёмся.

— Это как-то связано с моей мамой? Ты что-то узнал обо мне? Говори!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 21

Не могу смотреть на Астельда. На то, что я с ним сделала. Хотя какая-то часть внутри говорит, что он это заслуживает.

И я понимаю Какая это часть.

Мой пробудившийся жадный до крови обидчика элементаль.

Прожигаю взглядом мужчину, пока тот обрабатывает нанесённые мною раны. Внутри всё также бушует буря эмоций, но сейчас я пытаюсь подойти к этому с холодной головой.

Ответом на мой вопросы было: “Это никак не связано”.

И почему-то Ас не может мне рассказать большего. Ничего. Ни того, почему сейчас так холоден.

Ни того, почему запер меня.

Вообще ничего. И это ужасно меня злит.

— Просто подожди совета, — цедит сквозь зубы он, вылив пол пузырька зелья на рану, которая тут же начинает шипеть и затягиваться.

— Я хочу знать сейчас! — тут же вспыхиваю, от того, что он наконец решил обратить на меня своё драгоценное внимание.

— Я вижу по твоим глазам. Сущность внутри тебя очень мощная и бушует. Его нужно призвать и дать ему физический облик. То, что твой будущий элементаль обладает душой и сознанием уже не секрет. Придётся завершить обучение на этом.

— Вот и отлично, — бросаю я, отворачиваясь в сторону. — Как раз то, чего я и желала. Больше никогда тебя не видеть. Надеюсь мне позволят переехать в другой дом ледяных магов. А может вообще трон примет меня.

— Мира, — обрывает мой монолог Астельд.

— Не называй так меня! — вновь взрываюсь я, пылая от необычных чувств. — Меня зовут Миранда. Ясно?

— Мира, успокойся.

Я сама даже не замечаю, как произношу это вновь:

— Миранда, — Скалюсь, чувствуя, как когти вновь появляются на моих руках.

— Я запомнил. Не злю, — поднимает он руки. И я уже выдыхаю.

— Мне нужно дверь в комнате поменять. И больше не запирай меня!

— Не нужно, — мотает он головой. — Если ты смогла вынести двери с магической защитой, значит это больше не твоя комната. Там как минимум все контуры придётся переделывать для того, чтобы не было бреши в защите.

— Так нечего было меня там запирать! Это ты во всём виноват. Ты довёл меня до такого состояния. И я за это отвечать не собираюсь.

— А ты стала резче, — ни с того ни с сего отмечает Астельд. — Посмотрим, на что способна новая Миранда. Это будет мой последний урок. Ледяная поступь. На совет ты со мной отправишься уже сама. Придётся потерпеть ещё немного моё присутствие.

Хмыкаю. Но соглашаюсь. Не вижу смысла отказываться от столь удачного предложения.

Мы проходим в тренировочный зал. После моей ночной “прогулки”, если это можно так назвать, коридоры пусты, словно все вымерли. Даже несмотря на ночное время это кажется неестественным.

— Наверное, было ошибкой давать тебе ту книгу с призывом эдементаля.

— Ты серьёзно думаешь, что я призвала его намеренно? — кидаю на Астельда удивлённый взгляд и шагаю вглубь зала. — Учи. И отправляемся на твой совет. Хочу как можно быстрее избавиться от твоей компании.

Злость словно выжгла мою боль. Раздражение заменило мои обиды.

Сейчас я чувствую себя гораздо лучше, но при этом понимаю, что просто ударяюсь в другую крайность.

Нужно собраться, взять себя в руки и возглавить контроль ситуации.

Чувствую, что часть мыслей в голове совершенно мне не свойственна. Но понимаю, что моя ситуация в целом не похожа на обычную.

Кто мои родители на самом деле – неизвестно. Как мне удалось вызвать элементаля, при этом не обличив его в физический вид, но при этом соединиться с ним мысленно – тоже непонятно.

Одни вопросы кругом.

Но теперь я знаю точно, что причины, почему Астельд так жестоко обошёлся со мной с этого момента меня не интересуют.

— Управляя энергией, ты словно создаешь поток, по которому передвигаешься. Постарайся с помощью зрения увидеть магию. Силу, которая окружает нас. В ледяной пустоши подобное заклинание применять довольно просто, ведь она буквально пропитана силой ледяных магов.

— А черпать эту силу напрямую из пустоши никак нельзя? — если он сейчас ответит “можно”, чувствую, точно взорвусь.

— Нет, — мотает он головой. — Получается только сливаться с ней, используя внутренние ресурсы перемещаться по внешним магическим потокам. Это похоже на езду на санях. Только в этом случае сани – ты сама. Твои ноги, усиленные энергией – полозья. А внешняя магия – снег.

— Отличное сравнение, — кривлю улыбку я. Вздыхаю. — Но, допустим, я поняла.

— Чем быстрее освоишься, тем быстрее окажемся на совете. На руках же туда доставить себя ты не позволишь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 22

— Ни за что, — цежу я сквозь зубы. Мысль о прикосновениях Астельда вызывает у меня неприязнь.

После того как он обошёлся со мной, подпускать всё ещё наставника к себе совершенно не хочется.

Сперва у меня не получается перейти на магическое зрение. Слишком сложно и непривычно. Но мой элементаль довольно быстро помогает справиться с этой задачей.

Я словно начинаю видеть ветер, будто рассыпали множество маленьких частиц краски и теперь они циркулируют по залу для тренировок, замкнутые в этом пространстве.

Сейчас мне начинает казаться, что здесь тесно. Направляю энергию в ноги и с удивлением осознаю, что пользоваться своей силой теперь для меня также естественно, как дышать.

Делаю шаг, рассекая пространство. Другой.

Меня словно переносит в детство, когда мне было пять. Тогда ещё случались беззаботные деньки. А в особый холод заливали одну из площадей, позволяя детям покататься на коньках, которые прикреплялись прямо к сапожкам.

Сейчас этот зал становится для меня небольшим катком.

— Хватит, ты тратишь много сил, — резко останавливает меня Астельд. — Побереги их до совета, — не заметив реакции, добавляет мужчина.

Вздыхаю, но останавливаюсь. Сейчас я чувствую прилив сил, но возможно это из-за связи с элементалем.

— Отправляемся на рассвете. Пока можешь поспать у меня, я в кабинете останусь.

— Спасибо, откажусь, — с твёрдой уверенностью отвечаю я. — В женской части дома ничего страшного, можно и без двери поспать. Да и кроме тебя я мужчин там особо не замечала. Просто не буду раздеваться.

— Уверена?

— А какая разница? — огрызаюсь я, раздражаясь от непонятно откуда взявшейся заботы и не дожидаясь ответа покидаю зал.

Внутри чувствую лишь всепоглощающую пустоту, от которой мне никак не скрыться. Эмоции, которые эти несколько дней терзали меня, словно забрали все чувства, что могли.

От эмоционального напряжения не могу уснуть, но вскоре усталость берёт своё и я проваливаюсь в темноту, однако всё равно сон остаётся тревожным и чутким.

— Пора вставать, — слышу голос Астельда, словно из другого конца комнаты. Открываю глаза и, действительно, мужчина стоит в проходе. Его силуэт и взгляд кажутся мне сейчас такими чужими. Мельком в голове появляются образы, как он будил меня прежде. Но я тут же отмахиваюсь от них.

Киваю, накидываю плащ и иду умываться, чтобы сразу после отправиться в путь.

Передвигаться по потокам магии самостоятельно оказывается довольно захватывающе. Неописуемый восторг переполняет каждую частичку моего тела. Словно я рождена быть ледяным магом.

Хотя… почему же словно? Это вызывает у меня лёгкую улыбку. Сейчас я чувствую связь с пустошью и искренне верю, что нахожусь там, где и должна.

На своём месте.

Астельд словно быстро бежит, применяя этот способ передвижения. Я же скорее скольжу.

Но замечаю, что без меня на руках маг передвигается заметно быстрее.

Однако добираемся до места мы только к вечеру. Огромный выросший из скалы замок встречает нас холодным величием.

— Тебя разместят в гостевых комнатах, а утром соберём совет, — без лишних эмоций оповещает меня Астельд, словно мы чужие люди. Странно, но сейчас меня это даже не задевает.

— Я что-то должна знать? — уточняю у мужчины на всякий случай.

— На совете в отсутствии избранного правителя всё решается голосом большинства. Решение не оспаривается и любой вопрос рассматривают лишь раз.

— Даже если по вопросу появятся новые факты, которые могли бы повлиять на это решение в абсолютно другую сторону? — удивляюсь я таким правилам.

А как в книгах про общество ледяных магов красиво написано. На деле же и тут есть принципы, которые на деле могут быть во вред.

— Все решения совета основаны на правилах и многолетнем опыте, — сдержанно отвечает Астельд, глядя словно сквозь меня.

— И ты, конечно, веришь в то, что они не ошибаются, — чуть хмыкаю, осматриваясь по сторонам.

Тут довольно пустынно и снега куда больше.

— Я верю в то, что это долгие годы позволяет нашему обществу выживать и развиваться.

Киваю, практически не слушая его. Почему-то была уверена именно в таком ответе.

Внутри строение мало отличается от дома ледяных магов, в котором я недавно проживала. Разве что есть вышколенная прислуга в изящных одеждах, что говорит о статусе магов, проживающих в этом месте. В просторных коридорах, исписанных такими же бесконечными символами кроме слуг сейчас никого не встречается.

— И что, все из совета здесь живут?

— Нет. Есть малый, он же совет старейшин. И есть большой совет, в который входят все верховные маги. Совет старейшин как раз живёт здесь, а остальные верховные в разных домах или собственных жилищах.

При упоминании о личном доме отголоском в сердце мелькает необъяснимая тоска Астельда о том, что его дом пустует. Что у него нет семьи. Если так, всё-таки почему он оттолкнул меня?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Поджимаю губы и отбрасываю эти мысли. Пусть какой-то части меня он всё ещё нравится, всё равно не могу принять произошедшее.

— Получается, уже скоро я стану его частью, — с неким удовлетворением отмечаю я.

Возможно тогда у меня будет чуть больше информации о мире.

И, конечно, власти.

Я не желаю, чтобы моей жизнью кто-то управлял. А для этого придётся стать сильнее.

Глава 23

Совещание совета проводится в огромном зале, где я оказываюсь в центре внимания не только как главный гость и та, из-за кого сегодня все собрались.

Но и из-за особенности конструкции я стою сейчас в центре столов, расположенных по окружности. Под вниманием каждого из собравшихся мужчин.

С удивлением отмечаю, что все “старейшие” именно мужского пола.

— Меня зовут Балорос и я глава совета старейшин, — крупный мужчина с полностью седой головой поднимается со своего места, когда, по всей видимости, собираются все из тех, кто должен сегодня присутствовать. — Прошу, представься, дитя. Было бы замечательно, если бы ты уточнила фамилию рода, в котором жила до изгнания.

— Меня зовут Миранда. Жила с семьёй Балроу, но не уверена, что имею прямое к ним отношение, поскольку моя мама, как оказалась, сестра матери, которая меня воспитывала. То есть я росла у тёти, считая её своей матушкой.

— Тебе что-нибудь известно о том, кто твои настоящие родители?

Поджимаю губы. Вряд ли то, что кричала мне тётя можно назвать хоть какими-то сведениями, а потому даю отрицательный ответ на вопрос.

К сегодняшнему собранию моя злость постепенно утихла, а эмоции стали не такими бурными. Для разговора со старейшинами мне нужна ясная голова.

— Можешь описать как произошёл призыв духа? — задаёт следующий вопрос Балорос. Пока он говорит, все остальные молчат.

Я рассказываю всё в подробностях и по мере моего рассказа замечаю, как тяжёлые взгляды падают на Астельда.

— Ты должен был её избегать, а не провоцировать, — строго произносит мужчина, обращаясь к магу, когда я заканчиваю рассказ.

Удивление в моих глазах скрыть не получается, да я и не собираюсь.

— Могу я поинтересоваться, почему меня нужно было избегать моему наставнику? — вопрос адресован всему совету, но смотрю я на Балороса.

Хоть и пытаюсь убедить себя, что его поведение меня больше не касается, интерес всё равно сложно контролировать. В конце концов это касается напрямую меня.

— Видишь ли, по прибытию Астельда в наш великий дом, мы заметили изменения в течении его магии. Он слабеет рядом с тобой. И когда-нибудь это может стоить ему жизни.

— Слабеет? С чего вы это взяли? — зло цежу сквозь зубы. — Может какая-то другая причина?

— Между вами есть связь, которая повинна в раннем пробуждении твоего элементаля. И в том, что его силы угасают. И хорошо, что мы можем её прервать, закончив твоё обучение официально. Не хватает нам ещё двух верховных с таким потенциалом потерять.

— Почему двух? Может вы что-то не правильно поняли?

— Девочка, ты пока не знаешь наших правил, но такое обращение недопустимо, — голос Балороса звучит снисходительно, но я чувствую исходящую от него угрозу. — Совет не ошибается. Мы делаем выводы основываясь на опыте предков. И дальнейшее обсуждение наших решений неприемлемо. А сейчас, прошу покинуть совет. Нам нужно обсудить приготовления к ритуалу призыва элементаля. Такое будет впервые, когда мы будем призывать уже проснувшегося элементаля. Поэтому должны предусмотреть все возможные последствия.

В полнейшей тишине я выхожу из зала. За дверью меня уже ожидает служанка, который приказано сопроводить меня обратно в комнату.

Никак не покидает ощущение, словно я являюсь узницей этого “великого дома”, как его называют на совете.

Но и сделать сейчас ничего не могу. Только лишь раздражение в сторону Астельда усиливается. Получается, ему просто приказано держаться от меня подальше. И он просто последовал этому указанию.

Закусываю внутреннюю сторону щеки, заставляя себя отвлечься от этих мыслей.

Если мужчина так легко отказывается от своих слов, значит я не должна переживать о потере такого мужчины.

Чувствую, что это не мои слова, а навеянные эмоции элементаля, скрытого внутри меня. Но я верю в них.

Спустя несколько часов безделья, ведь мне даже книг не оставили, ко мне заходит Астельд.

Поднимаюсь, прожигая его взглядом. Стараюсь не допустить, чтобы он сократил между нами расстояние.

— Призыв выполнят сегодня ночью, поэтому я принёс тебе зелье, чтобы ты немного поспала.

— Мог передать со слугами, тебе ведь нельзя рядом со мной находиться, — холодно произношу я, бросив взгляд на склянку в его руках.

— Миранда, это бы не продлилось долго.

— Ты мог мне объяснить. Хотя бы попытаться.

— Не мог. С меня взяли клятву, что не расскажу.

— Тогда мог бы вести себя хотя бы нормально! — не выдерживаю от хлынувших чувств. — Не быть таким холодным и резким. Не быть таким безразличным. Может тогда мне было бы не так больно.

— Мира…

— Я Миранда! — вставляю я, не дав ему продолжить. — И не желаю видеть тебя без необходимости. Да и с необходимостью тоже не желаю. Исчезни из моей жизни. Надеюсь, я смогу сменить дом, когда пройдёт этот призыв.

— Миранда, — он делает шаг ближе, а я тут же отхожу на два. — Я понимаю, что сделал тебе больно. Но мне нужно было время разобраться в ситуации. И всё исправить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Можешь теперь не беспокоиться об этом. Не нужно ничего исправлять.

— Мы связаны. И насколько я понимаю не только как наставник и ученица.

— Это не важно, — сжимаю кулачки. — Оставь зелье на столе. Я выпью его, когда буду уверена, что ты не придёшь сюда пока я сплю. Пусть меня разбудит служанка.

Глава 24. Союз

Посреди ночи ко мне и правда приходит служанка, чтобы разбудить и помочь подготовиться к ритуалу.

— Вот это заклинание вам нужно будет запомнить, наизусть. За эти два часа, — объясняет мне девушка, передав бумагу.

— Заклинание? Но мы же не пользуемся таким типом магии.

— Для первого призыва нужно использовать заклинание, — коротко поясняет девушка, не вдаваясь в подробности. — Остальное вам объяснят на месте.

Киваю. Запомнить странный язык, при том ещё и не понимая, правильно ли я всё произношу на самом деле оказывается куда сложнее, чем кажется.

Два часа пролетают в один миг.

Я даже не замечаю, когда служанка возвращается, чтобы проводить меня дальше.

Призыв состоится в огромном зале с высоким сводом. Пол здесь словно выполнен из кристалла, который подобрал для меня наставника.

Поджимаю губы, бросив взгляд на Астельда и прохожу в центр круга призыва.

— Мы будем питать круг энергией, пока ты читаешь заклинание, — произносит Балорос. — Это нужно, чтобы на создание телесной оболочки будущего элементаля не шла вся твоя энергия. Мы поделимся с кругом ей сами. Если элементаль будет сильный, он может и убить тебя при появлении, разом исчерпав весь твой резерв. Никто этого не хочет.

— Поняла, — киваю я, глядя на мужчину. — Я готова.

— Тогда приступим. Начинай произносить заклинание, а мы подхватим.

— А что если я произнесу его не правильно? — уточняю на всякий случай. А то вдруг ошибусь в каком-нибудь слове и произойдёт что-то ужасное.

— В таком случае призыв не случиться, энергия равномерно распределиться по всем нам и придётся повторить. Самый долгий призыв длился около суток, так что не переживай, если не получится сразу.

Вновь киваю, всё-таки надеясь, что я всё правильно запомнила.

Начинаю читать заклинание и с удивлением замечаю, что мои слова наполнены каким-то гулким звучанием. Как в тот день, когда я преобразилась, обретя призрачные крылья, когти и рога.

Воздух постепенно начинает наполняться холодом, от которого у меня мороз по коже. Атмосфера густеет.

А когда я завершаю последнюю строчку заклинания несколько магов теряют сознание. Я также ощущаю, как стремительно меня покидает энергия. Яркая вспышка озаряет всё пространство.

А когда глаза наконец привыкают и я начинаю что-то видеть на ногах остаются стоять только я, Астельд и Балорос.

На лицах мужчин застывает ужас.

Обернувшись по направлению их взглядов я и сама едва остаюсь в чувствах.

За моей спиной стоит огромный ледяной дракон. Чешуя переливается мягким сиянием, а в глаза невозможно смотреть без страха.

Два пылающих синим светом зрачка покорно смотрят на меня. Существо склоняет голову. Чувствую, как губы холодеют. Руки ноги тоже словно теряют кровь.

— Можешь ли ты стать поменьше? — первый вопрос, который я всё-таки осмеливаюсь задать этому созданию, где-то на задворках сознания осознавая, что это существо на самом деле мой элементаль.

— Это приказ? — оглушающий грохот стоит в моей голове.

— Да, — стараясь сохранять уверенность, отвечаю я.

Сперва вокруг дракона появляется свечение, а затем он становится светом. Через пару мгновений передо мной уже не огромный и устрашающий монстр, а небольшой дракончик, всё также излучающий мощь.

— С ними всё в порядке? — опомнившись, осматриваюсь на лежащих на полу магов.

Балорос и Астельд уже проверяют каждого.

— Сильное истощение, но жить будут, — уверенно отвечает главный в этом месте маг.

Чувствует как скованы его движения. Астельд тоже едва стоит на ногах.

— Тебя проводят в комнату, — уверенно говорит Балорос.

Вопросов я не задаю. Им явно сейчас не до меня.

Снаружи всё ещё ждёт служанка. Мой новый элементаль следует за мной.

Только оказавшись в постели понимаю насколько я в действительности истощена. Поскольку мой дракон, похоже, может говорить, мне не терпится с ним пообщаться. Но сил нет даже несмотря на распирающее любопытство. А сам он не спешит начинать со мной беседу.

Проваливаюсь в тревожный сон, постоянно просыпаясь от ощущения чьего-то присутствия. Не найдя никого, кроме сидящего неподалёку элементаля, засыпаю обратно со странной мыслью – почему он не исчезает как у Астельда?

Окончательно пробуждение наступает где-то в середине дня. С трудом открываю глаза, словно и не спала вовсе и нахожу взглядом дракона, который за ночь сменил своё местоположение и устроился на подушке дивана.

— Ты мой элементаль? — зачем-то уточняю я у существа.

— Да, — спокойно отвечает дракон, но слышу я его лишь в своих мыслях.

— Почему ты не исчезаешь? — всю ночь мучивший меня вопрос всё-таки вырывается сразу. Возможно, не совсем корректно.

— У меня достаточно сил, чтобы поддерживать эту оболочку, — почти надменно отвечает горделивое существо, спокойно глядя на меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И обратно можешь стать большим?

— Того размера, которого ты видела в зале. Но это будет тянуть из тебя энергию. Как из того мужчины.

— Из мужчины? — уточняю я удивлённо.

— Да, когда вы переспали ты ощутила прилив сил. Это пробудило меня, но не сразу. Вы связаны, а потому я могу черпать из него силы.

Прикрываю рот ладошкой. Вот почему совет говорил, что Астельд из-за связи со мной слабеет.

— И эта связь прервётся, когда он перестанет быть моим наставником?

— Нет. Вы заключили союз.

Глава 25. Ледяной свет

После призыва мне не позволяют покидать своей комнаты. А я буквально с ума схожу от скуки и разных домыслов.

— А как тебя зовут? — уточняю я у дракона, парящего в воздухе. Сейчас элементаль – мой единственный собеседник.

— Я родилась из твоей энергии и души, так что у меня нет имени.

Ненадолго задумываюсь. Я почему-то изначально думала, что мой элементаль мужского пола.

— Как тебе имя Талисса? Что-то в роде талисмана, — предполагаю я.

— Мне не нравится, — фырчит драконица, окидывая меня недовольным взглядом. — Я никакой не талисман. Я – гордое создание.

— Тогда Эссора. Я читала, что руна “Эс” обозначает “лёд”, а руна “Ора” – “свет”. В таком случае твоё имя будет значить ледяной свет или свет льда. И на руническом очень красиво выглядит. Мне кажется, что рунное имя для дракона довольно символично.

— Согласна, — кивает элементаль.

— Отлично, тогда твоё имя – Эссора.

После этих слов дракончик на миг приобретает свечение.

— Что это было? — удивлённо смотрю на неё.

— На моей душе появилось руническое имя, — спокойно отвечает она.

— Так и должно быть? — спрашиваю с опаской.

— Мне это неизвестно, — качает она головой, разглядывая меня. — Спроси тех, у кого есть элементали.

— Не уверена, что они тоже разговаривают, — вздыхаю я.

Да и кроме Астельда мне особо некого спрашивать. Кстати, по поводу моего наставника.

— Эссора, можешь сказать, что значили слова о том, что между нами с Астельдом связь?

— Ты выбрала его своим мужем, а он так с тобой поступил! — даже без объединения чувствую гнев своей спутницы.

— Мужем? Когда? — в удивлении поднимаю бровь, пытаясь сохранить самообладание.

— Когда потеряла с ним невинность.

Поджимаю губы, отводя взгляд. Если бы знала, что всё произойдёт так, точно никогда бы не сделала подобной ошибки.

— Вижу, что сожалеешь. Но иначе не было бы меня. Тогда и появилась моя сущность. От вашей связи зародилась моя душа.

— Бред какой-то, — мотаю головой. — Такого не было в книгах.

— Я и сама не многое знаю. Знаю только, что пробудилась от слияния вашей энергии. Потому между мной и твоим наставником тоже есть связь. Но у него я могу лишь забирать силу. А с тобой делиться.

— Вот дела, — хватаюсь за голову.

Ну почему Астельд послушал тогда совета? Зачем стал избегать меня? Неужели я настолько для него ничего не значу?

— Скажи, а мы можем с тобой объединяться, как тогда? Как в тот момент, когда у меня появились рога и крылья?

— Можем, — уверенно заявляет она. — Но тогда ты не сможешь использовать дальние атаки. Но значительно возрастёт твоя физическая сила.

Поджимаю губы, погружаясь в раздумья.

Это очень интересно. И нам предстоит многому научиться вместе. В том числе и каким-то образом экстренно завершить обучение у Астельда.

Но даже если вдруг он решит противиться воле совета, в чём я очень сомневаюсь, просто так ещё раз подпускать его к себе я не собираюсь.

Делать здесь особо нечего, а потому я решаю воспользоваться случаем и поучиться объединять оба своих дара. Вспоминая, как это делал Астельд призываю на одной руке ледяной кристалл, а на другой лёгкое свечение.

Свожу руки вместе и… ничего.

— У тебя получится, — внезапно начинает Эссора. — Сама подумай. Я лёд и свет. Воплощение обеих твоих сил. Значит точно получится.

Когда я придумывала имя, то совсем не обратила на это внимание. Просто вспомнила нужные, когда пыталась подобрать ассоциации со льдом.

Но её слова и правда вдохновляют.

А потому убеждаю себя в том, что нужно посвятить время тренировке.

Когда день уже близится к закату, у меня всё-таки выходит.

Две магии словно поглощают друг друга, а когда объединяются окончательно, в моих руках парит световой шар, излучающий голубоватую энергию.

Всё, чего касаются его лучи начинает покрываться тонкой корочкой льда и я от испуга теряю концентрацию.

Сердце колотиться в бешеном ритме, когда осматриваю свою комнату.

— Вот это сила, — выдыхаю я.

Если создать кристалл и сферу больше, я же смогу замораживать противников на большом расстоянии.

В этот момент в дверь раздаётся стук. Я подбегаю к ней, чтобы не пропустить никого внутрь и прежде чем выйти, сперва спрашиваю кто там.

— Астельд, — слышу спокойный голос мужчины.

— Уходи, пусть придёт кто-то другой.

— Я как твой наставник должен сопроводить тебя до ледяного трона. Совет принял решение, что даже не завершив обучение ты должна пройти инициацию в верховные.

Сжимаю кулачки. Нельзя его сейчас сюда впускать. Он не должен видеть, что я тренировалась не в зале. Нужно сперва убрать следы своих экспериментов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мне нужно время привести себя в порядок. Почему у вас всё проходит ночью?

— Потому что дневной свет снижает силу магии льда. И очень важные и требующие затрат энергии ритуалы проводятся ночью, когда её можно черпать извне в неограниченных объёмах.

— Хорошо.

— Возьми платье хотя бы. Для церемонии.

— Платье? Зачем? — опешив, интересуюсь я.

— Всех магов, кто проходит инициацию облачают в одежды достойные будущего правителя.

— Ладно, — вздыхаю я и приоткрываю дверь. Протягиваю ему руку, недовольно шепча: — Мог бы и со служанкой всё это передать.

— У тебя есть десять минут, я подожду у двери.

В моих руках появляется платье лилового цвета очень приятное на ощупь. Ткань так и струится, вызывая непередаваемые ощущения от прикосновения.

Присмотревшись, понимаю, что ткань словно сделана из маленьких ячеек. Отчасти это даже напоминает чешую дракона.

— Платье не слишком богатое, так как инициация довольно скорая. Его не успели для тебя расшить.

На это я ничего не отвечаю. Мог бы и не говорить. Только момент моего восхищения испортил.

— Мужчины, — мотает головой Эссора. — Это прекрасное платье. Оно пропитано магической энергией.

Кстати об энергии. Нужно бы тут скорее устранить этот лёд.

Глава 26.

Чувствую себя крайне неуютно под взглядами собравшихся на инициации мужчин.

Особенно неуютно мне от того, что иду я держась за локоть Астельда.

От одного прикосновения к нему внутри меня всё бушует и противится этой связи.

— После этого момента, твоё обучение будет завершено. Успокойся и расслабься, — слышу рядом тихий голос наставника. Уже почти бывшего наставника.

И на самом деле желаю этого момента. Чтобы никогда больше его не видеть.

Видно, что эта церемония для окружающих обыденная формальность. Они не верят, что трон признает меня. И желают лишь скорее избавиться от девчонки, уже доставившей им проблем.

Уверена, после завершения обучения, меня отправят в какую-нибудь даль. Чтобы не было возможности часто появляться на совете.

Но они ещё не знают, насколько быстро я способна передвигаться по магическому пути. Сейчас мне кажется, что я преодолею любое пространство в разы быстрее, чем Астельд. Или другие маги.

Моя магия и присутствие Эссоры питают эту уверенность.

Трон находится также в руническом кругу. Который, наверняка, должны будут заполнить энергией маги.

Вот только сегодня их куда больше, чем на ритуале призыва элементаля.

К тому же я практически не вижу знакомых лиц. А значит и состав поменялся.

Высокий разрез на моём платье привлекает довольно много лишнего внимания. Но я лишь спокойно двигаюсь к трону, чувствуя к нему какое-то непонятное притяжение. Словно я уже знаю, что он ответит мне.

Хотя, на самом деле, глупо о таком мечтать.

Ледяной трон уже длительное время так никого и не признаёт.

С чего бы со мной ему изменить свои предпочтения?

Астельд помогает мне сесть на странное сооружение, сделанное будто бы изо льда. На подлокотниках вырезаны черепа, которые у меня вызывают довольно странное чувство.

Хитросплетение узоров прячет в себе рунные надписи.

А сам трон оказывается даже не холодным. Словно соткан из энергии, а не самого льда.

Занимаю своё место и стоит мне коснуться черепов, как ощущаю, будто из меня начинает тянуть силы.

— Что ты делаешь? — голос Балороса эхом раздаётся по залу.

— Ничего, — спокойно отвечаю я.

По крайней мере ничего, что бы не должна была делать. Астельд ведь проинструктировал меня во время нашего пути до тронного зала, что именно и в какой последовательности мне необходимо делать.

— Начинаем, — явно нервничая, приказывает Балорос.

Что-то идёт не по плану, но меня в эти планы никто не посвящал.

А потому я даже знать не могу, что именно.

Чувствую лишь тепло. И в следующий миг слышу в голове странный голос.

“Наречённая…”

Одно лишь слово, а по всему телу пробегает лёгкий холодок.

Я тут же оглядываюсь. Сердце колотится, как будто пытаясь вырваться из груди. Столько странностей происходит в этом месте, но каждый раз я удивляюсь всё сильнее.

— Круг не принимает энергию, — заключает Балорос, когда я встречаю несколько непонимающих взглядов мужчин. В их глазах читается замешательство, и мне становится не по себе. Словно они считают меня виновной в происходящем.

“Шуты…” — вновь раздаётся женский голос в голове, словно эхо в пустом зале.

Смотрю на Эссору, но на мой немой вопрос она лишь мотает головой. Хотя явно слышит то же, что и я.

— Придётся тебе справляться самой, — пренебрежительно бросает мне Балорос, наконец принимая решение.

Словно я могу отказаться.

Хочется высказать ему всё прямо здесь и сейчас, но явно не подходящий момент.

Рунический круг мне приходится активировать впервые. Но это оказывается совсем не сложно. Просто тратит много моей энергии. Я словно теряю часть себя в этот момент.

Мне даже становится интересно, как они понимают, что трон принимает кого-то? Это описано где-то? Что должно произойти?

Я не могу удержаться от вопросов, но они смешиваются с паникой. Задать их некому. А единственный, кого я могла бы спросить меня предал, слепо веря совету.

Все взгляды вдруг приковываются поверх моей головы. Это приносит мне новое волнение.

Я и сама её поднимаю, чуть обернувшись.

— Тут точно что-то изменилось, — задумчиво произношу я, чувствуя себя довольно странно. Все смотрят на меня. Ничего не объясняют. Создаётся впечатление, что я тут какое-то представление на ярмарке показывает.

Повернув голову обратно впадаю ещё в больший шок, недоумевая от происходящее.

Те, кто только что снисходительно общался со мною, стоят на одном колене, склонив голову. Моя голова кружится, и я ловлю себя на мысли, что если мне сейчас никто не даст ответ, я точно не смогу сдержать своих чувств.

— Что происходит? — мысленно спрашиваю у Эссоры. Но она вновь мотает головой, разглядывая толпу высокомерных верховных магов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но вместо элементаля отвечает Балорос, подняв голову:

— Ледяной трон отныне ваш, леди Миранда. Желаете ли вы принять новое имя? Или же оставите своё, как напоминание о родителях?

— Оставлю, — кажется, не до конца принимая происходящее, отвечаю я Балоросу.

Вопросительно смотрю на Астельда. Почему-то мне кажется, что сейчас только он может дать мне ответы.

Рунический круг под троном постепенно растворяется, словно раньше его и не должно было здесь находиться.

— Вы, наверняка, в замешательстве, — учтиво произносит глава совета, внезапно начав называть меня на “Вы”.

Ничего не отвечаю, решая дождаться продолжения.

— Ваш наставник вам всё объяснит, — Балорос делает вид, будто он улыбается мне. — Позвольте подготовить нам всё для церемонии коронации. Сегодня к вечеру вам выделять хозяйские покои. И само торжество пройдёт через три дня.

Вот мы с вами и добрались до сцены с обложки) Разве что, только Астельд сейчас не так близок.

Глава 27

Когда все покидают зал мы с Астельдом остаёмся наедине. Пусть мне он и неприятен в плане личного общения, но всё-таки лучше узнать о происходящем, чем и дальше находиться в неведении.

Он хотя бы и правда может объяснить что теперь меня ждёт.

— Миранда, — начинает мужчина, делая шаг навстречу ко мне. — Я, признаться, очень удивлён. Никто не ожидал, что трон и правда кого-то примет.

— Теперь у тебя вновь появится на меня время, да? — не могу удержаться от порции яда в сторону мужчины. — Как себя чувствуешь? Не слабнешь?

— Нет, когда мы прибыли сюда всё стало хорошо.

— Правда? — тяну я, разглядывая мужчину.

Говорить или не говорить?

Улыбаюсь своим мыслям. Лучше не говорить какое-то время. А то ещё решит, что вновь сможет со мной сблизиться.

— Ты что-то знаешь? — вкрадчиво интересуется он, кажется, подозревая меня в чём-то.

— Нет. Что ты? Как я могу? И разве ты не должен обращаться ко мне на “Вы”? Пусть я и не коронована ещё, но всё-таки даже Балорос теперь так общается со мной.

— Моя ошибка, — кивает он, словно намеренно избегая какого-либо обращения ко мне.

Конечно мне не так важно это официальное обращение. Но почему-то хочется чтобы именно он чувствовал себя рядом со мной не в своей тарелке.

Хочется, чтобы Астельд понимал, какую ошибку совершил на самом деле.

Та, кого он отверг по приказу совета, теперь гораздо сильнее, чем весь совет в целом. Пусть я до конца и не понимала, что в тех книгах. Свою ценность я осознаю сейчас довольно точно.

И это немного развязывает мне руки.

— Итак, давай сразу по делу. Что мне необходимо знать в ближайшее время?

— Теперь последнее слово на совете будет за вами. Даже если большинством голосов они решат что-то, одно ваше слово сможет полностью перевернуть исход обсуждения. Конечно, если вы так посчитаете правильным. Но, должен отметить, что именно совет правил долгое время в отсутствие признанной королевы. И благодаря их правилам и устоям ледяные дома процветают несмотря на любые сложности.

— Да-да, давай дальше, — киваю я.

Мне сейчас меньше всего хочется слушать какой совет замечательный и как их решения всегда идут на пользу.

— Ближайшая тема для заседаний это нападение на Вэстелл. Мы обязаны увеличить количество магов среди нас. Иначе стихии вырождаются. Только ледяные маги не могут постоянно обеспечивать дома.

— Вам нужна рабочая сила и вы решили стать захватчиками, — подытоживаю его слова. — А вы не думали, что захваченные подобным образом люди не захотят иметь с вами дело.

— Им придётся, — спокойно и без особых эмоций отвечает мне мужчина.

— Знаешь, а я даже рада, что последнее слово за мной. Чем вы не ледяные демоны, как о вас говорят? Решение вполне в духе порождений тьмы. Придётся придумать, как привлечь остальных магов к ледяным домам не прибегая к подобным средствам.

Я стараюсь, чтобы мой голос звучал максимально уверенно. Не понимаю почему, но после обретения Эссоры и установления связи с ледяным троном я словно мыслю, как кто-то другой.

— А ты быстро изменилась, — отмечает Астельд, внимательно слушая меня.

Я лишь пожимаю плечами, предпочитая ничего не говорить. Многое сказалось на переменах во мне. И мужчина рядом, в том числе.

— К делу, пожалуйста, — настаиваю я. — Что с церемонией? Очередной круг?

— Нет, коронация обычная. Просто нужно время подготовить всё для бала, разослать приглашения верховным.

— Для бала? — удивлённо вскидываю бровь.

— Конечно, — улыбается мужчина. — Этим обычаем мы не сильно отличаемся от простых людей. Да и главный этап во всём этом как раз сегодняшняя инициация.

— Я заметила, что сегодня было много лиц. Во время призыва Эссоры кто-то пострадал?

— Можно и так сказать, — уклончиво отвечает мужчина. — Но переживать не стоит. Все в кротчайшие сроки придут в порядок. Их жёны уже направляются сюда.

Ну да. Как же. Жёны.

Теперь понятно каким образом пострадавшие будут восстанавливать силы.

Какая-то часть меня глубоко внутри трепетно вздрагивает от вспыхнувших воспоминаний о нашей с Астельдом близости.

Но я гоню эти чувства и мысли прочь. Это прошлое, которое мне сейчас совсем не хочется вспоминать.

— Что-то ещё?

— За эти три дня нам нужно завершить обучение. Заняться слиянием стихий.

— Я уже умею это делать, — спокойно заявляю, даже с некоторым удовлетворением наблюдая за тем, как лицо мужчины приобретает удивлённый вид.

— Покажешь? — наконец справившись со своими эмоциями, спрашивает мужчина, снова обращаясь ко мне на “ты”.

— Прямо здесь? — на всякий случай уточняю я.

— Уверен, что если что смогу устранить последствия.

— Да я и сама смогу, — пожимаю плечами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Поднимаюсь с трона и прохожу в центр зала. Остаётся надеяться лишь на то, что в этот раз у меня получится сразу. Ведь у меня только один раз получилось это сделать нормально.

Стараюсь полностью сосредоточиться. Создаю сферу света в одной руке и ледяной кристалл в другой.

Объединение происходит на удивление легко. Отпускаю светящийся шар в свободный полёт. Всё, чего касаются его лучи покрывается тонким слоем льда.

— Это превосходно, — с нотками гордости в голосе отмечает мужчина. — Вот только это одна из форм. Ты так и продолжаешь опираться на свет, а не на лёд.

Глава 28

— Я поняла. Разберусь. Но не вижу ничего критичного в том, чтобы использовать свою магию так, как мне удобно, — холодно отвечаю мужчине, стараясь делать вид, что его присутствие меня совершенно не волнует. И в нём я не нуждаюсь.

— Сама справишься? — с долей удивления в интонации спрашивает он.

— С этим же справилась, — пожимаю плечами. — Такой себе мне наставник достался. То исчезнет, то обманет. Хорошо хоть читать умею и книжками обеспечил. Вот на этом спасибо. Так что будь уверен. Справлюсь.

— Зато ты самостоятельная, — произносит Астельд, но звучит это не лучше, чем оправдания.

Нужна мне была такая самостоятельность? Точно нет. Мог бы просто рядом быть хотя бы, а не оставлять меня в пустом зале для тренировок. Я же даже до сих пор не знаю, делаю я всё так или нет.

Но зато самостоятельно.

— К чему весь этот разговор? — не выдерживаю я. — Желаешь наверстать упущенное? Насколько я понимаю после этого ритуала наша связь как наставника и ученицы исчезла?

— Она всё ещё есть, — отрицательно мотает головой мужчина. — Я хотел лишь временно сделать вид, что между нами всё кончено. Можешь считать это оправданиями. Но это так. Я хотел решить всё и сделать так, чтобы совет не коснулся нашего дома.

— Ну да, ты прав, звучит и правда как оправдания, — киваю я, глубоко вдохнув.

— Миранда, я не хотел так с тобой поступать.

— Ты мог мне всё объяснить, — раздражённо отвечаю я. — Сейчас это выглядит так, словно я вдруг тебе понадобилась после того, как ты узнал, что я стану королевой. Не пытайся. Только падаешь в моих глазах. Выглядит жалко.

— Понял, — кивает он и протягивает руку. — Поедим? Потом будут готовы твои покои.

— Поедим, только сперва переодеться. А потом на тренировку. Воспользуюсь последними днями наличия у меня наставника.

— Ты изменилась, — задумчиво произносит он.

— Спасибо тебе за это говорить не буду, — прохожу мимо, намеренно игнорируя его жест.

Маг быстро догоняет меня и идёт чуть впереди. Я, конечно, не знаю, где здесь принято есть. Но что-то мне подсказывает, что нельзя как в доме ледяных магов просто прийти в столовую ко времени и перекусить.

И оказываюсь права. Мы проходим в огромный светлый зал выполненный в серых тонах. С удивлением отмечаю, что за окном уже как минимум утро. На большом овальном столе рассчитанным более чем на двадцать персон расстелена белоснежная скатерть.

Следом за нами заходит один из мужчин, которого я видела буквально недавно на ритуале.

— Леди Миранда, — он чуть склоняет голову. — Решили позавтракать вместе с нами?

— Да, если остальные, конечно, не против, — уверенно смотрю на дверь, в которую заходит ещё трое мужчин.

— Конечно никто из присутствующих не будет против того, чтобы составить компанию нашей будущей правительнице, — улыбается он, вновь кланяясь.

Мельком осматриваю мужчину, имя которого я пока даже не знаю. Строгий костюм, сухое телосложение и аккуратно подстриженная бородка. На вид он чуть младше моего отца, но у него на лбу уже проявляются глубокие морщинки от того, что он часто хмурится.

— Это Марох, — едва слышно произносит Астельд, отодвигая для меня стул во главе стола.

Что-то мне подсказывает, что если сяду здесь – обязательно вызову чьё-то недовольство. Но с другой стороны, лучше сразу знать, кто против меня на этом месте. Ведь когда коронация пройдёт официально оно будет моим по праву.

Как и весь этот замок.

А недовольные моим присутствием явно есть. И знания Астельда в этом вопросе, как бы это грустно ни было, мне могут помочь. Завтрак приносят, когда в зале нас уже насчитывается около двенадцати персон.

И я среди них единственная женщина. Отмечаю, что об этом тоже нужно будет спросить. Пока Астельд единственный действительно дружелюбен ко мне, решаю не отталкивать его от себя совсем. Это будет глупо с моей стороны, пока не разберусь в отношениях с окружающими.

Но это совершенно не значит, что я подпущу его близко.

Эссора, видимо, уловив общее настроение недоброжелательности, увеличивается в размерах и в сидячем положении становится ростом с человека.

Все тихие перешёптывания в этот же миг прекращаются и присутсвтующие здесь приступают к трапезе.

Конечно, страх это совсем не то, чем мне хотелось бы руководствоваться во время общения с сильнейшими магами этого мира, но если для начала нормального общения со мной он им необходим, то пусть пока так и будет.

Я не отрицаю того факта, что не готова к правлению. Но и не готова мириться с тем, какие устои здесь принятый сейчас. Как мне не нравятся и их планы.

На завтраке не хватает Балороса, хотя его, наверное, мне хотелось бы видеть здесь больше всего. Ведь именно он здесь был всё это время главным.

Из обеденного зала мы с Астельдом выходим первыми, следом зал покидает Эссора и я буквально всем телом ощущаю, как мужчины в зале выдохнули.

Значит, мой элементаль их действительно приводит в ужас. Особенно в таком размере.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Да и когда она среднего роста я не чувствую сильной траты энергии, как это было бы, когда она принимает свой самый большой облик.

— Ты уверена, что хочешь на тренировку? — уточняет Астельд. — Всю ночь ведь не спала.

— И полна энергии, — киваю я. — Только мне нужно переодеться. Не в платье же мне магией управлять.

Глава 29

Тренировочный зал в замке поражает своим размером вместительностью.

— Может лучше попробовать использовать своего элементаля? — предлагает Астельд.

— Мы с Эссорой как-нибудь сами разберёмся, — несколько холодно отвечаю я. — Объясни мне то, зачем мы сюда пришли. А практиковаться я могу и самостоятельно.

Астельд на это ничего не отвечает. Просто начинает объяснять, как мне наделить энергию льда своим светом.

В обратную сторону у меня получилось это сделать довольно легко. А вот сделать так, чтобы лёд излучал тёплое сияние оказывается сложнее, чем казалось до этого.

— Сочетание твоей магии очень интересное ещё тем, что ты могла бы создавать такие светящиеся камни. Представь, ими можно было бы топить снега вокруг. Не нужно было бы столько магов света.

Хоть мне и неприятно общество мужчины, но к его словам я прислушиваюсь.

Создание таких камней действительно во многом облегчило бы задачу. А если бы ещё их можно было заряжать.

— Задумалась? — улыбается маг тому, что я заинтересовалась его словами.

— А разве до меня не было ледяных магов с даром света?

— Если и были, мы таких сочетаний точно не находили, — уверенно произносит мужчина.

Выходит, я с самого начала была для них какой-то особенной.

Интересно, как давно они решили использовать меня подобным образом? Почему-то озвученное Астельдом предложение теперь воспринимается для меня весьма критично.

— И как давно вы хотели мне предложить стать создателем этих камней для обогрева земли? — уточняю я, прямо глядя на своего пока ещё наставника.

— Сразу, как совет узнал, что ты владеешь магией света, — без колебаний произносит мужчина.

— Поняла, — киваю я. Внутри меня поднимается волна негодования и какого-то отвращения.

Вот почему члены совета недовольны тем, что именно я стала наречённой, принятой ледяным троном.

Они уже продумали план, как будут использовать меня и мои силы во благо народа.

Самое обидное, что идея действительно интересная. Но таким путём чего они в итоге достигнут? Тотальный контроль ситуации советом нужно как-то решать.

Что-то мне подсказывает, что они давно уже отходят от тех правил, которые были установлены для них изначально.

Но пока мне нужно подождать коронации.

Всего несколько дней, чтобы обдумать, как поступать дальше и как мне с ними себя вести.

Одно я понимаю точно – слепо следовать их советам я не собираюсь.

— Хорошо, попробую, на что способна, — вздыхаю я, понимая, что люди, которым я действительно могу помочь своими силами ни в чём не виноваты.

Как и многие маги, находящиеся под давлением совета.

Как бы ни было это печально признавать, но Астельд один из них.

Хочу ли я рядом с собой видеть такого мужчину?

А что плохого в верности?

Вот только если бы он был также верен мне…

Из-за мыслей никак не могу сосредоточиться на магии. Кристалл льда каждый раз тает, когда я пытаюсь заключить в него свет.

Или рушится.

Или же это остаётся просто разрозненными элементами, в случае объединения которых источник света попросту закован во льду.

— Я не могу нормально заниматься в твоём присутствии, — наконец выдыхаю, раздражаясь от того, что мои мысли сводятся к Астельду вместо обучения.

Он слишком задел моё сердце.

— Хорошо, я побуду за дверью. Но одну не оставлю, — его слова предательски затрагивают мою душу.

Обида, нанесённая мужчиной, которому я решила довериться, даже сильнее, чем предательство близких.

Однако спустя некоторое время я начинаю винить в этом себя. Поскольку я сама его к себе допустила.

— Не старайся, — бросаю вслед, когда мужчина уже находится у самой двери.

Ответа не следует. Он лишь молча выходит.

А как только мы с Эссорой остаёмся наедине, обращаюсь к ней:

— Как считаешь, он правда хотел лишь на время отстраниться? — задаю вопрос, хотя сама понимаю, что у неё нет на него ответа.

— Я знаю не больше тебя, — подтверждает это мой элементаль. — Мои познания касаются лишь магии, поскольку магия - моя суть. А уж об остальном… — Она ненадолго затихает, словно обдумывая то, что скажет дальше. — Моя душа, отражение твоей. Мы с тобой чем-то похожи. Вот и подумай. Медведеволк отражение души Астельда. Он преданный и сильный. В то время как ты горделивая и величественная.

С этой стороны на формы элементалей я никогда и не подумала бы посмотреть.

Ухожу в медитацию, чтобы разогнать свои потоки магии и обрести такой нужный сейчас покой разума и тела.

Выполняю дыхательные упражнения, запуская цикл магии внутри.

Достигнув предела концентрации, решаюсь приступить к заданию. Стараюсь наделить ледяной кристалл силой магии света.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но ничего не выходит.

— Ладно, — вздыхаю я, всё равно не собираясь сдаваться.

Чувствую, что телу нужен отдых. Все эти ночные ритуалы, странный режим жизни выбивают меня из строя.

Астельд действительно оказывается снаружи.

— Получилось? — не понимаю, какие эмоции вложены в этот вопрос, но и искать подвох сейчас нет желания.

— Нет, — коротко отвечаю. — Хочу спать. Проводи меня до комнаты.

— Твои покои будут готовы только к вечеру, — уточняет он.

— Неважно, — отмахиваюсь. — Я спала на плаще в ледяной пещере и как-то высыпалась. Если проведу день сна на обычной кровати, а не на какой-то роскошной, не рассыплюсь.

Правда, тут же вспоминаю и горячее дыхание. И едва заметные нежные прикосновения.

И то, как я была счастлива вот так с ним засыпать.

Глава 30. Выбор, от которого зависит жизнь

Проспав практически целые сутки я просыпаюсь от сильного чувства голода. Такого сильного, что меня, кажется, даже немного тошнит.

Ужасная сухость во рту тоже оказывается весьма неприятной.

Жадно осушаю стакан воды из графина, стоящего на тумбе возле кровати. Следующий пью уже медленными глотками, стараясь осознать, что произошло и почему я так долго спала.

Осматриваюсь по сторонам, но не нахожу своего элементаля.

— Эссора, — зову я драконицу, но ответа её не слышу. Магия тоже не отзывается.

Бросаюсь к двери, но она оказывается заперта.

В миг теряю остатки сонного состояния. Чувствую, что-то не ладное твориться.

— Астельд, — кричу я, стуча в дверь.

Никто не отзывается. Я вообще ничего не слышу, происходящего снаружи.

Спешу к окну, но оно тоже закрыто.

Застываю в оцепенении, не зная что мне делать. Внезапное чувство беспомощности застигает меня врасплох.

Руки опускаются от того, что я не знаю и не понимаю что мне делать.

Бессмысленно оглядываюсь по сторонам. Все выходы закрыты. Меня никто не слышит.

Магия во мне не отзывается.

— Эссора, Астельд… — зову я без особой надежды.

В ответ лишь тишина.

Моё сердце пронзает боль. Мне становится трудно дышать и я опираюсь о подоконник, навалившись всем весом на руки.

По позвоночнику пробегает холодок, а душу сковывает ледяной ужас.

В голове лишь один вопрос.

Что будет дальше?

Время тянется беспощадно долго. Ко мне никто не приходит. На мои тщетные попытки дозваться до кого-либо никто не отвечает.

В голове звенит пустота.

Я не чувствую магии внутри, хотя пытаюсь воспользоваться медитациями.

Я не чувствую магии вокруг, сколько не пытаюсь вызвать магическое зрение.

Паника постепенно захватывает мой разум. Я не вижу выхода из этой ситуации. Не понимаю что мне делать дальше, и что ждать от этой ситуации.

Минуты сливаются в часы. Я теряю счёт времени, опустившись у стены на пол. Холод пробирает меня.

Только сейчас я понимаю, насколько же здесь действительно холодно, в этом замке.

Когда я уже решаю, что меня просто оставили в этой комнате на смерть, дверь отворяется.

Поднимаясь, глядя на Балороса. В руках мужчины тарелка каши, но я уже забыла про голод.

— Проснулась? — спокойным голосом интересуется он и дверь за ним закрывается на замок.

— Что происходит? — сразу прямо спрашиваю я, сжав руки в кулачки.

— Совет не устраивает твоя кандидатура, как будущую правительницу, — холодно произносит мужчина, пронзая меня тяжёлым взглядом. — Но у тебя есть шанс всё изменить.

— Шанс? Меня признал ледяной трон, — непонимающе говорю я, едва шевеля губами.

В присутствии сильного мага тело перестаёт меня слушаться. Кажется, даже дышать становится тяжелее.

— Думаешь, ты первая такая? Тебе всего восемнадцать. В таком возрасте вы не способны управлять нашим обществом. И сейчас у тебя есть два пути.

Я мотаю головой, не веря в то, что слышу. Делаю шаг назад от надвигающегося на меня мужчины, но за спиной лишь закрытое окно и холодная стена.

— Путь первый. Ты становишься послушной марионеткой в наших руках. Мы заключаем рабский контракт, по которому ты не сможешь ослушаться ни одного моего приказа или пойти против меня.

От его слов меня сковывает ледяным ужасом. Рабский контракт? Буду послушной? Не смогу пойти против него?

Тут же начинает бушевать негодование. Кем себя вообще возомнил этот старикашка?

— Путь второй, — спокойно продолжает Балорос. — Завтра ты умрёшь, так и не приняв наши условия. Ледяной трон останется без хозяйки.

— Что вы со мной сделали?! — обессиленно выпаливаю я, чувствуя себя в ловушке.

— Всего лишь провели ритуал, который запечатал твою магию. Сил у тебя много, но и нас не мало. Нас много и мы можем противостоять даже таким, как ты.

— Значит, я не первая?

Ответом служит лишь усмешка. Взгляд расчётливого убийцы пугает меня не меньше ситуации, в которой я сейчас нахожусь. Балорос оказывается совсем близко.

— Глупое дитя, мы правим ледяными магами уже на протяжении ни одного десятка лет. Вы, в силу своей молодости и опьянённые силой можете нарушить устоявшийся порядок. Не для этого мы долгие годы устанавливали работающую систему рангов в ледяных домах. К вершине могут пробраться лишь сильнейшие.

— А Астельд?.. — едва слышно спрашиваю я, даже не зная, что на самом деле желаю услышать в ответ на свой вопрос.

— Ты его не увидишь. Ты слишком плохо на него влияешь. Нам известен ваш маленький секрет. То, что твой элементаль питается от связи с ним. И, поверь, он сейчас так далеко, что ты можешь даже не ждать спасения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Демоны… Вы самые настоящие демоны, как о вас и говорят…

— Разве важно, кто и что про нас говорит? — на его губах появляется кривая ухмылка. — Историю, как известно, пишут победитель. Когда Вестелл падёт, а его жители станут рабами, мы окажемся в выигрыше. У нас будут женщины, способные рожать сильное потомство. И мужчины, которые смогут сражаться с сущностями. А большего для нового порядка и не надо.

— Это низко. И подло, — выплёвываю я.

— У тебя есть сутки, чтобы подумать. Тарелки каши хватит, чтобы до завтра ты была в состоянии дать ответ, — он практически бросает её на тумбу возле кровати и уходит, оставляя меня одну.

Осознание нашего разговора обрушивается на меня снежной лавиной.

Как быть?..

Глава 31

Я оседаю на пол, сокрушённая новостями. Воздух словно сгущается вокруг меня, нагнетая атмосферу ещё сильнее.

Даже если соглашусь на их условия, вряд ли мне дадут жить. А решения я принимать уж точно не смогу.

Да и судя по тому, что о других признанных ледяным троном мне неизвестно, как и всем остальным, это предложение никто так и не принял.

Закрываю лицо ладонями.

Я не хочу соглашаться.

Но и умирать здесь я тоже не желаю.

Нужно вызвать магию.

Воззвать к своему элементалю.

Я верю, что Эссора особенная. Хотя бы потому, что после его призыва несколько магов потеряли сознание.

Где гарантии, что это заклинание действительно сможет сдержать меня?

Их нет.

А значит, единственное, что я сейчас могу сделать – не сдаваться. Не опускать руки и продолжать бороться за себя и свою жизнь.

За право называться хозяйкой ледяного трона, которое у меня пытаются отнять и присвоить себе, возомнив, что я могу стать жалкой марионеткой в их руках.

С обретением силы я обрела и уверенность. Некоторые черты характера, пробуждённые магией внутри меня, не Позволяют мне сейчас сдаваться.

Я не та маленькая девочка, но если я не докажу это себе и им, то во всех этих убеждениях не будет смысла.

Ведь тогда я попросту лишусь жизни.

Вспоминаю о том, что магия не только внутри меня. Она и вокруг. В каждой частичке рядом.

То есть даже если внутри она заблокирована, я могу воспользоваться внешним источником.

И это касается не только льда. Частицы света в ней также есть.

Будь у меня, скажем, стихия огня, мне было бы сложнее добыть из внешнего мира. Но это всё-таки не мой случай.

Я искренне не знаю и не понимаю что и делать или с чего начать.

Но что-то сделать точно нужно.

У меня есть всего сутки пробудить силу или воспользоваться ею извне.

Довольно длительное время я ничего не ощущаю. Но, осознавая, что если поддамся панике – точно проиграю, стараюсь держать себя в руках.

Возможно, с каждой попыткой почувствовать или пробудить магию их заклинание ослабевает.

Я не могу знать этого точно. Однако, как вода точит камень, я собираюсь разрушить это заклятье по маленькому кусочку.

Нужно лишь ослабить его.

Теряю счёт времени, также отрезанная от внешнего мира непонятной защитой.

Но мне же лучше. Никто не трогает меня. И не мешает.

И мои старания спустя некоторое время наконец дают плоды.

— Миранда! — слышу голос Эссоры, вздрагивая от неожиданности и открываю глаза.

Но в комнате её нет. Значит сейчас она лишь говорит со мной через ментальную связь. Однако я чувствую волну облегчения, прокатывающуюся по моему напряжённому и уставшему телу.

— Я так рада, что слышу тебя, — тихо произношу я, словно опасаясь быть подслушанной.

— Я не знала как быть. Пыталась достучаться до тебя, а ты словно и не слышишь.

— Я правда не слышала. Что они сделали? Мы сможем разрушить ограничения?

— Сможем. Раз ты меня слышишь, значит брешь уже появилась. Они отсекли твою связь со внутренним источником и заточили меня в тебе. Теперь, чтобы я вновь обрела форму, придётся выполнить ритуал призыва.

— Но мы сможем объединиться как в прошлый раз?

— Уверена, что если постараемся, у нас получится. Но ограничение ещё не снято.

— Как я пойму, что его больше нет?

— Ты вновь сможешь пользоваться магией. Но даже без моего присутствия сейчас ты будешь куда сильнее, чем до инициации. Этот ритуал позволил тебе установить связь с ледяным троном и этим замком. А значит здесь даже стены подчиняются тебе.

Слышать подобные слова в свой адрес довольно приятно. Остаётся лишь вернуть эту власть себе.

И сотворившие это со мной пожалеют о своём решении.

Осознав, что я на правильном пути, я продолжила свои действия раз за разом взывая к источнику сил внутри себя и пытаясь воспользоваться энергией из внешнего мира.

А затем… словно невидимый барьер обрушился, высвобождая меня из под своих оков.

Мне даже дышать становится гораздо легче. Мир обретает краски. А холод отступает.

Призываю магию света и испытываю неподдельный восторг, когда в моих руках загорается небольшой светлячок.

— Осторожнее, ты потратила большую часть резерва на обрушение заклинания.

— Они знают о том, что я его разрушила?

От этого будет напрямую зависеть то, что я стану делать дальше.

— Не уверена. Но если не прибегут сейчас ставить новый барьер, значит не узнают.

— Отлично, тогда до момента моего освобождения им лучше думать, словно я всё ещё не могу колдовать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ко мне никто не приходит ни пару минут, ни даже, по ощущениям, через час.

Спать я боюсь, ведь именно во сне на меня наложили эти ограничения.

А потому лишь делаю вид, что сплю, забравшись под одеяло. Телу отдых точно не помешает.

А что будет дальше…

Эссора рассказывает мне о том, что у трона также есть собственная воля. Вроде сущности, заключённой внутри.

Она догадывается, что в него заключён элементаль первого правителя. Но точнее я смогу узнать лишь позднее. Если выживу после всех событий, для меня уготованных.

Дверь отворяется внезапно. Словно и не была всё это время закрыта. А ведь я даже не подумала её проверить, пытаясь вернуть себе силы.

На пороге моей комнаты ожидаемо стоит Балорос с самодовольной улыбкой. И я понимаю почему. Он считает, что мой ответ никак не повлияет на его положение.

Если соглашусь, он обретет новую власть над признанной королевой и сможет также продолжать править ледяными магами. Если откажусь, то и вовсе ничего не изменится.

— Итак, ты подумала над моим предложением? — его вопрос лишь подтверждает незнание о снятии ограничений.

— Я ни за что не стану куклой в ваших руках, — сохраняя твёрдость голоса, отвечаю глядя мужчине в глаза.

Глава 32

— Твоя гордость станет для тебя могилой, — ухмыляется Балорос и по щелчку пальцев в мою комнату заходит двое стражников. Связывают мои руки верёвкой. — Ты будешь прилюдно казнена. Не переживай, мы всего лишь дадим тебе выпить отравленного вина.

— И за что же, интересно, меня казнят? — приподнимаю бровь в изумлении. — За то, что не хочу плясать под дудку прогнившего совета?

— Следи за своим языком, девчонка. Слишком высокого мнения о себе та, кто сейчас даже колдовать не может.

Как же мне хочется показать ему, что моя сила не ослабла. Но понимаю, что сейчас не время.

Сдерживаю себя. Если даже начну взывать к потокам магии, он может это понять, и тогда я лишусь своего преимущества – эффекта неожиданности.

Нет ничего лучше, чем зазнавшийся враг, ослеплённый победой, которая у него уже практически в кармане.

Хорошо, что среди книг, которые мне давал Астельд, были и различные тактические учебники. Отрядом я бы вряд ли смогла командовать, но некоторые тонкости подметила, ведь они могут сработать и во время переговоров.

— В зал совета её, — холодно командует Балорос. — И у неё слишком довольный, самоуверенный вид. Загнанные в угол обманщицы, которых ждёт казнь, так не должны выглядеть. Нужно нацепить на неё какой-нибудь мешок вместо платья, может, так она поймёт, в какой ситуации оказалась.

— Я сама, — одёргиваю плечо, упрямо глядя на стражников. — Нечего меня трогать.

— Ишь какая бойкая, — усмехается старик. — Поиграть бы с тобой хорошенько, чтоб не зазнавалась. Да как я слышал, ты уже порченный товар.

От его слов становится настолько мерзко, что я ощущаю себя так, словно меня окунули в нечистоты. Губы сами собой искривляются от отвращения.

В этот миг какая-то часть меня даже благодарна Астельду за то, что тот забрал мою честь. А этот старик падок лишь на невинных.

— Оставьте на ней только нижнее платье, некогда нам тут мешки искать, — наконец озвучивает своё окончательное решение мужчина.

Почему?

Женщину унизить подобным образом проще всего.

Но если в первый раз это меня действительно задело, то сейчас я готова к этому.

Вряд ли в коридорах будет много людей. Но я не доставлю этому старику удовольствия. Я буду идти с гордо поднятой головой. Даже в одном лишь тонком платье и связанной по рукам.

Пусть упивается своей властью, пока может.

Мои предположения подтверждаются. В коридорах нам практически никто не встречается, кроме слуг. И те в спешке отводят взгляд, только заметив меня.

Этим моментом моего позора наслаждается лишь один гад. Ну и, возможно, стражники. Но если они не обладают магией, то пойти против Балороса точно не смогут.

Как только я оказываюсь на пороге зала совета, Балорос делает вид, что пропускает мнея внутрь, а как только делаю шаг вперёд, толкает меня.

Боль пронзает мои колени. От неожиданности я падаю на холодный твёрдый пол, кое-как успев выставить руки.

Ладони саднит, но я буквально приказываю себе не плакать.

Не так уж это и больно.

Всё, о чём я могу сейчас думать, о будущей мести.

Никогда не чувствовала прежде подобного желания.

Но каждое действие мужчины лишь разжигает этот необычайный ледяной огонь внутри меня.

Я полностью отдаю отчёт в своих действиях, но при этом я пылаю этим желанием. Заставить этого гада страдать в ответ.

Скольких до меня он замучил?

— Господа верховные маги, — начинает он свою речь, стоя рядом со мной. — Я сегодня созвал всех вас, чтобы провести суд над этой самозванкой. Они вместе с Астельдом придумали способ, который создаёт иллюзию активации ледяного трона. Всем вам известно, что эта девушка умеет создавать ледяные кристаллы, которые источают свет. Пока мы все были заняты ритуалом и рисковали своей жизнью, она незаметно создала поверх трона светящийся ледяной щит. Оттого у нас появилось ошибочное представление о том, что именно эта самозванка должна стать нашей новой королевой.

Что за чушь он несёт? Поднимаюсь с колен и распрямляюсь. Зубы сводит от невыносимого чувства несправедливости.

— Казнить обманщицу, — тут же говорит кто-то из членов совета.

Сердце пропускает пару ударов, но я сразу возвращаю себе самообладание. Наверняка они с Балоросом заодно. Но, есть шанс, что не все. А потому я тяну время.

— И её наставника! Он может попытаться вновь воспользоваться будущими учениками для достижения своих низменных целей и удовлетворения плотских желаний.

— Точно, он мне давно не нравился. Теперь понятно, почему все нормальные ученики к нему не попадали.

Буря, запущенная словами Балороса лишь набирает обороты.

Столько гадостей в мою сторону не было сказано даже на суде Вэстелла.

Вот только они мне никто. И их пустые догадки никак не трогают моё сердце.

Лишь пара человек сидит молча, не вступая в эту странную дискуссию. Я запоминаю их.

Когда всё закончится, возможно, они окажутся единственными, с кем мне стоит поговорить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Где доказательства их вины? — наконец единственная разумная мысль звучит в этом зале. Как я и ожидала, от одного из двух мужчин. Сейчас замечаю, что они мне кажутся наиболее молодыми из всех.

— Гизель, ты смеешь сомневаться в моих словах? — грозный голос Балороса раскатывается по залу. С начала этого словесного потока он впервые говорит. — Я долгие годы управляю советом, и все прекрасно знают, что я ни за что бы не позволил свершиться злодеяниям. Я защитник этого места и уже много лет слежу за тем, чтобы все исполняли наши законы. А ты здесь всего второй год.

Я использую этот момент, чтобы призвать небольшой светящийся шар, и наделяю его силой льда. Так выходит, что за моей спиной сейчас нет абсолютно никого. С виду я стою спокойно и ничего не делаю.

Но когда они заметят хоть что-то, будет уже поздно.

Глава 33

Я создаю сразу несколько таких шариков, а затем делаю самое важное.

Резко их усиливаю и поднимаю ввысь. Мне они ничего не сделают, а вот другим.

Наблюдаю, как все присутствующие покрываются тонкой корочкой льда. Она довольно быстро становится крепче, сковывая моих недоброжелателей в ледяную тюрьму.

Балорос тут же использует заклинание, но словно вода может навредить льду.

Внутри меня торжествует злоба и яд. Я рада, что они настолько расслабились и дали мне так хорошо подготовиться.

На лицах мужчин застыла гримаса боли. Кто-то даже пытался бежать, когда начал осознавать, что происходит. Первые слои ещё рассыпались, опадая с моих жертв, но новые нарастали с такой скоростью, что они так и не смогли ничего сделать.

Так уж выходит, что единственный маг, кто может их освободить это я.

Сомневаюсь, что среди совета находится кто-то из магов света. А даже если и так, он тоже не успел отреагировать.

Первым делом растапливаю органы дыхания. Вероятно, они не смогут дышать под слоем магически созданного льда. Холод им не страшен, а вот магией они могут навредить себе и сейчас наверняка это понимают.

Страже освобождаю голову полностью. Они простые люди и магией не владеют, к тому же просто обязаны исполнять приказ руководства.

А следом высвобождаю также лишь голову и шею двух мужчин. Один из них Гизель, а имя второго мне неизвестно.

Они не решаются заговорить со мной.

Дверь в зал отворяется от мощного толчка. Я оборачиваюсь, готовая дать отпор и сталкиваюсь с пристальным взглядом Астельда.

В его руках сияющий ледяной меч, довольно длинный и завораживающий своей красотой.

Без лишних раздумий он делает выпад и пронзает статую Балороса. Кровь орошает зал и стекает по клинку мужчины, на котором сейчас нечитаемое выражение лица.

Безмолвная ярость овладевает им.

А я зажимаю рот ладонями.

Впервые на моих глазах убивают человека.

Пусть и такого гадкого, как Балорос.

Немой ужас застывает и на лицах двух молодых людей.

— Успел, — голос Астельда пронзает воцарившуюся тишину.

А меня прорывает на эмоции.

— Зачем ты это сделал? Зачем убил его? — я узнаю этот голос, ведь я снова близка к истерике.

— С такими, как он нужно разбираться на месте, иначе этот змей найдёт тысячу и один способ, как вывернуть ситуацию в свою пользу.

— Не убивайте! — практически срывается на крик второй мужчина, его лицо искажено гримасой ужаса и боли. — Я не хочу умирать! Я сделаю всё, что вы скажете. Расскажу всё, что знаю. Только сохраните жизнь!

Одна из фигур в этот миг разлетается на маленькие осколки.

Изнутри.

Разбивается, как стеклянный сосуд.

Все взоры приковываются к месту, где только что стоял один из мужчин.

— Лоурен, — бескровными губами произносит кричавший мужчина, вмиг становясь тише.

— У Миранды магия света и льда. Он же подорвался из-за собственной магии. Создал заклинание внутри, но его не пропустил лёд, — спокойно произносит Астельд, глядя в глаза паникующего юноши. — Это не её вина. Видимо, так он хотел разрушить оковы.

Но я всё равно чувствую груз на себе. За его смерть. Если бы не эта клетка льда, в которую я их заковала…

— Не кори себя, — обращается мужчина ко мне. — Это заклинание могло убить тебя одним мгновением. Твоя магия лишь защитила тебя.

Внезапно в его присутствии я осознаю, что не знаю, как поступить дальше.

Я не могу просто вершить их судьбы. Не могу без расследования что-либо делать.

— Что мне делать? — тихо спрашиваю я, теряя уверенность от увиденного.

К такому я была не готова.

Какая-то часть меня думала просто сбежать, воспользовавшись моментом. Другая часть требовала справедливости и то, что принадлежит мне по праву.

— Уверен, многие в этой комнате осознают, какое заклинание на тебе было использовано. То, что ты его разрушила, значит лишь то, что твоя сила и стремление жить превосходит все мыслимые границы. Это ли не доказательство того, что трон действительно принял тебя как свою законную хозяйку? В этом замке ты сильнее, чем где-либо. И сейчас их жизни в твоих руках. Но не нужно делать поспешных выводов.

Поджимаю губы, обдумывая ситуацию.

— Есть ли способ сохранить им жизнь, но не дать использовать магию?

— Самый простой – это кандалы из особого сплава, инкрустированные специальными камнями.

— Найдётся столько? — удивляюсь я.

— Под замком настоящая тюрьма. Поверь, хватит на каждого по несколько пар и ещё останется.

Холодок пробегает по моей спине.

— Стража, — обращается он к мужчинам, всё это время лишь наблюдающим за произошедшим. — Миранда вас освободит. Неповиновение её приказу будет значить смерть. Принесите кандалы и приведите с собой отряд Нормана. Исполнять.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дрожащими руками призываю направленный луч света, каким я обычно пользовалась для создания проталин в ледяной пустоши.

Мотаю головой.

— Они то простые люди. Им от моей магии слишком холодно. Пусть передадут приказ тому самому отряду, а сами отправляются греться и отдыхать.

— Вы слышали Её Величество, — холодно произносит он, а сам так и держит меч наготове.

Обращается к статуям, судя по всему, уверенный, что они его понимают и слышат. А также всё ещё живы.

— Вас не убьют, но рассмотрят ваши действия против законной королевы и степень причастности к происшествию. Также ваши связи с Балоросом и все ваши деяния.

— Щщщенок, — доносится от одного из незнакомых мне членов совета. Удивительно, как он смог говорить, учитывая, что я освободила совсем небольшую часть их лица.

Глава 34

Рядом с Астельдом появляется его медведеволк, а напряжение в воздухе висит вплоть до появления того самого отряда стражей, о котором говорил Астельд. Главу этого отряда, насколько я понимаю, зовут Норман.

А я ещё раз убеждаюсь, что его лучше держать поближе, даже несмотря на то, что подпускать к себе при этом также не стоит.

Как только на всех членах совета оказываются тяжёлые антимагические кандалы, так сразу я запускаю под свод зала довольно большой источник истинного света. Затем ещё один и другой.

Постепенно лёд начинает оттаивать, а Балорос падает на пол,больше не поддерживаемый плотным слоем льда.

Стараюсь не смотреть в ту сторону и тут замечаю, что у одного из магов подозрительно шевелятся руки.

Я сама не успеваю понять, как передо мной вырастает огромная глыба льда, которая принимает на себя удар. Это происходит настолько стремительно, что я не успеваю даже испугаться.

— Думала, зачем мы провели с тобой ритуал? С такими сильными магами кандалы не работ…

Договорить он не успевает, а я невольно вскрикиваю, увидев, что произошло сквозь истончённую часть ледяной глыбы, принявшей на себя удар.

Астельд вогнал меч одному из советников прямо в глотку.

— Считаю, что он был виновен, — отстранённо произносит мужчина. И это пугает даже больше, чем когда он находился в ярости.

— Прекрати! — требую я, не в силах на это смотреть.

— Ты будущая королева. Казни тоже входят в твои обязанности, но я готов стать твоим мечом. А в этой ситуации либо ты отдашь приказ, либо сама будешь убита.

Я не могу и не хочу верить в происходящее. Как до этого вообще дошло? Как всё пришло к смертям? Я ведь ещё даже на трон не вступила…

— Уведите их, — берёт на себя командование Астельд.

— Если вы невиновны, вас отпустят, — обращаюсь скорее к двум самым молодым членам совета.

Когда остаёмся вдвоём в зале, наконец, могу выдохнуть спокойно.

— Кому вообще доверять, — холодеющими губами едва произношу я, а мужчина подходит ближе и снимает с себя плащ, накрывая им меня.

Длинное одеяние полностью скрывает меня. А я в суматохе уже успела и забыть, в каком виде всё это время находилась.

— Наверное, никому не стоит доверять. Но и делать поспешных решений тоже не стоит. Иногда доверие больше всех пытаются заслужить как раз те, кто его не заслуживают, и делают они это из корыстных целей.

— Как ты, например, — напоминаю я о недавнем предательстве, которое довольно сильно ранило меня.

— Я уже всё объяснял. Если бы ты после всего случившегося слишком спокойной была, они бы заподозрили, что я что-то задумал.

— Мог бы просто мне всё объяснить, и вместе мы бы придумали выход из ситуации.

— Ты права, поступил не так, как следовало. Но что теперь, мне и быть возле тебя нельзя? Я ведь ничего не прошу взамен. Просто перестань делать вид, что меня для тебя не существует. Лучше иметь одного союзника, чем вообще никого. Я буду тебе полезен.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Именно из-за твоей полезности я тебя оставлю. Но на большее можешь не рассчитывать, — холодно говорю я. — Там покои для меня вообще готовили? Не хочу как-то возвращаться в те. Больно много всего произошло.

— Подготовили, — кивает он. — Проводить?

— Если несложно.

Комнаты, которые для меня подготовили, действительно с королевским размахом. Даже не верится, что это теперь и правда моё.

Астельд услужливо показывает, где что находится. Покои состоят из гостевой комнаты, кабинета, смежной спальной, ванной и гардеробной.

— А почему здесь две спальные комнаты? — интересуюсь я, не понимая, для чего это сделано.

— Обычно вторая для супруги, а следом она становится детской.

— Почему так? — не понимаю я.

— Так принято у ваших королей, — пожимает он плечами. — Но ты можешь распорядиться, чтобы её переделали по твоему усмотрению.

— Мне бы очень хотелось отдохнуть. Но я боюсь спать, ведь то заклинание наложили во сне, — признаюсь я, понимая, что сейчас я могу доверять только ему.

Хотя сама не знаю, почему всё ещё доверяю.

Может, из-за этой странной связи между нами. А может просто хочу доверять хоть кому-то.

— Тогда я побуду в гостиной, а ты спи спокойно. Хочешь, использую на тебе то заклинание очищения?

— Хочу, — киваю я, честно не в силах отправится в ванну. — Искупаюсь, как проснусь.

Снимаю плащ и вновь оказываюсь лишь в нижнем платье. Но перед Астельдом нет смущения. Да и вообще, меня сегодня столько людей в таком виде увидели, что уже даже немного без разницы. По крайней мере, в таком состоянии это последнее, о чём я хочу сейчас думать.

Теряюсь во времени засыпая.

Иногда сквозь сон мне кажется, что кто-то ненадолго заходит в комнату, где я сплю. Иногда я даже ненадолго просыпаясь, думая о том, что Астельд, наверное, тоже не спал давно. Ведь Балорос говорил, что маг довольно далеко от замка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но засыпаю обратно, не успев даже ни о чём сказать.

Резко сажусь и в непонимании осматриваюсь по сторонам. Мне требуется некоторое время, чтобы сперва понять, где я нахожусь, а следом и то, что со мной всё в порядке.

— Астельд, — зову я мужчину и когда он сразу же показывается в дверях, облегчённо выдыхаю.

— Выспалась, моя королева?

Неуверенно киваю.

— Мне нужно снова призвать Эссору. Её запечатали в моём источнике, прежде чем отнять у меня возможность использовать магию.

— Боюсь, сейчас на это потребуется время. Здесь не так много сильных магов, к тому же некоторые не восстановились после прошлых ритуалов. А сильнейшим нет доверия. Магов же с уровнем силы гораздо ниже потребуется значительно больше.

Глава 35. Астельд Эльдрайн

Мне совершенно не по себе в роли правительницы. Но Астельд быстро вводит меня в курс дела. Сейчас все дома готовятся к предстоящему вторжению в Вестэлл – город, откуда я родом.

И, должна заметить, что им и подготовки особой для этого не нужно. Но мне только на руку то, что всё это затянулось.

— Пусть сперва предстанут передо мной, нужно обсудить с ними дальнейшие планы. Я не собираюсь продолжать потребительскую политику совета.

Какое слово всплыло интересное. А ведь оно больше всего отражает происходящее.

Иногда мне начинает казаться, что за меня словно кто-то думает ещё после пробуждения силы и объединения с ледяным троном. Словно вовсе и не я принимаю некоторые решения и произношу слова.

— Прикажу призвать всех верховных магов, — кивает Астельд. — Займусь пока подготовкой. Можешь мне доверять.

— А что тогда делать мне?

— Поверь, для тебя найдётся не мало работы в стенах кабинета. Нужно разобраться в делах совета. Хорошо, что они были уверены в своём превосходстве и ничего не успели спрятать.

— Ты прав, — киваю я. — Хорошо. Займусь пока делами. Если будут вопросы – обращусь к тебе.

Понимаю, что мне как женщине было бы гораздо интереснее заниматься замком. Тем более он теперь переходит в моё владение. Однако сейчас куда важнее разобраться с тем, что происходило в совете в последние годы. Какие решения они принимали, какие прошения к ним приходили.

И самое интересное и важное – всё-таки попробовать на досуге заняться созданием ледяных камней света. В конце концов, заряжать их смогут и обычные маги света. И, возможно, даже найдут способ, благодаря которому их будет питать своей магией любой маг.

В общем и целом мыслей много.

А дел ещё больше.

После неспешного завтрака с помощью Астельда переодеваюсь и направляюсь в кабинет Балороса. Насколько я успела понять, он заправлял здесь всем. Но были и ещё несколько близких и верных ему магов. Одного из них Астельд как раз и убил в зале совета…

Вздрагиваю от возникшей перед глазами картины, когда сквозь тонкую пелену льда я увидела это жуткое убийство.

Да, это видение будет ещё долго преследовать меня…

Сегодня Астельд на удивление тихий и спокойный.

— Как там проходят допросы?

— Боюсь, это займёт очень много времени, — без эмоций отвечает мужчина. — Но я уверен, что рано или поздно найдутся те, кто захочет сотрудничать. Сейчас могу сказать, что те двое, которых ты освободила сильнее, чем остальных, вероятнее всего, действительно не имеют никакого отношения к делам совета. И были нужны лишь для численности. Молодых верховных легко задавить авторитетом. А со временем они и сами могли бы стать его полноценной частью, когда лишились бы возможности мыслить в другую от совета сторону.

— Звучит, мягко говоря, удручающе.

— Оно на деле ещё хуже, я уверен, — вздыхает Астельд и оставляет меня в кабинете одну. — У дверей стоит стража из отряда Нормана, — напоследок оповещает меня мужчина.

Похожей сейчас этот отряд вроде моей личной охраны. Часть его занимается допросами, вторая – моей безопасностью.

Мне ещё столько во всём нужно разобраться. И я даже не представляю, с чего начать.

Могла ли та испуганная девочка, в лохмотьях, упрямо шедшая в неизвестном направлении, даже допустить малейшую мысль, что всё обернётся вот так?

Могла ли я тогда хоть на мгновение подумать, что ледяной трон признает во мне хозяйку?

Тайно желать этого и действительно получить такую власть – две абсолютно разные вещи.

Окидываю глазами стол.

— Похоже, ты был тем ещё неряхой, — обращаюсь к бывшему главе совета.

В комнате царит не столько беспорядок, сколько хаос.

Бумаги лежат просто везде. По некоторым явно даже ходили несколько раз.

Я бы решила, что здесь что-то искали и поэтому всё перевернули. Но нет, в целом комната выглядит просто погребённой под ворохом неразобранных бумаг.

По степени пожелтения можно определить, что некоторые здесь вообще валяются годами, их прикрывают новые и новые.

— Он вообще занимался делами? — спустя час перебирания бумаг, опускаюсь на диван, место на котором мне удалось освободить за этот час.

Ни единой пометки главы совета в прошениях. Ни отказов, ни принятых решений.

Его кабинет попросту заполнен различными просьбами, жалобами и прочими вещами.

Чем же он тогда занимался?

В столе есть единственный ящик запертый на ключ.

Его у меня, к сожалению, нет. И нужно будет этот ключ как-то раздобыть. А пока разобрать по датам все документы.

Про себя радуюсь, что обучена чтению. Служанок о подобном не попросишь. Они просто сложат в стопки бумаги, не различая ни дат, ни названий.

А это, можно сказать, только прибавит мне работы по разбору документов в будущем.

Я решаю, что уделить внимание стоит новым прошениям, поскольку они могут дублировать прежние. И раз уж некоторые из них лежат тут годами, значит, проблема уже либо изжила себя, либо приобрела совершенно иной характер.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пока перебираю бумаги, мельком просматриваю основные вопросы посланий.

Иногда это мелкие доносы, иногда кто-то сообщает о подозрительных магах. Есть здесь отчёты о битвах с сущностями. О том, что древние големы начинают выходить из строя.

В целом ничего слишком важного.

Но моё внимание цепляет то, что ледяных дома не три. У них, как оказывается, есть свои названия. И если верить им, то на более старых бумагах есть отчёты четвёртого дома.

Каждый раз, когда натыкаюсь на эти бумаги, сердце сжимается.

Дом Эльдрайн оказался слишком близко к появлению сущностей. Видимо, у них есть какой-то источник. Просьбы о помощи одна за другой.

Видел ли Балорос их вообще?

Кровь закипает от немой ярости в моём теле.

Данные попадаются мне в совершенно разных временных промежутках.

Сперва дела у этого дома были не так плохи.

И на одном из самых свежих посланий глава дома просит позаботиться о своём сыне с редким сочетанием дара.

— Астельд Эльдрайн, — читаю я одними губами…

На моих глазах невольно появляются слёзы.

А знает ли сам ледяной маг, кто он такой?

Глава 36

Получается, если довольно свежие послания касаются Астельда и этот момент произошёл в действительности очень давно, то, выходит, ещё более старые записи наверняка вообще давно изжили своё время. А с другой стороны я находила бумаги и в худшем состоянии, но с более свежими датами. То есть от типа используемой бумаги тоже очень зависит, в каком состоянии она сейчас находится.

Выходит, отчасти я была не права в первоначальном распределении, и всё нужно делать заново.

До этого момента я вообще считала, что у ледяных магов нет фамилий как таковых. На деле же, оказывается, это больше является принадлежностью к тому или иному дому. И все рождённые в таких домах обретают второе имя дома.

Так, получается, я Миранда Валерис. Астельд, в теории, тоже Валерис. Но на деле он единственный потомок дома Эльдрайн.

После этого потрясения мне уже как-то не очень хочется прикасаться к бумагам. Я беру небольшой перерыв на "подумать".

Но Астельду сразу рассказывать обо всём не собираюсь. А решаю сперва узнать издалека, известно ли ему вообще о том, что он сын хозяина другого дома.

Выхожу из кабинета и прошу проводить меня до обеденного зала. По пути, встретив служанку, интересуюсь, нет ли возможности подать для меня обед.

Также прошу, чтобы Астельд ко мне присоединился.

Пока не принесли еду, мы сидим в полнейшей тишине. Сегодня в зале никого. Может, потому, что обед уже давно закончился. А может, потому, что практически все, кто ел тут до этого, сейчас находятся в темнице.

— Ты давно в доме Валерис? — решаю уточнить у мужчины, но не знаю, с чего лучше начать.

— Практически все, кто там находятся, рождён внутри его стен. Новичков, вроде тебя, у нас уже давно не было.

— Получается, ты там с младенчества? — продолжаю задавать наводящие вопросы.

— Да, но отца и матери я не знал. Меня воспитывал мой наставник, которого определил камень. Сказали, что они погибли во время нападения монстров, когда я был совсем младенцем.

— А ты слышал что-нибудь о доме Эльдрайн?

— Нашла какие-то документы по нему?

— Можно и так сказать, — пожимаю плечами. — Так слышал?

— Только то, что не осталось никого, кто там жил, а сама территория находится под властью сущностей. Чем дальше в пустошь, тем больше их скопление.

— И никто не пытался их одолеть? Или найти источник?

— Для этого и были созданы големы. Но сущности, как и ледяные маги, питают силы от пустоши. Есть поверие, что как только она исчезнет, мы тоже потеряем свою силу и станем обычными магами с одним даром.

— Значит, пустошь всё-таки можно уничтожить?

— Для этого нужно много магов света.

— А что, если маги света и маги льда объединятся в создании камней? Можно ли делать слияние магии, как это делаем мы? Изначально ведь мы выпускаем в мир две разных стихии, и лишь потом объединяем их. Так почему так не сделать со льдом и светом?

— Это всё очень сложный процесс, он не изучен как следует. Да и на самом деле как ты себе это представляешь? У нас очень мало магов света. Все они трудятся в пещерах с растениями, чтобы мы были обеспечены едой.

— Но из меня совет хотел сделать именно такого производителя камней.

— Да, потому что ледяных магов света всё меньше. Я бы сказал сейчас у нас больше простых магов света. И, согласись, всем будет проще, если они будут питать светом уже созданный камень. К тому же те, кто не смог призвать собственного элементаля, обладают весьма незначительной силой. Если говорить о камнях в тех масштабах, в котором это возможно сделать тебе, то никто на такое и не способен.

Я сама не понимаю, как разговор вообще уходит в это русло.

— Считаешь, совет был прав, когда хотел сделать меня марионеткой для создания камней?

— Считаю, что если ты научишься их делать, то даже по одному в день уже за год сможешь обеспечить не только три ледяных дома и дворец, но и постепенно заполнишь ими территории рядом. Там, где нет пустоши, не будет и сущностей. Именно поэтому люди, живущие в городах за стенами, ничего о них и не знают. А мы вынуждены с ними сражаться, чтобы отвоевать у них территорию.

— В таком случае, давай займёмся этим, — уверенно произношу я. — Если камни и правда постепенно смогут решить проблему, не вижу в их создании ничего плохого. Просто это будет один из моих повседневных трудов. Сперва обеспечим камнями дворец. Потом дом Валерис. А следом, когда-нибудь, возможно, освободим и дом Эльдрайн.

И ты что-нибудь узнаешь о своих родителях…

Но вслух я этого не говорю. Пока ему лучше, наверное, и не знать. А то бросится ещё в руины.

Хотя я могу и ошибаться. Всё-таки в Валерис он вырос. И нельзя недооценивать связь с местом, о котором он и сам заботиться уже долгое время.

— Хорошо, тогда после обеда и приступим, — кивает он. — Или у тебя есть другие дела?

— Я решила вернуться к бумагам завтра. Разбирала их, потом поняла, что избрала неверный путь и нужно всё переделывать. Так что лучше сегодня оставить это дело. В конце концов, эти бумаги лежали там годами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кажется, Астельд успокоился, как только я сказала, что не собираюсь запрещать ему находиться рядом.

Однако внутри меня из-за этого постоянно возникают противоречия. Я не могу простить ему ту обиду. Но разумом понимаю, что без него рядом я сейчас не справлюсь.

Для мужчины же всё наверняка выглядит так, словно я его простила. Тем более после того, как я сама позвала его на этот обед.

В воздухе по завершении разговора повисает неловкая тишина.

— Как-то долго еду несут. А ты тоже не обедал? — как бы невзначай перевожу тему, начиная бессмысленный разговор.

— Да, был занят твоими поручениями. Уверен, скоро уже всё принесут.

И он оказывается прав. Не проходит и пяти минут, как в зал входит целая вереница слуг с подносами.

А я понимаю, почему еду несли так долго.

Да этим же можно накормить десятерых! Мужчин-воинов, недавно вернувшихся с боя.

Глава 37

После столь сытного обеда сомневаюсь, что мне вообще потребуется ужин. И при этом на столе остаётся ещё множество блюд, от которых я попробовала всего пару кусочков.

— Скажи, зачем так много? — откидываюсь на спинку стула, не в силах даже встать.

— Ты очень много сил потеряла. И магам нужно хорошо питаться, мы ведь это обсуждали. Попробуй сейчас создать камень, о котором мы говорили и уже через полчаса почувствуешь, что не против попробовать ещё пару блюд. Еда один из самых легко возобновляемых источников энергии. Но бывают моменты, когда просто еды будет уже недостаточно. Однако, я считаю, что если ты несколько дней будешь создавать камни практически на своём пределе, то уже через неделю ты и без чужой помощи сможешь призвать Эссору.

— А я могу посетить тронный зал?

— Формально ты ещё не признана королевой, но, думаю, никто против тебе ничего не скажет, если захочешь туда сходить.

— Официально стану правительницей после того самого бала? Я думала, что он должен был вот-вот пройти.

— После твоего заключения Балорос направил письма об отмене мероприятия. Всем, кроме меня. Это и насторожило, а потому я приложил все усилия, чтобы успеть к тебе. И был действительно восхищён увиденным. Твоя магия прекрасна.

— Думаю, ты преувеличиваешь. Превратить совет в глыбы льда мог бы любой ледяной маг.

— Это было бы довольно трудно и одновременно практически невозможно. Я рад, что был твоим наставником.

— Связь до сих пор никуда не исчезла, — пожимаю плечами. — Странно это. Так что формально ты всё ещё мой наставник.

— С тобой связано много чего необычного, — улыбается Астельд.

Хотела бы я сказать, что с ним тоже, да всё-таки пока всё ещё остаюсь при мнении, что сейчас не время.

Странно, но на полный желудок и в такой вот обстановке моя злость практически никак не влияет на мысли в отношении мужчины.

Даже его присутствие не кажется таким раздражающим.

— Нам необходимо ускорить процесс. Сейчас мы в ситуации, когда нет ни совета, ни правителя. Это довольно шаткое положение. Я боюсь, что кто-то может этим воспользоваться и выставить нас в невыгодном свете. Уверена, что за долгие годы правления совета уже множество тех, кто считает их методы оправданными.

— Я работаю над этим, — кивает Астельд. — А вот тебе нужно больше отдыхать сейчас. Снять печать это не так просто, как кажется. А ты это сделала, когда она ещё была в своей силе. Практически после того, как её наложили. Не стоит недооценивать. Боюсь, даже я такое не смог бы, хоть и считаюсь одним из сильнейших.

— Если ты один из сильнейших, то почему не в основном совете?

— Сила магии и влияние – разные вещи, — задумчиво произносит он.

А меня это наталкивает на мысль.

Раз те двое были в совете, значит, совету от них было что-то нужно.

Система в домах ледяных магов сильно отличается от той, к которой я привыкла в Вэстелле. Однако сходства тоже имеются.

Если проводить аналогию, то в основном совете находится высшая аристократия, вроде герцогов. В большом совете чуть ниже – маркизы и графы. А во главе домов, пусть и негласно, находятся виконты. Им подчиняются бароны.

Все же остальные являются обычными людьми.

Значит, и в верховный совет принимают только полезных для них магов.

И как я раньше об этом не догадалась?

— Скажи, те молодые маги, которых я освободила раньше остальных, какую роль они играли в совете?

— В основном ничем примечательным. Некоторых на самом деле подбирают лишь для количества. А вес их слова вряд ли имели. Они должны были голосовать за ту позицию, которую выбирал Балорос.

— Но я точно помню, что один из них возразил, когда речь зашла о моей казни.

— Не могу с уверенностью сказать, но, возможно, он таким образом решил заранее обезопасить себя. Либо так и было задумано для показания ещё большей власти.

Так или иначе, разговор, как и мои размышления, упираются в тупик.

Выходит, даже кто-то из членов совета окажется невиновен, то это скорее потому, что он находился там лишь для численности и только косвенно способствовал продвижению мнения Балороса.

Зато становится понятно, как появилось это убеждение, в том, что совет всегда прав.

Иначе никто и подумать не смеет, для этого уже давно всё устроено.

И, вероятно, даже не Балорос это начал.

Однако этот факт его никак не оправдывает.

— Нам нужен совет, несмотря на моё правление. Уверена, что это как поможет мне с принятием решений, так и повысит доверие среди других магов.

— Тогда кандидатов подберём после коронации, — кивает мужчина.

— Не против возглавить совет? — сразу задаю прямой вопрос.

Боюсь, что пока я никому не смогу доверять также, как ему.

— Не уверен, что это по мне. Да и я нахожусь не в лучших отношениях с другими ледяными домами. Но отказывать не стану. Думаю, можно будет ещё отменить правило одиночек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что за правило такое?

— Есть маги, которые предпочитают устраивать свой маленький дом, если с ними уходит маг света. И такие маги считаются предателями.

И даже догадываюсь почему. Из-за пустоши маги света очень ценятся. А тут такого уводит кто-то в личный дом. Кто же такое стерпит?

Однако Астельд прав. Этот вопрос и правда нужно пересмотреть.

— Что-то ещё?

— Пока острее всего стоит вопрос о вторжении в Вэстелл. Многие уже просчитали выгоду от этого мероприятия. И я не уверен, что мы просто сможем отказаться от этой идеи.

Глава 38

Я начинаю понимать, что, куда ни глянь, у нас просто уйма дел. И пока я даже не представляю, за что браться.

— А зачем ты хотела в тронный зал? — переводит тему Астельд.

— Есть у меня одно предположение. Но пока не проверю, не хочу об этом говорить. Вообще не уверена, что буду об этом говорить. Можешь провести меня туда?

— Конечно, хоть сейчас, — улыбается мужчина.

Ему явно приятно быть мне полезным. А мне приятно оттого, что кому-то можно доверять, пусть и не полностью.

После такого плотного обеда совершенно не хочется шевелиться, но это ещё один повод для того, чтобы пройтись.

К счастью, нас действительно пропускают внутрь без каких-либо проблем. Уже весь замок знает, что я будущая правительница. И никто пока не желает портить со мной отношений.

Особенно стража.

В основном остальные присматриваются. Но в целом я понимаю, что замок – это тот же дом ледяных магов, просто большой.

— Оставишь меня одну? — пусть это и звучит как вопрос, это скорее приказ. И, я уверена, Астельд это понимает.

— Конечно.

Впустив меня внутрь, он закрывает дверь с той стороны.

Я осматриваюсь, вдыхая прохладный аромат. Здесь ни пылинки. Это место поддерживают в идеальной чистоте. Сейчас здесь нет и следа того, что кто-то совсем недавно находился.

Ледяной трон словно манит меня. Его величие поражает. Если бы не сила внутри, то я, скорее всего, боялась бы этого места.

Но сейчас я уже давно не та, что раньше. Пусть и изменения произошли слишком быстро. Мне пришлось стать другой.

— Приветствую тебя, — произношу я уверенно, голос раскатывается по пустому залу, отражается от стен.

Ответа не следует, но несмотря на это, я чувствую присутствие здесь. Что-то таинственное и непонятное. Именно к нему меня сейчас и тянет.

— Я была бы осторожнее, — слышу в голове голос Эссоры, которая довольно долго молчала до этого.

По спине невольно пробегает холодок, когда в моей голове появляется и другой голос, правда, уже знакомый:

— Дитя, тебе нечего бояться.

— А можно как-то говорить не в моей голове? — осторожно спрашиваю. От всех этих голосов мне начинает казаться, что я схожу с ума и разговариваю сама с собой.

— Не боишься? — тот самый голос, что произнёс “наречённая”, когда я только села на трон впервые.

— Не боюсь, — уверенно отвечаю я.

Хотя, может, и стоило бы.

В следующий миг очертания ледяного трона плывут. Он постепенно меняет форму, набирает массу, становится всё больше, выше. Мощнее.

Я чувствую невероятный поток энергии.

Значит, я и правда была права, когда считала, что он имеет собственное сознание.

Наконец, передо мной предстаёт изваяние, отдалённо напоминающее человека.

Внешне он совсем не страшен.

Но его аура пробивает всё моё тело и сознание лютым холодом.

Словно передо мной само воплощение пустоши, если бы оно могло двигаться.

— Обычно я сплю, — женский голос, очень громкий для обычного человеческого восприятия, сотрясает колонны. — Но сегодня я отвечу на два твоих вопроса.

Стараюсь не поддаваться страху. Два вопроса. Что же выбрать?

— Как ты выбираешь правителей? — наверное, это нужно, чтобы понять, что именно желает достичь существо, которое избирает ледяных королей и королев среди прочих магов.

— По силе и душевным стремлениям. Как только маг касается меня, я проникаю в его сознание и узнаю обо всём, что происходит в его голове. Меня невозможно обмануть или что-то скрыть. А магия совета мне нужна, чтобы пробудиться ото сна.

Каждое её слово звучит, словно огромный колокол. Я даже начинаю сомневаться, что стоило поговорить вне моей головы. Наверняка нашу беседу сейчас слышит весь замок.

— Зачем первый король оставил тебя здесь в таком виде?

— Я слышу два вопроса, но так и быть, отвечу на оба, — растянуто произносит она. Почему-то у меня возникает ощущение, что ледяной трон всё-таки женского рода. — Первый правитель ледяных магов действительно был моим хозяином. Я вижу твои мысли. Твои догадки верны. Я его элементаль. А оставил он меня в наследие, как раз из-за моего таланта читать то, что на душе у вас, людей. Он счёл, что я смогу сделать правильный выбор. Но раз за разом всех моих преемников убивали. Ты первая, кто вернулся спустя столько лет. Вернись ко мне через месяц, и я смогу ответить ещё на один вопрос.

Обратная трансформация в трон у ледяного изваяния занимает от силы пару мгновений.

В следующий раз не буду просить о личной беседе. Пусть лучше вся беседа пройдёт в моей голове, тогда ей не придётся тратить столько сил.

Но и я с удивлением вновь ощущаю голод. Словно всю энергию вытянул этот разговор.

Прохожу к трону и рассматриваю его. На спинке действительно красуется узор из огромного щита. Выходит, элементаль первого короля решил, что я стану защитницей этого места.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но что это значит?

Наверное, это именно тот вопрос, который я смогу задать ей через месяц.

А ведь я даже имени её не спросила. Жаль. Наверняка оно очень интересное.

Как только выхожу из зала меня встречает встревоженный взгляд Астельда.

— Всё в порядке? Тебя целый час не было, — пока задаёт вопросы, осматривает меня с ног до головы. Берёт мои руки. — Холодная вся. Что там произошло?

— А ты разве не слышал? — удивлённо интересуюсь я в ответ.

— Нет, — уверенно отвечает мужчина и подхватывает меня на руки. — Прости, но сейчас тебе нужен отдых. Едва на ногах держишься.

И я действительно испытываю необычную усталость.

Что же тогда это было?

Глава 39

Я уже постепенно начинаю привыкать просыпаться в присутствии Астельда. Как и терять сознание у него на руках.

И что-то мне это совсем не нравится.

— Доброе утро, — улыбается мужчина.

— Как утро? — опешив, смотрю в окно. Лучи солнца действительно касаются подоконника, заливая пространство мягким светом.

— У тебя было очень сильное магическое истощение. Ты что, Эссору там призвать пыталась?

— Нет, — мотаю головой, решив, что о разговоре с троном лучше никому не рассказывать.

Мало ли ещё за сумасшедшую примут. Решат, что совсем головой повредилась на фоне внезапно появившейся власти.

— Не хочешь говорить? — сразу понимает мужчина.

— Пока предпочту оставить это втайне, — едва сдерживаю облегчённый выдох. — Скажи, когда будет официальный бал?

— Уже готовят, но если ты и дальше будешь лишаться сил, боюсь, найдутся те, кто захотят их восполнить.

— Я уверена, что ты меня защитишь, — не подумав, отвечаю я сразу.

— А если этого захочу я? — прямо смотрит в мои глаза мужчина.

И я вижу, что он это сейчас абсолютно серьёзно.

Поджимаю губы.

— Не после того, что ты со мной сделал, — отвожу взгляд.

— А что я сделал? Хотел защитить тебя. Как могу. Как умею, — Астельд сжимает кулаки. — Я со дня нашего первого поцелуя только и могу, что думать о тебе.

— Тогда из тебя и правда плохой глава совета выйдет, — пытаюсь перевести тему. — Если будешь думать только обо мне.

— Миранда, — он садится рядом на мою постель и берёт мою руку в свои, обжигая своим теплом мою прохладную кожу.

Тут же одёргиваю её и отодвигаюсь дальше, благо постель это позволяет сделать.

— Я не хочу об этом говорить. Не желаю продолжать этот разговор. Либо ты будешь рядом на тех условиях, которые предлагаю я, либо нам придётся найти для тебя другое место. Мне совершенно не хочется, чтобы ты впредь поднимал эту тему.

На некоторое время в зале повисает тишина.

Он молча поднимается с кровати.

На миг мне даже начинает казаться, что это прощание и я никогда его больше не увижу.

— Я сделаю всё, чтобы новый совет был верен королеве, — положив руку на грудь, клятвенно произносит мужчина, глядя на меня.

По коже пробегают мурашки.

В нём словно что-то надломилось вмиг, когда он это говорил.

— Сегодня у нас по плану разобраться в документах Балороса и подготовить речь для верховных магов трёх домов о предстоящем вторжении в Вэстелл.

— А что там говорить? Вторжения не будет.

— В таком случае вам придётся предложить альтернативу, — внезапно Астельд переходит в общении со мной на “вы”.

— Как думаешь, ледяные камни истинного света смогут стать убедительным аргументом для того, чтобы они отказались от захвата людей?

— Всё зависит от вас, Миранда, — равнодушно отвечает мужчина. — Как наставник я вам помогу сделать первый камень. От того, будет ли он успешным, уже и станет зависеть решение большинства и примут ли они вашу позицию.

— Какого размера камень нужен, чтобы обеспечить светом одну пещеру?

— Я думаю, что вместо одного большого камня, лучше расположить три или четыре не очень больших под сводом, имитируя солнце. Так больше пространства получится осветить.

— А когда будет первые результаты?

— Обычно всходы появляются на третий-четвёртый день. Но здесь нет пещеры, которая подошла бы для подобных целей. Они все уже давно функционируют.

— Значит, мы сделаем такую пещеру. В какой-нибудь из комнат. Создадим нужные условия. Земли ведь для большинства растений нужно не так много, их питает истинный свет.

— Верно, — кивает он. — Если вы того желаете, мы всё подготовим. Когда начнём создание камней?

— Думаю, три мы создадим до появления верховных магов, а четвёртый я сотворю на их глазах. Уж три-четыре дня мы найдём чем их занять, до того как появятся всходы.

— Сегодня же передам, чтобы начали приготовления.

В действительности очень странно ощущать себя главной.

И нет уверенности в том, что я делаю всё правильно.

Но я не желаю, чтобы люди и маги причиняли вред друг другу. Я хочу найти другое решение.

Мы должны бороться с пустошью и её порождениями, а не между собой.

— В таком случае помоги мне создать три камня для начала. Хочу понять, сколько магии на это необходимо и сколько я вообще смогу сделать в день.

— Не стоит перенапрягать себя. Одного пока будет достаточно. Ваши силы и так не стабильны.

— Сам ведь мне говорил, чтобы повысить свой максимум, нужно использовать магию на пределе.

— У вас он и так довольно высок. Жаль, что до окончательного пробуждения вашей магии я этого не понял.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Закусываю внутреннюю сторону щеки, глядя на Астельда.

— Говори со мной как раньше, — требую я. Пусть это каприза будущей королевы.

Но мне ужасно не по себе от того, как он сейчас ко мне обращается.

— Я не смею нарушать ваши личные границы. К тому же другие неправильно поймут, в каких мы отношениях, если я продолжу фамильярничать с будущей королевой. Я должен знать своё место возле вас. Вернусь, когда вы будете готовы отправиться на завтрак и тренировку. Не смею больше досаждать своим присутствием.

И почему каждое его слово ножом проходит по сердцу?

Я ведь сама желала не подпускать его к себе близко.

А сейчас что?

Смотрю в его спину и ощущаю жгучее желание остановить его. Вновь попросить помощи с платьем. А затем пойти вместе с ним на завтрак и говорить о чём угодно…

Да что со мной не так?

Прогоняю все эти мысли.

Я не должна подпускать его к себе близко, чтобы он вновь не сделал мне больно.

Но отчего же больно сейчас?

Глава 40

Разговор с Астельдом немного выбивает меня из колеи.

Без особого желания собираюсь. Пытаюсь разобраться в себе. Быть честной с собой.

Хочу ли я, чтобы он обращался ко мне также тепло?

Определённо. Я уже к этому привыкла.

Но подпускать ближе я не желаю. Значит… Придётся смириться с его переменой, пусть она и даётся мне тяжело.

Из платьев я выбираю просто то, что легче всего надеть.

Астельд уже ожидает меня за дверью. Завтрак проходит в абсолютной тишине.

Пока помимо слуг, я вижу только его. Другие маги либо в заточении, либо сидят по своим комнатам, ожидая того, что будет дальше.

А что делать я и сама не знаю. Кого спросить не знаю. Как поступить.

Как только мужчина изменил своё отношение, я словно опору потеряла. Не понимала, что такая малейшая перемена в стиле его речи может таким образом меня пошатнуть.

Но я уверена, что справлюсь. У меня есть Эссора. И я сама.

Скоро появятся советники.

И Астельд в качестве наставника рядом.

Если бы он изначально был так холоден со мной, как бы всё сложилось тогда?

Почему он с самой первой встречи проявлял ко мне столько интереса?

— Если нет аппетита, можем пока приступить к занятию. Как истратите достаточно много своей магии, аппетит проснётся. А слуги уже к тому времени подготовят обед, — заметив, что я практически не притронулась к своему завтраку, произнёс мужчина.

Проглатываю кашу и словно не чувствую вкуса. Если совсем ничего не есть, то тяжело будет и на занятии.

Чай оказывается словно пустая вода.

Как доходим до тренировочного зала не замечаю.

— В целом вы уже научились создавать небольшие камни. Сложнее всего отрезать их от вашей магии. То есть сделать так, чтобы внутри них образовался резервуар энергии. И в нашем случае это должна быть энергия света. Лёд же будет служить лишь оболочкой.

Он больше не касается меня. Не приближается ко мне. В общении предельно холоден и равнодушен.

Я теряюсь в своих чувствах.

Не понимаю, почему эта перемена в нём так сильно на меня влияет.

И не могу сосредоточиться на его словах. Занятие заканчивается к обеду, как он и обещал. Но аппетит так и не приходит. Блюда словно не отличаются по вкусу, поэтому съедаю просто то, что, мне кажется, наиболее полезным.

После он провожает меня в кабинет прежнего главы совета.

И я, отключив голову, просто распределяю бумаги по датам.

Всё ещё не хочу, чтобы их касался кто-то помимо меня.

Так проходит несколько дней. Не могу сказать даже, сколько именно. Но три камня создать всё-таки удаётся.

Также принято решение установить их в чаши на высоких подставках, чтобы камни находились ближе к растениям. А в будущем это должно упростить питание их энергией.

Однако всё это даже жизнью назвать сложно. Просто существование.

Но сегодня всё изменится. Я уже потихоньку смирилась с тем, как Астельд на меня теперь реагирует. В принципе, со стороны, он ведёт себя именно так, как и должен вести.

Даже, несмотря на то что внутри меня это вызывает своеобразный бунт.

Сегодня вечером будет бал и после этого бала я смогу созвать официальный совет.

Три служанки помогают мне с купанием перед этим событием. Тщательно подбирают платье, украшения, непонятно откуда взявшиеся.

Но я даже не спрашиваю. Такое ощущение, что здесь есть всё, чего только можно пожелать.

А если нет, то это сделают в кратчайшие сроки. Особенно по распоряжению королевы.

Правда пользоваться я этим не собираюсь. Нет у меня этой странной тяги к роскоши.

— Готова? — в комнату заходит Астельд, и я на миг застываю.

Он в парадном камзоле выглядит настолько статным, мужественным и таинственно притягательным, что кажется мне сейчас сошедшим с картины прекрасным и загадочным генералом или принцем.

— Не против, если сегодня буду вашим сопровождающим, как наставник? По обычаю правителя должен сопровождать глава совета.

— Не против, ты и так будущий глава совета. Будем считать, что с этого момента начинаются твои обязанности официально, — мягко улыбаюсь я, всё ещё находясь под впечатлением от такой перемены.

В голове всплывают образы о нашей первой встрече, как он дал мне другие одежды и тогда казался таким неземным и слегка отрешённым.

Если подумать, сейчас этот образ только усиливается тем, что маг не проявляет ко мне видимый интерес.

Осторожно беру его за локоть и направляюсь с мужчиной в главный зал.

Только по пути понимаю, насколько же тяжёлое у меня платье.

За последнее время я успела отвыкнуть от официальных приёмов и прочего. Да и к простой одежде тоже привыкла.

Сейчас же корсет и тяжёлые ткани с множеством украшений и высокой причёской воспринимаются для меня словно оковы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Как только пройдём в зал, я вас представлю, а следом вам можно будет занять место на троне. После этого вам представят всех верховных магов. На балу будут и их спутники, так что не пугайтесь количества тех, кого сейчас увидите. И я всегда буду рядом с вами возле трона. После объявят бал. Вам нужно будет выбрать кандидата для первого танца. Их будет много.

— Первый танец? — с трепетом переспрашиваю я. — Но я никого не знаю…

— Отличный повод познакомиться с кем-нибудь из будущих членов совета. Я подскажу, кого можно выбрать.

От его слов в глубине моей души поднимается негодование. Но я не хочу никого выбирать.

— Я буду танцевать с тобой, как с будущим главой совета. Сразу и о назначении объявим.

Глава 41

Мою фразу о желании танцевать с ним, Астельд принимает никак.

Ни отрицания, ни одобрения я не вижу как в его взгляде, так и в действиях. Понимаю лишь то, что он не откажет своей будущей королеве.

Подобная покорность одновременно начинает меня раздражать, и в то же время я рада, что он верен мне. Но это лишь внешние факторы.

Что происходит в его мыслях останется для меня загадкой.

Перед нами открываются двери, и я вдыхаю полной грудью, стараясь успокоиться.

Этот шаг окончательно сделает меня королевой, хозяйкой ледяного трона и возложит множество ожиданий других на мои плечи.

Поднимаю взгляд на своего наставника. Он абсолютно невозмутим и спокоен. Рядом с ним возникает ощущение защищённости.

Он проводит меня до ледяного трона и в полной тишине на глазах у всех помогает на него сесть.

Все взгляды приковываются в этот миг ко мне, и я не сразу понимаю почему.

Оказывается, как только я касаюсь этого символа власти, у него появляется лёгкое свечение.

Возможно это для того, чтобы у других не было сомнений в подлинности правителя.

— Представляю вам Миранду, нашу новую королеву. Всем вам уже известно о том, что совет делал с прежними правителями, не желая отпускать свою власть. Однако власть правителя без совета тоже сомнительна, — низкий бархатистый голос Астельда раскатывает по залу, задевая сердца всех присутствующих.

Обнародовав дела совета в отношении возможных правителей, он принижает значение собственной должности в будущем.

— А потому новый совет, пусть и не будет иметь такой власти, но должен будет служить на благо всего нашего общества. Только вместе мы сможем увидеть, расширить границы.

А я и не ожидала, что Астельд подготовит какую-то речь. Даже мурашки по коже пробегают от торжественности его слов.

— После бала наша королева покажет вам нечто, что может заинтересовать многих. Однако не всем, а лишь представителям трёх домов. Завтра по плану у нас отбор кандидатов в совет и первое собрание. Всё мероприятие в целом затянется на четыре дня и будет завершено объявлением дальнейших планов и стратегии на будущее. Также небольшим балом.

После его слов ко мне по очереди начинают подходить сильные влиятельные маги, чтобы представиться. От меня требуется лишь кивать и улыбаться.

На деле же все мои мысли куда-то улетучиваются, а сама я понимаю, что мне ужасно страшно. Очень страшно.

Смогу ли я оправдать ожидания всех этих людей?

Меня ни к чему подобному никогда не готовили.

А опираться на учения при храме Виллианы, которые я изучала, находясь в Вестэлле едва ли будет верным решением.

Отвлекаюсь от мыслей, чувствуя, как на моё плечо ложится тяжёлая рука.

— Ещё немного осталось, потом танец, и постепенно такое явное внимание к тебе угаснет, — говорит он тихо, но я отчётливо различаю каждое его слово.

И в этот миг Астельд слово забирает часть моих переживаний на себя.

Он ведь будет главой совета.

И в самом совете подберутся те, кому небезразлично будущее всех нас.

— Первый танец королевы, — объявляет мужчина, который отвечает за проведение мероприятия.

Если Астельд не встанет в числе тех, кто предлагает мне этот танец, я оскорблю их, предпочтя своего наставника.

Но если он сделает шаг навстречу…

Передо мной выстраивается пятеро мужчин.

А я даже имён ни одного из них не помню.

Волнение начинает бушевать внутри меня. Неужели это отказ?

Я провожу взглядом по кандидатам. Все как на подбор. Высокие, молодые мужчины.

Что-то мне подсказывает, что я чего-то не знаю о первом танце королевы.

— Итак, леди Миранда, прошу вас выбрать из кандидатов того, кто станет вашим фаворитом.

Тело пронзает лёгкая искорка.

Фаворитом?

Он это сейчас серьёзно?

Я осматриваюсь по сторонам и сталкиваюсь взглядом со своим наставником.

Он знал.

Определённо знал.

И поэтому сейчас не вышел?

— Я могу сделать выбор лишь из тех, кто передо мной? — стараюсь говорить так, чтобы не было заметно волнения в моём голосе.

— Если у вас на примете есть кто-то ещё из присутствующих, вы можете предложить танец ему.

— Я ни в коем случае не желаю задеть кого-то из стоящих передо мной мужчин. Все они, несомненно, достойнейшие кандидаты. Но таков выбор влечёт за собой последствия, а потому я хотела бы спросить ответа у того, кого желаю видеть на этом месте.

— Конечно, леди. Это ваше право, — спокойно отвечает мне мужчина.

По залу пробегаются шепотки. Кто-то ищет глазами среди толпы и других кандидатов, кто мог бы подойти на эту роль.

Однако я свой выбор не изменю. Я уже предложила первый танец Астельду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Не знаю, известно ли ему о нашей связи.

Возможно, он не подходит из-за моей просьбы оставаться на расстоянии. А звание фаворита королевы означает абсолютно обратное.

— Астельд из дома Валерис, не составите ли вы мне пару в первом танце?

Я отдаю себе отчёт о том, что сейчас при всех объявляю своё расположение к мужчине. И не просто мужчине, а своему наставнику.

И будущему главе совета.

Как это сложится?

Не могу знать.

Но то, что он тянет с ответом, меня настораживает.

Все взгляды сейчас прикованы к нам.

Я не желаю видеть его настолько близко к себе. И Астельду это известно лучше других.

Но за этот короткий срок, когда он действительно исполняет мою просьбу и держится холодно со мной, я успеваю понять, что и отпустить его от себя просто не смогу.

Заглядываю в его глаза, но не могу увидеть в них абсолютно ничего.

Пауза затягивается слишком долго.

— Возможно, вам стоит выбрать кого-то из тех, кто готов составить вам партию? — уточняет церемониймейстер.

Я закусываю внутреннюю сторону щеки.

Неужели он не может просто согласиться?

— Боюсь, это будет оскорбительно для них, если я изменю своё решение. К тому же отказа я тоже не получила.

Если бы он знал, сколько сил сейчас уходит на то, чтобы держать своё лицо невозмутимым.

Если бы он знал, как моё сердце сейчас рвётся наружу.

От непонимания.

Растерянности.

— Я могу считать, что те слова, сказанные наедине, теряют свою силу? — наконец произносит вслух хоть что-то Астельд, вызывая в моём сердце отклик.

По коже пробегает холодок.

Никто, кроме нас двоих не знает и не понимает, о чём сейчас идёт речь.

— Да, — всё-таки сдавленно произношу я.

Сама не узнаю свой голос.

И Астельд протягивает мне руку.

Глава 42

Я прохожу в центр зала, ведомая своим… фаворитом.

Очень странно называть его так. Очень странно осознавать Астельда в этой роли.

Но как только наступает время танца я не могу оторвать взгляд от его глаз. Астельд подхватывает меня за талию и практически приподнимает над полом.

Я словно послушная марионетка в его руках следую за движениями, а иногда лишь перебираю ногами в воздухе.

Его ясный уверенный взгляд пронзает меня, испытывает, вызывает волнение в глубине души.

Стираются границы реальности, а я забываю о том, что мы здесь не одни.

Для меня сейчас есть только мы вдвоём.

Сейчас я ощущаю, как где-то в глубине разливается псокойствие.

Так правильно.

Именно так и нужно.

Мы на своих местах.

Правительница и её фаворит. Первый претендент в мужья.

Но это совсем не значит, что он станет моим мужем.

Хотя, сейчас мне кажется, что он и не позволит теперь занять это место кому-то другому.

— Прекрасно танцуешь, Миранда, — Астельду приходиться чуть склониться, чтобы поцеловать мою руку, которую он всё это время не выпускал из своей крепкой руки.

— Благодаря тебе, — слабо улыбаюсь я, ведь он снова перешёл в общении со мной на “ты”.

И я не знаю почему, но одно лишь это заставляет все мои чувства встрепенуться. Пусть я и не желаю торопиться в шагах сближения с ним, но и настолько отдалять, как совсем недавно, я его тоже не хочу.

Спустя два часа танцев мы с несколькими верховными магами направляемся в заранее подготовленную комнату для демонстрации наших ледяных камней истинного света.

Кажется, что все свои нервы я уже успела растратить до этого момента и сейчас спокойно следую вместе со всеми.

И это даже хорошо, ведь волнение точно помешало бы для создания камня.

В первые разы даже не волнуясь, я не могла создать и маленьких экземпляров.

— Представляю вам будущую комнату, где растения будут выращиваться практически без помощи магов света. С этими камнями для поддержания такой комнаты потребуется всего один обладатель магии истинного света. А если у него высокий потенциал и объём энергии, то он сможет поддерживать сразу две, или три подобных комнаты в одиночку.

Я делаю небольшую паузу, чтобы дать возможность всем посмотреть на то, что сейчас находится в комнате.

Искусственные грядки, в точности, как и в пещерах. Единственное, полив здесь будет происходить вручную.

И три камня, вокруг которых располагаются будущие грядки. А рядом с нами место под ещё один такой камень.

— Сегодня на ваших глазах я сперва создам четвёртый ледяной кристалл света, а затем работницы замка посадят четыре разные культуры, всходы которых появляются уже через три дня. Именно поэтому было принято решение задержать вас здесь на такой длительный срок. Чтобы вы увидели всё своими глазами.

— Звучит, как сказка для маленьких детей.

— Мы уже опробовали на небольших кристаллах. Маги света действительно могут заряжать камни, созданные магами льда. Но это возможно только если маг льда владеет магией света. Как вам уже известно именно такое сочетание магии у меня.

Я даю время обдумать им мои слова. Пока не говорю ничего по поводу того, что не желаю начинать вторжение в Вэстелл.

В самом идеальном варианте развития событий кто-то из них должен был бы предложить это вместо меня.

Но это кажется мне за гранью реальности.

А следом я приступаю к созданию камня. Чувствую, как магия льда и света одновременно срываются с кончиков моих пальцев.

Переплетаются, образуя одно целое.

Чтобы создать устойчивую форму кристаллов, да ещё и чтобы их можно было зарядить, это возможно только если они появятся в этом мире вместе.

Делать это на глазах у Астельда было не так страшно.

Сейчас же малейшая ошибка будет стоить мне их доверия.

Я стараюсь выровнять дыхание, но не отрываю взгляда от сливающихся потоков.

Пока магия не заполнит достаточное количество пространство величиной с будущий кристалл.

Теперь материализовать, придать ему форму.

Хоть уже не первый раз, но я словно заворожённая наблюдаю за становлением граней. За тем, как он обретает форму, источая мягкое сияние.

Как плавно отпускается на заранее подготовленную подставку.

Всё это происходит в полнейшей тишине. Все в помещении наблюдают за моими действиями. Я ощущаю это каждой клеточкой своего тела, но стараюсь не думать ни о чём, кроме процесса.

Ещё магии.

Добавить свет.

Готово.

Выдыхаю, наконец переведя свой взгляд на окружающих.

— Как вы видите, Миранда одна может создать довольно большой магический кристалл, — слово берёт уже Астельд, поддерживая меня. — Самое важное, что он стабилен и не требует её присутствия рядом. После завершения он становится самостоятельным. Это также проверялось несколькими магами, когда небольшие экземпляры относили на значительное расстояние от неё.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И я рада, что он помогает, ведь именно он занимался большинством исследований с уже готовыми камнями. А я лишь пыталась их воссоздать.

Следом, как и говорилось, четыре девушки довольно быстрыми и ловкими движениями заполняют грядки.

— Если вы не доверяете, можете выставить в этой комнате тех, кто будет лично следить за процессом роста растений, — предлагает Астельд всем присутствующим.

— Это будет неуважением к Её Величеству, — отвечает один из самых возрастных присутствующих в зале магов. — К тому же, если всё это пройдёт с какими-то утайками, это усложнит работу в будущем. И подорвёт доверие уже к леди Миранде.

Глава 43

После демонстрации мы с Астельдом не возвращаемся в зал, где продолжается бал и разговоры, а выходим на закрытую веранду с видом на бескрайние снежные просторы.

Точнее, Астельд предлагает пройти с ним туда.

— Что мне нужно сделать, чтобы ты меня простила? — убедившись, что мы одни, спрашивает у меня мужчина.

Эссора уже давно молчит, а потому от её голоса в своей голове я сперва даже вздрагиваю:

—

Скажи, что меня призвать помочь должен и ночь с тобой разделить.

— Что такое? — интересуется мужчина, заметив перемену на моём лице.

— Ничего, — мотаю головой и мысленно прошу Эссору не вмешиваться.

— Ты сказала, что прежние слова теряют силу после объявления меня фаворитом.

— Почему ты мне не сказал, что мне вообще нужно будет выбирать фаворита? — вспыхиваю я, теряя всё напускное спокойствие разом.

Вдруг выплёскиваются эмоции, которые я сдерживала всё это время.

И снова в негативном свете для Астельда.

— А что бы тогда изменилось? Ты бы поменяла свой выбор? Или внимательнее присматривалась бы к гостям, выбирая из них себе другого кандидата? — слышу в его словах неприкрытую ревность.

Мышцы мужчины напряжены, да и сам он держится так, словно спрятал бы меня от всех, кого сегодня позвали на этот бал.

— Я была бы хотя бы не настолько шокирована, — наконец собравшись с мыслями, отвечаю мужчине. — И после произошедшего между нами не желаю ни с кем сближаться. В том числе и с тобой.

Вижу, что мои слова причиняют мужчине боль, но и закрыть глаза на его поступок я тоже не могу.

— Я понял, — кивает он. — Всё будет сделано в лучшем виде.

И вот почему-то после его слов я буквально ощущаю, что Астельд снова всё воспримет в штыки и бросится в крайности.

Ну зачем так?

Хотя, это довольно жестоко с моей стороны, просить его сделать вид, что он мой фаворит и при этом не желать сближаться.

Ещё немного я наблюдаю за поднимающейся снежной вьюгой за окном. Чувствую присутствие мужчины рядом, но он больше не произносит ни слова.

А как только мы выходим из импровизированного укрытия от чужих глаз, на его лице будто появляется маска.

И мне в очередной раз не по себе это осознавать.

Ещё один танец и пустые разговоры в зале.

Завтра нас всех ждёт трудный день. Нужно многое обсудить, но никто даже не спешит расходиться.

Астельд периодически отвечает на вопросы других магов, но я не вслушиваюсь в то, о чём они говорят.

Я хотела сегодня объявить о кандидатах в совет, но он в последний момент предложил мне сделать это завтра.

И я послушала.

На деле я совершенно не понимаю что здесь делаю. И почему занимаю именно это место.

Но когда нахожусь на троне появляется некая внутренняя уверенность в том, что я именно там, где должна быть.

Оправдаю ли я надежды окружающих? Смогу ли я найти тот путь, который сможет защитить всё общество?

Когда этот бесконечный вечер наконец заканчивается, Астельд провожает меня до покоев, делая вид, что он всем доволен.

Но как только мы остаёмся наедине его взгляд тут же приобретает лёд, а действия и фразы становятся более отрешёнными.

— Ты понимаешь, что своими действиями только отталкиваешь меня?

— Я держусь холодным, тебе не нравится. Я пытаюсь проявлять внимание, тебе не нравится. Так может это понравится?

Он неожиданно притягивает меня к себе за талию и впивается в губы поцелуем.

Острым. Жадным. Всепоглощающим.

Я пытаюсь сопротивляться, упираясь кулачками в его широкую грудь.

Но отдаю себе отчёт, что сопротивляюсь я слабо.

Его чувственные горячие губы накрывают мои поцелуями. Такими требовательными, словно они только Астельду и могут принадлежать.

— Прекрати, — нерешительно произношу в короткий перерыв меж хлынувшей на меня страстью мужчины.

— Скажи это уверенно, чтобы я понял, что ты правда этого не хочешь.

Обжигая дыханием мои губы, маг смотрит в мои глаза пронзающим душу взглядом.

Я не решаюсь повторить ту фразу, сама не понимая, желаю ли я на самом деле это прекратить.

Не услышав моего отказа он вновь касается моих губ поцелуем, напирая на меня своим телом.

Пока мы не упираемся в стену.

Ставит колено между моих ножек.

Покрывает лицо и шею короткими чувственными поцелуями.

Я словно хрупкая льдинка плавлюсь от его мощной энергии. От его горячих прикосновений.

Прикрываю глаза, упираясь затылком в холодную стену.

Покусываю губу, стараясь сдержать тихий стон, рвущийся наружу от его ласк.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Пожалуйста, хватит, — уперевшись руками в широкие плечи прошу мужчину. — Я себя не прощу, если сегодня мы зайдём дальше.

Буря постепенно стихает. Астельд уже медленно и нежно меня целует, но всё также не отпускает.

— Хорошо, — он заглядывает в мои глаза. — Только позволь мне всё начать с самого начала. Словно не было того приказа от совета. Словно я тебя не предавал даже желая защитить.

Мне ужасно сложно справиться со своими эмоциями.

Я понимаю, что всё это он делал для меня.

Но хоть и не принимаю методов мужчины всё-таки желаю дать этот шанс. Мне и самой больно от того, как между нами всё происходит.

— Ладно, я соглашусь забыть, но лишь один раз, — киваю я. — Но с условием, что ты всё будешь мне рассказывать. Всегда будешь со мной честен. На любой вопрос ответишь правду, даже если это причинит мне боль.

— Это жестоко по отношению к нам обоим. Но я согласен, если тебя такие отношения устроят.

***

Приглашаю вас в очень горячую МИНИ историю

Худший день в моей жизни стал ещё ужаснее!

Сначала мачеха выгнала на улицу, как только моего отца не стало. А следом странный туман окружил и перенёс меня на другой континент. К оркам!

Прямо на свадьбу! Мою с двумя орками! Мало того, это не просто орки, а два огромных пугающих вождя!

Глава 44

Эту ночь мы проводим в одной комнате, но Астельд сдерживает обещание, не притронувшись ко мне.

И я ценю это. Действительно ценю.

Мне нравится то, что он рядом, но ближе подпустить пока не могу.

Мы решаем начать всё с чистого листа, а потому и отношения, надеюсь, будут развиваться не слишком стремительно.

К тому же у нас слишком много дел.

Утром выбор советников и обсуждение планов общем собрании.

И я рада отпустить эти волнения по поводу того, что между нами происходит.

Утром Астельд помогает мне собраться.

— Мне неловко, что ты помогаешь мне с платьями, — смотря на себя в зеркало, произношу я и ловлю на себе тёплый взгляд мужчины.

— Ты знала, что служанки это те, кто чаще всего может предать? Подложить яд в еду или наряды? Мне нравится заботиться о тебе, и также я знаю, что ты в безопасности, ведь лично всё проверяю сразу.

— Думаешь, кто-то решит мне навредить после того, что было с прежним советом?

— Ну, обвинения им ещё не вынесены, а до тех пор произойти может что угодно. Мы ещё не узнали кто с ними заодно. Осторожность никогда не помешает.

— И всё-таки я рада, что ты на моей стороне, — улыбаюсь я и уклоняюсь от поцелуя в губы. — Нам пора.

В просторном зале совета нет ни единого упоминания о том, что здесь произошло совсем недавно. Он выглядит идеально, словно вот только новый отстроили перед нашим приходом.

Мне становится не по себе от того, что я должна занять место Балороса, а потому под предлогом, что оно всё-таки принадлежит главному советнику я усаживаю туда Астельда, а сама занимаю место по правую руку от него.

Так я обозначаю, что значимость совета также важна для меня. И он будет не для вида.

Но в то же время хочу за это собрание донести до них, что не желаю вражды с людьми Вэстелла.

— Рада приветствовать всех вас в этом зале. Для меня великая честь, что я смогу попросить совета у таких выдающихся и мудрых магов. Главной задачей сегодняшнего собрания является определение основного состава совета, члены которого будут буквально частью моей новой семьи, ведь мы будем ежедневно завтракать, обедать и ужинать вместе. Встречаться в коридорах, собираться для решения важных дел. Я очень надеюсь, что в совете окажутся те, кому действительно будет приятно сотрудничать со мной.

Я не зря отмечаю, что совет и правительница в будущем видятся мною практически одной семьёй.

По крайней мере в моём понимании ситуации.

Астельд уже предупредил меня о том, что некоторые начнут плести за моей спиной интриги.

— Все вы вчера видели какие камни мне удаётся создавать. В будущем, решив проблему с продовольствием, я планирую начать размещение таких камне вокруг замка, для того чтобы отогнать снежную пустошь.

Последние мои слова вызывают ожидаемое волнение.

— И каким вам видится наше будущее? — вперёд выходит крепкий мужчина с сединой в волосах. — Мы все взрослые люди и хотим, чтобы вы ответственно относились к ситуации, Ваше Величество.

Однако ответить я не успеваю. Вместо этого с места поднимается Астельд.

— Даран, я понимаю, что твой дом сейчас ближе всех к глубинам пустоши. Но когда линия начнёт отступать от замка, граница должна сдвинуться и у вас.

— А что если это только разозлит тварей? Нам не хватает сильных магов. Из нашего дома всё больше уходят маги света, выбирая путь одиночек. Где как не в Вэстелле нам искать новых?

— Даран, я понимаю ваши переживания, — стараюсь сделать голос как можно более уверенным. — И собираюсь как раз обратиться к одиночкам для поддержания новых камней. Могу уверить, что вашего дома сейчас это не коснётся, ведь вы и так постоянно находитесь в битвах. Но хочу отметить, что когда камней станет больше, то для поддержания пещер с овощами понадобится меньше магов света. Это будет выгодно для всех нас.

— Сколько в день таких камней вы можете делать? Сколько уже сделали? Четыре? Сколько надо на одну реальную пещеру, а не заранее подготовленную комнатку?

— Пока я восстанавливаю силы, действительно, могу делать лишь один камень в день.

— Так возьмите себе мужчин и восстанавливайте силы сколько угодно. Согласны ли вы пожертвовать собой? Мы делаем это каждый день, а вы делаете камушки по одному и думаете, что это что-то изменит.

— Я чуть не погибла из-за прошлого совета. Они раз за разом уничтожали будущий правителей.

— При них мы хотя бы были уверены в том, что нам будет где искать защиту.

— Также, как когда-то был уверен дом Эльдрайн? — произношу это на эмоциях, но сразу вижу реакцию. Боль отражается на лицах многих.

Кто-то во время падения одного из ледяных домов потерял не только друзей, но и часть семьи.

— Вы ничего не знаете о том, что произошло тогда. Это великая трагедия, — со скорбью в голосе произносит Даран.

— Тем не менее, она произошла во время единоличного правления совета. Как и то, что сейчас происходит с магией, угасающей в нас. Я прошу лишь немного времени, прежде чем решать о таких варварских методах, как заставлять девушек Вэстелла рожать вам сильных наследников. К тому же наследникам нужно ещё вырасти. А камни я начала делать уже сейчас. Завтра их будет шесть, послезавтра семь. Я предлагаю вам реальный вариант, который начнёт что-то менять уже сейчас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 45

До самого вечера мы не покидаем зала совета, погружённые в переговоры.

За это время и выбирается новый состав, и решается действительно отложить план со вторжением в Вэстелл хотя бы до появления первых результатов с камнями. Чему я несказанно рада, ведь несмотря на то, как там со мной поступили, зла простым людям я не желаю. А именно простолюдины пострадают первыми при вторжении.

Даже звучит предложение мне обзавестись ещё парой фаворитов, чтобы восстанавливать энергию тем самым способом… которым мы с Астельдом воспользовались, вернувшись после боя с чудовищами.

Но именно Астельд реагирует на это высказывание даже быстрее меня, что вызывает лёгкие улыбки среди будущих советников.

Даран оказывается весьма интересным собеседником и с ним мы тоже в итоге находим общий язык, пообещав, что первые камни появятся у них из-за нехватки магов света, которые оставили их дом, уйдя с одиночками.

И многие другие вопросы касательно ближайших организационных моментов.

А ведь я понимаю, что это лишь край тех трудностей и задач, с которыми сталкиваются правители. Как и то, что я, не имея никакого представления о том, с чем мне предстоит столкнуться, не вижу общей картины.

Это всё огромная работа. Муторная и бескрайняя, если не найти тех, кому можешь доверять и передавать часть забот.

— Устала? — когда мы остаёмся наедине, спрашивает Астельд, накрыв широкой ладонью мою руку.

Я лишь киваю и безмолвно укладываю голову на прохладную поверхность стола.

Удивительно, но за столь длительное пребывание огромного количества людей температура в помещении остаётся неизменной. В голове мелькает мысль, что интересно с чем это связано. Но она тут же от меня ускользает, как и многие другие, более и менее важные.

А вот я явно начинаю перегреваться то ли от волнения, то ли от усталости.

— Тебе нужно поесть и отдохнуть, — настойчиво произносит мужчина.

— Но ещё столько дел. А стол такой прохладный… Не хочу никуда. Ещё пять минут…

Позволяю себе пять минут побыть капризной маленькой девочкой.

Не знаю почему, но есть чувство где-то в глубине души, что перед Астельдом можно показать эту слабость.

И я поддаюсь этому непонятному желанию.

Но спокойно полежать не даёт голос Эссоры в моей голове:

— Не могла попросить меня освободить? Я ведь всё ещё заключена в твоём источнике. И пока ты здесь без конца и края поглощаю твою энергию.

— А раньше ты мне сказать об этом не могла?! — вскакиваю я и ловлю на себе удивлённый взгляд Астельда. — Правда, что элементаль, заключённый в источнике, поглощает мою энергию?

По телу проходит лёгкий холодок, а где-то внутри разгорается пламя негодования.

— Честно говоря, впервые сталкиваюсь с подобным, — лишь разводит мужчина руками. — Но это вполне имеет место быть. Хотя я даже не знаю, как это можно объяснить. Если так подумать, то это даже логично. Ведь восстановиться ты всё никак не можешь.

— Хм… Как скоро мы сможем провести повторный ритуал? — хмурюсь, глядя на Астельда исподлобья. И хоть понимаю, что он ни в этом не виноват, всё равно злюсь почему-то на него.

— Ночь магии наступит не раньше чем рез три дня.

— Я думала, что любой ночью можно это проводить… — немного расстроившись, произношу я.

— Нет, в прошлый раз мы просто успели вовремя. Можно сказать, что нам в какой-то степени повезло.

— Или всё это было заранее спланировано прежним советом. Уверена, без их участия тут не обошлось. Наверняка и тот приказ тебе отдали с намерением пробудить элементаль внутри меня. Может, им было что-то известно о будущих правителях.

— Нужно смотреть в старых книгах о первом короле. Я знаю, что он был ледяным магом. Но какой был второй дар мне неизвестно.

А я, кажется, догадываюсь, у кого можно спросить об этом, если мы так ничего и не узнаем.

Месяц ждать, конечно, не хочется, прежде чем я смогу вновь обратиться к элементалю, заключённому в ледяной трон. Но это лучше, чем вообще находиться в неведении. Уж она точно должна знать, что может объединять нас всех.

— Значит, я поспрашиваю тех, кто сможет повторно провести обряд. Даран раньше был в совете, но как начались проблемы с их ледяным домом, он оставил это место. Никого из прежнего совета я не хочу просить даже несмотря на то, что не на всех найдены доказательства. Пока я понимаю, что точно невиновны лишь те двое. Но толку от них мало, они не были посвящены ни в какие дела совета. Потому не предложил их и в новый.

— Кстати, о совете… Я хотела поужинать в комнате, но, наверное, будет лучше это сделать с новыми представителями совета в общем обеденном зале?

— Не факт, что придут все, но ты права. Лучше сейчас уделить им внимание. Хотя никто не станет винить тебя за то, что ты предпочтёшь их обществу внимание своего фаворита.

Кончиков моих ушей касается краска, а щёки словно опаляет горячим ветром.

— Общий ужин, значит, общий ужин. Наверняка там всё уже готова. Я такая голодная… Оленя бы целого съела.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не уверен, что в тебя снежный заяц-то уберётся, — смеётся мужчина и протягивает руку. — Идём, думаю, еды там будет на всех достаточно.

Как и предполагала, в обеденном зале уже собрались практически все, кто сегодня был избран новыми членами совета.

В соседнем зале расположились столы для их семей, ведь некоторые прибыли на мероприятие, посвящённое моему восшествию на престол с жёнами, а некоторые и с детьми.

— Вновь приветствую всех вас, — с улыбкой произношу я, примеряя маску правительницы.

С этого дня начинается мой путь в этой роли. Скольким из присутствующих я смогу доверять? Какой ценой я узнаю ответ на этот вопрос?

Глава 46

Когда мы приходим на четвёртый день с момента, как я поставила в комнате четвёртый камень и на глазах у магов были засеяны грядки, то видим перед собой молодые ростки, набирающие силу.

Многие из тех, кто присутствовал здесь прежде, сейчас находятся в совете.

А вот Даран на демонстрации не был и сейчас видит камни впервые. И, кажется, удивлён куда сильнее остальных.

— С момента посадки правда прошло четыре дня? — кажется, мужчина не верит своим глазам.

Я бы и сама не поверила, если бы на моих глазах не было посажено каждое семечко.

— Это превышает все наши ожидания, — говорит Гарс, один из членов постоянного совета. — Вероятно, можно оставить четыре камня на стандартную площадь пещеры для выращивания растений, — задумчиво произносит он. — Или, наоборот, если увеличить количество, будем ли мы получать быстрее урожай?

Эти мысли распространяют восторженное волнение среди присутствующих.

Зал в мгновение начинает гудеть, а я не могу сдержать улыбки.

За эти четыре дня я уже успела создать ещё четыре камня. И они уже скоро направятся вместе с Дараном в его дом в качестве поддержки магов, чаще всего сражающихся со снежными сущностями.

— Это решили, — облегчённо выдыхаю я, когда мы с Астельдом остаёмся наедине.

Сейчас у всех много работы и у нас, в том числе. А я так и не знаю, как ему сказать, что мужчина на самом деле является наследником павшего дома ледяных магов.

— Ты замечательно справляешься, а как сегодня проведём ритуал, так и ещё легче будет. Высвободим Эссору. И магия твоя, наконец, восстановится.

В этом он прав. Я уже не могу дождаться ночи, а потому решаю погрузиться в дела.

Различные доклады о сущностях, об их уничтожении. В домах ледяных магов нет валют, но есть ресурсы. Все их также нужно распределять между ними в равном количестве.

В основном это еда, ткани, оружие, броня. И человеческие ресурсы, как бы это неприятно ни звучало.

Именно ресурсами поощряется работа. Когда все работают на благо друг друга, все живут хорошо. Но стоит одному из домов перестать выполнять свои обязательства по производству, как сразу это скажется на всей системе.

В доме, где я проходила обучение с Астельдом, в основном занимаются созданием тканей и пошивом.

Замок является основным хранилищем еды, особенно мяса. А вот как его здесь выращивают, я пока так и не добралась посмотреть.

Поэтому, наверное, члены прошлого совета жили настолько вольготно.

Они отбирали наилучшие ресурсы, оставляя их в стенах замка.

А остальное распределяли между оставшимися домами.

Дом Даран в основном занимается военным делом, им не до создания чего-либо. Хотя там производится магическое оружие. И правда, если его откуда-то доставлять, может получиться, что у них вовремя его попросту не окажется в нужном количестве.

А вот третий, оставшийся дом, специализируется на дереве и броне.

— Как всё сложно, — выдыхаю я, просматривая бумаги. — Получается, Даран привёз с собой партию оружия, которую нам надо теперь распределить. А взамен ему перед отправлением выдать броню и материалы. Также там требуется обновить несколько комнат, но этот заказ надо передать в другой дом, где для них сделают мебель.

— А ты быстро осваиваешься, — с улыбкой произносит Астельд.

Я, конечно, не понимаю, как вышло так, что глава совета вечно ходит за мной, но за эти дни настолько к этому привыкла, что уже и не хочу думать о том, куда бы его пристроить.

В конце концов, я именно его кабинет занимаю всё это время.

— Нужно разобраться со всем, пока не начались жалобы. Совет новый, отправлю их пересчитывать и распределять ресурсы. Всё делом будут заняты.

— Хорошо, — усмехается Астельд. — А мне чем прикажешь заняться, моя королева?

— А к вечернему ритуалу у нас всё готово? Маги подобраны? Я не хочу, чтобы у нас кто-то отправился в лазарет, как прошлый раз при призыве Эссоры.

— Всё готово, не переживай, — улыбается он и берёт книгу с полки.

— Что смотришь?

— Проверяю книги учёта и понимаю, что цифры не сходятся. А вот куда часть материалов девалась, понять не могу.

— Могли ли советники торговать с людьми? — кажется, что это совсем безумное предположение, но, оглядываясь на их поступки, могу поверить во что угодно.

— Нужно посмотреть их личные дома, может что-то и найдём. Однако люди делают вещи не настолько изысканные, как у нас. Вся наша жизнь – это работа и сражения. Все наши ремесленники мастера своего дела.

— Честно говоря, это ещё один аспект, над которым я хотела бы поработать. Это же бессмысленно.

— А чем им заниматься? — откровенно глядя на меня, интересуется мужчина. — Мы иногда проводим балы, кто-то читает книги, кто-то увлекается рукоделием. Это же не возбраняется.

— Я считаю, что у нас слишком закрытое замкнутое общество, у которого практически нет интересов.

— Какие интересы могут быть, когда на кону выживание?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Поджимаю губы. Как бы горько это ни было осознавать – Астельд прав.

Сперва нужно разобраться с нависшей над нами проблемой. Они и так живут в условиях, в которых обычные люди, прячущиеся за стеной, не выжили бы.

— Я поняла. Надеюсь, с камнями и правда станет легче.

— Узнаем, когда их станет больше. Жаль, я не могу делать их сам. Моё пламя в этом плане совершенно бессмысленно.

— Зато ты отличный воин, и я знаю, что ты меня всегда защитишь, — как-то оживлённо произношу я, словно пытаясь его приободрить, и встречаюсь с пристальным взглядом мужчины.

— Я защищу тебя даже ценой жизни, Миранда.

От его бархатного голоса по коже пробегают мурашки.

Он сейчас настолько серьёзен, что мне даже становится не по себе.

Глава 47

Этой ночью, наконец, состоялся призыв моего элементаля.

Эссора вновь предстала перед магами в своём величественном облике драконицы, повергнув тех, кто это впервые увидел в настоящий шок. Кого-то даже в ужас.

Но я вновь, как и в прошлый раз, попросила её принять небольшой облик, и вокруг меня начал кружить маленький дракончик. К счастью, на этот раз от призыва действительно никто не пострадал. Но было заметно, что маги послабее всё равно неважно себя чувствовали.

— Почему другие элементали постоянно призываются и отзываются, а для моей пришлось снова ритуал проводить?

— Только вернулась, а ты уже не рада меня видеть? — обиженно интересуется драконица.

— Ну что ты, просто любопытно, как это устроено.

— Повторный ритуал пришлось приводить только из-за того, что её запечатали. Но просто отозвать и призвать её ты можешь в любой момент. Но одно дело, когда элементаль наделён разумом. А другое – когда у него есть мышление и воля.

— Выходит, Эссора не просто редкая, а очень редкая, — киваю своим мыслям. — Понятно.

— Я единственная в своём роде, — горделиво поднимает голову драконица. — И я не обязана слепо подчиняться приказам хозяйки.

— Вот только элементали без хозяев долго жить не смогут, — уточняет Астельд. — Так что как минимум тебе необходимо её защищать.

— Зачем, если на это есть ты? Я слышала вашу клятву, — хищно улыбается Эссора.

— На нас, вообще-то, смотрят, — мягким покашливанием привлекаю к себе внимание и отвлекаю их от этого спора.

— Правильно, лучше вам сразу переместиться в спальню, — звучит очередная провокация от драконицы, заставляя меня заливаться румянцем.

— Тише ты, а то ещё неправильно подумают, — хмурюсь на неё.

Вот же эта затея ей покоя не даёт!

— А и всё правильно подумают, чем вы там в спальне будете заниматься, — нарочито громко продолжает она.

А я уже готова провалиться сквозь землю от шепотков, пошедших среди магов и их улыбочек.

— Я спать, — стараясь сохранить остатки достоинства, произношу я и желаю доброй ночи всем присутствующим.

А также объявляю завтра выходной.

Дела делами, а после ночных ритуалов отдых всем нужен, даже если они этого не показывают.

Хуже всего будет, если внезапный враг застанет нас уставшими.

Коридоры на удивление полны жителями замка. Практически со всеми, кроме слуг, мне приходится здороваться.

Видимо, всем интересно, как же на самом деле выглядит мой элементаль, на призыв которого понадобилось столько магов сразу.

И в их глазах читается лёгкое недоумение, а у некоторых даже ухмылки от встречи нас с Эссорой.

Но я то знаю, что к тому моменту, когда я проснусь, уже все будут знать, что на самом деле моя драконица умеет менять свой размер по желанию. А ещё даже говорить умеет.

А как только мы заходим в комнату, Астельд внезапно берёт меня за руку и тянет к себе.

Растерянно хлопаю глазами, глядя на него. А ответом на мой немой вопрос служит лёгкий поцелуй.

— Мне так тебя не хватает, — шепчет он в мои губы, с нежностью глядя на меня.

И когда сурой маг успел стать таким нежным?

В первые встречи у меня от одного его взгляда внутри всё холодело. А сейчас, пусть я и не желаю себе в этом признаваться, в глубине моей души что-то плавится.

— Я буду всегда с тобой. Верен тебе. Буду тебя оберегать. Защищать. Никогда не предам, — коротко целуя между каждой фразой, нежно шепчет мне в губы.

По коже проходит лёгкая дрожь.

Его прикосновения обжигают мою кожу.

Слова вызывают румянец.

А я не в силах его оттолкнуть сейчас.

Я поддаюсь ему.

И он это чувствует, а потому приникает к моим губам, прижимая к себе за талию.

И я решаю не сопротивляться. Просто не хочу на этот раз.

Прикрываю глаза и позволяю его рукам блуждать по моему телу.

Позволяю его губам ласкать меня поцелуями, выдыхая каждый раз, когда он касается особо чувствительных мест.

Платье оказывается на полу. Как и его рубашка.

Следом там оказываются и остатки одежды, а мы сами уже перемещаемся на кровать.

Чувствую мягкую прохладу покрывала. Тяжесть тела мужчины, удобно устроившегося у разведённых ножек.

Осторожно кусаю его за губу, потянув Астельда на себя. Обвиваю его мощную шею руками.

Прохожусь пальчиками по широким плечам.

Одна его рука уже находится там, где кроме него никто меня больше не касался.

Ловко находит чувствительное местечко и начинает его массировать, срывая с губ едва слышные стоны.

Волна за волной приятное тянущее чувство расходится по моему телу.

Внутри живота образуется напряжение, заставляющее меня поддаваться ему, двигаться навстречу, упираясь ножками в постель и приподнимая попу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мм, — распахиваю глаза, когда медленным точным движением он входит в меня, заполняя всё пространство внутри.

Настолько приятно, что я теряюсь в этих ласках. А внизу меня буквально распирает от удовольствия.

И с каждым его движением я чувствую необычную энергию, разливающуюся по моему телу. Заполняющую меня.

Его твёрдый член пронзает меня, каждый раз заставляя вскрикивать от удовольствия. Всё дальше и дальше отправляя меня на вершины наслаждения.

Он ласкает мою грудь, целует шею, играет с сосочками, используя все мои чувствительные места, чтобы сделать ещё приятнее.

Ещё.

И ещё.

Настолько, что я срываюсь на крик, раз за разом испытывая сладкие спазмы, фейерверками разрывающиеся внутри меня.

Извиваюсь.

И замираю, наполняемая его горячим семенем.

Ещё пара толчков и Астельд покидает меня, нежно целуя в губы.

— Моя Мира.

***

Дорогие мои!

Приглашаю вас в свою новинку бытового фэнтези, приправленного лёгкой эротикой:

Жена в уплату долга. Мыловарня на отшибе.

Будем варить мыло с нашей попаданкой и учить мужа-дракона обращаться с женой

Глава 48

Месяц у нас уходит на то, чтобы обеспечить камнями все три дома и замок. И вот теперь мы переходим к новой части плана.

А именно: установление ледяных кристалоов истинного света вокруг территории замка, чтобы проверить, как это повлияет на снежную пустошь.

— Как думаешь, это сработает? — тревожно смотрю на Астельда, понимая, что если у нас не получится, мы вернёмся к тому, с чего начали.

— Насколько я знаю там, где ты родилась ведь маги света так и отгоняют пустошь? Потихоньку подтапливают её границы. Вот и мы так поступим. Просто нам будет немного сложнее, а вместо магов света у нас будут кристаллы.

Киваю.

Не могу не согласиться с главой своего совета.

За это время Астельд не раз показал, что ему можно доверять. А началось с той ночи месяц назад, после которой мужчину словно подменили.

Больше не было холодных взглядов или показательного подчёркивания разницы в наших статусах.

Он просто успокоился и принялся делать так, чтобы мне было хорошо.

Чувствовать подобную заботу от мужчины, которого обещала не подпускать больше к себе, первое время было довольно странно. Но сейчас смотрю на него и понимаю, что рада его присутствию рядом.

— Выносите, — командует Астельд.

Я уже успела позабыть, каким суровым он может быть. В последнее время виделись с ним только наедине, помимо совета. И он всегда мягок со мной.

Несколько крепких мужчин по его приказу выносят кристаллы, наполненные магией света. Как ни странно, в обычные артефакты её почему-то заключить было невозможно.

А вот в ледяные кристаллы вполне. И даже пополнять можно.

Главное – не допускать полного опустошения внутреннего резерва такого камня.

А это значит, что нам нужно точно рассчитывать, на какое расстояние располагать подставки. Пока мы решили начать с довольно больших дистанций.

И к сегодняшнему дню готово только четыре кристалла. Они больше и требуют у меня много сил, а потому сейчас я таких могу создать только не больше двух в день.

Но я-то и дальше смогу их делать, а вот заряжать их надо. Значит, количество всё равно будет ограничено ресурсами магов света.

И, так или иначе, мы вновь придём к тому, что нам придётся как-то сотрудничать с людьми за стеной. И мне бы очень хотелось, чтобы это были именно взаимовыгодные отношения, а не война, как предлагают мои советники.

Но примут ли они сотрудничество с ледяными демонами, которыми нас считают?

— Теперь только ждать, — осматривая установленные кристаллы, произносит мужчина и мягко притягивает меня к себе. — Ты так хорошо всё продумала. Оно обязательно должно сработать.

Многие из совета уже привычны к тому, что он вот так меня иногда обнимает. И на самом деле сейчас по дворцу ходят слухи, что у нас и наследник появится.

Да только они не правдивы, поскольку после той ночи близости у нас больше не было.

А я не представляю, сможем ли мы действительно в будущем стать семьёй. Особенно если учесть то, что правителем от брака со мной Астельд не станет, ведь править может лишь тот, кто признан ледяным троном.

Хотя я, может, и рада была бы передать часть своих обязанностей ему. Мне почему-то кажется, что мужчина с ними справился бы лучше.

Но Астельд и так помогает мне на каждом шаге. Совсем не получается стать самостоятельной под его присмотром.

Но во многом я успела так быстро разобраться именно благодаря ему.

Сейчас никто из членов нового совета не казался мне врагом. Наоборот, я действительно начинаю считать их частью своей семьи.

Но считают ли они меня таковой?

Недели за делами пролетают словно дни.

Каждый день похож на предыдущий. Камней вокруг

С момента установки кристаллов проходит неделя, и мы видим, что слой снега, к которому мы привыкли, оказывается, достигает таких масштабов…

Что за несколько недель там образуется целое озеро, в котором утопают камни, а нам в срочном порядке приходится создавать траншеи для отвода воды.

И лишь ещё через месяц мы видим землю, тем самым выяснив, что, оказывается, замок стоит на внушительной возвышенности.

Зато вода, растопленная таким образом, к нашему удивлению обратно не замерзает.

Все, кто сейчас может, помогает с копанием снега.

Но никого не пугают эти трудности. Для людей, которые не являются ледяными магами, это новая надежда на то, что у пустоши ещё можно отвоевать территорию.

Замечаю, что издали к нам стремительно приближается маг.

— Големы! Там из строя вышли оставшиеся големы, — кричит он.

Содрогаюсь от услышанной информации. Помню, с каким трудом Астельд одолел всего одного.

— Даран передаёт, что без подкрепления наш дом падёт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 49

У меня сердце уходит вниз, когда слышу слова посланника.

Здесь в дело уверенно вступает Астельд и показывает себя просто невероятно.

Чёткие команды, точные приказы. Он быстро осознаёт, что необходимо сейчас делать. Это явно не первый раз, когда ему приходится брать командование на себя.

Мне даже не верится, что нам удаётся подготовить магов в столь рекордно короткие сроки.

— Я с вами, — уверенно заявляю я.

Эссора тоже рвётся в бой. Я это чувствую. Как и кипящее внутри желание отправиться вместе с ними.

— Ты должна остаться здесь, — противится мужчина, его голос звучит так, словно он не потерпит возражений.

Но у меня другие планы.

— Нет, — мотаю головой. — Я не собираюсь отсиживаться в безопасности, когда знаю. Что могу помочь. Мой замораживающий свет может очень пригодиться в битве. А ледяное пламя Эссоры будет также эффективно, как и твоё.

На мои доводы ему нечего возразить.

Я понимаю, почему мужчина не желает, чтобы я отправлялась вместе с ним.

— А ещё, ты же знаешь, что все маги с разной скоростью перемещаются по ледяному пути. И я одна из тех, кто может угнаться за тобой, а то и перегнать.

— Это единственный раз, — настаивает он.

— Это мне решать. Я и не желаю тратить время на препирательства с тобой, когда на концу жизни целого дома — начиная выходить из себя, ставлю в этом разговоре точку.

И это срабатывает. Аргумент слишком веский. Тянуть нельзя ни мгновения.

Мне нравится его забота, но не нравится, когда он пытается в чём-то меня ограничивать.

И я оказываюсь права. С такой скоростью передвигаться могут всего три мага. Я могла бы и обогнать их обоих, но единственная не знаю дороги, а потому приходится держаться рядом. Возможно, это и неправильно, разделяться по скорости. Но даже трое вовремя прибывших сильных мага могут переломить всю ситуацию.

Чувствую, как мне передаются эмоции моего элементаля. Между нами с Эссорой после второго призыва словно усилилась связь.

А может… Это из-за той ночи с Астельдом. Не могу точно знать, но не зря же она каждый раз подталкивала нас к этому.

Хорошо, что маг не слышал её намёков в моей голове.

Довольно стыдных намёков, должна сказать! Откуда только у элементаля такие мысли в голове?

Как только вижу впереди гигантов, что атакуют ледяной дом, сердце замирает в груди. Огромные!

Но сегодня удача на нашей стороне. Среди них нет ни одного ледяного элементаля. Три земляных, один огненный – самый яростный, и один водяной.

Я, даже не дожидаясь команды, быстро создаю сферы ледяного света.

Занятия по созданию кристаллов света пошло мне на пользу. Потому что замораживающие светлячки создаются практически сразу.

А ещё пришло время продемонстрировать то, чему я научилась в свободное время.

Направленному свету.

Сразу же отправляю луч в сторону водного элементаля.

Срабатывает на отлично. Гигант застывает в неудобной позе, замахиваясь на стены дома, и падает, теряя равновесие, как только застывает.

— Ваше Величество, превосходно, — слышу тут же рядом голос Мариуса, нашего третьего сильнейшего мага.

— Где остальные? — непонимающе смотрю на ледяной дом. Никого снаружи нет. Никто словно и не пытается отбить нападение пяти големов.

— Атакуют магией изнутри. Никто не хочет попасть под раздачу, а стены можно будет и отремонтировать.

Но вот нам внутрь никак не пробраться…

Эссора быстро набирает в размере, но всё-таки не достигает свой самой огромной формы, поскольку это будет вытягивать силу из меня.

Астельд также призывает своего медведеволка.

А элементалём Мариуса оказывается огромная кошка.

Мужчины бросаются в ближний бой.

Я же нахожусь на поддержке, стараясь хотя бы замедлить движения големов, сковывая их по частям.

Не слишком эффективно, но помогает, наконец, отвлечь самого яростного из них на наш отряд.

В голове бьётся мысль, что всё это не просто так.

Почему они так упорно атакуют именно дом?

Связано ли это как-то с падением одного из прошлых ледяных домов?

Вопросов, на которые хочется получить ответы, становится всё больше.

А задавать их всё так же некому.

— Миранда! — голос Астельда заставляет меня вздрогнуть.

Не замечаю, как голем переключается на меня. И в мою сторону летит огненный шар.

Не успеваю сделать вообще ничего.

Но его на себя принимает огромная ледяная стена, которую в мгновение ока возводит глава совета.

Оказавшись прямо на пути у огненного шара. Сердце сжимается. Он же там не пострадал?

С ужасом понимаю – я не вижу ничего, что происходит по ту сторону стены. Но хотя бы понимаю, что слышу его голос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И рёв Эссоры, медведеволка.

Всё происходит так быстро.

Но я не вижу никакой поддержки дома Дарана, когда обхожу защищавшую меня стену.

Никого.

Здесь сражаемся только мы!

— Там вообще есть кто живой? — кричу я.

В голове пульсирует ужасная догадка.

Это либо ловушка для нас. Либо там все уже мертвы.

Других вариантов я не нахожу. И от этого становится только страшнее.

Подкрепление подступает из-за спины. Ещё трое магов присоединяются к битве.

Затем ещё пятеро. И десяток оставшихся, послабее.

Когда на землю падает последний голем, я с тревогой в сердце отдаю приказ:

— Проверить ледяной дом на предмет выживших. Если там есть те, кто мог сражаться, выяснить причину, по которой не было поддержки с их стороны.

Я не хочу верить ни в один исход. Ни в смерть, ни в предательство.

Но сама нахожусь в ужасном напряжении, до того как узнаю правду.

Лично войти внутрь не решаюсь, оттягивая момент как можно дольше.

Глава 50

— Никого, — из дома выходит мужчина, один из отправленных на проверку.

На один лишь миг я испытываю облегчение. Оттого, что предателей среди них, возможно, и нет.

Но тут же ощущаю и леденящий душу страх.

Куда делись все обитатели ледяного дома? Где они могут быть?

Работники, люди, обычно не покидают здания, ведь оно самое безопасное место во всей округе.

— Возвращаемся, — строго командует Астельд всем прибывшим сюда. — Вы трое, — соберите магические камни из голема, — обращается он к группе, которая поспела почти в самом финале битвы. — Мы пока разведаем местность, нет ли кого рядом. И сразу догоним вас. Отходим по тому же пути, что и прибыли сюда.

Я, Мариус и Астельд действительно отдаляемся от основной группы.

— Что происходит? — непонимающе интересуюсь я у мужчин, переглядывающихся между собой.

Они явно о чём-то догадываются.

— Скорее всего, кто-то сговорился против нас, — выдаёт своё предположение Мариус.

— Как это понимать? — я даже останавливаюсь ненадолго, оглядываюсь по сторонам.

— Скорее всего, Даран экстренно вывел всех через подземные ходы, которые соединены с замком, — произносит Астельд. — Но тот, кто позвал на помощь, знал, что, вероятнее всего, мы трое двинемся первыми. И был расчёт на то, что я не смогу тебя остановить.

С каждым его словом меня пронизывали ледяные иголочки, вызывающие озноб.

Мне не хотелось в это верить.

— А почему тогда дом Эльдрайн не воспользовался этими ходами?

— Потому что если бы они так поступили, не дав отпор, то, скорее всего, той ночью пал бы не один дом. А все.

Ужасная правда, содрогающая мои мысли.

И я не хочу в неё верить.

— Почему я вообще тогда не знала об этих ходах?! — задаю не менее важный вопрос.

Это ведь такая ценная информация! А что если именно через них в замок может кто-то проникнуть? И мы даже знать не будем!

— Они в большинстве своём разрушены, — сразу отвечает мне Астельд. — И там настоящий лабиринт. Вероятность встретить там такие же ледяные сущности очень велика. Возможно, они лишь спустились ненадолго, переждать нападение големов. В любом случае нам остаётся лишь дожидаться, когда они объявятся. Периодически будем проверять, не появился ли там кто-нибудь. Но если они всё-таки решат пройти весь лабиринт, то рано или поздно выйдут в замке.

Как сложно.

Я думала, что у нас всё хорошо.

Но, по всей видимости, не всем выгодно моё нежелание воевать. Только какие цели они преследуют, пытаясь убрать меня?

Я ведь только и пытаюсь, что сделать нашу жизнь лучше.

Наконец, впервые за долгое время мы нашли способ убирать этот вековой снег.

Я даже не представляю, сколько поколений вне стен вообще не видели земли. Особенно тех, кто живёт в этой снежной пустоши.

Я ведь просто хочу, чтобы всем было лучше…

К глазам подкатывает предательская влага, но я держу себя в руках. Да и, даже если слезинка скатится, усилившийся ветер её всё равно быстро высушит.

— Мы правда здесь что-то ищем? — уточняю я на всякий случай.

— Скорее кого-то. Я уверен, что за нами следят, — быстро отвечает Астельд. — Ладно. Я никого не чувствую.

— Я проверю, — внезапно произносит Эссора и взмывает ввысь.

— Как удобно, — отмечает Мариус, глядя моей драконице вслед.

Мы же, как и говорил Астельд, присоединяемся к основной группе.

В замке о случившемся ничего не слышно.

И мужчина прав. Всё, что мы сейчас можем – ждать.

Я прошу карту подземных ходов.

Но, оказывается, её попросту не существует. Потому этими ходами пользоваться едва ли не опаснее, чем находиться в самом доме. И выйти им навстречу тоже не вариант.

Два дня нет никаких новостей. Я буквально не могу ни о чём думать.

И Эссора совсем не возвращается.

Я уже даже мысленно связаться с ней не могу. Всё ли в порядке с моим элементалем?

— Тебе нужно расслабиться, — мои напряжённые плечи обжигает прикосновением мощных рук Астельда. — Закрылась в кабинете, никуда не выходишь. Так дело не пойдёт.

— Как я могу что-то делать, когда целый дом в опасности, а я ничем не могу помочь? Мне даже есть не хочется…

Прикрываю глаза, когда мужчина начинает разминать мне плечи.

Мощные уверенные движения просто принуждают меня расслабиться. Я сама не замечаю, как вместе с телом и мои мысли становится легче.

— Астельд, — тихо зову его. — Что я не так делаю?..

Мне так и не дают покоя те вопросы, за что так собираются со мной поступить.

— Рушить устои, созданные веками нелегко, — спокойно произносит мужчина. — Такой груз упал на твои плечи. Нужно со всем разобраться, иначе вражда погубит нас изнутри. Даже враги не потребуются. А их и так хватает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

За окнами замка слышится переполох.

— Что там? — вздрагиваю я, чувствуя, как силы покидают меня постепенно.

Взгляд падает в окно, и я замечаю огромную приближающуюся к нам тучу.

Точнее, целого ледяного дракона.

— Эссора! — быстро понимаю я и присматриваюсь повнимательнее.

Драконица кого-то несёт в своих лапах и потому приняла такой размер.

Вот у меня и нет сил сегодня. Совсем ни на что.

— Скорее, она кого-то несёт, — говорю Астельду.

Он понимает меня с полуслова, и уже через считаные мгновения мы оказываемся на улице, а перед нами на землю Драконица кидает замороженного человека!

Астельд бледнеет, кажется, узнав, кто оказался перед нами.

***

Дорогие читатели! Сегодня в полночь на сайте появится новинка, где главной героиней будет эльфийка, а герой - весьма необычный орк! Книга в соавторстве с Таей Мару и будет являться продолжением по миру мини истории, которая выходит сейчас "Призванная для вождей орков".

Глава 51

— Базальт? — удивлённо спрашивает мужчина у заледенелой глыбы, склонившись над ним и словно разглядывая. — Он жив? — обращается Астельд уже к Эссоре, кинув недвольный взгляд на мою драконицу.

— Да, только недолго ему жить в таком виде, — рычит элементаль, явно не в восторге от такого тона общения.

— Я помогу, — вызываю сразу три небольших светлячка, быстро взмывающих в воздух.

— Только осторожно, он очень опасен, — предостерегает нас Эссора, уменьшаясь обратно до небольших размеров.

— Как можно было так поступить вообще? — ходит из стороны в сторону Астельд, измеряя шагами комнату.

— Мы не знаем всей ситуации в целом, — пытаюсь вразумить мужчину, пока ситуация не стала ещё более напряжённой.

Базальт приходит в себя минут через двадцать.

Весь дрожит, несмотря на то, что мы укутали его сухими одеялами.

— Вы! — едва не брызжет слюной, глядя на нас яростным взглядом Базальт.

Откуда только силы берутся.

— Вас всех уничтожат! Они уже идут! От ваших домов ни камня не оставят!

— О ком ты? — встряхнув мощного, огромного мужчину с такой лёгкостью сухо спрашивает Ас.

— Людские маги. Они видели, что вы сделали с пустошью. Им это не на руку, — почти выплёвывает Базальт и внезапно его вены чернеют. Так стремительно. Всепоглощающе тонкой паутинкой покрывают его тело.

Глаза его становится туманными.

А потом мужчина опадает в руках Астельда совсем без сил и больше не подаёт никаких признаков жизни.

— Что ты с ним сделал? — вскакиваю со стула, на котором сидела всё это время и невольно делаю пару шагов назад. Внутри разливается леденящий холод, сковывая мои действия и разум.

— Ничего, — мрачнеет мужчина. — Отложенное заклятье. Не знаю как это работает и что именно запустило процесс яда в его теле… Но, возможно, из-за льда он прожил чуть дольше, чем был должен.

Это всё равно не оправдывает поступка Эссоры.

— Нужно срочно собирать полный совет, — едва шевелю губами, не веря в происходящее.

Обсудить нам, судя по всему, есть что.

Немедленно.

***

— Надо было просто брать их под контроль, — слышу недовольные голоса своих советников.

Но каждый из них просто сводится к одной и той же фразе.

Раз за разом.

Как упрёк.

— Хватит, — не выдерживаю я, поднимаясь со своего места. — Мы только начали воплощать свой план. Даран и его люди непонятно где. А у нас многие сильные маги истощены недавним боем с големами. И некоторые ещё не вернулись со своих заданий.

— И что вы предлагаете, Ваше Величество? — не слишком доброжелательный голос звучит где-то из дальнего края зала.

Сейчас здесь столько магов, что невозможно даже понять, кто говорит зачастую.

Вот многие и не стесняются в интонациях.

Нет бы в глаза со мной так говорили.

— Уничтожить тех, кому это на руку, — спокойно отвечаю я. Моё первое предположение из слов Базальта. Они есть и среди нас.

Мои слова тут же вызывают новую волну недовольств.

— То есть сильных магов, ты хочешь сказать? — кто-то даже забывает о рамках приличия и переходит на "ты".

— Они не такие уж и сильные среди пустоши. Возможно ли создать големов? А ещё у нас элементали. Эссора, в конце концов, с её ледяным дыханием. Простых людей точно не отправят.

— Но нам нужно сильное потомство в будущем.

— Ну, во-первых, Вестэлл не единственный город за стеной. Он просто ближайший к нам. А во-вторых женщин же они воевать не отправят.

— Хотите сделать из них живые глыбы, как и с советом?

— Думаю, сил у нас на это хватит. А вот что делать дальше уже разбираться вам. По крайней мере, с нападающими, — сохраняя хладнокровие, отвечаю я.

Мне тяжело это даётся.

Больше всего я боюсь, что там будет дядя, которого я считала своим отцом.

Смогу ли я взглянуть в его глаза ещё раз?

То, что я больше не защищаю людей из города, многих явно порадовало.

Вот только… Я бы и хотела защитить. Да в такой ситуации уже понимаю, что всех – точно не получится.

А значит, нам придётся показать свою силу и расчётливость.

Воспользоваться преимуществами нашей территории.

Да и из-за реки, образовавшейся из-за постоянно подтаивающего снега, вокруг нашего замка настоящий ров.

Сперва только нужно подготовиться.

Заранее перевести всех в основной замок. Места здесь предостаточно для расположения всех.

И замок этот – настоящая крепость. Не сравнится по строению с остальными домами.

Даже не представляю, зачем его строили настолько огромным.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Хотя, возможно, раньше и правда ледяных магов было куда больше.

Даже не представляю, кто мог воздвигнуть эти магические защитные строения и сколько сил на это ушло.

Но сейчас понимаю точно.

Мы должны их защитить.

Избавиться от зла, укоренившегося среди нас и в Вестэлле.

И развеять миф о ледяных магах.

Или, наоборот, укрепить его. Если это будет необходимо для нашего дальнейшего мирного существования с остальными городами.

В конце концов, сейчас я понимаю, что сейчас мы находимся в куда более выигрышном положении и по развитию, и по другим аспектам.

И когда об этом станет известно другим после того, как пустошь отступит, лучше нам быть теми, кого боятся.

Глава 52

Мы были готовы принять вторжение противника в любой момент, но всё-таки некоторое время на подготовку нам было просто необходимо.

Все, кто мог, помогал с образованием своеобразного рва с водой.

Поскольку это был талый снег пустоши, обычные маги не могли управляться с этой водой. Только те, кто владел и ледяной магией и водой одновременно могли менять направление и ворочать огромные водные массы.

Но, к удивлению, даже с нижних слоёв она была пригодна для питья и воды, поскольку растапливали это мы при помощи магии истинного света.

Она очищает воду, что позволяет нам находиться в изоляции довольно длительное время.

А ещё мне удалось узнать, что чем-то похожим пользуются в ледяных домах уже давно.

Просто никому не известно было до сих пор, как создать подобные приборы для растапливания и очищения снега из пустоши.

Однако несмотря на все наши приготовления, нападение всё равно вышло неожиданным.

Под покровом снежной морозной ночи в огромном просторном пустынном поле словно из ниоткуда вырастает целое войско магов.

Я стою на краю собранной нами оборонительной линии, вдыхая морозный воздух и наблюдая, как вдали появляются тёмные фигуры. Вместе с этим мои лёгкие словно наполняет страх.

Эта ночь на удивление снежная. Именно из-за этого мы и не успели заметить противника вовремя. Но местоположение сейчас на нашей стороне.

Астельд, командующий нашей своеобразной армией, тоже смотрит вдаль. Его напряжённый взгляд пронзает каждого из них.

Неожиданно раздался резкий грохот, и маги, словно призраки, вырвались из темноты, каждая фигура окружена светящимися символами, готовыми к бою. Понимание пришло мгновенно: это не просто маги — это лучшие из лучших.

Но как? Откуда их так много?

— Защитим свой замок! — громогласный возглас Астельда разрывает пространство.

Верно.

Сейчас все ледяные маги собраны в одном месте.

Все, кого нам удалось привлечь на свою сторону.

И им есть что защищать.

Первый снаряд ударил в защитный барьер, вызвав мощный взрыв снежной массы. Я держалась, но завывания ветра и треск льда стали невыносимыми. Я сосредоточилась, вызвав ледяные копья, которые взмывали из снега вместе с остальными магами.

Пусть Астельд был против, но я не собиралась и в этот раз стоять в стороне.

Их магия сталкивалась с моей, и в воздухе сверкали яркие огни.

Шум сражения усиливался: крики заклинаний, треск льда и глухие удары.

Каждый из нас понимал, что это не просто битва: это наша последняя надежда на сохранение дома, на защиту тех, кто остался внутри замка.

Я глубоко вздохнула, призывая силу ледяного щита, который, как будто из самой сути снега, разрастался, поглощая вражеские атаки и превращая их в замороженные обломки. Внутри меня разгорелся огонь — не только магия, но и желание победить. Я знала, что каждое моё заклинание, каждая капля силы, которую я истощаю, приближает нас к спасению.

Пока вражеские маги пытались пробить наши оборонительные линии, я отдала приказ Эссоре.

Если битва затянется, мы можем слишком много потерять.

А потому, пусть и опасно сразу выпускать наше главное оружие, я всё равно решаю использовать её силу.

Пробирается она к ним незаметно. Но как только начнёт набирать силу, я и Астельд больше не сможем нормально сражаться.

Вся надежда на неё.

Когда драконица оказывается ровно над противниками, то быстро набирает в объёме.

Я в тот же миг начинаю ощущать опустошающую меня мощь.

В Астельде тоже замечаю перемены, но он не подаёт вида возможной слабости.

— Держать оборону, следить, чтобы никто не сбежал.

Рёв драконицы вносит смуту в ряды противника.

Всё заканчивается настолько же быстро, как и началось.

Я даже не успеваю понять, что это действительно конец.

Ослабленно пошатываюсь, но меня тут же ловят крепкие руки мужчины.

Ещё рано говорить о полноценной победе, но со всех сторон уже слышатся донесения о том, что практически все противники обезврежены.

— Ты отлично держалась, а дальше наши маги точно справятся, — слышу его заботливый мягкий голос и проваливаюсь в темноту, как и в прошлый раз после того, как потратила слишком много сил.

Открываю глаза уже глубокой ночью, скорее всего, следующего дня.

— Мы победили, моя королева, — оборачиваюсь на голос Астельда и встречаюсь с его улыбкой.

— Ты что, всё это время сидел здесь? — смущаюсь я.

— Отходил, конечно, но в основном да. Все три дня, — улыбается он. — Хочешь чего-нибудь?

— Есть, — смущённо говорю я, заливаясь краской.

— Во-от как, — протяжно отвечает мужчина, а в глазах так и мелькают хитрые огоньки. — Энергию и правда нужно восстанавливать. Я распоряжусь обо всём. А пока подготовлю для тебя ванну.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Только я погружаюсь в горячую воду, как в помещении пробегает лёгкий ветерок из-за открывшейся двери. Обернувшись, сталкиваюсь с пронзительными льдистыми глазами. Они так и завораживают меня.

Странно, они всегда казались мне серыми, но сегодня… Словно две кристально чистые льдинки смотрят на меня.

Даже не сразу понимаю, что я-то совсем без одежды!

— Позволишь помочь тебе?

Глава 53

Краснею, закрывая лицо ладонями, резко отворачиваюсь в другую сторону и словно стараюсь сжаться, чтобы казаться меньше и особо не выглядывать из воды.

А мужчина, словно и не нуждается в ответе, подходит ближе и собирает мои волосы.

Укладывает их на плечо, бережно проводит рукой по спине и берёт мылящееся средство.

Вспенивает на мягкой губке и осторожно омывает шею, плечи.

Его движения такие мягкие, волнительные, завораживающие.

Я даже не успеваю сказать что-то против, когда понимаю, что уже не хочу отказываться от его предложения помочь.

Он тщательно уделяет внимание каждому пальчику, каждому изгибу моего тела.

А когда просит подняться, я, не задумываясь, следую его словам. Вновь краснею. Но ничего не могу с собой поделать. Мне дико приятно.

— Миранда, — низкий голос звучит практически над моим ушком. — Повернись ко мне.

По всему телу проходит лёгкая дрожь.

Поддаюсь наваждению и поворачиваюсь к нему. Чувствую, как жар приливает к моим щекам, ушам. И спускается куда-то ниже.

Он осторожно очерчивает мою грудь. А я чувствую себя очень странно, глупо, неловко и взволнованно.

— Вообще, я могла бы и сама… — наконец нахожу в себе силы произнести хоть слово.

— Конечно, могла бы, — хитро улыбается он. — Но разве так не приятнее? — он чуть подаётся вперёд и касается моих губ лёгким поцелуем.

По телу проходит лёгкая дрожь, а Астельд чуть тянет меня на себя, прислоняя моё мокрое тело в пене к своей одежде.

Едва не падаю, потеряв равновесие. Но тут же оказываюсь в крепких мужских руках.

— Пустишь к себе? — шепчет он низким хриплым голосом.

Я уже понимаю, чем это для нас двоих закончится. Понимаю с момента, как только он сюда зашёл.

И также осознаю, что я и сама чего-то подобного давно хотела. Просто не желала подпускать его настолько близко. Но сейчас чувствуя его уверенность, я не могу отказать ни ему, ни себе.

Киваю.

Наблюдаю за тем, как он раздевается. Не сразу понимаю, что откровенно разглядываю его мощный торс. Сильные руки и плечи.

В одежде он не кажется таким рельефным. Но без неё это словно другой человек.

Смутившись, вновь опускаюсь в воду. Только сейчас замечаю, что она сменяется. Понемногу. Но часть воды уходит, а часть дополняется.

Астельд садится напротив.

Сперва просто разглядывает меня, явно наслаждаясь близостью. А затем не выдерживает и подхватывает меня за талию. Усаживает к себе на колени. Сразу располагает меня в удобном для него и весьма откровенном положении.

Упираюсь коленочками в ванну.

Вовлекает в очередной поцелуй. Ласкает мой ротик своим языком. Крепкая рука на талии заставляет меня прогнуться, прижимаясь низом живота к нему.

Чувствую твёрдую плоть. Ощущаю желание мужчины. Тело быстро вспоминает его прикосновения. И то, что последует дальше. Внизу всё наливается кровью, а дыхание сбивается.

Прикрываю глаза, позволяя Астельду не останавливаться.

Тихо выдыхаю в поцелуй, когда он проводит одной рукой между складочек. Стол слетает с моих губ, когда пальцы проникают вглубь.

Невольно подаюсь вперёд, отвечая как могу, на поцелуи.

Астельд нежно ласкает моё тело второй рукой, жадно впиваясь в губы. Каждый поцелуй его полон страсти. Желания овладеть мной, но он растягивает этот момент как можно дольше.

Не позволяя мне ощутить ту наполненность, которую просто невозможно забыть, несмотря на всё, что произошло с тех пор между нами.

Я уже сама постепенно начинаю двигаться навстречу его руке.

И вот, когда меня уже практически накрывает первой волной удовольствия, он покидает моё тело и приподнимает за бёдра. Затем осторожно, медленно насаживает на твёрдый член. Вторгается в моё узкое пространство, срывая очередной тихий стон.

Ловит его поцелуями.

Наше дыхание смешивается, движения становятся всё быстрее. Толчки внутри всё глубже. Я быстро достигаю первого пика наслаждения.

Обхватываю руками его шею. Впиваюсь ноготками в кожу, прогибаясь в спинке.

Поцелуи опускаются ниже, и он, чуть согнувшись, ловит губами мой сосочек, собирая его в горошинку.

По телу словно пробегают маленькие искорки, заставляя меня в очередной раз содрогаться от сладких спазмов.

Воздух становится жарче. А моё тело словно наполняется приятной тягучей энергией.

Ход времени исчезает для меня сейчас.

Только дышать со временем становится труднее. Задыхаюсь от переполняющих меня чувств. Содрогаюсь от мощных волн наслаждения.

Полностью доверяясь Астельду.

Не в состоянии справиться с бурным коктейлем чувств замираю. Внутри словно что-то взрывается особо яркой вспышкой.

А следом и Астельд прекращает свои движения, наполнив меня своим семенем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Какая ты красавица, нежная, чувствительная. Моя самая замечательная, — шепчет он, покрывая мою шею поцелуями.

Прижимая к своей широкой мощной груди. Продолжая ласкать даже после насыщения.

Не выпуская из своих объятий.

А после купания относит в постель. Ноги меня совсем не слушаются, после всех сегодняшних событий.

И вновь своими ласками пробуждает желания. Раз за разом доставляя меня к невиданным высотам. Срывая крики. Не желая отпускать.

Глава 54

Проснувшись после сладких пыток Астельда, я чувствую себя полной сил на любые свершения.

Вот только мужчины рядом со мной нет. Лишь небольшая записка “Я на допросе”.

Не спеша, привожу себя в порядок, служанок даже не зову. Хочу всё сделать сама. Да и за последнее время привыкла к помощи Астельда.

Не хочу, чтобы меня касался кто-то другой.

К тому же завтрак уже ждёт меня на столе под стеклянным куполом.

А после него возвращается Астельд.

— Прости, что пришлось уйти, моя королева, — он нежно целует меня в шейку. Вдыхает мой аромат. — Напомни, пожалуйста, имя рода, к которому ты относилась.

— Балроу, — даже не задумываясь о том, зачем именно он это спрашивает, отвечаю сразу.

— Вот как, что же. Тогда среди тех, кого мы захватили живыми, тебе есть с кем увидеться. Если хочешь, конечно.

По телу проходит волна холода.

В нашей семье был лишь один мужчина. Мой отец. Точнее, дядя. Лично выставивший меня за ворота Вэстелла.

— Ты побледнела. Я не должен был тебе об этом говорить?

— Нет, всё хорошо, спасибо, что сразу сообщил, — отставляю в сторону чашку ароматных трав. — Проводишь меня?

— Конечно, — кивает он и ненадолго скрывается в гардеробной.

Возвращается с лёгкой мантией, которую и накидывает на мои плечи.

— Не хочу, чтобы тебя запачкали взгляды тех, кто находится там, внизу. Они не достойны видеть мою королеву.

Его слова вызывают у меня лёгкую улыбку.

— Я могу решить, что это ревность. Я ведь даже не твоя жена.

— Тогда стань ей поскорее, чтобы я по праву мог называть тебя своей, — Астельд берёт меня за руку и не спеша целует каждый пальчик. — Больше никогда не желаю с тобой разлучаться.

Легко улыбаюсь своему мужчине. Вчера я приняла окончательное решение. Не хочу видеть ближе никого, кроме него.

— Идём, — предложив мне локоть, произносит главный советник.

Мы спускаемся в подземные помещения. Так глубоко, что в какой-то миг мне кажется, что здесь даже воздух какой-то очень плотный и влажный.

Но на стенах также находятся различные руны.

— Это место никак не связано с лабиринтом, в котором потерялся Даран? — уточняю я.

— Лабиринт ещё ниже.

— О нём так и нет новостей? — я всё ещё надеюсь на то, что их дом на самом деле смог уцелеть. Что они не пали жертвой обманщиков и смогут выбраться из этих лабиринтов.

— Нет. Уверяю, ты узнаешь первая.

Спускаемся мы достаточно долго. Как только оказываемся на нужном этаже, Астельд отдаёт несколько распоряжений и приглашает меня в допросную.

Небольшая комната, где в центре находится стол и четыре стула.

Довольно чистая, но дышать в этом месте действительно всё ещё сложно.

Через несколько минут приводят Его. Грэгор Балроу – мой дядя и человек, воспитавший меня. Он пронзает меня гневным взглядом, как только видит в этом месте.

— Выжила, — надменно произносит он. На руках некогда мощнейшего мужчины, которого я знала, сейчас находятся магические кандалы, вытягивающие как магическую энергию, так и физические силы.

— Ваше Величество, мне следует преподать ему урок манер? — нарочито вежливо интересуется Астельд, подчёркивая моё положение.

— Не стоит, — сдержанно отвечаю я. — Мой дядя прекрасно знает о манерах.

— Дядя? — почти выплёвывает он с усмешкой. — Стала подстилкой короля этих демонов? Учения храма Виллианы, судя по всему, ты давно позабыла.

— Её Величество не замужем и является единоличной правительницей ледяных магов, — сдержанно произносит Астельд, но по всему его виду заметно, что ещё чуть больше напряжения, и я услышу скрежет зубов. — Впредь прошу подбирать выражения. Не подобает так общаться с леди Мирандой.

По комнате волной расходится хохот.

— Она? Королева? Единолично? — кажется, даже капельки слезинок выступают на его глазах от смеха. — Вот уж не ожидал, что этот позор семьи станет править демонами. Хорошую девочку воспитал, ничего не скажешь.

— В одном ты прав точно, дядя, — наконец немного отхожу от шока этой встречи. — Я действительно давно позабыла всё, чему вы меня учили. С того самого момента, как только оказалась одна среди бескрайних снегов. Если бы не мой наставник, я бы не выжила, — с благодарностью смотрю на Астельда. — А зачем вы со своим войском явились к так называемым ледяным демонам?

— Эти земли благословила Виллиана. Пустошь начала отступать. Всем известно, что лишь истинный свет способен растопить эти снега. Вы пользуетесь тем, что вам не принадлежит. Сама Богиня прислала нам знак свыше!

Смотрю на него и понимаю, что он действительно верит во весь этот бред, что говорит сейчас.

— Тогда я – та самая богиня, о которой ты говоришь, — спокойно пожимаю плечами и выставляю руку вперёд.

Демонстративно создаю кристалл льда, источающий Истинный свет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Причина, по которой пустошь начала отступать – этот ледяной кристалл, наполненный светом.

— Этого не может быть. Это всё ваши уловки. Вы присвоили себе то, что вам не принадлежит! Как ты смеешь называть себя приемницей Виллианы?! — полностью уверенный в своих словах, едва не брызжет слюной мужчина, которого я когда-то глубоко уважала.

— Дядя, в кого ты превратился? — качаю головой.

Мне больно видеть его таким. Но этот небольшой разговор ставит всё на свои места.

Я поднимаюсь с места, уверенная в следующем шаге.

Ухожу, больше не произнеся ни слова.

Астельд отдаёт распоряжения разместить до суда Грэгора в темнице.

А я с тяжёлым сердцем поднимаюсь наверх.

Мой сопровождающий молчит, не говорит ни слова.

И лишь оказавшись в своей комнате, я могу свободно вдохнуть.

— Созывай совет. Мне нужен план по захвату Вэстелла. Примерную карту города я нарисую. Сейчас лучший момент.

Глава 55

Отряд, который отправится первым, был готов уже через три дня.

Самая большая проблема, вставшая перед нами – открыть ворота. Но и для этого нашлось решение. А именно: Эссора, которая, сливаясь со мной, может позволить мне эту стену попросту перелететь.

Так и получается, что я должна буду впустить своих подчинённых внутрь Вэстелла.

Сама открыть дверь в свой бывший дом.

Впрочем, знать Вэстелла так со мной поступила, что мне их практически даже не жаль. В конце концов, они отправили на захват моего настоящего дома лучших магов.

А поскольку практически все они либо разбиты, либо находятся в нашей темнице, сейчас город ослаблен.

На совете также приняли этот факт.

Но утром, когда мы были готовы выдвинуться для нападения, из тоннеля к нам вышел Даран со своими людьми.

Исхудавший, измученный.

— Живой, — выдыхаю я, не веря своим глазам. — Отложим выход до завтрашнего дня? — неуверенно смотрю на Астельда, пытаясь найти ответ в его глазах.

— Нет, — уверенно мотает головой. — Оставшиеся о них позаботятся. А как вернёмся, сможем всё обсудить. Выдвигаемся, — уверенно командует командир нашего отряда.

На Вэстелл не стали отправлять большой отряд. Всего десять ледяных магов. Зато те, кто может довольно быстро скользить по пустоши.

Расстояние от замка за весь день мы не сможем преодолеть, а потому заночевать придётся в одном из убежищ.

Вечером обосновываемся в одной из пещер. Я в нашем отряде единственная девушка, и оттого мне совсем неловко. Однако, как и прежде, Астельд после ужина предлагает мне лечь рядом с ним, укрывая меня плащом. Одним на двоих.

Хотя у меня теперь и свой такой есть, предложение я принимаю без раздумий.

Прижимаюсь к его мощному телу спиной. Его рука оказывает на моём животе, плотнее притягивая к себе. Тихо выдыхаю, закрывая глаза. Всю меня словно обдаёт жаром от этих коротких уверенных прикосновений. Щёки опаляет румянцем.

Особенно по тому, что я вспоминаю первую ночь, так проведённую вместе.

Астельд осторожно целует меня в шею, бархатным голосом желая мне “Доброй ночи”.

Вот и как теперь уснуть после такого?

Сердце трепетно бьётся в груди, но я быстро беру себя в руки. Сейчас не время думать об этом.

Ещё и Эссора постоянно находящаяся в связи со мной, похихикивает над моими мыслями.

Никакого личного пространства!

Так и засыпаю, распалённая прикосновениями мужчины.

У ворот Вэстелла мы оказываемся в обеденное время. Кто бы подумал, что вот так на них нападут всего десять магов?

Вот и знать Вэстелла об этом не думала.

Первый полёт – это дело волнительное.

Неловко, неуклюже стараюсь перелететь через эту стену.

— Ты можешь так не дёргаться?! — возмущается Эссора, пока я пытаюсь хоть как-то управлять своим телом в воздухе.

Кажется, что меня сносит в сторону от любого дуновения ветра, от любого взгляда. Но вот, наконец, я оказываюсь на вершине стены.

Отсюда открывается просто невероятный вид.

Наверное, ни один голем не справился бы с такой высотой. Но и мой элементаль далеко не самый обычный. Это я поняла ещё в тот момент, когда он только проявился.

Все это поняли.

И потому сразу пытались использовать меня. Однако сомневаюсь, что меня не использовали бы также в Вэстелле.

Сейчас, глядя на город с высоты огромной стены, понимаю, что это место защищается с помощью неё далеко не от ледяной пустоши.

А от нас – магов.

Спускаться оказывается, даже проще, чем подниматься. Но гораздо страшнее.

Никто не ждёт нападения сверху, а я сразу выпускаю леденящие светлячки, не давая страже даже шанса среагировать.

То, что у ворот практически никого не бывает, также играет нам на руку.

Но вот их открытие точно привлечёт внимание.

А потому действовать нужно быстро. А ещё мне бы очень не хотелось вредить обычным людям, ни в чём не повинным и даже не знающих настоящего положения дел.

Стражники застывают быстрее, чем маги, а значит, у них нет никакой магической защиты.

— Здесь магическая защита на двери, — слышу в голове голос Эссоры, сейчас единой со мной.

Замечаю, что на засове есть место под печать.

А когда меня выгоняли из города, я всего этого не замечала… Хотя мне тогда и не до этого вовсе было.

Осматриваю беглым взглядом стражников и замечаю на поясе одной из ледяных статуй подходящий по размеру плоский мешочек.

Растапливаю лёд в этом месте и снимаю со стражника мешок.

Мне везёт. Там и правда оказывается нужная печать.

Вряд ли кто-то в здравом уме решил бы выйти отсюда. Потому охрана кажется мне совсем примитивной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вставляю печать в разъём. Благодаря силе Эссоры снимаю засов и толкаю дверь. Открываю её совсем немного, в надежде, что небольшую щель всё-таки не заметят сразу.

Киваю, встретив взгляд Астельда, и пропускаю всю группу внутрь.

По первоначальному плану мы должны пройти в замок.

Стражников мы сразу размораживаем, но связываем и завязываем рот, чтобы у них не было возможности двигаться или предупредить остальных. Так их жизни ничего не угрожает.

А сами двигаемся вглубь города.

Здесь сейчас довольно пусто на улицах, а мы двигаемся по трём маршрутам небольшими группами, чтобы не привлекать особого внимания.

Пока всё идёт гладко.

Глава 56

Встретиться мы должны у дома одного из графов, занимающихся внутренними делами.

Из-за того, что нас слишком мало, действовать, мы решаем таким образом: сперва переговоры, затем моя сила, а дальше при необходимости грубая сила.

Имение графа Лэуорс находится ближе всего к границам со стеной, отделяющей Вэстелл от снежной пустоши.

Баронство моего дяди как раз находится в его подчинении.

Однако из-за своего почтенного возраста граф не принимал участия в походе на замок ледяных демонов, как они уже успели назвать наше строение.

Вот только как они узнали, что происходит там? Настолько далеко, что, даже пользуясь снежными путями и довольно сильным отрядом, мы добирались больше дня. На внушительной скорости, на самом деле, чтобы враг не успел нас заметить.

Надеюсь, ответы на эти вопросы мы найдём сегодня.

Со стражей на воротах особняка мы разобрались при помощи моих светящихся ледяных лучей.

Благодаря тому, что я могу усиливать их на расстоянии после создания, они могут оказаться рядом с противниками и не выдать раньше времени нашего присутствия.

Ледяное пламя Астельда, к сожалению, работает куда более явно.

Как и сочетания магии остальных в нашем отряде.

Однако пробраться совсем незамеченными нам не удаётся.

— Демоны! Ледяные демоны! — слышится где-то вдалеке.

На нас выдвигается отряд личной стражи графа, если судить по гербовому одеянию. Окружают, выстраиваясь в кольцо. Наставляют на нас копья, заряженные магией.

— Ледяная каменная стена, — слышу громогласный возглас одного из мужчин нашего отряда.

Из земли словно из ниоткуда вырастает каменная стена, укреплённая ледяной магией.

Залп копий принимает на себя мощная защита. Но она не выдерживает, рассыпаясь после одного из финальных ударов.

— Им нужно время напитать копья энергией, — командует Астельд, и мы рвёмся в бой.

Острые когти Эссоры, всё ещё объединённой со мной, помогают в ближнем бою.

Астельд призывает ледяной клинок, а следом вызывает и своего медведеволка на сражение.

Но на удивление помощь к отряду противников не спешит несмотря на наше активное наступление.

Сразу становится понятно, что у них нет и шансов против нас.

— Сдайтесь, и мы пощадим жизни каждого из вас. Мы пришли не за головой герцога, а для сотрудничества, — понимая, что сейчас стража загнана в угол.

— Пасть на поле битвы за Веллирию честь, — восклицает один из воинов.

— Наша правительница обладает магией истинного света, — с гордостью в голосе произносит Астельд.

А я в этот миг создаю вспышку света, заставляя ледяные осколки вокруг нас растаять.

По немногочисленным рядам воинов проходит шёпот, волнение. Они словно застывают. Неверие читается в их глазах, но разве можно не поверить в то, что лично видели только что?

— Пойдёт только она, — ставит условие мужчина посмелее, указывая на меня.

— Я не желаю идти без командира, — отвечаю твёрдо, пока не желая раскрывать нашу связь для окружающих.

— Мы не можем этого допустить, — стражник пусть и настойчив, но взгляд выдаёт его страх.

— А мы не можем позволить нашей правительнице отправиться в стан врага одной, — цедит сквозь зубы Астельд, но в то же время демонстративно отзывает своего медведеволка, а следом и ледяной клинок. — Хотя она и сама сможет справиться с вами.

От его слов чувствую прилив уверенности.

Стражник всё-таки в итоге соглашается с тем, что направляться одной женщине будет как-то неуместно.

К тому же никто из них в действительности не ожидал увидеть среди отряда нападавших правительницу ледяных магов.

Да мне и самой непривычно от этого статуса. А уж тем более в это с трудом поверят те, кто знал меня как дочь барона Балроу.

Сейчас смотрю на поместье графа и понимаю, что даже столь богатое место не может сравниться даже с самыми скромными местами ледяных домов.

Никакой магической защиты. Стены не такие уж и прочные. Украшения совсем скромные, даже скорее вычурные. В попытке доказать своё величие.

— Прошу, сюда, — предлагает пройти стражник, открывая перед нами дверь.

— Как ты посмел? — мужчина, сидящий в кресле с массивными колёсами, прожигает злым взглядом стражника.

— Господин, правительница ледяных магов прибыла к вам лично, для беседы.

— И ты поверил? — злиться мужчина пуще прежнего, беря в руки посох.

— Убирайтесь отсюда, демоны, — цедит старик сквозь зубы. — Вам ничто. Кроме власти не нужно.

— Напротив, — отвечаю я. — Мы желаем, чтобы народ Вэстелла, наконец, узнал правду.

— И какую же? — почти плюёт он, — Мало вам власти?

— Я не понимаю, о чём вы. Мы пришли в этот город из-за нападения на наш замок. Пришли для переговоров.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И поэтому выбрали целью немощного старика?

— Графа, владеющего землями близ границы со стеной. Если бы мы решили действительно напасть, именно ваши земли оказались бы под угрозой. Но мы пришли сюда, стараясь не вредить никому. В том числе и пытались избежать жертв среди вашей стражи. А именно для того, чтобы пресечь недопонимание, длящееся уже слишком долго.

— Ваши маги уже давно в совете Вэстелла. Думаете, я поверю хоть одному вашему слову?

Глава 57

Что он имеет в виду?

О каких ещё наших магах идёт речь?

Я смотрю на мужчину и не понимаю, что происходит.

— Вы ещё смеете мне лгать?

По глазам мужчины вижу, что он совершенно не шутит, но в голове у меня это никак не укладывается. Столько времени я и многие в городе считали ледяных магов демонами. И шло это именно от знати нашего города. А что выясняется теперь?

— Вы ведь говорите о ледяных магах? — решаю уточнить я.

— А о ком же ещё? Это вы, ледяные демоны! Вы уничтожили Вэстелл изнутри, а теперь решили добраться до него и снаружи?

— Знаете ли вы на самом деле, кто из Верхов ледяные маги?

— Отчего же мне не знать? — усмехается мужчина и смотрит на меня с лютой ненавистью от его взгляда по коже пробегает холодок, словно тысячи маленьких ледяных иголочек впиваются внутрь. — Да и только я не верю, что вы не относитесь к этому никаким образом.

Я стараюсь держаться уверенно и понимаю, что у мужчины перед моими глазами нет никаких поводов мне доверять. Однако я должна с этим что-то сделать.

— Как я уже говорила, мы пришли к вам как раз потому, что вы являетесь графом, владеющим землями рядом с границами стены. Именно поэтому Вы будете находиться в наибольшей опасности, если мы решим всё-таки напасть на город, в котором сейчас практически не осталось защитников. Пусть у вашей стражи и есть магические орудия, они не сравнятся с магами, владеющими двумя стихиями.

— И что же вы мне предлагаете? — холодно смотрит на меня мужчина.

От его взгляда мне кажется, графу нечего терять. Но он всё равно цепляется за эту жизнь, даже будучи привязанным к инвалидному креслу.

— Я предлагаю сотрудничество. Если вы говорите, что во главе Вэстала стоят ледяные маги, значит, и за нападением на мой замок тоже стоят они. И нам, и вам будет лучше, если мы избавимся от прогнившей верхушки.

— Вы предлагаете мне участвовать в перевороте против знати? — усмехается мужчина с хитрым взглядом.

— Нет, что вы? От вас потребуется лишь направить нас. Зачем же самому принимать участие, когда это можем сделать мы?

— А где гарантия того, что после того, как их не станет, вы не сделаете то же самое? Не займёте все верха? Забрав власть в свои руки, будете так же милостивы к людям, как они?

— Ооо, мне это ни к чему. Я хотела бы сотрудничать, а не управлять этими местами. Мне надоело то, что ледяных магов считают демонами. Ещё печальнее оттого, что этот слух распространили такие же ледяные маги. Мне неизвестны их намерения, да и узнавать их я особо не желаю. Просто хочу мирно жить. Тем более сейчас, когда мы нашли способ борьбы с пустошью.

— Не верю. Разве это возможно? Пустошь уже долгие годы не уходит, а только пробирается всё ближе и ближе к нашим стенам.

— А разве вы не знали, что на наш замок напали именно из-за того, что вокруг него появились плодородные земли, которые раньше были покрыты толщей снега? Настолько огромной, что наш замок, оказывается, стоит на верхушке высокого склонна, а не снежной равнине.

— Этого не может быть, — хмурится мужчина, глядя на меня пронзительным взглядом тусклых, серых глаз, в которых, кажется, сейчас появляется огонёк.

— Ну как это? Я, конечно, могла бы сама сейчас вам всё показать, но могу создать лишь кристалл, источающий истинный свет. Скажите, разве та, кто владеет такой силой, может действительно желать зла? Даже по меркам этого места истинным светом обладают лишь те, кто близок к Веллерии.

— Это всё вздор, — хмурится мужчина и отворачивается в сторону. — Виллирия, не выбирает, кто с каким даром родится.

— Тогда почему же тех, кто рождён с даром ледяной магии, считают демонами? Может, вы мне скажете об этом?

— А здесь и нет никакой тайны, просто они опасны для тех, кто добрался до власти. Вот и все. С ледяными демонами могут бороться только ледяные демоны.

Мне становится не по себе от его слов, но я понимаю, что в такой ситуации графу действительно невыгодно лгать нам.

— Тогда, может быть, вы скажете мне, куда сейчас нам следует направиться и что делать?

— Я уверен, что они просто захотят заключить с вами союз, узнав, что их силы разбиты.

— Союз с обманщиками и угнетателями меня не интересует.

— И что же, вы небольшим отрядом действительно собираетесь свергнуть всех верхушек нашего королевства? Или всего континента? Всех городов внутри стен?

— Нет, сейчас мы хотим начать лишь с Вэстала. И перейти в сотрудничество с теми, кто действительно будет готов пойти на этот шаг. Ложь о ледяных демонов пора развеять. Иначе и нам, и вам не будет спокойной жизни.

— И чего же вам, ледяным, от нас вообще нужно? — усмехается старик. — Тем более после того, как вы научились освобождать земли от пустоши. Сейчас ещё немного, и вся власть окажется сама собой в ваших руках, неужели нельзя просто подождать?

Я понимаю, что этот разговор начинает заходить в тупик. Мужчина отказывается называть тех, кто ко всему причастен, а сама я вряд ли узнаю.

— Быть может, у вас есть какие-то документы? — всё-таки решаю уточнить я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А после моего вопроса на губах старика появляется лёгкая усмешка.

— Ну, если вы и правда что-то найдёте, то я к этому точно не буду иметь никакого отношения. Разве же немощный старик сможет противиться обыску самой ледяной королевы?

— И где же нам следует в первую очередь посмотреть? — надеюсь на то, что мужчина всё-таки даст подсказку.

— Наверное, лучше всего начать осмотр, конечно, с моей библиотеки, — словно рассуждает он. — В кабинете я бы вряд ли стал хранить что-то подобное, а к библиотеке вопросов уже будет гораздо меньше. Скажем, вы решили почитать историю?

Глава 58

После его слов. Я уже чётко представляю план дальнейшего действия.

— Тогда, может быть, мы откланяемся и действительно посетим вашу библиотеку? — с улыбкой интересуюсь у графа передо мной.

— Конечно, идите, идите, — машет он рукой в сторону выхода. — Я распоряжусь подать вам чаю.

— Не могли бы вы ещё разместить хотя бы ненадолго в какой-нибудь из гостиных воинов, пришедших с нами? Они такие же обычные маги, как и мы. Не хотелось бы заставлять их ждать на улице в окружении вашей стражи. Да и к тому же подобное может привести к излишнему вниманию к вашей персоне.

— Принять как гостей смогу вряд ли. А вот в казармы сопроводить, пожалуйста, там их накормят, напоят и обогреют. Потом вы сможете с ними встретиться. Я сейчас обо всём распоряжусь. А вам желаю поторопиться. Думаю, нападение на мой особняк уже не новость.

Я благодарю мужчину, и вместе с Астельдом мы отправляемся в библиотеку особняка.

Множество рядов книг сперва кажется мне пугающими. Высоченные стеллажи стоят в несколько рядов. Сразу видно, что за этим местом следят.

Даже мельком пробежавшись взглядом, я понимаю, что здесь очень чёткая структура расположения книг каждой полки. Каждого отдельного стеллажа. Всё расставлено по темам. В темах по алфавиту. Итак, найти остаётся нам найти лишь нужную тему.

Нужный стеллаж обнаруживается довольно просто, а уже на нём мы находим всего три книги, связанные как-то с историей Вэстала.

Но на всякий случай берём и все остальные подходящие по названию книги.

Надеюсь, хозяин дома и правда желает нам помочь, иначе сейчас мы просто теряем время, а мои люди могут оказаться в опасности.

— Считаешь, что граф, правда нам помогает? — Уточняет Астельд, словно заметив моё волнение. Он не спешит меня утешать или переубеждать. Пока, кажется, просто интересуется.

— Думаю, что его поведение можно назвать помощью. По крайней мере, если мы сейчас ничего не найдём, граф может просто сказать, что мы плохо искали. Но всё-таки мне хотелось бы верить ему.

Мужчина кивает и берёт одну из книг, внимательно вглядываясь в строчки. Я же решаю сперва бегло пролистать все из имеющихся.

И не зря в одной из них оказывается вшита вместо листов совершенно другая бумага.

— Смотри, может быть, здесь? — интересуюсь я у мужчины, протягивая ему книгу. — Часть листов была вырезана, а вместо них подставлены другие.

К сожалению, текста я совершенно не понимаю ни книги, ни написанного, а вот Астельд, кажется, понимает.

Он внимательно вчитывается в строки, и взгляд его становится всё пасмурнее.

— Что там написано? — Не дождавшись от него какой-то реакции, уточняю сама.

— Это похоже на договор между несколькими сторонами, только написано всё слишком сложно, и я очень плохо знаю этот древний язык. Он чем-то похож на руны, находящаяся на наших стенах, но письменность совершенно другая.

— А там есть какие-то имена? Может быть, будем исходить от них?

— Имена в этом тексте найти ещё сложнее, — кажется, на его губах появляется ухмылка. — Но от того же интереснее. Похоже, старик и вправду собирался нам помочь.

Теперь всё зависит только от нас.

Кто бы мог подумать, что надписи будут на другом языке? Без подсказки графа мы бы, даже если и нашли что-то, не факт, что смогли бы вообще прочесть.

Ещё раз беру в руки остальные книги, может быть, там есть какая-то подсказка. И мне вновь везёт. В одной из книг по истории королевства находится единственная отличная от других страница.

Если в первой был целый блок, то в этой книге она всего одна. И заметить её оказывается гораздо сложнее. Да и эту книгу листала раза три, пока Астельд разбирается в тексте другой.

— Смотри, здесь тоже что-то есть, — открываю книгу на нужной странице перед Астальдом.

Он вновь хмурится и смотрит на новый текст перед собой.

— Что-то понимаешь? Оно правда относится к другой книге? — с надеждой спрашиваю его.

Мне очень хочется поскорее решить эту проблему, но кажется, что мы просто теряем здесь время. Старик вероятнее всего был прав о том, что нападение на его особняк вряд ли окажется незамеченным, а значит, у нас каждая секунда на счету.

— И правда, — внимательнее вглядывается он, а его глаза словно светятся синенькими огоньками, как когда-то, когда мы впервые встретились с ним. — Если взглянуть магическим зрением, то можно заметить, что некоторые символы отличаются по цвету. Из них-то и складываются имена.

Он вновь переводит взгляд на прошлую книгу и делает то же самое, кивает, словно своим мыслям, а потом смотрит на меня.

— Да, здесь такая же история. Похоже, на листах есть магические подписи. В договоре участвовали семеро. И один из них наш граф. Но я с трудом могу знать, кем являются остальные и на какой должности находится. Может, мы будем иметь даже дело с королём.

— Не мог бы ты всё записать? — Я достаю наш план для проникновения в город и поворачиваю обратной стороной. К счастью, в библиотеке находятся письменные принадлежности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Всего пара минут, и вот передо мной уже целый список. Я с замиранием сердца проглядываю его и выдыхаю, с лёгкостью, осознав, что некоторых из них уже нет в живых и действительно значимых имён здесь нет.

Есть, конечно, несколько достаточно влиятельных семей. Но ни одна из них не сравнится с королём.

Глава 59

— И что же мы будем делать? — Уточняю я, глядя на Астельда. — Здесь ведь нет действительно значимых семей. Разве возможно такое, что они держат под контролем всех в Вэстелле?

— Если я все правильно понимаю, то контролируют они все из тени, на самом деле подчиняя себе остальных. Ещё неизвестно, какими методами они этого послушания добиваются.

— У кого же, интересно, могло бы хватить столько влияния? — откидываюсь на спинку стула размышляя. — Интересно, здесь полный список? И является ли наш граф ледяным магом, если здесь есть его подпись?

— Нет, сомневаюсь. Магии в нём я не чувствую, по крайней мере, магии, которая родная нашим. Как и среди всех тех, кто пал в той битве или был заключён в нашем замке. А это значит, что все, кто действительно обладает ледяной магией, либо научился это хорошо скрывать, либо сейчас всё ещё находится в городе.

— А есть какой-то способ найти ледяного мага?

— Конечно, есть один артефакт, но с собой мы его не брали. Да и сама, помнишь, он не передвигается. Тот огромный камень, который назначил меня тебе наставником. Он и есть наш определитель ледяной магии. Хотя во многих её можно и так почувствовать, если сам обладаешь достаточной силой и знаешь, что именно искать.

— А ты мог бы найти таким образом? Кого-то среди них… — кидаю взгляд на список.

— Предлагаешь пройти в дом каждого из списка и встретиться с хозяином? И что мы им скажем? Здравствуйте, мы ледяные маги. Не хотите ли вы пройти нашу проверку?

Я понимаю, что это звучит совершенно глупо. И не знаю, что на самом деле ему ответить. Тяжело вздыхаю и прикрываю глаза, массирую виски, пытаюсь придумать хоть что-нибудь.

Плана у нас как изначально не было, так и нет. Что делать, я не представляю. Выходит сейчас у нас лишь два пути: либо уничтожить всех из списка, как мы и думали. Либо как-то попытаться расследовать это дело.

— Может, снова обратимся к графу за помощью? — Решаю уточнить я у Астельда.

— Сомневаюсь, что он захочет нам помогать. Тем более всё, что он мог, он уже сказал. Я думаю, что ключ к разгадке всё-таки лежит в этом договоре. Нужно разобраться, каким образом они контролируют аристократов. Почему знатные семьи подчиняются ледяным магам. Почему ледяным магам выгодно наше притеснение. Думаю, нам придётся ненадолго задержаться в городе. Главное – не попасться и не выдать себя.

— Может, и правда тогда стоит спросить у графа, примет ли он нас как гостей в своём доме на некоторое время? Если что, и ситуация обернётся против него, можем сказать, что мы держали его в заложниках.

— Думаю, если ему ничего не будет угрожать, при этом он и правда может принять нас, — кивает, соглашаясь со мной мужчина.

Взяв необходимые книги, мы направляемся к Хозяину этого поместья.

Графа мы находим всё в том же кабинете. Всё в том же кресле. Всё так же задумчиво смотрящего в окно, словно мы и не уходили никуда.

— Что-нибудь нашли? — поворачивается к нам мужчина спустя пару мгновений.

— Да, вот эти книги, — указываю я на два небольших томика по истории, которые держит в руке мой спутник. — В них нашлись очень занятные страницы, и там есть даже ваше имя.

— Значит, вы всё-таки умеете читать на древнем языке, — улыбается граф, разглядывая нас.

— Да, командующий нашего отряда немного знаком с этой письменностью, да и в наших домах используются похожие руны.

— Выходит, вы и правда не так просты, как я хотел бы думать, — горько вздыхает мужчина. — Мне особо нечего вам сказать, но я готов с вами сотрудничать.

— В таком случае не могли бы вы дать нам временное убежище, пока мы не найдём доказательства? О сговоре аристократов и некоторых ледяных магов. Если вас будут в чём-то обвинять, можете просто сказать, что мы взяли вас в заложники и угрожали, — тут же добавляю я.

— Они не примут такого варианта событий. Если кто-то из нас и попался, то он скорее умрёт за свою правду, нежели начнёт выгораживать кого-то другого. Но мне моя жизнь ещё дорога, поэтому я принимаю ваше сотрудничество. Будем начинать с малого. По крайней мере, вы пока что вы единственные ледяные маги, которые не грозятся меня убить, а предлагают хоть какой-то вариант.

Отчего-то мне становится так горько, глядя на графа. Сердце щемит, а к горлу подкатывается предательский ком боли.

Разве же всё настолько плохо? Разве найдётся тот, кто станет шантажировать или вынуждать в чём-то человека, который даже двигаться сам не может? Что такого ценного есть у этого графа, что на него настолько насели?

Почему он вообще является участником того договора?

И какую же роль он играет во всём этом заговоре?

— Тогда почему вы решаете помогать нам?

— Я просто устал.

И нет в его словах ни капли лжи. От чего-то я чувствую это. Вижу по его тусклому взгляду словно в миг опустевших серых глаз.

— Им больше нечем мне угрожать, кроме моей собственной жизни. Так отчего же не помочь тем, кто всё-таки осмелился противостоять этим расчётливым жадным гадам?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 60

Граф Лэуорс дал нам ровно три дня на то, чтобы разобраться в сложившейся ситуации, сказав, что дольше не сможет скрывать нас у себя.

На самом деле для нас было даже огромной удачей то, что граф согласился принять нас на три дня. За это время мы успеем сделать хоть что-то.

Пока Астельд с командой магов разбирался в поисках улик, мне было приказано оставаться в особняке.

На этот раз я даже не стала спорить, ведь в Вэстелле меня мог кто-то узнать, стоило мне выйти наружу. А это напрочь испортило бы нам все планы.

Тогда бы точно узнали, что в город кто-то проник из ледяных магов, хотя это и так известно. Поскольку нас как минимум видела охрана на воротах.

Пока нас ищут и наши цели им на самом деле неизвестны, у нас есть какая-то возможность все провернуть как можно тише и быстрее.

Единственное, что я могла сейчас делать, это создавать небольшие кристаллы света, чтобы потом они могли стать хорошим источником для переговоров.

Сомневаюсь, что кто-то упустит возможность приобрести такой камень, с помощью которого можно было бы оградиться от снежной пустоши. Конечно, я не собиралась предоставлять им огромные кристаллы.

Эти были совсем крохотными, помещались две-три штуки у меня на ладошке.

Но даже если россыпь таких выложить вокруг стены, это сильно упростит работу. Магам света, тем более им останется всего лишь подзаряжать камушки, вместо того, чтобы тратить свою энергию на растапливание снегов пустоши.

— Это те самые камни? — интересуется граф Лэуорс.

Я даже не заметила, как он оказался в комнате, выделенной для меня, это небольшие покои с гостиной и спаленкой, но я была очень благодарна мужчине и за такую возможность. Наверное, в моей ситуации это даже роскошь.

— Да, вокруг нашего замка находятся такие же камни, но гораздо больше. Правда, на их создание требуется довольно много энергии. А сейчас мне не хотелось бы расходовать её впустую. К тому же те камни довольно сложны в транспортировке и подзарядке с маленькими же камнями будет справиться проще.

— Как интересно, — кажется, в глазах мужчины загорелся огонёчек.

— Жаль, я не могу сейчас показать вам, как они работают.

— На самом деле я верю тебе, — с какой-то лёгкой меланхолией отвечает мне мужчина. — Позволишь мне забрать один из камней? В качестве платы.

— Конечно, — киваю я.

Да и с чего мне возражать?

Он, не спеша, берёт камень в свои руки, разглядывает, смотрит через него в окно и о чём-то думает. В его серых глазах на миг, кажется, мелькает печаль.

— С ними что-то не так? — уточняю я, не понимая, что именно его печалит.

— Всё так… — граф переводит на меня взгляд. — Просто подумал, сколько всего можно было бы избежать, если бы больше магов могли создавать что-то подобное.

— Маги, с таким сочетанием магии, как у меня, действительно огромная редкость. Именно поэтому создание подобных камней практически невозможно, по крайней мере, без меня даже сейчас. Среди нас всего лишь я могу создавать подобные камни.

— Не слишком ли опрометчиво с твоей стороны рассказывать мне о подобном? Ведь фактически ты мне только что сказала, что являешься довольно ценной заложницей?

Тут моё сердце замирает, а на губах старика замирает едва заметная ухмылка.

Тишина повисает в комнате, и я не знаю, как вообще на это реагировать. Однако он всё-таки нарушает тишину первым.

— Да не переживай ты, я же просто пошутил.

Не знаю, верить ли мне ему. Но от чего-то и на этот раз я решаю довериться. Надеюсь, не пожалею об этом.

Граф даже выделил для меня специальные мешочки под кристаллы, в которые я их складывала для последующей транспортировки.

— Конечно, для подобного было бы лучше использовать сундуки, — вновь появившись в моей комнате, произносит мужчина. — Однако, подобные вещи обязаны помечаться гербовыми метками рода. И будет несложно отследить, кто вам помог.

Вот оно! Гербовые метки. Возможно, с помощью них удастся отследить влияние ледяных магов на другие знатные семьи? Или хотя бы как-то доказать.

— А что за метки? Они есть у каждого рода? — с интересом смотрю в глаза мужчины. — Я раньше жила в семье барона, но не припомню, чтобы у нас такие были на вещах…

Задумчиво хмурюсь.

— Эти метки обычно спрятаны в рисунках. Но их легко можно найти с помощью магии воды, если знать, что искать.

Первый день в особняке графа прошёл практически незаметно. Но после того как я узнала эту небольшую особенность, время словно обернулось в обратную сторону.

Глубокой ночью, оставшись совсем одной, я не могу найти себе места.

Нужно как можно быстрее рассказать обо всём Астельду.

Но... придёт ли он сюда?

— Как думаешь, старик рассказал это специально? — звучит голос Эссоры в моей голове.

— Кто знает… — вздыхаю, совершенно не понимая действий и намерений графа.

Но, надеюсь, эта зацепка нам поможет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Твой ненаглядный уже близко, — слышу в голосе элементаля усмешку, и она вновь куда-то исчезает из моего сознания.

А следом… дверь в мою комнату отворяется.

— Астельд! — неожиданно даже для себя, восклицаю и тороплюсь ему навстречу.

Тут же оказываюсь в крепких объятьях. Сердце отбивает трепетный ритм от одного только присутствия этого мужчины рядом.

— Всё хорошо? — слышу мягкий голос и поднимаю глаза.

— У меня есть одно предположение. Думаю, это может нам помочь… Но я не знаю, как именно.

— Я рад тебя видеть, — совершенно обескураживающе улыбается он и касается моих губ поцелуем.

Глава 61

Удивлённо хлопаю глазами, не ожидав такой реакции от ледяного мага. Он, конечно, последнее время действительно старается уделять мне больше знаков внимания, но так прямо с порога целовать меня…

Щёки заливаются пунцовым румянцем, а сердце трепетно бьётся. Неожиданно, но очень приятно. Он заставляет меня почувствовать себя желанной.

Смотрю в глаза мужчины, утопаю в его взгляде.

— У меня есть небольшие новости, — тихо выдыхаю.

— Правда? И какие же? — крепче прижимая меня к себе за талию, произносит Астельд.

Я ему коротко пересказываю о печатях, которые узнала от графа.

— Думаю, это и правда может помочь, — соглашается мужчина, поднимая меня на руки, легко касается моей шеи поцелуем и поднимается чуть выше к ушку, затем целует в щеку и снова губы.

Я теряюсь под его напором, не понимаю, что произошло, смотрю в его глаза, обвивая крепкую шею.

— Что-то случилось? — уточняю я, глядя на мужчину.

— И да, и нет, — пожимает плечами он, укладывая меня в постель.

Я ещё больше теряюсь.

— И что же?

— Кажется, мы напали на след, а с твоей подсказкой у нас есть ещё больше шансов разузнать в этой ситуации. К тому же ты ведь сегодня создавала камни.

— Да, граф даже выделил для меня несколько мешочков под них.

— В таком случае, я думаю, у нас все есть, все шансы переманить на свою сторону местную знать. А если мы ещё и найдём доказательства заговора некоторых из них с ледяными магами, то это ещё больше поможет обелить наше имя в глазах окружающих.

Кажется, в его глазах мелькает надежда после этих слов.

Моё сердце трепещет от осознания того, что это дело в крепких руках Астельда, а почему-то я уверена, что он обязательно со всем справится. Мне же остаётся лишь ждать и помогать, чем я могу.

Больше вопросов он мне не даёт задать, накрывает мой рот своими губами, требовательно целуя всё нежнее и нежнее, с каждым прикосновением ласкает мою кожу. Обжигает каждым касанием, заставляя внутри всё переворачиваться и стягиваться что-то в тугой узел внизу живота.

Я горячо выдыхаю, упав под натиском его прикосновений, никак не могу сопротивляться, да и, признаться не хочу.

— Ас... — Тихо выдыхаю я.

— Тише, — вновь целует он меня в губы, прикрывая рот указательным пальцем. — Ничего не говори. Ты ведь не против?

Я ненадолго задумываюсь, поджав губы, и мотаю головой. Краснею до самых кончиков ушей. Впервые, наверное, он настолько напорист в своём желании. Кажется, мне это даже нравится. Очень нравится…

Впервые чувствую эту мощь, обращённую на меня, и сгораю от каждого его прикосновения. Мне нравится это напряжение, возникшее между нами. Нравится то, как он сейчас себя ведёт, хоть я и не желаю признаться об этом. Всё, что он делает сейчас, просто невероятно приятно.

Каждое действие, каждое касание пробуждает во мне целую бурю эмоций, я почти задыхаюсь. Я таю, сгораю… Кто бы мог подумать, что этот ледяной маг может быть настолько горячим?

Хотя ведь и правда его вторая стихия – огонь. Обычно он её не проявляет, но сейчас.

— Ах, — тихо выдыхаю я, когда его руки касаются внутренней стороны моего бедра.

Мужчина уверенно разводит мои ножки, поглаживая там, где никто, кроме него, никогда и не был.

Покусываю губы, смущаясь, ловлю его взгляд. А следом и поцелуй.

— Астельд, — тихо зову его по имени сквозь череду коротких, но чувственных поцелуев. Заглядываю в его глаза, поглощающие меня.

— Что такое? — слышу тихий голос, прокатывающийся по моему телу.

— Не останавливайся, — тихо прошу я.

— Я не собирался, — с лёгкой улыбкой произносит он, избавляя меня от лишней одежды, а потом и себя заодно.

Обвиваю его талию своими ножками.

— Ах, — снова выдыхаю я, прикрываю глаза, прогибаю спинку. Как же хорошо это приятное чувство заполненности наполняет меня до самых краёв, каждое его действие, каждое движение распространяет волны удовольствия по моему телу.

Быстрее, сильнее, с каждым мигом всё приятнее искорки, проходящие по коже. Приятные чувства, стягивающиеся внутри живота. Аккуратные поцелуи, покусывания.

Он делает всё, чтобы мне было приятно. Ласкает руками моё тело, сжимает грудь.

Крепко сжав за ягодицы, насаживает меня на свой плотный горячий орган, срывая стон один за другим.

Подмахиваю бёдрами в такт его движений. Едва сдерживаю вскрики, всхлипы, стоны, переполняемая удовольствием.

Его движения становятся все сильнее, резче, глубже, а я больше не могу сдерживаться, извиваюсь я в его руках, цепляясь руками за плечи. Царапая спину, едва сдерживаюсь, кусаю за шею, чуть оттягивая упругую кожу.

Внутри, словно сотни магических искр разрываются на маленькие кусочки, переполняя меня эмоциями, захлёстывающими невероятной волной.

Но не позволяет закончиться этой сладостной пытке, покидает меня, ненадолго разворачивая и ставя на коленочки, заставляет прогнуться в спинке. Одним размашистым движением проникая вновь вглубь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ах, — выдыхаю я.

Сознание заволакивает от переизбытка чувств. Стон за стоном срывается. А он с невероятной силой погружается все глубже.

Как же хорошо… Сладостные судороги проходят по всему телу, приятные спазмы выкручивают все внутри.

Не могу больше сдерживаться ни секунды, задыхаясь от удовольствия. Толчок за толчком волны наслаждения расходятся во мне, а следом я оказываюсь на вершине.

Астельд застывает, впиваясь в мои губы, заполняя меня своей энергией. Чувствую, как вместе с его семенем во мне растекается сила. Сладкая, тягучая, искристая.

Глава 62

Следующим утром Эссора отправилась вместе с Астельдом на вылазку. А ещё у моего элементаля открылась удивительная способность, благодаря которой теперь мы можем связываться с моим мужчиной на расстоянии.

Даже удивительно. Конечно, я не слышу именно его голос, но элементаль передаёт мне всё, что он видит или делает.

Так, я весь день нахожусь в курсе событий, происходящих далеко от меня.

Кажется, после той ночи наша связь с Астельдом и моим элементалем окрепла. Не знаю, как это связано, но, словно связующая нить протягивается через нашу троицу.

А к третьему дню пребывания в особняке графа я уже успеваю сделать достаточно большой запас камней, которые мы могли бы предложить местной знати. Прощаюсь с господином Лэурсом. И в благодарность оставляю ему три магических камня.

Мужчина обещает их спрятать до поры до времени. Говорит, что в будущем это, возможно, станет отличным товаром. Но объяснить появление у него таких камней раньше времени он не сможет.

Выхожу я на рассвете в заранее обусловленное место, где мы всем отрядом должны встретиться. Хоть я и была в курсе практически всего происходящего, о дальнейших планах мне пока всё равно неизвестно.

И ещё мне со временем начинает казаться, что мой элементаль даже лучше относится к Астельду, чем ко мне. Но всё-таки предпочитаю думать, что это лишь домыслы.

Вспомнить только момент её первого появления. Эссора же была в ярости самой натуральной, впрочем, как и я. Астельд тогда стал ключевой фигурой в её появлении, но кто знает, как бы все пошло иначе, не случись это в тот день.

У меня даже закрадываются мысли о том, что такой особенный элементаль появился именно вследствие нашей с ним связи и первой ночи.

Краснею, вспоминая недавнее его возвращение. Сердце трепещет в груди, а я наслаждаюсь тишиной города, украшенного рассветными лучами, стараясь не думать о произошедшем. Жизнь здесь течёт совсем медленно и тихо, особенно учитывая то, что в городе сейчас находится мало людей.

Он словно погрузился в долгий сладкий сон. Сон, который не хотелось бы сейчас нарушать, но чувствую именно это мы сегодня и сделаем. Все привыкли сидеть по домам. В последнее время даже детей не видно на улицах.

Мне больно видеть Вэстелл таким он, словно потихоньку умирает. Такое чувство, что вот-вот и люди, живущие близ стены, рядом с пустошью, начнут покидать это место, углубляясь всё дальше и дальше в королевство.

Сможем ли мы своим новым союзом изменить историю, изменить жизнь этого города? Мне бы очень хотелось. А ещё мне совершенно не хочется с ними воевать, терять своих людей. Каждый маг ценен.

— Миранда, — слышу голос Астельда неподалёку и захожу в небольшой домик, где вижу его фигу.

Там в маленькой гостевой комнате связано трое мужчин, примерно одного возраста. В похожей одежде, но по чертам лица видно, что они всё-таки различаются.

Если присмотреться, у одного из них, того, что в центе, волосы собраны в короткий низкий хвост. У мужчины левее на лице страшный шрам. Да и в целом выглядит он как бандит. Ну а третий спокойный и смирный, с усыпанным веснушками лицом.

Я с удивлением перевожу взгляд на Астельда, не понимая, что здесь творится.

— Кто эти люди? — Спрашиваю я у мага.

— Это те, кто помогут доказать нам связь аристократов и ледяных магов.

— Почему же они тогда связаны? — удивлённо интересуюсь. — Или они помогают нам не по доброй воле?

— Конечно, пришлось доставить их сюда силой, но вреда мы им не причинили. А после разговора с тобой, я думаю, они смогут пересмотреть свои взгляды на ледяных магов. Ведь мы собираемся показать им новый путь. Ты взяла те мешочки?

Киваю и прошу развязать мужчин.

— Я сделала около пятидесяти камней. На первое время должно хватить, по крайней мере, чтобы увидеть результат. Я желаю договориться мирным путём о сотрудничестве между ледяными магами и людьми. Хочу помочь бороться с пустошью, показать, что и у вас она может начать отступать. Если вы будете использовать это, — достаю маленький камушек из мешочка в моих руках.

— Я маг ледяного света. Во мне сочетаются две стихии. Лёд и стихия истинного света, именно поэтому я могу создавать подобные камни.

Я внимательно наблюдаю за реакцией трёх посторонних. Они молчат, словно выжидают момента. Но чувствую себя уверенно, ведь в этой комнате помимо них и нас с Астельдом есть ещё целый отряд.

— Вам уже известно, что на наш замок напали как раз таки из-за подобных, но больших камней. Когда пустошь начала отступать. Сейчас я предлагаю сотрудничество. Больше не будет гнёта тех ледяных магов, которые взяли Вэстелл в заложники. Фактически я желаю раскрыть людям правду о том, что мы такие же, как и они сами. Им нечего бояться.

Даже эти слова встречаются полнейшей тишиной, а потому мне не остаётся ничего, кроме как продолжить:

— Я хочу, чтобы они лучше поняли нас. Желаю жить в мире. Нам есть что предложить. Но вопрос, что предложат нам люди взамен? Сейчас у нас есть достаточно возможностей, чтобы занять этот город силой, а затем и продвинуться вглубь королевства. Однако я не желаю это делать, ведь. Мы можем стать союзниками и положить конец этим распрям.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Как мы можем тебе верить? — наконец подаёт голос один из пленных людей. Тот самый, в центре, с небольшим хвостом.

Глава 63

У меня на это есть лишь один ответ:

— Вы либо доверитесь нам, либо рано или поздно мы захватим этот город. Да, я понимаю, что сейчас это звучит как угроза, но я хочу, чтобы вы поняли. У меня нет намерений применять силу без необходимости.

Слышу, как по комнате проходят шепотки. Троица что-то обсуждают между собой. Я не жду, что они согласятся так просто. А потому добавляю сразу:

— Мы составим магический контракт, условия которого будут известны всем. Я считаю, что хватит держаться в тени, хватит скрытных сделок. Я не хочу никакого контроля. Ледяные маги могут действительно многое предложить. Посмотрите одежду, которая сейчас на мне. Она не сравнится ни с одним из изделий этого города. А ведь это самый простой походный вариант. Ледяные маги, искусные ремесленники и те, кто работают у нас. Торговля с нами будет выгодна. А союз может стать основанием нового торгового пути. Представьте, каким будет этот город, когда мы действительно начнём сотрудничество?

— Если так рассуждать, то я совсем не представляю, что мы можем предложить вам взамен, — холодно и расчётливо произносит один из мужчин.

Киваю. Ожидала такого ответа.

— Мы хотим жить свободно, без страха, о новом нападении. У нас и без того есть от кого защищаться. Не хотелось бы быть окружёнными со всех сторон врагами. К тому же лишние руки никогда не помешают. Сейчас, после того как пустошь начинает потихоньку отступать, у нас появляется всё больше и больше земель. Рано или поздно они станут плодородными. Использование камней света также влияет на урожайность культур. А пока есть я – будут и эти камни. И чем больше будет рождаться новых ледяных магов, тем больше вероятность того, что появится кто-то ещё вроде меня.

— Выходит, нам и всего-то лишь нужно взять тебя в плен и заставить родить нам столько детей, пока кто-нибудь из них не станет подходящим ледяным магом? — усмехается мужчина слева со шрамом на лице.

Пронзает меня таким взглядом, от которого становится мерзко и липко, а по телу проходит мелкая дрожь. Вперёд меня выступает Астельд.

— Не будьте так наивны, считая, что сможете справиться с ней. Она правитель ледяных магов и заслужила этот статус не просто так, а подобные речи говорят лишь о том, что вы прогнили изнутри. Вы не желаете рассвета своему городу? Не желаете сотрудничества? Стоит ли нам жалеть таких? Может, лучше просто вас всех убить?

— Мы поняли, поняли, — вдруг оживляется мужчина посередине. Машет руками. — Мы согласны.

— И на что же вы согласны? Сразу уточняю я, прямо глядя на говорившего мужчину. — Вы говорите сейчас за себя или за всех вас троих? Где гарантии, что кто-то из вас не предаст нас, как только выйдет из этого дома? Где гарантии, что ваши слова будут правдивыми? Где гарантии, что мы действительно будем сотрудничать, а не попадёмся в вашу ловушку?

— Гарантий нет, так же как и у вас. Это обоюдный риск. Раскрыть ледяных магов, стоявших столько лет за властью, может стоить нам головы. Нужно, чтобы хозяин города захотел это сделать.

— А если же вы вынудите нас ответить войной, лишитесь головы не только вы, но и народ, который вы долгие годы якобы защищаете. А на деле же просто демонизируете ледяных магов. И полностью останавливаете развитие. К тому же истинных магов света с каждым годом рождается всё меньше и меньше. Это ли не повод задуматься над тем, как найти другие способы их? Использования и защиты с этими камнями ледяным магам нужно тратить совсем немного силы на подзарядку, но без них они на тот же участок территории потратят куда больше. К тому же камень можно просто оставить на месте до момента полной его разрядки, а в то время как человеку нужно питание, сон, отдых. Он не может бесконечно использовать свою силу.

— Ваши слова звучат как надежда, но сложно за один день искоренить то, что складывалось десятилетиями, — впервые подаёт голос мужчина с веснушками.

— А я желаю сделать это как можно скорее. В обмен могу предложить магов, находящихся сейчас в заложниках. Конечно, кроме тех, кто были убиты. Нам не будет смысла держать их у себя, если вы всё-таки решите с нами сотрудничать. Но если же после того, как мы их освободим, вы вновь решите напасть на нас, мы уже не остановимся.

— Мы передадим руководству, дайте нам неделю, и мы сделаем всё, чтобы сотрудничество с вами было возможно, — соглашается молчавший мужчина. Сейчас кажется, что именно он здесь главный из этих троих, пусть и выглядит самым молодым.

— В таком случае покажите нам, как выйти из города, при этом не пользуясь основными воротами.

Я говорю это уверенно, потому что знаю наверняка, вряд ли они каждый раз открывают эти огромные двери, когда проникают на наши территории. Скорее всего, есть какой-то скрытый ход, о котором известно немногим. Потому что за всё время, как я только жила в Вэстелле, эти ворота открывались очень-очень редко, без крайней необходимости никто не пользовался ими.

— Хорошо, мы покажем. Считайте это нашей небольшой гарантией того, что мы готовы с вами сотрудничать, поскольку этим входом можно пользоваться с обеих сторон. И если мы вас обманем, вы сможете спокойно проникнуть и также найти нас, как и в этот раз.

Перевожу взгляд на Астельда, а затем и на остальных. Получаю несколько уверенных кивков.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 64

После немого согласия всех членов отряда вперёд выходит Астельд:

— Мы согласны, но без неожиданностей. Мы также будем подготавливать войска на случай, если это окажется ловушкой. Хочу, чтобы вы имели в виду: лучше с нами сотрудничать, нежели воевать. Среди ледяных магов куда больше умелых воинов. Ведь мы постоянно сражаемся с монстрами, которые бродят за стеной, а вы уже давно ведёте праздный образ жизни. Не участвуя в этих сражениях. Подумайте вот над чем: мы, ледяные маги, единственная преграда для этих монстров, чтобы проникнуть к вам.

От этих слов у меня мурашки проходят по телу, но Аастельд прав.

Ледяные маги и правда долгое время защищали королевство от нападения ледяных монстров. Вынужденно, конечно, поскольку в первую очередь они нападают именно на нас.

Но ведь это не отменяет того факта, что люди всё это время могли жить в мире и спокойствии, и единственной их проблемой была как раз таки пустошь, в отличие от нас, старающихся выжить.

Конечно, я ещё не так долго там нахожусь и не вправе приписывать себе заслуги выживающих долгое время ледяных магов, но уже успела разобраться, как обстоят дела. И теперь точно понимаю, что ледяные маги никакие не демоны, а скорее защитники, у которых следует искать спасение обычным людям. Единственный рубеж, защищающий жителей внутри стен от ледяных сущностей.

Как и обещали, мужчины провели нас сквозь стену в одной из самых неприметных частей города. К проходу мы тоже добрались без особых проблем и сразу выдвинулись в замок, на этот раз не жалея никаких сил. Наш отряд двигался довольно быстро, и уже к ночи мы оказались в нашем родном доме.

Встречал нас Даран и уже восстановившиеся люди, прибывшие с ним.

За поздним ужином он поведал нам историю о том, как на его дом напали големы и было решено выдвинуться в основной замок через тайные проходы. Они наспех собрали провизию и отправились к нам.

А вот о том, что к нам для просьбы о защите прибыл гонец, он не знал. Выходит, гонец либо действовал по своей воле, либо это была специальная ловушка, поскольку его мы больше так и не видели.

— Есть ли вероятность, что он как-то связан с ледяными магами? Вэстелла, — уточняю я своё предположение.

— Думаю, всё возможно, но сейчас у нас не остаётся выбора, кроме как ждать истечения срока. Встретимся на нейтральной территории. И уже потом всё зависит от того, как пройдёт дальше.

За происходящим мы незаметно оставили следить Эссору. К счастью, мой элементаль мог теперь даже на таком расстоянии передавать о происходящем.

Не знаю, заметят её или нет. Но хотя бы мы узнаем, если в нашу сторону выдвинется новый карательный отряд. Сомневаюсь, правда, что у них хватит сил справиться с нами в такой ситуации. Ведь у нас в заложниках практически все их сильные маги.

Разве что они запросят поддержку у соседних городов. Кто знает, насколько глубоко ледяные маги обосновались в человеческих королевствах. И насколько значительно их влияние.

Сейчас основной целью для нас является Вэстелл. Он станет отправной точкой для дальнейшего сотрудничества, и, надеюсь, нам удастся развеять мифы о ледяных магах.

После позднего ужина мы с Астельдом направляемся в мою спальню.

Как приятно принять вместе ванную, а затем погрузиться в объятия мягкой постели рядом с мужчиной, с которым хотелось бы провести всю жизнь.

За последнее время он действительно сдержал своё обещание. Всегда был рядом, защищал меня.

А ещё… Заглядываю в его глаза и понимаю, что не хочу просыпаться, если их не будет рядом.

— Моя королева, — шепчет маг горячие нежности, поглаживая меня и утягивая в очередной поцелуй. Мурашки пробегают неуловимой волной по моему телу от его слов.

Подаюсь этому порыву, доверяясь мужской настойчивости. А засыпаем мы лишь вновь под утро, полностью растворяясь друг в друге.

Эта неделя проходит практически незаметно за приготовлениями и созданием новых камней.

Я понимаю, что того количества, которое я отдала для подтверждения своих слов будет мало.

Но и даже после того, как мы заключим договор, по крайней мере, очень на это надеюсь, я не собираюсь сразу много отдавать им.

И сейчас именно поэтому я предоставила всего лишь три камня тем незнакомцам. Но в будущем их может потребоваться больше.

Конечно, если Вэстелл будет грамотно их использовать и не поскупиться на поддержку.

Всё-таки пустошь – это наша общая проблема, они не могут бороться в одиночку с ней. А нам будет легче, если маги города помогут.

Надеюсь, спустя какое-то время мы даже сможем выстроить целый путь благодаря этим камням, который будет обслуживаться и с той и с другой стороны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 65

На встречу с посланниками города направляемся тем же отрядом, что и пробирались в Вэстелл.

Если верить докладу Эссоры, то опасаться нам действительно нечего. Никаких сборов магов, ничего подозрительного также и в городах рядом не было замечено активности.

По крайней мере, хочется в это верить.

Возможно, сотрудничество с обменом кристаллами им действительно показалось довольно выгодным предложением. Гораздо выгоднее, чем продолжать эту бессмысленную войну, которую им не победить.

Правда, на этот раз к нам присоединился ещё Даран. В конце концов, как глава одного из домов он имеет на это право.

А я и рада, что с нами отправился ещё один сильный маг.

Людям потребуется гораздо больше времени, чтобы добраться до места встречи, а потому выдвигаемся мы не слишком рано.

Сегодня также Эссора передаёт о том, что по городу пошли некоторые волнения после того, как небольшой отряд отправился к нам навстречу.

Нужно брать во внимание и тот факт, что посланникам из-за стен нужно будет вернуться обратно до темноты, иначе они попросту не смогут пережить эту ночь в пустоши, скорее всего.

Мысленно благодарю своего элементаля за хорошую работу. Также у меня появляется уверенность в том, что у нас действительно получится договориться.

В отряде людей Вэстелла примерно двадцать человек. И когда мы добираемся до них, все выглядят уже довольно измотано. Но встречаться на территории города или близ его стен было бы глупо с нашей стороны.

Приблизившись к ним, вижу и самого хозяина города. Ренон Вэстелл. Высокая фигура в тёмном плаще, подбитом мехом. На поясе его прикреплён тяжёлый меч в чёрных ножнах с позолотой.

Весь его образ говорит об уверенности и величии.

Я видела его однажды, но он с тех пор практически не изменился. Сильный, высокий маг с длинными тёмными волосами, тронутыми сединой. В его взгляде даже отсюда, чувствуется уверенность и решимость.

Мы быстро сокращаем оставшуюся дистанцию между нашими отрядами. Вперёд выходит градоправитель с их стороны. А я с Астельдом – с нашей.

— Я не желаю разговаривать с женщиной, — хмурится Ренон, окидывая меня недовольным взглядом.

Слово берёт Астельд практически мгновенно:

— Даже если эта женщина – правитель ледяных магов? Та самая, кто в состоянии сделать камни света, которые помогут вам избавиться от пустоши вокруг?

После недолгого промедления мужчина всё-таки соглашается, но произносит это так, словно делает нам одолжение:

— Пусть говорит.

— Думаю, вам уже передали наши условия. Мы не желаем вражды, но если вы не оставите нам выбора, мы сделаем свой шаг. К тому же сейчас у нас в темнице находится множество магов, которые напали на наш родной дом. И мы передадим вам их только при условии полного сотрудничества на наших условиях.

— Не слишком ли это дерзко, девчонка?

— Попрошу вас выбирать выражения, — прикрывает меня рукой Астельд, а я чувствую, как от него исходит мощный поток энергии.

Мой мужчина вот-вот готов призвать свой меч и чеканит он каждое слово:

— Если вы собираетесь заключить с нами союз, то предлагаю вам общаться на равных.

— На равных? — усмехается Ренон. — Это ваша территория. Как мы можем общаться с вами на равных, если вы буквально ставите нам условия, при этом угрожая? Хотите мира, а сами не можете сделать ничего, чтобы показать своих якобы добрых намерений?

— Долгие годы ледяные маги были демонизированы, и мы не можем так просто довериться вам, — вновь в разговор вступаю я. — Я предлагаю заключить временный союз. Насколько мне известно, вы уже испробовали камни, которые я передала вам. Получили результат?

— Получил, — сухо отвечает он. — Сколько таких камней вы можете предоставить нам?

— Сейчас около ста пятидесяти штук. Да, этого мало, но большего предложить не могу. К тому же ксли они вам помогут и сделка вас устроит, со временем мы станем поставлять вам больше таких камней. Также могу предложить сотрудничество в плане торговли. Вы будете являться посредником с другими королевствами и городами. Мы, в свою очередь, будем поставлять вам камни по рыночной цене. Так и вы, и мы будем в выигрыше. Те же сто пятьдесят камней мы преподнесём вам в дар в качестве примирения и с надеждой на дальнейшие взаимовыгодные отношения.

Спустя примерно час усиленных переговоров мы всё-таки подходим к решению, которое выгодно обеим сторонам, и правитель Вэстелла соглашается принять наши условия.

— Через три дня требую отправить и сопроводить моих людей в Вэстелл. Только после этого мы будем готовы окончательно поставить подпись на соглашении с вами.

Все присутствующие и с моей, и с их стороны согласны на эти условия, а потому на том мы и расстаёмся, возвращаясь в замок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эпилог

Десять лет спустя

Поглаживая округлившийся животик, с любовью наблюдаю за мужем, играющим с нашим сыном. В карете довольно трясёт, потому я чувствую себя немного неуютно.

Но это первая наша поездка в Вэстелл по Мирному тракту.

Три года у нас ушло на окончательное установление сотрудничество с герцогом Вэстелла. А ещё семь после на полное устранение пустоши на этом пути. Сейчас даже не вериться, что всё увиденное мною за окном когда-то было засыпано бескрайними снегами.

С любовью и теплом наблюдаю за Астельдом, показывающим Анту какое-то новое магическое изобретение. Благодаря сотрудничеству ледяных магов и людей внутри стен таких изобретений сейчас становится всё больше.

А наш сын – Антарион, в будущем унаследует ледяной трон. Как сейчас помню…

Первый год после установления мира. Трон впервые согласился о встрече со мной, но обещанного вопроса хранительница того места задать не позволила. Лишь сказала, что отныне правители ледяных магов будут занимать своё место так же, как и люди. С тех пор ни один ритуал у нас не сработал.

Исчезло и как таковое наставничество. Ледяные маги поистине вступили в новую эру своей истории.

Когда-то я считала, что смогу стать злодейкой во имя мира. Но щит трона определил моё правление как защитницы.

И я ни чуть не сомневаюсь в избранном мною пути.

Ведь сейчас, этой чудесной весной я вижу, как на нашем пути мелькают деревеньки. Как люди засеивают поля, среди которых стоят огромные магические кристаллы, созданные мною много лет назад.

Приятно видеть, что они действительно помогают.

За эти годы многое изменилось.

Сейчас, оборачиваясь на события прошлого, не верится, что всего небольшая группа ледяных магов привела нас практически к вымиранию. Как и пустошь.

Конечно, кто из детей действительно унаследует дар истинного света, мы узнаем не так скоро. Но уже сейчас ситуация стала гораздо лучше. Многие из девушек, являющиеся магами истинного света, выбрали в качестве избранников ледяных магов, покинув стены королевства.

— Мама, смотри! — восторженно восклицает Ант, показывая мне, как работает новый прибор.

Малыш напитывает его магией, а внутри заводится необычный механизм, заставляющий зверька, похожего на белочку в яйце, двигаться.

А я искренне рада видеть улыбку сына и безмятежность мужа, ведь это говорит о том, что всё было сделано не зря.

Вот уже два года подряд в эти земли приходит лето. И в этом году Астельд обещал разместить качели под цветущим деревом.

Я бесконечно рада ощущать это тепло и спокойствие.

Нападения монстров становятся всё реже, а в ледяном доме Дарана после заключения союза стало всё больше умелых магов, направивших свои силы на устранение реального противника во имя защиты мирных людей.

Это ли не истинное счастье правителя земель?

Я, по крайней мере, точно счастлива этому тихому и уютному спокойствию. Наслаждаюсь каждым моментом, проведённым с семьёй. И надеюсь, что времена правления моего сына будут светлыми, словно нежные лучи солнца.

Конец.

Спасибо вам, дорогие читатели, за то, что были со мной на этом пути.

Спасибо за ваши тёплые слова и поддержку. Буду рада ответить на любые вопросы.

Отдельная благодарность читателям Галина Харькова (Щеголькова) и Галина Иванова (Каптелова)

С вами было приятно общаться, а я хочу пригласить вас в новинку:

Канцлер-дракон. Её тёмный защитник

— Палач ждёт. Что вы выберете, принцесса? Довериться мне или принять свою участь, на которую вас обрекла ваша “любящая” семейка?

Я попала в тело принцессы, которую спас её враг. Тот, чье имя наводит ужас. Тёмный канцлер империи-завоевателя, правая рука беспощадного императора.

Этот жестокий дракон нарушил законы войны и логики, привезя Мистрею в своё скрытое поместье. Но в её теле теперь я. Что ему нужно от жалкой отверженной принцессы? Почему его ледяной взгляд, полный ненависти ко всему миру, меняется при взгляде на меня?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец