Мое прекрасное видение

Глава 1. Начало неприятностей.

Каждую ночь я погружаюсь в один и тот же зачарованный мир сновидений. Бескрайний океан плещет бирюзовыми волнами, величавые горы сверкают изумрудным льдом, а густые леса манят диковинными цветами. Это не отражение реальности, а скорее калейдоскоп фантазий, но он пленяет меня без остатка. Воздух здесь струится магией, пронизывая каждую клеточку моего существа. Вдали виднеются загадочные замки, а пестрые рынки завлекают невиданными товарами. Обитатели этого мира, существа всех мастей и рас, скользят мимо меня, не замечая моего призрачного присутствия. Их гортанная речь, необъяснимым образом, понятна моему разуму. Всё здесь одновременно реально и эфемерно, словно я сама растворилась в ткани этого призрачного бытия. Иногда я ловлю себя на желании навсегда укрыться в этом убежище, бежать от жестокой хватки действительности.

Но каждую ночь, вместе с ожиданием новых чудес, в мои сны вторгается незваный гость. Сначала лишь мимолетные встречи, едва уловимые тени, но вскоре его визиты становятся все настойчивее. Абсурд, нелепость – но, возможно, мое собственное подсознание жаждет его появления, или же им движет неведомая мне цель?

Дверь бесшумно растворяется, и в комнату проникает высокая, окутанная полумраком фигура. Лунный свет, прокравшись сквозь шторы, очерчивает мраморные контуры тела, длинные, цвета воронова крыла волосы, ниспадающие на мощные плечи. Он невыразимо прекрасен, его присутствие обжигает кожу и пробуждает греховные мысли. В глубине его хищных глаз, цвета темного сапфира, мерцают далекие звезды. Губы – словно манят прикосновением. На нем лишь облегающие брюки, словно вылепленные на теле, и от этого зрелища перехватывает дыхание. Каждая линия его тела источает чувственность, неудержимо влекущую к себе. Хочется коснуться этого изваяния, этого каменного торса, искусанного лунным светом.

Кто он? Почему он здесь, в лабиринтах моих сновидений? Его присутствие до боли реально, и я чувствую, как рассудок покидает меня. В первую нашу встречу он не произнес ни слова, лишь изучал меня пронзительным взглядом, словно выискивая что-то сокровенное. Казалось, он растает в воздухе, стоит лишь коснуться его… Внутри все болезненно сжимается от предчувствия. Но вот он появляется вновь и одаривает меня нежным, обжигающим поцелуем. Поцелуй, стирающий грани реальности, заставляющий забыть обо всем на свете. Легкие, невесомые касания, игривый язык, дразнящий и будоражащий кровь. Голова идет кругом от сладострастного безумия. Что происходит? Его поведение не поддается логике, но я готова на все, лишь бы остаться в его власти.

Я, облаченная лишь в тонкую ночную рубашку, чувствую, как пламя желания пожирает меня изнутри. Оторвавшись от поцелуя, он осторожно присаживается на край кровати и бережно тянет меня за собой. Его пальцы касаются моих, невесомо скользят по щеке. Страха нет, лишь ненасытная жажда большего. Я тянусь к нему, и его губы снова обрушиваются на мои, опаляя огнем. Поцелуй крепчает, становится требовательным. Его руки сжимают меня в объятиях, даря ощущение желанности и защиты. Сердце трепещет в груди, словно пойманный мотылек. Он валит меня на кровать, прижимает всем телом. Пути назад нет. Прервав поцелуй, он оставляет обжигающий поцелуй на моей шее, заставляя выгибаться в неистовом наслаждении. Тяжелые, сдавленные стоны рвутся из груди. Каждое его прикосновение сводит с ума. Нетерпеливо освобождаемся от последних преград, и наши обнаженные тела сливаются в порыве безудержной страсти. Кончик его языка скользит по моему телу, вызывая дрожь до самых кончиков пальцев. Сквозь пелену сладострастия я замечаю его лукавую, коварную улыбку. Его горячее дыхание опаляет мою грудь. Я не в силах сопротивляться, и без остатка отдаюсь во власть его пламени.

Это повторяется каждую ночь. Он исчезает с первыми лучами солнца, так и не открыв своего имени. Его губы шепчут лишь одно, единственное обещание:

— Я найду тебя.

И мне нравится жить этим мгновением, этим сладким, опьяняющим безумием. Это тайна, запертая в самом сердце. Я мечтаю, чтобы это было не сном, чтобы заснуть на его груди, слушать биение его сердца и встретить рассвет вместе. Но может быть, это всего лишь плод разыгравшегося воображения? Может быть, такого мужчины вовсе не существует? Может быть, я схожу с ума? Я отчаянно пытаюсь справиться со своими чувствами, но бесполезно. А может, в глубине души я просто не хочу избавляться от них, ведь это так прекрасно…

***

Уже с самого утра дел было много. Суета кипела во всем доме. Утро невесты — это прекрасно и волнительно. Ничего не испортит этот праздник. Сегодня день свадьбы с Олегом. Наконец-то я не буду одна. В моей жизни будет надежный мужчина. Сердце в груди приятно трепетало от волнения. Оставались считанные минуты до встречи со своим будущим мужем. К сожалению, у меня не было близких родственников, чтобы выдавать меня замуж. Родители погибли, когда я была маленькой. Воспитывала меня бабушка, но после ее смерти я осталась совсем одна, и вот тогда мне начали сниться странные сны. Неизведанный мир и прекрасный мужчина уводит меня в страну грез, давая забыть обо всех проблемах, но утром исчезает, как прекрасное видение. Теперь все это неважно. Сны прекратились, теперь я не вижу ничего, кроме темноты.

Сегодня я стану женой Олега, который стал опорой и поддержкой в реальной жизни. Это был прекрасный блондин, который активно занимался спортом и работал администратором в баре, куда я однажды пришла со своей подругой Светой. Средний рост, с мягкими чертами лица и карими глазами. Мы сразу понравились друг другу и начали встречаться. Теперь у меня есть любимый мужчина. Как же это было волнительно и прекрасно. И вот спустя еще полгода мы играем свадьбу. Наконец-то жизнь начинает радовать! Со свадьбой мне помогала моя подруга Света и будущая свекровь, которую я всей душой ненавидела. Она всегда отрицательно ко мне относилась, потому что я сирота и не достойна быть женой его сына. Хотя она сама по себе была неприятная женщина. Слишком высокомерна и надменна. На что не пойдешь ради любимого мужчины. Мы пройдем все невзгоды вместе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

К сожалению, выбрать свадебного платья мне не дали. Сейчас, глядя в зеркало, я не чувствую себя невестой, а только огромным свадебным тортом ослепительно белого цвета. Огромное количество пышных юбок, блесток и ленточек. Тесные и сжимающие рукава. Корсет слишком тугой и не дает вдохнуть, даже неприлично приподымает грудь. Не без того длинный шлейф преследует меня повсюду. Но как бы ни было тяжело в нем, я все равно стояла у зеркала и улыбалась, ведь это лучший день в моей жизни. Несмотря на платье, в зеркале на меня смотрела прекрасная девушка с темно-каштановыми волосами. Накрученные локоны собраны в пышную причёску и закреплены маленькой диадемой. Макияж подчеркивал мои качества лица: длинные черные ресницы, зеленые глаза, аккуратные пухлые губки. Вдруг заметила, что на этом «свадебном торте» нету вишенки.

«Черт, я не надела свадебную подвязку!»

Она осталась в соседней комнате. Как я могла забыть о ней? Нужно срочно вернуться. Решив быстро сходить за ней, направилась к двери. Сердце в страхе кольнуло в груди от знакомого голоса в коридоре. Послышались тихие голоса моего жениха и подруги. Ему еще рано видеть меня в платье. Какое-то странное чувство тревоги. Не удержавшись, я тихонько приоткрыла дверь и, не выдавая себя, начала слушать. Но сказанное привело меня в кромешный ужас…

— Надеюсь, после свадьбы ты не оставишь меня без внимания? — полушепотом говорил женский голос.

— Как только получу доступ к деньгам, у нас будет полно времени. — этот некогда бархатный голос сейчас источал яд.

Как?! Я же отдала всю себя без остатка и просила взамен только его любовь, но этого было недостаточно… Почему он так поступил? Это невозможно… Он же любит меня или нет? Неужели я ошиблась. Как он мог? Я ведь верила ему. В груди снова больно кольнуло. Такого кошмара и предательства я не ожидала. По спине прошел мороз, который не проходил. В груди все сжалось до слез. Дрожь начала бить по рукам и ногам. Не ожидая новых новостей, открыла дверь и вышла из комнаты. Именно в этот момент, когда они стояли в обнимку.

— Сейчас я вам устрою «повышенное внимание»! — увидев меня, они в панике отлетели друг от друга, как ошпаренные. Они не сразу поняли, что я все слышала.

— Ева? Это не то, что ты подумала. — начал уже оправдываться Олег, но мне уже было плевать на его слова.

— Я все правильно подумала! — в гневе кричала им обоим. — Ты мерзавец, Олег! — я успела ударить его в пах и об голову разбила керамическую вазу, которая стояла рядом с дверью.

Злость кипела не на шутку. Я была уже готова превратить свадьбу в похороны. Света сильно испугалась, когда я подошла к ней ближе. Эта высокая блондинка с модельной внешностью могла заполучить любого мужчину, но она решила испортить жизнь именно мне. Уже бывшей подруге я успела дать мощную пощечину. Хотела уже расцарапать ее наштукатуренное лицо, но кто-то схватил меня сзади и закрыл в комнате. Дверь захлопнула.

— Поговорим, когда остынешь!

Я опешила. Пыталась открыть дверь, стучала и тарабанила, но ничего не произошло. Они закрыли меня? Эти люди предали меня, и прощать их не собираюсь.

Сев на пол, оперлась спиной к двери, заливаясь слезами. В коридоре слышались оскорбления и возгласы, но мне было уже все равно. Уже все неважно и не имеет смысла. Какая же была дурой. Мне так хотелось видеть в нем все хорошее, что не обращала внимания на их легкие переглядывания. Почему? Почему я так надеялась, что судьба уже перестала подкидывать мне несчастья, а она вдруг решила продолжить. Почему реальность настолько плохая и жестокая? Лучше уж оставаться во снах...

Мое тело пробила легкая дрожь, и в голове зазвучали странные слова, словно давно забытые. Они звучали как легкая мелодия, все громче и громче, заставляя повторять. Легкое ощущение эйфории. Что же это такое? Слова кажутся знакомыми, но я не помню их...

Но я повторила:

—

Исчезну навсегда

И больше не вернусь сюда.

Начну жизнь с чистого листа

Там, где ты ждешь меня.

Не знаю даже смысл этих слов и зачем произнесла их. Острая боль начала резать меня во всем теле. Вся комната плавала в глазах, голова резко заболела. Что происходит со мной? Все стало неважно. Странное ощущение пустоты заполнило все тело. Все вокруг стало неважно. Меня начал окружать защитный кокон, словно находясь в безопасности, я начала успокаиваться. Боль начала утихать. Умиротворение и спокойствие. Легкое чувство невесомости. Я проваливаюсь в темную пустоту…

Глава 2. Новый мир.

Словно очнувшись от векового сна, я лежала на лоне мягкой травы, веки еще хранили след недавней дремы. Вокруг витал густой, пьянящий аромат свежескошенной зелени. Минуту назад душу терзали ядовитые змеи ненависти, злобы, предательства, обмана и лжи. Теперь же внутри царила обманчивая тишина, как будто всего этого и не бывало. Странно… Нужно забыть прошлое, и начать новую жизнь, думая лишь о себе. Отныне меньше места чувствам, больше — холодному расчету и здравому смыслу. Я стану сильной, как никогда прежде, и не позволю этой трагедии повториться. Как я могла быть такой слепой и наивной? Его интересовала лишь наличность на моем счете. А Света? Знала ведь, что у нас все серьезно, но это ее не остановило. Ее прельщала лишь роскошь, окружающая меня и моего мужчину. Контраст очевиден: невзрачная мышка и роковая высокая блондинка. Да чтоб им вместе провалиться! Они, безусловно, созданы друг для друга.

Непонимание сковало меня, словно ледяная броня. Неужели они вынесли мое тело на улицу? Но как я могу лежать здесь, в этой звенящей тишине? Или… просто бросили?

Распахнув глаза, я ослепла от яркого, всепроникающего солнечного света и изумленно застыла, не понимая, где нахожусь. Почему я посреди бескрайнего поля? Эти луга не похожи на привычные пейзажи за городом. Их неземная красота поражала воображение, но язык отказывался повиноваться, чтобы описать это великолепие. Может, это все еще сон? Или уже реанимация? Все казалось слишком реальным, слишком осязаемым. Вдали высились величественные горы, пронзающие небесную лазурь, с которых низвергались бурные потоки кристально чистой воды. У подножия гор раскинулся густой, непроходимый лес. Легкий, ласкающий кожу ветерок доносил сладкий, дурманящий аромат полевых цветов. Я словно перенеслась в Альпы.

И мне здесь нравилось! Но как я сюда попала? Существовала ли в этом мире жизнь, или это всего лишь причудливая игра моего воображения? Я не вернусь назад. Лучше сгинуть здесь, в этой дикой красоте, чем быть наивной сиротой в грязном, лицемерном мире лжи и предательства. Прошлого больше не существует, есть только настоящее.

Пора действовать! Лежать посреди чистого поля в полном одиночестве может быть опасно. Нужно найти ближайшую цивилизацию. К тому же, в этом нелепом платье «Свадебный зефир» сложно даже двигаться. Самой снять или порвать его не получится. Это чертовски раздражало. Нельзя оставаться здесь ни минуты больше, нужно двигаться вперед. Пройдя совсем немного по пустынному лугу, я вдруг узнала это место. Если здесь все так же, как во сне, то недалеко должен быть ручей, а за ним — дорога. Но вот куда она ведет, я, к сожалению, не помнила. Солнце палило нещадно. Как жаль, что у меня нет телефона! Пусть здесь и нет связи, но в нем хотя бы есть фонарик.

Еще раз окинув взглядом окрестности, я двинулась в путь. Река должна быть уже совсем рядом. Если не найду ее в ближайшее время, то рискую получить солнечный удар. И вот, через несколько десятков томительных метров, я увидела долгожданный блеск воды. Наконец-то!

Подойдя к ручью, я отчетливо услышала его мелодичное журчание. Этот небольшой поток впадал дальше в кристально чистое озеро. Прозрачная, манящая вода словно звала окунуться в нее. На другом берегу начиналась лесная роща, дарящая спасительную тень. Пожалуй, попробую добраться туда, немного отдохнуть в тени деревьев, а потом продолжу путь до ближайшего поселения. Обменяю свои золотые серьги и цепочку на простую одежду и еду. А потом решу, что делать дальше. Ситуация не казалась мне безнадежной. Главное — не паниковать и не бояться трудностей. Все обязательно наладится.

Все же, как я сюда попала? Не могла же я просто произнести какое-то заклинание и переместиться сюда, как по мановению волшебной палочки. Должно быть какое-то более разумное объяснение. Но даже если это какая-то ошибка, я рада. Опустив ноги в прохладную воду, я вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Оглядевшись, я увидела, как из рощи на меня смотрит огромный рыжий лис с пятью хвостами. Его глаза горели, словно искры костра, но не пугали, а вызывали необъяснимое любопытство. Надеюсь, он не собирается меня съесть? Это было бы слишком глупым финалом. Только попала в новый мир, и тут же меня кто-то съел.

Осторожно высвободив ноги из воды, я попыталась отступить назад. Но лису это, похоже, не понравилось. Он приблизился к воде и одним стремительным прыжком оказался рядом со мной. Сердце замерло в груди. Но зверь не рычал и не оскаливал зубы. Он лишь с любопытством обнюхивал меня, но близко не подходил. Я рассматривала его, как прекрасное, диковинное создание природы, хотя и не забывала о скрытой опасности.

— Ну кто тут хороший мальчик, а у кого такие красивые глазки? — пролепетала я дрожащим голосом. Лис забавно задергал своими хвостами, что не могло не вызвать у меня улыбку. Я всегда любила этих животных.

Внезапно я услышала приближающихся всадников. Голова закружилась, и густая тьма накрыла меня. Похоже, солнечный удар все же настиг меня.

***

— Я никуда не пойду! — прошептала я, не размыкая век.

— Придется, голубушка, придется, — прозвучал чужой, властный женский голос.

Что за наваждение? Кто она такая? И как проникла в мою комнату? Стоп. Это не моя комната… Неужели я снова переместилась?

Веки распахнулись, являя взгляду просторную, залитую утренним светом комнату. В кресле напротив меня восседала высокая незнакомка. Ее темные волосы были безупречно собраны на затылке, но взгляд приковывали необычные черные глаза и уши, заостренные, словно у эльфа. На незнакомке красовалось строгое, облегающее фигуру платье цвета ночного неба. Я судорожно огляделась. Быть может, все это лишь игра моего воспаленного воображения? Или я с самого начала была здесь, в этом странном месте?

— Добро пожаловать, дитя человеческое! — произнесла женщина, и в голосе ее звенела усмешка. — Меня зовут Индали. Ты – гостья замка владыки Иепларии, могущественного императора Лукара Ландека. Ты избрана для участия в обряде отбора невест. И советую тебе не сопротивляться. Это чревато последствиями. Сейчас придет служанка, дабы помочь тебе облачиться к первому этапу. Будь готова!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что… Что все это значит? — пролепетала я, словно пойманная в сети кошмара.

Индали не удостоила меня ответом, лишь молча удалилась, оставив меня наедине с неразрешимыми вопросами. Я резко ущипнула себя за руку, надеясь проснуться, но боль была более чем реальна. На мне была лишь тонкая, до пят, ночная рубашка, едва скрывающая очертания тела. Пять секунд на то, чтобы прийти в себя.

Неужели я действительно оказалась в другом мире? В мире, который терзал мои сны? В мире, где магия – не сказка, а реальность, где обитают существа, о которых я могла лишь читать в старых книгах. В моей серой, бесцветной жизни не было ни цели, ни захватывающих приключений. Может быть, это и есть шанс переписать свою судьбу?

К черту все! Пусть меня и не выберут. Но я, черт возьми, изменю свою жизнь!

Дверь скрипнула, впуская в комнату служанку. Миниатюрная девушка с длинной русой косой, обрамлявшей милое личико, с огромными карими глазами, вздернутым носиком и пухлыми губами. На ней было простое зеленое платье с белоснежным передником, но взгляд притягивала странная деталь… Кошачий хвост? Черный, пушистый хвост игриво дергался.

— Госпожу нужно подготовить, — пролепетала она, робко опустив глаза. — Я приготовлю ванну, а после принесу завтрак.

Служанка проворно отодвинула шелковые занавеси, впуская в комнату новые лучи солнца. Пока она торопливо направлялась к двери, ведущей, по всей видимости, в ванную комнату, я жадно осматривала свои новые покои. Стены, выкрашенные в нежные персиковые тона, огромная кровать под балдахином, изящное трюмо с мягким пуфиком, уютное кресло, небольшой письменный стол и вместительный платяной шкаф. Из ванной донесся мелодичный звук льющейся воды. Служанка вернулась, и я, не в силах сдержать любопытство, выпалила:

— Можно потрогать? — предвкушая, спросила я.

— Что?! — девушка вскинула брови, совершенно обескураженная моей просьбой.

— Хвост. Я никогда раньше не видела ничего подобного.

Ее щеки тронул легкий румянец.

— Если госпожа желает…

Она повернулась ко мне спиной, вся напряженная, словно ожидая подвоха. Я осторожно взяла ее хвост в ладонь и начала несмело гладить.

— Ох, какой же он шелковистый, — прошептала я, невольно прикрыв глаза от удовольствия. — Такой пушистый…

Хвост перестал дрожать, и я почувствовала, как девушка постепенно расслабляется. Но вдруг ее глаза странно изменились: радужка пожелтела, а зрачок сузился, приобретя вертикальную форму, словно у кошки.

— Все в горядке?

— Все в порядке, госпожа, — промурлыкала она, и в голосе ее прозвучали новые, неведомые мне нотки. — Позвольте мне помочь вам принять ванну и выбрать наряд.

Выпустив хвост из рук, мы прошли в ванную комнату, и я ахнула от восторга.

— Неужели все это – только для меня? — с изумлением спросила я.

Служанка лишь кивнула в ответ, и в ее кошачьих глазах мелькнуло что-то, чего я не смогла понять.

Большая ванна, отделанная декоративным камнем, утопала в изумрудной зелени горшков с растениями, словно оазис в пустыне обыденности. С одной стороны, располагались раковина и зеркало, отражающие хрупкую красоту момента, а туалет укрылся в скромной кабинке. Неподалеку примостился комод, источающий аромат свежести от сложенных полотенец и манящих баночек с благовониями. Служанка, с тихой грацией, жестом пригласила меня окунуться в пенную негу набирающейся ванны. Освободившись от рубашки, я погрузилась в обволакивающую теплоту ароматной воды. Мягкая мочалка скользнула из рук служанки в мои, и я принялась за омовение. Едва успев омыть мои волосы шелковистой пеной, она произнесла:

— Я подожду вас в комнате, госпожа, — тихо промолвила она, бережно укутав мои волосы в мягкое полотенце и бесшумно исчезнув за дверью.

Я блаженствовала в тишине и обжигающем прикосновении горячей воды, чувствуя, как усталость, словно песок, утекает сквозь пальцы. Вскоре меня окутало чувство дремоты, тихий зов Морфея. Вынырнув из водной колыбели, я закуталась в полотенце, и моё внимание привлекло преображение моей кожи – она стала нежнее шелка.

"Мне здесь нравится всё больше и больше!" – пронеслось в голове, а сердце наполнилось счастьем и безмятежностью.

В прекрасном расположении духа я вернулась в комнату. На столике уже ждал поднос, источающий соблазнительные ароматы завтрака. Присев за стол, я с любопытством взглянула на девушку, принесшую угощение.

— Давай познакомимся, как тебя зовут? — спросила я, одарив её искренней улыбкой.

— Алмаура, госпожа, — отозвалась она, склонив голову в легком поклоне.

—Не нужно госпожа, просто Ева. Очень приятно познакомиться, Алмаура.

– Взаимно. У вас необычное имя, Ева, оно звучит почти как редкое – Евангелина, – сказала она уже теплее.

В этот момент мой живот издал громкое урчание, требуя незамедлительной трапезы. Завтракать в одиночестве показалось мне кощунством, и я решила разделить это удовольствие с новоиспеченной знакомой.

— Составь мне компанию, пожалуйста. И расскажи об этом месте, и как я здесь оказалась.

На подносе красовались свежие булочки с рубиновым джемом, теплая каша, россыпь нарезанных фруктов, ломтики сыра, соблазнительные кремовые пирожные и прозрачный графин с фруктовым нектаром. Всё выглядело невероятно аппетитно. Алмаура присела рядом со мной и начала свой рассказ:

— Мы находимся в Имэндо, столице Эльморо. В нашем мире обитают авориэлы, кригеры, эльфы, вампиры и другие создания. Людей, подобных вам, здесь нет. Графства, населенные высокородными расами, находятся дальше отсюда. Сегодня у них проходит отбор наследниц. Магия струится во многих из нас, но есть и те, кто ею обделён, однако это не является причиной для ущемления. Судя по обрывкам фраз стражников, вас нашли за городской чертой. Ходят слухи, что проводился обряд призыва невесты из иного мира, но что-то пошло не так.

Я жадно ловила каждое слово, стараясь скрыть своё волнение и восторг от осознания, что оказалась в другом мире.

– Допустим, всё так, но что за отбор невест, и как он проходит? – спросила я, стараясь не выдать охватившего меня смятения.

— Главное – делать то, что тебе велят, – ответила Алмаура, пожав плечами. – И кстати, нам пора заняться вашим нарядом.

Завтрак остался позади, и мы погрузились в предвкушение преображения. Алмаура, словно фея, взмахнула невидимой кистью магии, высушив мои волосы и собрав их в элегантную прическу. Затем, словно сокровище, она подняла с кровати лавандовое платье и, помогая мне облачиться в него, вдохнув жизнь в мой новый образ. Ткань, словно вторая кожа, обтекала силуэт, подчеркивая изгибы драпировкой от декольте до талии. Завороженная, я взглянула в зеркало, и восторг вырвался наружу спонтанным восклицанием:

— Невероятно! В отражении я увидела не просто себя, а незнакомку – прекрасную и уверенную.

Взгляд лучился изумрудной зеленью, волосы, словно крыло ворона, отливали шелком, грудь обрела соблазнительную полноту, я стала выше на пару сантиметров. Надев атласные туфельки в тон платью, мы направились к двери – порталу в новую реальность. Алмаура, бесшумной тенью скользя впереди, вела меня по коридору, где свет играл в пастельных тонах, а воздух был напоен ароматом диковинных цветов. В огромных вазах застыли букеты неземной красоты – гибриды томной розы и аристократичной лилии, – внося в строгий интерьер дерзкую ноту романтики. У массивных, сомкнутых дверей Алмаура остановилась.

— Удачи, — прошептала она, словно передавая эстафету, и растворилась в полумраке.

Я глубоко вдохнула, пытаясь унять трепет сердца, и коснулась холодной ручки двери.

«Итак, дамы и господа, занавес поднимается!» – пронеслось в голове, и волна нетерпеливого предвкушения захлестнула меня.

Глава 3. Отбор.

— И долго нам ждать твоего соизволения?

Ледяной голос хлестнул, как бич, вырывая из оцепенения.

— А? Да, иду, иду, — пробормотала я, неуверенно двигаясь к центру зала.

Там, словно изваяния, застыли надзирательница и четверо девушек в платьях, скроенных из той же ткани, что и мое, но каждое – уникального фасона. Справа, за столом, возвышавшимся, как алтарь, восседала троица, сотканная из загадок.

Первый – старец, чьи седые волосы и борода, ниспадающая до пояса, казались пряжей, сплетенной из лунного света. Одетый в длинный белый балахон, он дышал вековой мудростью, а в темных, бездонных глазах мерцали звезды забытых миров. Второй – мужчина с острыми ушами и хищным изгибом губ, словно сошедший со страниц древних легенд об эльфах. Его волосы каштанового цвета, туго стянутые в хвост, подчеркивали аристократическую бледность лица, а черная униформа с металлическими заклепками облегала мускулистое тело. Третья – полнолицая женщина с ласковой улыбкой, чем-то неуловимо напоминающая мою покойную бабушку. В темном платье, простом и уютном, она казалась воплощением домашнего очага, а за ее спиной промелькнул пушистый белый хвост, роднивший ее с Алмаурой.

Все трое пронзили меня испытующими взглядами. Пока я шла, успела всмотреться в невест. Первая – без сомнения, вампирша. Высокая, гордая осанка, длинные черные волосы, бледная кожа, словно выточенная из алебастра, и губы и глаза – цвета первой крови. Во взгляде плясал голод, а при виде белоснежных клыков по спине пробежал озноб. Платье на тонких бретельках, облегало ее точеную фигуру, подчеркивая хищную грацию.

Вторая – явная эльфийка. Высокая и стройная, с волосами цвета речного жемчуга, ниспадающими идеально прямыми прядями на хрупкие плечи, и надменными голубыми глазами, в которых плескалось презрение. Платье в стиле ампир подчеркивало ее благородное происхождение, а кончики заостренных ушей предательски порозовели, выдавая раздражение от моего появления.

Рядом с ней стояла третья участница, кригер – невысокая девушка с огромными, полными настороженности глазами и черным, как у пантеры, хвостом, который нервно подрагивал, выдавая ее волнение. Она старалась не смотреть на меня, пряча взгляд.

Четвертой, и последней была авориэла – хрупкая девушка с короткими рыжими волосами и нежно-розовыми крыльями, дрожащими за спиной, словно у ангела. В ее больших карих глазах искрилось озорство, а струящееся платье в греческом стиле подчеркивало ее воздушность и легкость. Она единственная одарила меня приветливой улыбкой, вставая рядом с ней.

— Меня зовут Индали. Я буду вашим наставником на всех этапах, — начала она ровным, уверенным голосом. — Их всего три: определение ваших талантов, испытание вашей выносливости, и третий этап будет объявлен позже. Оценивать вас будут магистр магии Балтхиал, капитан личной охраны императора Аделард и хранительница священных свитков Уалеси. После завершения отбора те, кто не пройдет, вернутся домой с щедрой компенсацией. Да пребудет с вами свет!

Внезапно люстры разразились потоком ослепительного света, заливая зал неземным сиянием.

— Вам дается тридцать минут на выбор предмета, связанного с вашим магическим талантом, и пять минут, чтобы продемонстрировать его. Первой пойдет Гаудана Лоунская, наследница вампиров; второй – Тиафия Ниадская, наследница эльфов; третьей – Церция Гхезал, наследница кригеров; четвертой – Асфониэла Ватасе, наследница авориэлов; и последней – представительница человеческой расы.

Последние слова Индали пронеслись по залу, как искра по пороховой бочке, рождая шепот восхищения и лихорадочного предвкушения.

— Да начнется первый этап, время пошло! — провозгласила Индали и, словно королева, воссела на высокий стул рядом с судьями. Она перевернула песочные часы, и тонкая струйка времени потекла сквозь узкое горлышко.

Мои соперницы, словно вихрь стихий, сорвались с места, каждая в своем направлении. Вампирша, с грацией хищницы, выхватила связку метательных ножей, ее взгляд смерил расстояние до мишеней. Эльфийка, терзаемая сомнениями, перебирала мерцающие минералы и шелковистые ткани, словно пытаясь угадать капризную волю музы. Кригер, колдовала над хаотичной грудой предметов, складывая их в неведомый узор. Авориэла, жрица танца, окружила себя звенящими кувшинами с водой, готовясь сотворить водное волшебство.

Я же, словно тень, бесцельно скользила между высокими шкафами, чувствуя на себе чей-то незримый взгляд, пронизывающий, изучающий, но источник его оставался неуловим. Отчаяние, словно ледяной паук, заплетало мои мысли в липкую паутину. Как удивить этих искушенных судей? И тут, словно луч надежды, мой взгляд упал на шкаф с музыкальными инструментами. Медленно, словно во сне, я потянулась к изящной флейте, ее гладкий корпус словно сам просился в мои руки. С тихой решимостью я направилась к остальным участницам. Музыка – вот мой дар, единственное, что я умела делать по-настоящему хорошо, и я решила рискнуть.

— Время вышло! Госпожа Гаудана, прошу вас, — голос Индали звучал как призыв судьбы, жестом приглашая вампиршу в центр зала.

Гаудана, словно статуя, застыла перед судьями, окруженная манекенами с мишенями. Завязав глаза черной, лентой, она взмахнула рукой, и арсенал острых, словно бритва, ножей, повинуясь ее воле, взмыл в воздух. С идеальной точностью они вонзались точно в центр мишеней, словно продолжение ее мысли. Зал восхищенно затих. Закончив, она с достоинством поклонилась, принимая заслуженные аплодисменты судей.

— Следующей выходит госпожа Тиафия, — объявила Индали.

На столе перед эльфийкой, лежал необработанный кусок железа, грубый драгоценный камень и невзрачное полено. Ее руки, словно крылья бабочки, плавно скользили над ними, нашептывая древние заклинания. Предметы, повинуясь ее магии, оторвались от стола, источая мягкое, неземное сияние. Через несколько минут железо, словно по волшебству, превратилось в изящный кубок, камень – в мерцающую подвеску, а полено – в шкатулку, украшенную причудливой резьбой. Закончив свое колдовство, она поклонилась и заняла место рядом с вампиршей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Следующей выходит госпожа Церция, — голос Индали вновь прозвучал в тишине.

Кригер села на стул, и в тот же миг предметы, окружавшие ее, вспыхнули ярким пламенем, закружившись в огненном вихре. Это было завораживающее представление, как огненный танец, покоряющий своей красотой и опасностью. Закончив, она медленно опустила руки, и огонь, повинуясь ее воле, погас, оставив после себя лишь легкий запах гари.

— Следующей выходит госпожа Асфониэла, — продолжала Индали.

Авориэла, словно весеннее солнце, озарила зал своей приветливой улыбкой. Начав танцевать, она заставила воду в кувшинах, словно живую, двигаться в такт ее движениям. Это было не просто танец, а завораживающее представление, где вода и движение сливались в единое целое, создавая неповторимый образ. Закончив, она сделала глубокий реверанс, грациозно поблагодарив за внимание.

— И последней на сегодня выходит госпожа Ева, из человеческого рода, — объявила Индали, и, словно по команде, все взгляды устремились на меня, прожигая взглядом, полным любопытства и скепсиса.

— Смирнова Ева, исполню соло на флейте «Цветущая сакура», — тихо произнесла я, стараясь скрыть дрожь в голосе. Набрав побольше воздуха, я закрыла глаза и поднесла флейту к губам.

Первые ноты, словно трепет крыльев бабочки, заполнили зал. Музыка унесла меня, а вместе со мной и всех присутствующих, в мир грез и фантазий. Я видела высокие зеленые горы, где среди величественных водопадов цвела одинокая сакура, ее нежные лепестки, словно снег, устилали землю. Ветер подхватывал их, унося вдаль, к горизонту. Бурная река, словно символ жизни, втекала в темную пещеру, чтобы, очистившись, вернуться к свету спокойным ручьем. Музыка стихла, унося с собой последние отголоски грез, и зал погрузился в тишину, словно в ожидании чуда. Я открыла глаза и увидела, что все присутствующие, затаив дыхание, аплодируют.

— Как вам удалось создать такие реалистичные иллюзии? — голос магистра магии дрожал от волнения.

— Я не совсем понимаю, о чем вы?! — прошептала я в замешательстве.

— Своей игрой на флейте вы вызвали иллюзию и наполнили ею весь зал. Это редкий магический талант, поздравляю! — сказала магистр свитков с улыбкой, ее глаза сияли восхищением.

Ко мне подошла Индали:

— Вы превосходно выступили, госпожа Ева. Все молодцы! Первый этап успешно пройден. Возвращайтесь в свои комнаты, позже вам сообщат о втором этапе.

Уходя из зала, краем глаза я заметила силуэт лисы, растворяющийся в тумане. Обернувшись, я увидела лишь пустой коридор, залитый призрачным светом.

«Может, это просто игра воображения …» — подумала я, пытаясь убедить себя в том, что мне просто показалось.

После завершения этапа меня захлестнула необъяснимая, почти мистическая дрожь. Неужели во мне пробудилась магия? Как она действует? Иллюзия это или явь? Нужно воспользоваться моментом, погрузиться в изучение этого мира. Об отборе и расах я знала до обидного мало, придется расспросить служанку. Какие испытания еще приготовила мне судьба? Хватит ли сил их пройти? Первый этап, безусловно, был удачей, но лучше не привлекать к себе излишнего внимания.

Я почти бегом добралась до своей комнаты и, обессиленная, рухнула на кровать. Тишину разорвал настойчивый стук в дверь:

— Госпожа, позволите войти? Со мной госпожа Асфониэла.

— Да, входите, — ответила я.

Дверь распахнулась, и в комнату вошли девушки. Асфониэла приблизилась и по-дружески обняла меня.

— Это было… феерично, повторишь потом? — спросила она, одарив меня ослепительной улыбкой.

— Только если ты еще раз станцуешь, — парировала я.

— Идет! Меня зовут Асфониэла, но можешь звать просто Асни, — представилась она, протягивая мне руку.

— Ева. Очень рада знакомству, — ответила я, чувствуя, как постепенно отступает тревога.

Глава 4. Новая дружба.

Уже несколько дней я делила свои вечера с новой подругой. Наше общение было похоже на бурный ручей, где смех и разговоры переплетались, образуя причудливые узоры. Асни и Алмаура быстро нашли общий язык, и вскоре наши комнаты превратились в место для ночных посиделок. Они жадно внимали моим рассказам о мире, лишенном магии, а я с таким же жадным интересом впитывала их истории. Однажды Асни поделилась со мной сокровенным – тайной и взаимной любовью к мужчине, которого она оставила ради долга перед семьей. Как единственная наследница рода, она была обязана участвовать в отборе. Если ей не суждено было быть выбранной, она поклялась вернуться к своему возлюбленному. Алмаура, напротив, была свободна от любовных уз и, познав горечь разочарований, не стремилась к новым отношениям.

Общение с Асни было глотком свежего воздуха. Она искренне восхищалась моими рассказами о мире, где наука заменила волшебство. Наши интересы перекликались, словно эхо в горах. Ей было сложно представить мир без магии, а мне – без технологий. Асни также предостерегла меня от общения с некоторыми участницами отбора, рассказав о вампирах и эльфах. Несмотря на их неземную красоту, они отличались высокомерием, эгоизмом и жестокостью. Кригеры и авориэлы, напротив, казались добродушными, хотя и среди них могли встречаться исключения. Я, конечно, не страдала от одиночества, но полезные знакомства никогда не помешают. По моей просьбе Асни показала мне карту местности. Вдруг, если я решусь на путешествие по этому новому миру, она мне пригодится. Тем более, если меня не выберут, компенсация за участие в отборе позволит мне безбедно существовать здесь какое-то время.

— А если у тебя появится шанс вернуться в свой мир, ты им воспользуешься? Там ведь наверняка остались твои родные, любимый? — неожиданно спросила Асни.

— Меня никто не ждет. И я не вернусь! — отрезала я, и в голосе моем послышались ледяные нотки. — Если меня не выберут, может, отправлюсь путешествовать.

— Это отличная идея! Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? Из меня получится неплохая охотница, да и в целебных травах я разбираюсь, — смело предложила Алмаура, поддерживая меня.

— А если окажетесь в моих краях, приму вас с королевским размахом! — с улыбкой пообещала Асни.

— Ну вот и договорились! — воскликнула я, и, скрепив наши руки вместе, мы рассмеялись.

— Предлагаю завтра утром прогуляться по саду. Я слышала, что он, невероятно красив, с множеством фонтанов, — предложила Асни.

— С удовольствием! — поддержала я ее предложение.

— У меня завтра много работы, я присоединюсь к вам позже, — сказала Алмаура.

— Асни, а можно потрогать твои крылья? — на мой вопрос она слегка напряглась, но после долгих уговоров все же согласилась. Алмаура молча наблюдала за нами.

— Ну хорошо, для тебя я сделаю исключение, только быстро, — немного надув губки, она повернулась ко мне спиной и расправила свои крылья во всей красе.

Сначала я осторожно коснулась кончиками пальцев перьев. Они оказались невероятно мягкими. Завороженная, я продолжила гладить их сверху вниз. Я даже не заметила, что Асни тяжело задышала.

— Тебе неприятно? — отстранившись, спросила я.

— Нет, просто касаться крыльев аворилы или хвоста кригера считается интимной лаской.

Я не знала, что ответить.

— Что, почему ты не сказала раньше? Я ведь гладила твои крылья и хвост Алмауры!

Девушка рассмеялись, понимая, что об этом мире, я знаю еще слишком мало.

Проводив гостей, я закрыла дверь и направилась в ванную. Теплая вода смыла усталость и напряжение. Вернувшись в комнату, я сбросила халат и погрузилась в постель. Комната погрузилась в полумрак, и я закрыла глаза, готовясь к сну. Темная пелена погрузила снова в свои объятия.

Тишину нарушил тихий топот. Я вздрогнула, но мужская рука обвила мою талию, поглаживая бедра.

— Какого черта?! — возмутилась я, но мое возмущение утонуло в поцелуе. Отпрянув, я влепила гостю пощечину и закуталась в одеяло. Свет вспыхнул, отбрасывая тени.

— Если будешь драться, больше не приду, — проворчал он, потирая щеку. Сапфировые глаза смотрели пристально, словно что-то искали. Сегодня нем была бордовая рубашка, расстегнутая на несколько пуговиц, и черные шаровары, которые небрежно сидели на бедрах.

— Ой, какие мы нежные! — усмехнулась я.

— А в прошлый раз ты была смелее, — с легкой насмешкой ответил он.

— А ты — сдержаннее! — парировала я.

— Я думал, ты меня ждешь? Тебе ведь нравилось, когда я приходил в твои сны.

— Нравилось, в следующий раз предупреждай о своих визитах. Зачем пришел? Я собиралась спать.

— Твой язычок такой же острый, как и слова, режущие мое сердце, — ответил он, потирая щеку. — Хотел снова взглянуть на тебя.

— Взглянул? Можешь идти, — соврала я. На самом деле я хотела, чтобы он остался. Но теперь это был не сон, и меня сковывал страх.

— Не уйду! От тебя исходит соблазн, — он смотрел на меня, как кот на трепещущую мышку.

— Не будь так самоуверен, — холодно ответила я. Его взгляд потемнел. Одним движением он пригвоздил меня к кровати. Его напор обжигал, возбуждая меня еще сильнее.

— У нас с тобой есть кое-что общее, — прошептал он у моего уха. — Я тоже разучился верить людям.

Он впился в мои губы страстным поцелуем. Его губы обжигали мою шею, спускаясь ниже. Дышать стало трудно. Мысли метались, как птицы в клетке. Его рука скользнула под одеяло. В его взгляде вспыхнул азарт.

— Маленькая обманщица, скоро ты будешь молить меня остаться, — сказал он, поднимаясь с кровати. — Но, к сожалению, мне пора.

— Подожди, я даже не знаю твоего имени, — крикнула я ему в спину.

— Зачем тебе знать? Ведь ты никогда не зовешь меня, — ответил он, не оборачиваясь.

— А как тебя звать? Ты просто приходишь по своему желанию.

— Потому что я всегда рядом! — вздохнул он, оборачиваясь. — Пообещай, чтоне притронешься к еде утром. От этого зависит твоя жизнь. — и он исчез.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

По телу пробежала дрожь. Нужно быть осторожной.

Утро ворвалось в мою комнату настойчивым стуком. Я открыла глаза и увидела, как Алмаура вихрем влетает в дверь, за ней следом — Асни.

— Вставай, Ева, ты обещала пойти в сад, — сказала Алмаура.

Я сонно потянулась к ванной. Алмаура начала меня наряжать. Её руки легко собрали мои волосы в изящную прическу. На мне было зеленое платье с глубоким декольте, расшитое бисером. Я потянулась за туфлями, но в комнату вошла служанка с подносом.

— Госпожа, ваш завтрак, — сказала она и быстро удалилась.

Я вдохнула аромат еды. На подносе был ягодный пирог со сливками, творожная запеканка с медом и нарезанные фрукты. Но я вспомнила свой сон и усилием воли сдержала улыбку.

— Девочки, скорее, завтрак подождет, — сказала я и направилась к двери.

Но я зацепила поднос, и он упал на пол. Осколки посуды разлетелись в разные стороны. Стыд захлестнул меня, но Алмаура лишь мягко улыбнулась. Мы быстро собрали осколки и остатки еды.

— Я отнесу это на кухню и сразу присоединюсь к вам, ждите у большого фонтана. — сказала она и исчезла.

Мы вышли на террасу, которая вела к зеленой роще. Вокруг царила буйная зелень и цветы. Я увидела плодовые деревья, фрукты с которых уже пробовала за завтраком. В саду стояли беседки, каждая из которых была уникальна. Мы остановились в белой беседке, окруженной красными розами.

Наконец мы нашли большой фонтан. Пока мы ждали Алмауру, я решила расспросить Асни.

— Асни, зачем нужен этот отбор, почему император сам не выбирает невесту? — спросила я.

— Это древняя традиция. Императором может стать представитель любой расы, и невесту ему выбирают лучшую из всех. В этот раз пятая невеста. Это странно. Последний раз такое было пятьсот лет назад, — ответила она.

— Почему потом перестали? — спросила я.

— Это требует огромного количества магической энергии, а магов сейчас не хватает, — сказала Асни.

— А как выглядит император? — спросила я, вспомнив свой сон.

— Лукар Ландек — вампир. Я видела его на приемах. Он высокий, стройный, с карими глазами и длинными светлыми волосами. Но он неприятная личность. Высокомерный, жестокий и одержимый властью. С ним нужно быть осторожной, — ответила Асни.

Мне стало не по себе. Что ему нужно от меня? Что меня ждет?

— А зачем тебе, ты хочешь замуж за этого садиста? — спросила Асни с недоверием.

— Нет, просто пытаюсь понять, какие у меня шансы заинтересовать его, — выкрутилась я.

— Никто этого не знает. — сказала Асни.

Внезапно появилась служанка.

— Госпожа Индали собирает всех невест в зале, — сказала она.

— Даже не успели дождаться Алмауру, — расстроилась Асни.

— Может, это ненадолго? К тому времени, как вернемся, она уже будет здесь, — сказала я, взяв её за руку.

— Ладно, идем, — согласилась Асни.

Нас согнали в огромный зал. Это было более чем странно. Объявления о втором этапе так и не последовало, и тревога начала скользкими щупальцами оплетать сознание. Девушки бросали друг на друга растерянные взгляды.

— Мы не знаем, кто это совершил, но преступник понесет самое суровое наказание, — ментор обронила слова ледяным тоном.

— А что произошло? — прозвучал недовольный голос эльфийки.

Не удостоив ее ответом, ментор обратилась ко мне:

— Госпожа Ева, к вам будет приставлена новая служанка. Предыдущая, к сожалению, более не сможет выполнять свои обязанности.

— Почему? Она прекрасно справлялась! Мне никто, кроме нее, не нужен!

— Госпожа Ева… Она мертва.

Слезы хлынули сами собой. Кажется, я видела ее совсем недавно. А теперь… оборванная жизнь. Случайность или злой умысел?

— Но как это случилось? — голос Асни дрогнул.

— Она была убита. Похоже, уронила поднос с отравленной едой, предназначенный госпоже. Убийца, видимо, посчитал, что это было сделано намеренно.

Она погибла из-за меня. Нужно было ее предупредить…

— С чего такие выводы? Поднос действительно был уронен, но вовсе не служанкой! — возразила Асни.

Ментор лишь презрительно хмыкнула.

— На осколках посуды обнаружены следы яда. Флакона с ядом при ней не найдено, что указывает на умышленное убийство. — ответив на ее вопрос, она обвела взглядом собравшихся. — С сегодняшнего дня вы будете спать в общей комнате. За каждой из вас будет установлен тщательный надзор. Ваши вещи уже перенесены. Жалобы не принимаются – это приказ императора. Теперь о втором этапе. Завтра наденете подготовленные вам одежды и ожидайте дальнейших инструкций на террасе. Все свободны! — с этими словами ментор быстро покинула зал.

Казалось, эта ситуация тяготила и ее саму. Асни, поддерживая меня под руку, повела прочь из зала, но тут эльфийка не выдержала:

— Ну вот, теперь придется ютиться с этой низшей, — прошипела она, бросив презрительный взгляд на нас с Асни. Вампирша, стоявшие рядом, согласно закивали.

— Тебя забыли спросить, эльфийская подстилка! — мгновенно парировала Асни.

— А может, это она сама подмешала себе яд, чтобы казаться невинной жертвой и привлечь внимание?! — встряла вампирша.

— Еще одно слово, и невест станет на две меньше!

Асни, заслонив меня собой, расправила крылья, готовясь к атаке.

— Это угроза? Да ты просто облезлый голубь! — вампирша оскалилась, обнажая когти. Эльфийка уже плела заклинание.

— Давайте не будем разжигать политический конфликт. Завтра второй этап, надо беречь силы, — промурлыкала кригер, кошачьей походкой проскользнув, между нами. Ее роскошный хвост оставался невозмутимым, плавно покачиваясь в такт движениям. Она единственная сохраняла сдержанность.

— Идем, Ева, подышим свежим воздухом, — Асни взяла меня за руку и повела в сад. Удушающее чувство вины не отпускало меня. Кто же способен на такую подлость?

Добравшись до беседки в саду, я попросила Асни оставить меня одну. На ее слова я отвечала лишь пустым взглядом.

— В этом нет твоей вины. Это могло случиться с каждой… Наш мир полон жестокости и алчности. Радуйся, что осталась жива, — произнесла она.

— Я хочу побыть одна.

Асни поддержала мое решение и пошла в общие покои.

Я осталась наедине со своим отчаянием. Её слова не рассеяли тьму внутри. Я продолжала сидеть в беседке, тщетно надеясь оставить там осколки боли. Глаза равнодушно провожали последние лучи заката. Сад погружался в звенящую тишину. В бархатной черноте вечера вспыхивали крошечные лазурные звёздочки, чужие, неземные светлячки. Их неспешный танец, полный мистической грации, гипнотизировал. Где-то вдали, словно серебряная нить, звенел фонтан, и краем сознания я коснулась ускользающего образа лисы. Наваждение, наверное. Но синие искорки плясали всё ближе, вспыхивая и угасая, словно живые драгоценности. Обретя зыбкое подобие покоя, я собралась уходить, но тишину разорвали приближающиеся шаги. Инстинктивно затаилась.

— Я знаю, что ты здесь! Выходи! — рык, хлёсткий, как удар бича, вырвал меня из хрупкого кокона безмятежности. — Ну-ну, что тут у нас? Этот восхитительный аромат крови может принадлежать только человеку.

Страх парализовал горло, сжал в нём немой крик. Низкий, зловещий баритон принадлежал незнакомцу, возникшему из сумрака у входа в моё убежище. Меня словно невидимой рукой вытолкнуло вперёд, и я столкнулась с ним лицом к лицу. Высокий, как скала, с гривой длинных, выбеленных луной волос. В узких, пронзительных глазах, цветом горького шоколада, плясали адские огоньки. Губы скривились в хищном оскале, обнажая ряд острых, неестественно длинных клыков. Ледяной ужас пронзил насквозь, обернулся колючими иглами под кожей. Я застыла, как жертва перед удавом, не в силах пошевелиться. Он, опёршись на резную арку беседки, смотрел на меня, как охотник на загнанную добычу, на жертву, угодившую в его безжалостные сети. От него несло приторным запахом спиртного и первобытной опасностью.

— Извините, но я здесь по личному приглашению императора на отбор невест, и я… я уже ухожу! — выдавила я, но голос дрожал, предавая меня.

— Ты здесь по моей воле. Может, ты и не пройдёшь испытания, но я выбираю тебя прямо сейчас. — Он надвигался, как тень, как голодный зверь, загоняющий жертву в угол.

— Вы ошибаетесь! Мне пора! — Моя отчаянная попытка бегства разбилась о его каменную грудь. Он преградил мне путь, неумолимо сокращая расстояние, между нами. В груди вспыхнула острая боль предчувствия. Я оказалась в самой дальней части парка. Если он убьёт меня сейчас, или… что-нибудь ещё хуже, никто и никогда не узнает.

— Боюсь, я не могу тебя отпустить, милая. Ты слишком сладко пахнешь страхом. Это лишь разжигает мой аппетит.

Я не успела даже охнуть, как он схватил меня в свои стальные тиски.

— От меня так просто не убегают, — прошептал он, обжигая горячим дыханием моё ухо. Липкий, парализующий страх сковал меня с ног до головы. — Отпустите меня!

Этот вампир был наделён нечеловеческой силой, сопротивление было бесполезно. Мои жалкие попытки вырваться оказались тщетны. Он заглушил мои сдавленные крики грубым, влажным поцелуем, полным горечи и похоти. Его сильные руки, словно змеи, скользили по моему телу, обжигая открытые участки кожи. Он прижал меня к шершавому столбу беседки, одной рукой держа мои запястья над головой, а другой задрал подол платья, сжимая мои бёдра. Силы таяли. С ужасом я почувствовала, как его горячий язык коснулся моей шеи, оставив влажный след. Дыхание перехватило от ужаса. Зажмурившись, я приготовилась к неминуемой боли. Его клыки вонзились в мою плоть. Острая, обжигающая боль пронзила всё тело. Он наслаждался каждым жадным глотком, каждым моим отчаянным рывком, каждым глухим стоном, вырывающимся из моей груди. Он медленно выпивал мою жизнь. Мир померк, растворяясь в тумане. Воздух вокруг меня сгустился, обратился в удушающий саван.

Внезапно он отпрянул от моей шеи и закричал от нестерпимой боли. Кто-то напал на него сзади. Его хватка ослабла, и я рухнула на деревянный пол беседки, словно сломанная кукла, брошенная на грязный пол. Я ничего не чувствовала, лишь наблюдала сквозь пелену надвигающейся тьмы.

Сквозь багровую дымку я увидела, как мелькнули лисьи хвосты. Высокий мужчина с лисьим хвостом появился из неоткуда.

Появилась Асни, словно спустившаяся с небес валькирия, грозная и беспощадная. В этот момент она казалась совсем иной, не той хрупкой и наивной девушкой, какой я знала её раньше.

— Уводи ее!

Этот незнакомец пришел из не откуда. Пришел мне на помощь.

— Тебе срочно нужна помощь! Держись, слышишь? — взгляд Асни смягчился.

Она ничего не ответила, лишь сильнее прижала меня к себе и, расправив огромные крылья, взмыла в ночное небо. Такая теплая и пахнущая чем-то знакомым.

Глава 5. Лис?!

Уже в бреду мне казалось, что чьи-то руки гладят тело. Даже не сопротивляясь, я наслаждалась этой пыткой. Такое сладкое удовольствие…

— Ты вся горишь! — снова мужской шепот пролетел над ухом.

Холодная и влажная ткань касалась тела. Медленно проводя по моей шее и замедляясь на груди. Вырывается тяжелый вздох. Это было эротично и очень возбуждало. Его ледяной поцелуй подарил живительную влагу.

Сознание медленно возвращалось, пробиваясь сквозь пелену жара и забытья. Открыв глаза, я увидела склоненное надо мной лицо мужчины. Знакомые черты, янтарные глаза, полные тревоги.

— Как ты? — его голос звучал хрипло, словно он долго молчал.

Я попыталась ответить, но из горла вырвался лишь слабый стон. Он снова приложил влажную ткань к моему лбу. Прохлада обжигала кожу, принося долгожданное облегчение.

— Тише, не говори. Тебе нужно отдохнуть.

Он говорил тихо, но в его голосе звучала такая забота, что на глаза навернулись слезы. Я закрыла глаза, чувствуя, как жар медленно отступает, уступая место приятной прохладе и спокойствию. Я заснула, зная, что нахожусь в безопасности.

Тепло рук, обжигающим прикосновением, прижало меня сзади к гранитной твердыне его груди. Словно мираж, сотканный из тоски и надежды, мое прекрасное видение вернулось. Не было ни вопроса, как он здесь оказался, ни упрёка, почему его не было рядом, когда я так отчаянно нуждалась в нём. Лишь безмолвный ответный объятия и слёзы, хлынувшие потоком.

— Прошу… пожалуйста, останься со мной.

— Хорошо, — прошелестел его шёпот, словно долгожданное обещание.

Я прильнула к нему, ища в его объятиях единственное спасение от вселенской скорби. Он успокаивал, нежно перебирая мои волосы. В молчании, наполненном исцеляющим присутствием, мы наслаждались каждой секундой. Кончиками пальцев я трепетно касалась его лица, запоминая каждый изгиб, каждую морщинку, отражавшую заботу и нежность. Сердце замерло, отсчитывая мгновения счастья. Время растворилось, и я провалилась в сон, убаюканная его теплом, ощутив на губах лёгкий, словно дыхание ангела, поцелуй. Прижавшись к нему ещё крепче, я окончательно отдалась во власть сновидений.

Я очнулась в незнакомой, полу мрачной комнате, сложенной из брёвен, пропитанных тёплым смолистым ароматом. Приподнявшись на локте, я окинула её взглядом. Окно плотно задернуто шторами, а в углу комнаты мерцала магическая сфера, отбрасывая призрачные тени. Ранний вечер. Комната просторная, почти пустая: лишь шкаф и большая кровать, на которой я и лежала… с мужчиной. Стоп. Что происходит?!

На самом краю ложа, лицом ко мне, расположился незнакомец. Затаив дыхание, я начала его разглядывать. Высокий, с атлетическим телосложением, короткими рыжими волосами, прямым носом и чувственными губами, манившими к себе. Но взгляд предательски цеплялся к деталям, вызывающим острое, почти невыносимое желание прикоснуться. Таких ушей я не видела ни у кого во всём замке. Шёлковые лисьи ушки едва заметно подрагивали, в такт подергивающемуся пушистому хвосту. Лисий хвост?! На нём была простая серая рубашка и тёмные брюки, подчёркивающие соблазнительные изгибы тела. От подобного зрелища кружилась голова. Я осторожно повернулась к спящему лису, и моя рука, словно помимо воли, потянулась к его ушам. Кончики ушей были мягкими, податливыми под пальцами. Он не шелохнулся, и я осмелела, погружаясь в исследование. Незаметно для себя, я начала гладить его, как большого, мурлыкающего кота. Любопытство взяло верх, и я коснулась хвоста. Восторг пронзил меня, словно разряд тока.

— Пожалуйста, не останавливайся, — пробормотал сонный голос.

Как будто ледяной водой окатили. Неужели он не спал? А я тут… пристаю к незнакомцу. Он открыл глаза цвета заката – янтарные, с проблесками алого – в них можно было утонуть.

— Боже мой, прости! Я не хотела тебя будить…

— Мне нравится то, как ты меня гладишь, — прошептал он, всё ещё сонный. — Обычно люди избегают нас. Но в твоих глазах нет страха.

Он приподнялся и коснулся моих губ невесомым поцелуем – нежным, словно прикосновение бабочки.

— Как я долго мечтал об этом.

Он смотрел на меня с такой нежностью, будто после долгой разлуки. Я не понимала, что происходит. Кто он? Мы знакомы?

— Рад, что ты в порядке, Ева!

— А?!

— Сейчас я приготовлю ужин и всё тебе расскажу. Одежда в шкафу. Одевайся и спускайся.

Тыльной стороной ладони он коснулся моей щеки и, медленно поднявшись с кровати, вышел из комнаты.

"Что это было?"

Столько нежности в его взгляде. Голос кажется таким знакомым. В сердце вдруг кольнуло, словно натянутая струна оборвалась. Я сидела в полном ошеломлении, но голод напомнил о себе, и я попыталась подняться. Только сейчас заметила, что на мне мужская рубашка. Столько вопросов. Надеюсь, с Асни всё в порядке.

Как я вообще очутилась у этого лиса? Ладно, сейчас во всём разберусь! Тяжело будет, конечно, удержаться и не погладить снова эти ушки!

Рядом со шкафом оказалась дверь в ванную. Освежившись, я открыла шкаф и нашла там лёгкое бежевое платье и туфли. Всё было идеально подобрано по размеру и сидело словно влитое. Он позаботился. Собрав волосы лентой, я отправилась на ужин с лисом.

Напротив комнаты, из которой я выбралась, зияла еще одна дверь. Прямая лестница, словно позвоночник, уходила вниз, вглубь дома. Спустившись, я оказалась в просторной гостиной, откуда виднелся вход на кухню. Уютный бревенчатый дом дышал теплом и спокойствием, напоминая о вечерах в деревне у бабушки, когда за окном завывала метель, а в доме потрескивала печь.

Войдя на кухню, я поразилась ее простору и свету. Справа вдоль стены тянулись кухонные шкафы, а на верхних полках, словно обереги, висели пучки сушеных трав. Слева стоял круглый стол, сервированный на двоих. В графине искрилось вино, рядом красовались бокалы, тонкие ломтики сыра и копченого мяса, а также запеченные овощи, источающие аппетитный аромат.

— Ммм… Как вкусно пахнет! — я присела на стул.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Рыба почти готова, садись! — он вышел из кухни, неся в руках две порции жареной рыбы, чей вид был мне совершенно незнаком. — Кстати, если беспокоишься об Асни, то с ней все в порядке, сейчас у родственников. Наверное, хочешь что-то спросить? — он говорил спокойно, внимательно наблюдая за моей реакцией. Поставив тарелку передо мной, он сел напротив.

— Да… Я даже не знаю, с чего начать. Кажется, что мы знакомы… Но…

— Но ты меня не помнишь… — перебил он, не отрывая взгляда. — Главное, я знаю тебя, Ева. Прости, меня зовут Миктир Локлел.

— Откуда ты меня знаешь? И как я здесь оказалась?

— Если я все расскажу, ты либо, не поверишь, либо возненавидишь меня. Ты уверена в своем решении? — он осторожно резал рыбу, не сводя с меня глаз.

Он, возможно, прав. Но чем еще меня можно удивить в этом мире? Если хочет убить, пусть записывается в очередь. И все же, тревоги и беспокойства в душе нет. Кажется, я могу ему довериться. Хотя его лисья внешность настораживает. Приятно знать, что с Асни все в порядке. Раз уж все так обернулось, спешить мне некуда.

— Удиви меня! Рассказывай! — я принялась за еду, внимательно ловя каждое его слово.

— Я шпион из сопротивления! Начну с того, что я должен был похитить тебя еще до первого отбора, но из-за внезапного вмешательства императора, мне пришлось действовать спонтанно. Отбор невест приостановлен, а ты числишься пропавшей без вести. — От его слов я чуть вилку не проглотила. Слова, повергнувшие меня в шок. Это никак не вязалось с тем, что я ожидала услышать.

— Угу… Шпион. И зачем я понадобилась сопротивлению?

Я отложила вилку, потеряв аппетит. Шпион? Сопротивление? Отбор невест? Звучит как сценарий бредового фильма. Но в его голосе звучала такая уверенность, что отрицать всё разом не получалось. Миктир терпеливо ждал моей реакции, словно давая время переварить информацию. Его лисьи глаза изучали меня с какой-то странной смесью надежды и опасения.

— Сопротивлению нужна была ты, Ева, — тихо произнес он, заметив мое замешательство. — Ты — ключ к свержению Империи. Твоя рождена в этом мире. Ты унаследовала от родителей не только кровь, но и… дар. Дар, способный изменить ход истории.

Его слова казались безумными, но внутри меня что-то откликалось на них. Смутные воспоминания, словно осколки разбитого зеркала, всплывали в памяти. Все это казалось далеким сном, пока он не заговорил об этом.

— Я знаю, что тебе трудно поверить, — продолжил Миктир, — но у меня есть доказательства. И я готов рассказать тебе всё, что знаю. Но прежде я должен быть уверен, что ты готова услышать правду. Правду о твоем прошлом, о твоей семье и о мире, в котором мы живем.

Миктир достал из внутреннего кармана тонкий кожаный футляр и извлёк оттуда старый портрет. На нём была изображена молодая женщина с длинными тёмными волосами и пронзительным взглядом. Рядом стоял мужчина с волевым подбородком и доброй улыбкой. Они держали на руках маленькую девочку – меня. Фотография была потрёпанной, словно её долго хранили.

— Это твои родители, Ева, — произнёс Миктир, кладя фотографию на стол. — Они погибли, защищая тебя. Я взяла портрет в руки, внимательно рассматривая лица людей, которых никогда не знала. Что-то кольнуло в груди. Боль, смешанная с тоской и непониманием. Почему бабушка никогда о них не рассказывала, скрыла от меня правду? Миктир наклонился вперёд, его голос стал тише и серьёзнее.

— Империя охотилась за тобой, Ева, но тебя успели спрятать в другом мире. Тебя вырастили вдали от всего этого, чтобы защитить. Но сейчас пришло время, Ева. Нам нужна твоя помощь.

Я отложила портрет и посмотрела Миктиру в глаза. В них я увидела не безумца, а человека, готового отдать жизнь за свои убеждения. И, возможно, за меня. Страх всё ещё сковывал меня, но вместе с ним просыпалось что-то ещё. Любопытство. Смутное предчувствие, что моя жизнь вот-вот изменится навсегда.

— Помощь, какая помощь? — спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. Миктир вздохнул и потер переносицу.

— В тебе течёт кровь древнего рода, Ева. Твои родители были последними хранителями знаний, способных противостоять Империи. Эти знания скрыты в тебе, в твоей крови. И Империя знает об этом. Они ищут способ извлечь их.

Я почувствовала, как холодок пробегает по спине. Знания… Во мне? Это звучало как бред сумасшедшего, но почему-то я верила каждому слову Миктира. Возможно, потому что чувствовала, что он говорит правду. Или, возможно, потому что отчаянно хотела узнать правду о себе, о своих родителях.

— Что я должна сделать? — спросила я, сама удивляясь своей решимости.

Миктир улыбнулся, и на его лице промелькнула тень облегчения.

— Мы должны найти способ раскрыть твой потенциал, Ева. Мы должны научить тебя использовать свои знания, чтобы защитить себя и тех, кто в тебе нуждается. Это будет нелегко, но я обещаю, я буду рядом с тобой. Каждый шаг этого пути.

— Как… как это возможно? — прошептала я, не в силах осознать услышанное. — Как знания могут быть в моей крови?

Миктир подошел ближе и положил руку мне на плечо. Его прикосновение было теплым и ободряющим.

— Это древняя магия, Ева. Магия, которая была забыта большинством, но не Империей. Твои родители нашли древний гримуар, хранящий огромную силу. Чтобы он не достался врагам, его спрятали в тебе древним ритуалом.

Миктир убрал руку и отошел к окну, глядя на тёмное небо за окном. — У нас осталось мало времени, Ева. Империя уже близко. Они почувствовали пробуждение силы в тебе. Нам нужно уехать отсюда, найти безопасное место, где мы сможем начать тренировки.

Я кивнула, собираясь с мыслями. Страх никуда не исчез, но теперь к нему примешалось волнение и предвкушение. Я больше не была просто Евой, обычной девушкой, живущей обычной жизнью. Я была чем-то большим. Ключом. Надеждой.

— Я очень удивился, когда увидел, что ты не поддалась панике, еще и не побоялась погладить дикого зверя в нашу первую встречу у озера.

— Это я тебе еще животик не начала чесать, ты бы на месте там все рассказал. — я пыталась немного пошутить, чтобы успокоится.

— Сейчас ты в безопасности в моем доме, на территории кригеров. — мне не чего ответить на все его слова.

Я уже схватилась за графин с вином, но мою руку уже перехватили.

— Успокойся Миктир, я просто налью себе вина.

— Лучше помогу тебе. Приятно, что ты называешь меня по имени.

— Я еще не знаю, как реагировать на твои слова. И что теперь мне делать?! Сбегать мне не куда. Ненавидеть тебя тоже нет смысла. — одним большим глотком я осушила бокал вина. Он был немного в недоумении.

— Я не ожидал от тебя такой реакции. Но ты неповторима своей чистой и бескорыстной душой. Могу сказать точно! Ты будешь жить здесь под моей защитой. Чтобы не случилось!

Слова Миктира успокоили меня. Теперь я в безопасности, и это кажется странным, но можно попытаться привыкнуть. Я не против остаться здесь, вдалеке от дворцовых интриг. После всех покушений я хочу спрятаться в глуши.

Я сидела, наслаждаясь вкусом рыбы и допивая второй бокал вина, и вдруг почувствовала сильную усталость. Возможно, алкоголь оказался крепче, чем я думала. Глаза начали закрываться, а тело стало тяжелым. Я даже не заметила, как он подошел ко мне.

— Прошу прощения! — сказал он, взял меня на руки и закинул к себе на плечо, словно добычу, и понес наверх в спальню.

— Это же абсурд, но продолжай! — ответила я.

— Ева, ты пьяна!

— Возможно, я протрезвела, — возразила я.

Он осторожно положил меня на кровать и попытался раздеть.

— Что ты делаешь? — спросила я.

— Помогаю тебе раздеться для сна, — ответил он.

— Я и сама могу, — возразила я.

— Хорошо, спокойной ночи. — сказал он.

— Подожди...

— Что такое?

— Останься со мной. Мне нужно...

Он ничего не ответил, но осторожно лег рядом и обнял меня.

Я начала поглаживать его шелковые уши. Его глаза были закрыты, но он не мог сдержать улыбку. Все, что он говорил, казалось невероятным, но после всего, что я пережила, я готова была поверить. Сейчас, когда он рядом, я чувствовала спокойствие и защищенность. Но что-то было не так... Он спас мне жизнь не раз, а вдруг это было из личной выгоды? Неважно. Все уже не важно...

Глава 6. Желанная для всех.

Меня привязали к алтарю. Веревки впились в запястья и лодыжки, словно раскаленные клинки. В подземелье царила зловещая тишина, нарушаемая лишь голосами двоих, споривших о чем-то важном.

— Я уверен, это она! Не может быть ошибки, — сказал один из них.

— Ты представляешь, что случится, если мы потратим время впустую? — возразил другой.

— Нет, на этот раз всё точно. Я чувствую её энергетику.

— Тогда начнем ритуал, луна уже на пике.

Внезапно я ощутила невыносимую боль, словно меня пронзили раскаленным кинжалом. Я отчаянно пыталась вырваться, но веревки впивались в кожу все сильнее.

— Нет! Отпустите меня! Мне больно! — закричала я, но ответом была только глухая тишина.

И вдруг я очнулась. Крепкие руки Миктира держали меня, как спасательный круг. Его глаза были полны тревоги.

— Это был просто сон? — прошептала я, чувствуя, как слезы струятся по щекам.

— Черт возьми, что с твоими руками? — только тогда он заметил багровые следы от веревок на моих запястьях.

— Мне нужно узнать, что это значит! — воскликнула я, судорожно сжимая его руку.

— Нет! Это слишком опасно! — ответил он, глядя на меня с болью.

— А если я умру во сне? — прошептала я, охваченная отчаянием.

— Что ты видела? — его голос дрожал.

— Подземелье... Они собирались убить меня на полнолуние, — сказала я, стараясь удержать обрывки видения.

— Это всё? — переспросил он, внимательно глядя мне в глаза.

— Прости, они не успели мне рассказать своих имён, ни званий, ни целей, — парировала я.

— Любая деталь имеет значение, — тихо сказал он, погружаясь в раздумья.

— Огромный жертвенный алтарь, покрытый засохшей кровью, — вспомнила я, содрогнувшись.

— Это уже что-то, — задумчиво проговорил он. — Утром я займусь этим и усилю защиту дома. Постарайся уснуть.

— Легко сказать, — вздохнула я, прижимаясь к нему.

Я снова утонула в подушке, устраиваясь на боку. Как уснуть, когда тебя укрывают теплым одеялом нежности, нежно обнимают, словно оберегая от всех бед? В этом коконе его заботы тревога таяла, как первый снег под лучами весеннего солнца.

Проснулась оттого, что рассвет уже рисовал на стенах комнаты причудливые картины янтарного света. Кровать зияла пустотой, оставляя меня в одиноком плену шелковистого одеяла. На подушке, словно выпавший из сновидений обрывок, алела записка:

«Постараюсь разузнать о твоём сне. Скоро буду».

– М-да… Лаконичен до неприличия.

Пальцы невольно заскользили по запястьям и лодыжкам, где еще ощущалось бережное прикосновение его рук: следы веревок были заботливо перевязаны. Когда он только успел? Освежившись, я облачилась в легкий сарафан и вышла на кухню. Там уже ждал завтрак, словно материализовавшаяся забота: дымящийся чайник с душистыми травами и румяный пирог с джемом. И снова записка, примостившаяся рядом:

«Сладкоежке – приятного аппетита!»

– Внимательный.

После завтрака меня поманила жажда неизведанного. Переступила порог дома и замерла, пораженная красотой: лесная поляна, словно изумрудная чаша, зажатая в объятиях величественных гор, казалась волшебным оазисом. Вдалеке журчал хрустальный ручей, а за ним простиралось море диких цветов. Скинув обувь, я ступила на упругий ковер травы и пошла навстречу этой симфонии красок. Солнце ласково согревало кожу. Шум ветра и легкий треск ветвей убаюкивали, словно колыбельная. Чувственный аромат полевых цветов пьянил и манил. Едва коснувшись лепестков одного из них, я ощутила, как магический вихрь окружает меня, наполняя жизнью каждый стебелёк, каждый листик. Это было волшебное преображение. Собирая цветы, я потеряла счет времени. Внезапно тишину разорвал утробный рык, донесшийся откуда-то из-за спины.

– Моя жизнь — один сплошной анекдот!

Но когда я обернулась, изумлению не было предела. На траве стоял огромный пятихвостый зверь размером с медведя. Тот самый, что я видела на пирсе. Вокруг него закружился вихрь энергии, окутывая дымкой, и зверь начал меняться, превращаясь в человека.

– Кажется, я просил из дома не выходить! – Миктир надвигался, и в его голосе чувствовалась сдерживаемая ярость.

– Ты не говорил!

– А ты записку с двух сторон читала?

– Э-э… – Я попыталась состроить невинную мину.

– Понятно, – он шумно выдохнул, будто укрощая бурю внутри себя.

– Миктир, раз уж ты здесь, может, прогуляемся? Тут так красиво!

– Как обычно, – он окинул взглядом окрестности, словно не замечая окружающей красоты. – Давай позже, нам нужно серьезно поговорить.

– Я больше не буду тебя гладить, – моя попытка шантажа удалась, и в его глазах промелькнула тень смятения.

– Почему ты босиком?

– А что? Не голая же?

– Ты странная!

– Спасибо за комплимент, – я улыбнулась и побежала вперед, радуясь внезапно нахлынувшей свободе.

Сердце наполнилось необъяснимой лёгкостью. Ночные кошмары отхлынули, словно незваные гости, осознавшие свою неуместность. Заметив впереди полянку, укрытую в тени деревьев, я потянула Миктира за собой. Упав на мягкую траву и закинув руки за голову, закрыла глаза, наслаждаясь ароматами леса.

– Как же хорошо!

– Ева, нам нужно поговорить.

– Давай просто насладимся моментом, – мои глаза оставались закрытыми, но я чувствовала нависшую надо мной тень его тела.

– Ты права, давай наслаждаться моментом.

Его губы коснулись моих в легком, дразнящем поцелуе. Тихий стон сорвался с моих губ… или с его? Это уже не имело значения! Пьянящее ощущение его близости. Эта сладостная пытка и неутолимое желание продолжения. Его руки, словно опытные скульпторы, осторожно исследовали каждый изгиб моего тела. Я чувствовала себя податливой глиной в руках мастера. Горячее дыхание опаляло кожу, а язык творил волшебство. Хотелось вцепиться ногтями в его спину и никогда не отпускать. Вкус его губ лишал разума, растворяя в океане чувств. Я была околдована и очарована им.

– Миктир…

Время исчезло в пучине страсти. Забыв обо всех проблемах и заботах, мы предавались магии момента. Он крепко обнимал меня, вдыхая аромат моей кожи, словно боялся, что я исчезну.

– Ты только моя! И никому не позволю отнять тебя у меня! – эти слова, сорвавшиеся с его губ, звучали как клятва, данная рыцарем своей даме сердца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Миктир…

Солнце, обагряя горизонт, неумолимо клонилось к закату, когда мы направились к дому. Улыбки искрились, смех рассыпался серебряными колокольчиками, когда мы переступили порог. И вдруг… Миктир словно окаменел. Безмятежность вмиг слетела с него, сменившись тревогой, обретшей облик суровой серьезности. Уши поникли, глаза наполнились тьмой, а кончик хвоста нервно задергался, выдавая его скрытое волнение.

— Ева, беги! Сейчас же!

— Но…

Предчувствие беды ледяной змеей скользнуло по сердцу. Перед нами возник он. Император Лукар собственной персоной.

— Далеко не убежишь, Миктир! Ты похитил то, что принадлежит мне по праву! — от него веяло могильным холодом и нескрываемой угрозой. Как в тот злополучный вечер в саду, когда он пытался выпить меня до дна.

— Как ты нашел нас? — Миктир инстинктивно заслонил меня собой.

— Все благодаря этой наивной дурочке, — взгляд Лукара, обжигающий, словно раскаленное железо, пригвоздил меня к месту. Он хищно облизнул нижнюю губу. — Я до сих пор помню вкус ее необыкновенной крови. Именно она привела меня к тебе.

Миктир взревел, словно раненый зверь. Вокруг него закружился вихрь магической энергии, преображая его в огромного, яростного лиса. Он бросился в атаку, обрушивая на Лукара град быстрых и смертоносных ударов. Но Лукар, сильный и проворный, как и подобает вампиру, умело уворачивался, хотя некоторые атаки достигали цели. Его белоснежная рубашка алела от проступающей крови. Мощным выбросом темной энергии Лукар отбросил Миктира в сторону, словно тряпичную куклу. Не раздумывая, я сорвалась с места, стремясь укрыться в спасительной тени леса.

— Куда же ты, милая? Тебе все равно не уйти, — прошипел Лукар, отравляя воздух своим ядовитым голосом.

В следующее мгновение он настиг меня, грубо прижав к шершавой коре дерева. Его поцелуй был жестким, требовательным, полным отвратительного собственничества. Одной рукой он намертво сжал мои запястья над головой, второй — сдавил горло, перекрывая доступ к кислороду. Меня захлестывала волна первобытного ужаса. Все это — из-за меня. Миктир в смертельной опасности из-за меня!

— Нет! Отпусти меня! — рык, полный ярости, разнесся за спиной Лукара, заставив его обернуться.

— Прости, лис, но ты не входишь в мои планы!

Клубы черного дыма окутали Миктира. Магия, словно когтистая лапа, парализовала его, проникая под шкуру, вызывая нестерпимую боль. Его крики разрывали тишину. Это терзало и мое нутро. Веки наливались свинцом, неотвратимо смыкаясь.

— Прекрати! — оглушительный взрыв энергии вырвался из меня, разметав тьму императора и отбросив меня в сторону. Мой лис, обессиленный, рухнул на землю. Он был без сознания, но дышал. Меня сковала парализующая слабость.

— Ах ты, дрянь! — Лукар грубо схватил меня за руку, и нас окутала непроницаемая тьма.

— Миктир! — это было последнее, что я успела выдохнуть.

Глава 7. Жертва на полнолуние.

— Шевелись! Если мы сейчас не проведем ритуал, проще ее прикончить, — прошипел раздраженный голос. — Луна почти в зените!

Паника обожгла меня, словно кислотой, когда я распахнула глаза. Кошмар стал явью. Я лежала на холодном камне жертвенного алтаря, скованная по рукам и ногам. Над головой зияла решетка, обрамляя клочок ночного неба. Луна, словно безмолвный свидетель, неумолимо приближалась к своей высшей точке. В полумраке я узнала своих похитителей. Лукар застыл в стороне, как тень, а у стола высилась женская фигура. Уалеси?! — Неужели это вы… Зачем?

— Видишь ли, девочка моя, твои родители обнаружили гримуар – древний артефакт, хранящий секреты непостижимой магии. С его помощью можно покорить мир. Они спрятали его и даже под страхом смерти не выдали местонахождение. Что ж, мы им помогли умереть. А потом твоя бабушка исчезла, увезя тебя в другой мир. Это и стало ключом. Гримуар можно спрятать не только в предмет, но и в живое существо. И этим существом стала ты. — Пока она говорила, её руки наносили на моё тело странные символы синей краской.

— Вы! Это всё вы!

Боль пронзила меня, как удар кинжала.

Закончив с рисунками, Уалеси подошла к Лукару и словно сбросила маску. Морщины исчезли, лицо посвежело, и в зеркале отразилась молодая, прекрасная женщина. Платье облегало ее округлые формы. Она и Лукар сплелись в страстном поцелуе. Меня затошнило от этого зрелища.

— Сохранять молодость непросто, но с гримуаром можно обрести не только власть, но и вечную жизнь. А ритуал призыва… Он сделал своё дело.

— Зачем всё это? Почему вы не забрали гримуар сразу?

— Для отвода глаз мы устроили отбор невест. Чтобы призвать человека из другого мира, да еще и нужного нам, необходимо использовать артефакты разных рас. Но без определенных условий они бы их не отдали. — Лукар продолжал смотреть на меня, как на кусок мяса. — Ритуал извлечения гримуара должен состояться в день, когда он соединился с телом. В любом случае, ты умрешь.

— Но как вы узнали, что это именно сегодня?

— Я ведь не зря хранительница свитков. Я даже знаю, кем является твой лис. — ответила Уалеси.

— Мне всё равно! — Я пыталась вырваться, но словно невидимые цепи сковали моё тело.

— Ты слишком наивна, Ева. Он – наемный убийца. Он мог убить тебя или продать подороже просто ради развлечения, — прошипел Лукар, источая яд.

— Вы лжете! Он бы так не поступил! — кричала я, пытаясь вырваться из пут.

— Знаешь, почему он спасал тебя? Потому что должен был убить тебя по приказу Гауданы, он её любовник. Он всегда ищет лишь свою выгоду. — слова обрушились на меня, как ведро ледяной воды. Меня снова использовали. Тошнота подступила к горлу. В сердце вонзилась острая боль, режущая саму душу.

Меня захлестнул ураган синей, обжигающей магии, низвергая в пучину отчаяния. Снова предательство. Неужели я – всего лишь марионетка в чужих руках? Что со мной не так, раз за разом я становлюсь инструментом в чьей-то игре? Уже плевать на все. Пусть здесь оборвется моя никчемная жизнь, лишь бы больше не быть чьей-то жалкой игрушкой. Как же наивно я верила в искренность Миктира… Слёзы безудержным потоком лились по щекам, обжигая кожу. Невыносимая боль разрывала каждую клетку тела на части.

– Начинается!

Адское пламя, вспыхнувшее внутри, испепеляло заживо. Крик агонии эхом прокатился по мрачному подземелью. Силы покидали меня с каждой секундой. Двое, словно безумные фанатики, продолжали нашептывать слова заклинания. Высоко в небе, словно безучастный свидетель, сияла полная луна. Её серебристый свет скользнул по моему лицу, словно последний луч надежды, последнее прощание.

Уалеси, с дьявольской усмешкой, выхватила кинжал и одним взмахом разорвала завесу между мной и лунным светом. Время словно замерло. Верёвки, сковывавшие запястья, насквозь пропитались моей кровью. Взрыв яркого света на мгновение ослепил, и магия, покидая моё тело.

– Наконец-то! Ещё немного, и гримуар будет нашим! – взгляд Уалеси горел безумным триумфом. Жизнь стремительно ускользала. Неужели это конец? Как же горько и бесславно всё закончится. Боль и обида отравляли душу.

Внезапно подземелье содрогнулось от оглушительного грохота. Дверь, вырванная с петель, рухнула на пол. В комнату, подобно вихрю, ворвались Асни, Миктир и Аделард, начальник стражи. Мощные потоки водной магии обрушились на Уалеси и Лукара, сбивая их с ног. Миктир и Аделард обнажили мечи, их клинки блеснули в свете факелов.

– Мы не позволим вам завершить этот ритуал! – прорычал Миктир, дрожа от ярости.

– Я всё равно заберу эту книгу, но прежде перережу тебе глотку! – прошипел Лукар, поднимаясь на ноги.

Комната наполнилась лязгом столкнувшихся клинков, и запахом крови.

– Я убью тебя за то, что ты причинил ей боль!

В глазах Миктира пылала такая ярость, что казалось, он готов разорвать Лукара голыми руками.

– Запомни её последние крики, – выплюнул Лукар, – это крики шлюхи, поверившей тебе.

Ярость Миктира достигла предела. Яростный выпад, ещё один, и вот уже клинок вонзился в плечо Лукара. Тот взвыл от боли, но не отступил. Уалеси, оправившись от удара водной стихии, метнула в Асни заклинание, преграждая ей путь к алтарю. Аделард вступил в бой с Уалеси, не давая ей добить заклинательницу. Битва разгорелась с новой силой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Собрав последние силы, я попыталась высвободиться из пут. Слезы заливали глаза, но я видела, как Миктир, словно разъярённый зверь, теснил Лукара, обрушивая на него град ударов. Но слова Лукара продолжали звенеть в голове, отравляя сознание ядом сомнения.

Вдруг я почувствовала, как магия, вытекающая из меня, начала концентрироваться в светящуюся сферу. Сфера росла, становясь всё ярче. Кажется, моя жизнь действительно подходила к концу, и я могла только наблюдать за разворачивающейся битвой.

В последний момент, когда сфера достигла критической массы, она взорвалась, испустив мощный импульс энергии. Комнату наполнил ослепительный свет. Все замерли, ослеплённые вспышкой. Когда зрение вернулось, на месте сферы сияла древняя книга, переплетённая серебром. И моя жизнь была отдана за него.

Мир догорал. Пока Миктир, как одержимый, рвал на части Лукара, Уалеси и Аделард сплелись в смертельном вальсе. Асни пыталась снять зачарованные путы, сковавшие меня, но без успешно. Последний вздох — и ледяная хватка смерти сжала сердце. Неужели это конец?

— Ева… Ева, очнись!

Я провалилась в забытье. Холод, как ледяные иглы, пронзает до костей, и ужас парализует сознание. Беспросветная тьма, липкая и всепоглощающая, сдавила со всех сторон. Здесь нет ни звука, ни малейшего проблеска надежды. Я потеряна в этом зловещем небытии, но сквозь пугающую пустоту пробивается знакомый голос. Родной, сломленный отчаянием и болью. И я бреду, спотыкаясь, сквозь зловещую мглу, к его зову.

— Пожалуйста, вернись ко мне… — эхо его мольбы мечется во тьме.

В глубине груди робко вспыхивает крошечная искра надежды. Я помню его. Он сражался за меня, не щадя собственной жизни. В его словах не было лжи, лишь преданность, чистая и безграничная, как горный ручей. Я жажду увидеть его вновь, утонуть в его глазах и прикоснуться к его губам.

И тогда его голос обретает облик — маленького, хрупкого светящегося мотылька, манящего к себе.

— Я иду к тебе!

Свет, как путеводная звезда, ведёт меня сквозь тьму. Миктир никогда не предавал меня. Его сдерживал лишь страх перед собственной бездной чувств. Он спасал меня от гибели, окружал заботой, словно нежным шёлком. Теперь моя очередь — я буду сражаться за наше счастье, как валькирия на поле брани.

— Миктир, я буду кричать твоё имя, пока хватит дыхания, задыхаясь от переполняющей меня любви! Никогда больше не позволю себе потерять тебя! Никогда больше не останусь одна!

— Я люблю тебя, Ева! — в каждом звуке его голоса столько нежности и отчаяния, что даже в этой кромешной тьме я вижу его, чувствую его, живу им.

Глава 8. Новая угроза.

Спустя два месяца

Ночь ритуала изменила мою жизнь. Находясь на грани жизни и смерти, гримуар полностью слился с моей душой. Теперь он часть меня. Я учусь жить в новом мире и пользоваться магией. Уже два месяца меня преследует безмолвие снов, но голос… Голос возник совсем недавно. Мое некогда прекрасное видение канули во тьму, остался – лишь шепот, леденящий душу обещанием: «Я найду тебя».

За последнее время прочитала много книг. Легенды, мифы, сказания, история. Многое становилось понятно, но о гримуаре я знала слишком мало, а точнее ничего.

Его создал «древний» и хранил в нем множество секретов. Но кто же он на самом деле, этот «древний»? Он смог подчинить весь континент, превратив множество рас в рабов. Но спустя долгие годы существа восстали. Украли и спрятали гримуар. Самостоятельно уничтожить у них не получилось. Многие отдали свои жизни, чтобы спрятать и стереть все упоминания о нем.

И вот теперь, спустя столетия, гримуар оказался у меня. Случайность? Или предначертание? Вопросов больше, чем ответов.

Первые заклинания давались с трудом. Сила гримуара переполняла меня, грозила разорвать изнутри. Я училась контролировать ее, направлять, обуздывать. Каждая успешная попытка приносила не только удовлетворение, но и страх. Я чувствовала, что гримуар меняется. Он пробуждается, подстраивается под меня. И я боюсь представить, что будет дальше.

Нужно больше информации. Больше знаний. Я должна узнать правду об «древнем», о гримуаре и о своей роли во всем этом. Путь будет долгим и опасным, но я готова. Теперь у меня есть цель.

Миктир спустился в гостиную, где я, обычно погружаллась с голой в чтение древних манускриптов. Его сонный голос, прозвучал с ноткой беспокойства:

— Опять читаешь?

Я, с глубоким вздохом, ответила:

— Мои поиски все еще без успешны.

Миктир, уловив в мое разочарование.

— Возможно, стоит посетить другие библиотеки, эльфов или кригеров? — предложила я, откладывая очередную книгу.

Он, осознавая потенциальные риски, категорически возразил:

— Это крайне опасно. Их проницательность может привести к раскрытию твоих намерений, что может иметь непредсказуемые последствия.

Его взгляд, наполненный холодной решимостью, заставил меня задуматься о балансе между стремлением к знаниям и необходимостью сохранения скрытность моих сил. Внутри меня разгорался огонь жажды открытий, но я понимала, что в текущих условиях риск слишком велик.

Миктир, неожиданно выдвинул альтернативное предложение:

— Тебе лучше рассмотреть возможность службы у военных магов? Это могло бы предоставить тебе определенный статус и свободу передвижения.

Я, удивилась его предложению, но решила уточнить:

— Ты предлагаешь мне присоединиться к армии?

Он, слегка улыбнувшись, опровергнув мои опасения:

— Нет, речь идет о возможность заниматься исследованиями и развивать свои способности под контролем опытных магов.

Идея, несмотря на свою привлекательность, вызвала у меня сомнения. Я понимала, что это может быть шагом к обретению новых знаний, но также осознавала возможные риски и ограничения.

Миктир, подойдя ближе и взяв меня за руку, посмотрел мне в глаза:

— Я не всегда смогу быть рядом, чтобы защитить тебя. Тебе необходимо научиться контролировать силу гримуара, иначе она может стать источником опасности не только для тебя, но и для окружающих.

Его слова заставили меня задуматься. Что, если мы найдем способ нейтрализовать или уничтожить эту силу? Это могло бы избавить меня от постоянного страха перед ее непредсказуемым поведением и возможным попаданием в чужие руки.

Я, тяжело вздохнув. Края моего халата слегка разошлись, обнажив часть тела, что вызвало у Миктира легкую усмешку.

— Пытаешься отвлечь меня? — с иронией спросил он, не отрывая взгляда.

Я, с легкой улыбкой, ответила:

— Возможно.

Затем, медленно обнажая плечи, я заметила, как его лисьи ушки дрогнули, выдавая его реакцию на мое поведение. Миктир, подхватив меня на руки, направился в сторону спальни, где нас ждали новые испытания и, возможно, новые открытия.

Мои руки сомкнулись на его шее. Зайдя в комнату, он поставил меня рядом с кроватью. Его губы скользнули к моей шее. Внезапно я ощутила власть перед ним. Его руки скользнули вдоль моего тела. Когда он потянулся к губам, моя рука уперлась в его каменную грудь. Сердце колотилось в бешеном ритме, перехватывая дыхание. Он следил за каждым моим движением, словно хищник, выслеживающий добычу. Медленно развязав пояс халата, ткань скользнула вниз, обнажая меня перед ним.

Словно дикая кошка, я вскочила на кровать, повернувшись к нему спиной и дразня его плавными движениями бёдер. Его выдох, прорвавшийся сквозь стиснутые зубы, был подобен рыку зверя. Я повернулась, играя его возбуждением, как кошка с мышкой.

Облизнув верхнюю губу, дала ему сигнал к действиям. Каждый его поцелуй был клеймом. Жестким, но очень страстным. Я вздрогнула от его горячих прикосновений внизу живота. Бросив быстрый взгляд из-под ресниц, встретила его горящие глаза от предвкушения. Я развела бедра шире, дрожа от возбуждения. Сильные руки сминали мою плоть, разминая ее и готовя к новым ощущениям, пока своими коготками оставляла тонкие узоры на его спине.

На какой-то миг он остановился, в предвкушении и наслаждении моим возбуждением. Сначала прикосновения наших тел были нежные и чувственные, но потом они сменились на резкие и горячие, пока не обожгли нас обоих.

В моей груди долго трепыхалось сердце, а воздуха в легких не хватало. Насладившись, друг другом, мы наблюдали, как сквозь тонкие занавеси начали появляться первые лучи солнца. Я поднялась, чтобы отправиться в душ, но он вернул меня назад, прижав к постели и не выпуская из своих объятий. Медленно вдыхая запах моих волос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пока я спала, мне казалось, что я слышала чей-то голос. Мужской голос звал меня в темноту. Мне кажется, что это не предвещает ничего хорошего.

Позже, проснувшись, Миктира рядом уже не было. На подушке лежала записка:

«Жду

тебя внизу, любимая!»

Встав с кровати, снова накинула халат на плечи и галопам скатившись по лестнице, предстала перед нежданными гостями.

В гостиной на диване восседала Асни со своим супругом, Аделардом, и оба остолбенели при виде меня, словно я явилась прямиком из комической оперы: растрёпанная копна волос, небрежно запахнутый халат… Миктир, выплывший из кухни с подносом, едва не выронил его при виде меня.

— Упс! – выпалила я, покраснев, и, словно по волшебству, исчезла в вихре магии. Мгновение – и небрежность уступила место очарованию: волосы собрались в прическу, а халат преобразился в лёгкий розовый сарафан. Едва я ступила в гостиную, как меня окатили потоком комментариев.

— Что, медовый месяц всё ещё в разгаре? – Асни лукаво прищурилась.

— Дорогая, не стоит говорить о неловких ситуациях. Сама ведь неделю назад чуть ли не в чём мать родила ворвалась на закрытый совет, – Аделард взял её за руку, и щёки Асни вспыхнули румянцем.

— Я думала, ты там один, погряз в бумагах. Хотела сделать тебе сюрприз, – пробормотала она, надув губки.

— Сюрприз удался на славу! Все участники совета были в восторге, кроме меня! – строго отчитал ее Аделард.

Асни покраснела ещё сильнее и отвернулась.

Несмотря на поддёвки, Аделард казался мне воплощением строгости и опасности, хотя Асни уверяла, что он нежный, внимательный и заботливый.

После обмена любезностями они перешли к цели своего визита. Миктир опустился рядом со мной на диван и сжал мои руки. Что-то тревожное мелькнуло в его взгляде. Казалось, визит был ему совсем не по душе.

— Миктир, я знаю, ты отказался помогать, – начал Аделард с тяжёлым вздохом. – Но теперь я приказываю тебе как новый император. Мы давно не видели столь дерзких и безнаказанных нападений демонов. Это уже не просто набеги мародёров на границы, а целенаправленное уничтожение селений и мирных жителей. Нам объявили войну!

— Что могло спровоцировать демонов? Что их так привлекло... – Миктир в замешательстве перевёл взгляд на меня, и меня пронзило неприятное предчувствие.

— Если только они не узнали о гримуаре. – закончил за него Аделард.

Страх сковал меня. Нападения на мирных жителей? Демоны? Что происходит?

— Почему мне никто ничего не сказал?! – воскликнула я, едва не опрокинув чашку с чаем.

— Ева, мы хотели тебя защитить. Если демоны доберутся до тебя, то нас ждёт катастрофа. – Асни попыталась успокоить меня.

— Вы твердили, что я должна научиться управлять этой силой и направить её на благо. Я поеду с Миктиром, и мы будем сражаться вместе!

Я была полна решимости.

— Это безумие! Если они захватят тебя, даже боги не помогут нам выиграть эту битву! – Асни попыталась остановить меня.

— Аделард! Я не могу оставить её одну! — непоколебима ответил Миктир.

— Миктир, ты нужен нам на границе, нам нужна ее сила. Мы обеспечим ей лучшую охрану. Усилим защитные чары вашего дома, – заверил его Аделард.

Миктир не отпускал моих рук. Он отчаянно переживал за меня. Если я отправлюсь с ним, я подвергну его опасности. Нужно найти другой способ помочь им в борьбе с демонами. А что, если сделать наоборот? Заблокировать свою магию? Тогда демоны не смогут найти гримуар.

— Миктир, я понимаю, как тебе дорога Ева, но, если они охотятся за ней, боюсь, мы не сможем сдерживать их вечно. Мы можем отправить вас далеко на север, но они всё равно найдут вас. Решайте сейчас, нам нужно отправляться во дворец. Дай ей время научится магии и сопровождай ее. А пока, я прострою к ней лучшую охрану. Мы все-таки боролись за нее, теперь ее очередь.

— Вы правы! Я должна остаться здесь, – мой взгляд встретился с глазами Миктира. – Со мной всё будет хорошо! Ты должен идти.

Миктир понимал, что ситуация критическая, но оставлять меня одну он не хотел. Промедление смерти подобно. Нужно укрепить оборону и отбросить демонов подальше от границ, чтобы выиграть время для разработки нового плана.

Его взгляд был полон решимости, отражая отблески догорающего костра. Но в его глазах я видела не только страх, но и надежду, отчаянное стремление защитить меня.

– Ты должна остаться здесь. – сказал он тихо, его голос был хриплым от усталости. – Не покидай территорию защиты. Я вернусь, как только смогу. – он сжал мою руку, передавая вместе с теплом уверенность и силу.

Я знала, что это единственный выход, но другого выбора не было.

С тяжёлым сердцем я прощалась с любимым на пороге дома. Надеюсь, эта разлука ненадолго.

— Я скоро вернусь! – Миктир нежно поцеловал меня в макушку и, наконец, выпустил из крепких объятий.

Они шагнули в портал, и дом окутался защитным куполом, словно лёгкой, прозрачной пеленой. Сердце сжалось от тревоги. Купол, конечно, защита, но что, если враг хитрее, чем мы думаем? Я знала, Миктир отправился на важное задание, от исхода которого зависело будущее всего мира.

Я, стараясь отогнать мрачные мысли, зайдя в дом, села в кресло и принялась читать, стараясь сосредоточиться на каждой детали. Нужно быть готовой ко всему. Если что-то пойдет не так, я должна знать, как действовать.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные тона. Тревога нарастала с каждой минутой. Я поднялась и вышла на балкон, вглядываясь в даль. Где-то там, за гранью видимого, Миктир сражался за наше будущее. И я должна быть сильной. Ради него. Ради нас.

Глава 9. Новые занятия.

.

Утро встретило меня с решимостью, и я потянулась к книге, которую долго откладывала, — «Заклинания боевой магии». Освоив азы простых бытовых заклинаний, я стояла на пороге нового уровня, где сплетаются потоки магии, физических сил и воображения, усиливая удар и преобразуясь в оружие. Рисунки движений и слова заклинаний казались обманчиво простыми, вся сложность таилась в магическом потенциале, которого могло не хватить.

«Что ж, с этим проблем не будет», — подумала я, направляясь на тренировку за пределы защитного поля. Сейчас, надеюсь, никто не нападёт.

Отойдя подальше от барьера, я нашла огромный осколок скалы — идеальную мишень.

Поначалу ничего не выходило. Нужно было сосредоточиться на силе, текущей по венам. После долгих попыток удалось призвать стихию и преобразовать её в оружие. Решила попробовать магию воды, она отозвалась, послушно оформившись в подобие лука. Вода, словно жидкое стекло, податливо следовала моей воле. Натягивая тетиву, я мгновенно обретала стрелу и направляла её в скалу. Двадцать стрел не долетали до цели, они разносили всё вокруг, разрушая всё на своём пути, раздражение нарастало. Силы много, а точности ноль.

— Целься ниже! — раздался голос за спиной. Обернувшись, я не заметила, как стрела сорвалась с тетивы.

Но незнакомец с лёгкостью отразил её огненным щитом. В ответ в мою сторону полетела небольшая сфера пламени. Среагировать я не успела. Удар в плечо сбил с ног. И лишь теперь я смогла разглядеть своего обидчика.

— Черт, ты ещё кто?

— Нужно уметь не только нападать, но и защищаться, отражать удары и… — он усмехнулся, — правильно падать, конечно, тоже. — Юфирен, младший брат Аделарда и, на время, твой телохранитель, — он слегка поклонился.

Я посмотрела на эльфа и поразилась его сходству с Аделардо.

— Отличный телохранитель, нападает на девушку!

— Если не научишься уклоняться — станешь лёгкой мишенью!

Эльф приближался неспешно, словно хищник, изучающий добычу. Взгляд его голубых, пронзительных глаз буравил меня насквозь. Длинные, цвета горького шоколада волосы были стянуты в строгий высокий хвост, открывая аристократичный овал лица, почти зеркальное отражение Аделарда. Мочку чуть вытянутого уха украшали несколько серебряных колечек, поблескивающих в полумраке. Под простой льняной рубашкой и кожаной жилеткой угадывались очертания тренированного, сильного тела. Завершали образ кожаные штаны, облегающие ноги, и высокие, до колен, сапоги.

Я с трудом поднялась, инстинктивно прижимая руку к обожженному плечу. В этот момент эльф казался пугающе похожим на Аделарда.

— Теперь я понимаю причины твоего затворничества и почему ты избегаешь официальных приемов во дворце, — произнес он, медленно облизнув нижнюю губу. В голосе его звучала бархатная насмешка. — Такую ослепительную красавицу, да еще и с такой мощью, я бы тоже спрятал от чужих глаз.

— Слюни подбери, эстет! Лучше бы помог, чем комплименты отвешивать, — огрызнулась я, стараясь скрыть боль.

— Я и пытаюсь, — отозвался он спокойно. — В тебе плещется целый океан магии. Научись управлять им, и ты сможешь залечить эту рану сама. Сосредоточься. Твоя внутренняя магия – могучий щит, но внешняя оболочка пока уязвима. Сначала исцели рану, а потом я научу тебя возводить внешний барьер.

После моих неуклюжих попыток Юфирен подошел ближе и легким движением руки снял боль, исцеляя рану. Его лицо оказалось так близко, что у меня перехватило дыхание. Жар, исходивший от него, и опалил мою кожу.

— Вставай! Начнем сначала! — это прозвучало как приказ, не терпящий возражений.

Он помог мне подняться, и вновь началось обучение созданию внешнего щита. Увы, это оказалось единственным, что мне никак не давалось. Когда я более-менее освоила базовые принципы, Юфирен объявил перерыв на обед. Войдя в дом, я легким движением руки, при помощи магии, освежилась и смахнула следы грязи с одежды, чем заметно удивила его. На кухне я начала готовить обед, ощущая на себе пристальный взгляд.

— Ты ведь можешь одним щелчком пальцев накрыть на стол. Зачем возиться с готовкой?

Казалось, его удивляла ловкость, с которой я справлялась без магии.

— Мне нравится готовить. Вкладывая душу, можно насладиться каждым кусочком, — ответила я, заметив в его глазах неподдельное недоумение.

— Это стоит попробовать, — проговорил Юфирен, сощурив глаза, и направился к двери. — Пойду проверю периметр барьера, — добавил он и вышел, в его голосе проскользнули нотки раздражения.

Не обращая внимания на его угрюмость, я продолжала готовить обед. Пока варился суп, нарезала ломтики сыра и душистого хлеба, и заварив травяной чай. Завершая кулинарное волшебство утренними оладьями, щедро политыми янтарным медом, я принялась накрывать на стол, стараясь создать атмосферу уюта, которая, казалось, рассеется в одно мгновение.

Юфирен вернулся задумчивый, словно тень, и молча опустился за стол. Мы ели в тягостной тишине, нарушаемой лишь тихим позвякиванием приборов. Лишь когда я подала ему чай, он нарушил молчание.

— После заката не выходить из дома, — отрезал он сухо, как приговор.

— Мне же приставили лучшую охрану, в виде одного эльфа! Что может случиться? — с сарказмом парировала я, но его лицо лишь исказилось от напряжения.

— Думаешь, меня спрашивали об этом? Брат приказал охранять магически одаренную девушку, даже ценой собственной жизни. Оставь свои жалобы при себе. Если хочешь продолжить тренировки, жду тебя завтра утром на крыльце, но учти, что кроме меня, этим никто заниматься не будет.

Быстро покончив с обедом, он с помощью магии убрал со стола.

"Мда… День просто чудесный," — промелькнуло у меня в голове.

Весь вечер мы посвятили разговорам теории защиты и основам рукопашного боя. Юфирен показался мне не таким уж и плохим. Возможно, благодаря ему, я смогу быстрее освоить технику боя, чтобы помочь Миктиру.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Юфирен

Вот влип же! Вместо того, чтобы сейчас рвать демонов на куски, вынужден нянчиться с девчонкой. Приказ брата взбесил до глубины души. Представлялось, как она, бедная, сидит в доме и оплакивает мужа, ушедшего на войну. Когда портал выплюнул меня перед ее жилищем, и я не нашел там ни души, холодная паника сжала сердце: не успел взяться за задание, как уже провалил! И тут, словно насмешка судьбы, моему взору открылась картина: неподалеку от дома хрупкая фигурка с остервенением терзала кусок скалы, шлифуя боевые навыки.

Выдав свое присутствие, я едва не поплатился жизнью. Интересно, она целилась всерьез? В ответ я бросил слабый огненный шар, желая проверить реакцию, но она даже не успела среагировать. Легкий ожог. Демон! Теперь она смотрит на меня как на врага. Еще и наверняка пожалуется мужу на незваного гостя.

Если бы не Миктир, не отказал бы себе в удовольствии поухаживать за этой дивной особой. Давно не видел девушек, столь упорно оттачивающих боевую магию. Дворцовые дамы – изнеженные создания. Лишь единицы умеют обращаться с оружием или магией, но они высокомерны и алчны. А эта – совсем другая. Может, еще удастся насладиться ее обществом. Милая и дерзкая одновременно.

Пока Ева колдовала над обедом, я установил несколько защитных печатей вокруг дома и одну внутри. Нехитрая магия должна помочь отслеживать местоположение этой хитровки на охраняемой территории.

И снова девушка приятно удивила своим кулинарным талантом. Странная, но такая милая.

Весь вечер пытался связаться с братом, засевшим на границе. Неужели демоны глушат телепатические каналы? Ладно, попробую завтра.

Вечером учил Еву азам защиты и рукопашного боя. Что за странность… Она с легкостью идет в атаку, но не может создать даже примитивный щит?

После вкусного ужина она твердо заявила о желании продолжить тренировки завтра, чему я был несказанно рад.

Ева

Утром, после легкого завтрака, магией сменила свое привычное платье на удобные спортивные брюки, футболку и кроссовки. Волосы собрала в пучок и вышла наружу к Юфирен. Такую реакцию я точно не ожидала.

Его реакция оказалась неожиданной, он озадачено осмотрел мой вид.

— Ева?! Это... Кхм... — он запнулся, подбирая слова, — новая мода?

— Можно и так сказать, — я ответила, стараясь продемонстрировать уверенность в своём выборе.

Юфирен больше не произнёс ни слова, лишь отводил взгляд, что вызывало у меня лёгкое беспокойство. Мы вышли на поляну, где я вновь погрузилась в процесс обучения.

Каждый день я прилагала максимум усилий, стремясь к хотя бы минимальным достижениям в освоении новых навыков. Юфирен не давал мне спуску. Нужно было максимально усилить нагрузку на тело, чтобы усилить его для магии. Вечером, после интенсивных тренировок, я буквально валилась с ног от усталости. В ночные часы мне казалось, что я вновь слышу голос, доносящийся из темноты, хотя комната оставалась пустой. Возможно, это было лишь плодом моего воображения, порождённым переутомлением

В вихре ежедневных тренировок я не заметила, как прошла неделя. Однако следующий день обещал стать переломным моментом, который мог радикально изменить ход событий...

Глава 10. Друг или враг?

Утро начиналось с лучезарного настроения, я работала над завтраком, предвкушая бодрящую тренировку. Уже завтра должно прийти письмо с границы от Аделарда. Как бы Юфирен поддержал мою затею отправиться туда вместе… Его помощь и присутствие сейчас были бы неоценимы.

Внезапно тишину разорвал оглушительный грохот за окном, словно рухнула небесная твердь. Ничего не разобрать. И словно из ниоткуда возник Юфирен, стремительно направившись к двери.

— Сиди здесь! Не выходи! — бросил он через плечо, исчезая за порогом прежде, чем я успела вымолвить хоть слово.

Грохот нарастал, превращаясь в зловещую какофонию. Что же там творится? Не в силах обуздать любопытство, я выглянула наружу. Огромные огненные шары, словно с небес сорвавшиеся, падали вокруг дома, оставляя после себя дымящиеся воронки. Панически захотелось укрепить защитный купол. Если хоть один такой шар угодит в наш дом, от него ничего не останется. Выбежав наружу, я встала перед домом, сосредоточенно представляя защитный барьер, взывая к магии. Купол начал пульсировать синеватой дымкой. Когда плетение заклинания почти завершилось, позади меня с оглушительным свистом обрушился еще один огненный шар. Чудом он меня не задел. Юфирена поблизости по-прежнему не было. Осторожно приблизившись к зияющей воронке, я увидела… Демона?

Что происходит? Почему он здесь? Неужели они подобрались так близко?

Моментально сотворив стрелу, я нацелила ее на поверженного демона. Они наши враги, они вероломно напали на нас. Нужно добить его. Я столько тренировалась для этого момента! Но… Я не могу этого сделать. Передо мной лежит израненный мужчина. В боку зияет глубокая кровоточащая рана, на лбу запеклась кровь. Долг велит убить его, но я не могу — он беспомощен и без сознания. Я буду последней дурой, если не воспользуюсь этим шансом. И, похоже, я останусь дурой. Нехотя убрав стрелу, я позволила ей раствориться в воздухе. Замерев на мгновение, я начала спускаться в воронку, чтобы помочь демону. Самой мне его не поднять, нужно хотя бы привести в чувство. Нельзя же оставить его умирать здесь. Никогда прежде не видела демонов вблизи. Высокий и крепкий мужчина с черными, как смоль волосами, лежал неподвижно. Небольшие рога. Крыльев нет. Может, они появляются и исчезают по его воле? Кто же он такой?.. Чем дольше я всматриваюсь в его лицо, тем сильнее становится мучительное ощущение, что я его уже когда-то видела. Из памяти словно выскользнула важная часть.

Нет, это абсурд. Кто он? Где я могла его видеть?

Едва коснувшись раны, я ощутила, как она вспыхивает мерцанием и начинает медленно затягиваться. Необъяснимое предчувствие сковало меня. Может, не стоит его спасать? В этот миг веки незнакомца дрогнули, и он распахнул глаза. Дикие, завораживающе глаза, цвета холодного сапфира. Он впился в меня взглядом и тут же сомкнул пальцы на моей шее.

— Что ты со мной сделала?!

Я задохнулась, не в силах вымолвить и слова. Его хватка была железной, а в глазах плескалось столько ярости, что леденящий страх пронзил меня. Но вдруг, словно опомнившись, он ослабил хватку.

— Кто ты такая?! Человек?

— Д-да… — прохрипела я.

Рана вновь разверзлась, и он согнулся от боли. Не раздумывая, я попыталась помочь ему подняться.

— Убери от меня руки, смертная! Не смей ко мне прикасаться! — каждое движение причиняло ему мучительную боль.

Я не могла его бросить. Хотела помочь, вопреки его желанию. Где же Юфирен? Почему он до сих пор не вернулся? Грохот битвы стихал. Огненные шары перестали бороздить небо. Нужно срочно возвращаться домой.

— Мне плевать на твои желания! — закричала я, чтобы он услышал. — Если не примешь мою помощь, сдохнешь в этой яме. Мне останется только засыпать тебя землей и уйти, словно тебя и не было.

Моя дерзость застала его врасплох, но слова, кажется, возымели действие.

С неохотой, скрепя зубами, демон опёрся на меня, и мы выбрались из воронки. Он был мрачен и молчалив. Вероятно, мне пришлось заставить его переступить через гордость и довериться мне.

— Ты так и не сказала, кто ты такая.

— А ты?

Приблизившись к защитному куполу дома, он едва заметно усмехнулся. Я не знала, как купол отреагирует на него, и невольно прижалась к его плечу. Магическая защита пропустила нас без сопротивления. Я решила уложить его в гостиной на диване.

— Ты живёшь здесь одна? — с любопытством спросил он, по-прежнему прижимая руку к ране.

— Нет, с мужем. — Я помогла ему улечься. — Лежи. Сейчас принесу бинты, нужно обработать рану.

— Плохой муж, если оставляет свою женщину без присмотра. — Он откинулся на подушки.

— Вообще-то я не беспомощная! Подумаешь хитрить – верну обратно в яму.

Он усмехнулся моим словам.

— Не смей дерзить мне!

— А ты не наглей, я пытаюсь помочь!

Сходив за бинтами и мазью, я принесла чистую воду и принялась обрабатывать рану. Как только мои пальцы коснулись его кожи, кровь словно по волшебству остановилась. Мужчина даже не вздрогнул, не издал ни звука. Я быстро нанесла мазь и туго забинтовала рану. Осторожно смочив ткань, я принялась вытирать запекшуюся кровь с его виска. Он дернулся, но глаза его неотрывно следили за каждым моим движением. Нанеся мазь и на этот раз, я осторожно перевязала рану. Почему его раны затягиваются от моего прикосновения? Никогда раньше такого не было. Или дело в нем?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Готово. Можешь пойти в ванную и освежиться. Сменная одежда там есть, — я кивнула на дверь напротив.

Он молча направился в ванную. Даже после моего спасения он смотрел на меня свысока, словно я ничтожное существо, посмевшее прикоснуться к небожителю.

Плевать! Я все равно не оставила бы его умирать.

Убрав бинты, я пошла на кухню накрывать на стол. Завтрак еще горячий. Интересно, он станет есть то, что я приготовила?

Пока я расставляла тарелки и приборы, меня не покидали мысли: как объяснить Юфирену появление незнакомца? Что, если они сразу же начнут драку? А вдруг он обвинит меня в том, что я спасла врага? Будем надеяться, все обойдется.

Погруженная в свои размышления, я не заметила, как демон возник у меня за спиной. Как долго он там стоит? Скрестив руки на груди и облокотившись о дверной косяк, он изучал меня. Он был поразительно красив. Короткие черные волосы, высокий, с развитой мускулатурой. В его темно-синих глазах, казалось, можно утонуть. Весь его облик источал опасность.

— Рубашка маловата, — недовольно заметил он. И правда, сейчас, когда я внимательно на него посмотрела, стало очевидно, что рубашка ему как минимум на два размера будет меньше.

— Зато штаны впору! — Я отвернулась к столу и принялась разглаживать невидимые складки на скатерти. — Садись, пожалуйста, пока не остыло.

Он ничего не ответил и прошел к столу, усевшись напротив меня. Я не стала ждать и принялась за еду. Он с недоверием взглянул на тарелку и начал ковырять еду вилкой, будто пробуя ее на яд. С видимым усилием он все же начал есть.

— Благодарю за трапезу. В благодарность за спасение, я отвечу на твои вопросы, смертная, — с неожиданной вежливостью произнес он. Я чуть не подавилась вилкой от такой любезности.

— Во-первых, перестань меня так называть. Меня зовут Ева! Во-вторых, кто ты? И как ты здесь оказался?

— Мое имя Марбас Уфир Лерайя — Повелитель Демонов, Хозяин Темного Подземелья и Хозяин Гримуара, что скрыт в тебе.

Эти слова эхом отдавались в моей голове. Вопросов становилось все больше. Он — хозяин гримуара? Но как? Он не похож на «древнего», слишком молод и в отличной форме. Что он собирается со мной сделать?

— И что ты сделаешь? Убьешь меня?

— Это слишком просто…

Глава 11. Хозяин гримуара.

Марбас

Столько лет, потраченных на бесплодные поиски… И вот слабый отголосок знакомой магии коснулся моего сознания два месяца назад. Наконец-то! Кто-то нашел его. Осталось лишь дождаться следующего всплеска силы, и гримуар станет моим.

Сегодня этот день настал! Сила гримуара пульсирует, ощутима как никогда. Его используют активно, пусть и не в полную мощь, но достаточно, чтобы я мог его отыскать. Ярость клокотала во мне. Сила гримуара манила, звала, но источник оставался скрытым. Казалось бы, ответ очевиден – столица. Но зов шел с другой стороны. Жадно вперившись в карту, я попытался определить направление. Земли кригеров?! Неужели они настолько глупы, чтобы прятать его там? Гримуар принадлежит только мне. Пока моя армия отвлекает их внимание в столице, я доберусь до него.

Расправив закостеневшие крылья, я ринулся в полет, оставив свою крепость. Слишком много времени прошло с тех пор, как я покидал пределы нашего защищенного укрытия.

Летел долго, но, судя по зову, гримуар был близко. Неожиданно из ниоткуда появился мой советник, Скурт. Он увязался за мной следом.

— Скурт?! Что ты здесь делаешь?

— Господин, я не могу позволить вам отправиться в одиночку. Я обязан обеспечить вашу безопасность.

— Мне казалось, я приказал тебе следить за ходом битвы наших воинов.

Скурт не успел ответить. В нас полетели огненные шары, выпущенные с земли.

Заметили?

Небольшой отряд кригеров. С ними легко разделаться. Но в стороне от них стоял воин, эльф, и тоже атаковал огненными заклинаниями. Что он здесь забыл? Его аура силы высока, с ним возни не наберешься. Хотя, из него выйдет отличный заложник.

— Господин, я займусь ими. – Скурт, словно тень, метнулся вниз и начал атаковать.

— Оставляю их тебе, но мага не убивай. Он нужен мне живым. – я указал на одинокого воина.

— Будет исполнено.

В этот миг меня опутала огненная сеть. От нее я увернулся, но от следующего огненного шара уйти не успел. Взрывная волна подбросила меня, обжигая плоть. Я даже не успел осознать, как рухнул на землю и потерял сознание.

Какого демона?! Как они смогли меня ранить?

Очнувшись, я ожидал увидеть себя в окружении врагов. Вместо этого надо мной склонилась девушка в странных одеждах.

Я попытался придушить её, но острая, обжигающая боль пронзила грудь. Попытка оттолкнуть её обернулась лишь новой вспышкой агонии – рана была слишком глубока, чтобы позволить мне сбежать. К моему изумлению, девушка не обратилась в бегство при виде демона, а, напротив, настойчиво предлагала помощь. Что происходит? Почему рана отказывается затягиваться? И что эта смертная делает в такой глуши? Гримуар был где-то рядом, но я не мог определить его местоположение. Когда девушка привела меня в свой дом, окружённый мощным защитным куполом, ответ озарил мой разум.

Снова поражённый, я наблюдал, как она обрабатывает мои раны, сосредоточив всё своё внимание на энергии гримуара. Его аура исходила от неё. Как? Гримуар внутри неё? В этом хрупком создании? Неужели эта идиотка не знает, что нельзя сливать душу с магическим артефактом? Тем более с таким мощным! И уж тем более человеку!

Может, этот одинокий воин и есть её муж? Тогда становится понятно, почему столь сильный маг прозябает здесь, вдали от столичной суеты. Тогда что она задумала, зачем спасла?

Мне даже стало приятно наблюдать за ней. Нежная, дерзкая, совершенно не испытывающая страха передо мной. Это забавляет. Давно я не встречал столь непокорных женщин. Эта мысль пробудила во мне нечто давно забытое. Девушка залечила мои раны и даже накормила вкусным ужином. Неужели она сама его приготовила? За своё спасение я в долгу перед ней.

Что ж, я решил открыть ей свою истинную сущность. На её лице не отразилось и тени страха. Лишь лёгкое недоумение. Но затем она снова начала дерзить, утверждая, что я собираюсь её убить. Это вызвало у меня смех. Она не робкая мышка, боящаяся смерти и каждого шороха, – она дикая кошка. Прекрасное создание, которое сегодня согреет мою постель. Но сперва нужно придумать, как разорвать её связь с гримуаром.

К сожалению, нашу беседу грубо прервал мой советник Скурт. Он ворвался в дом, словно разъярённый зверь, круша всё на своём пути. Вероятно, он решил, что меня пытают или убивают, но вместо этого застал меня на кухне, в непринуждённой обстановке беседующим с девушкой в странной одежде.

– Ты вовремя, Скурт.

Девушка посмотрела на Скурта, затем снова перевела взгляд на меня. Она уже собиралась высказать своё возмущение, но лёгким движением руки я погрузил её в сон. Она едва не упала со стула, но я успел её подхватить.

– Открывай портал, Скурт. Нам пора.

– Господин, зачем она вам? – Скурт с непониманием смотрел на спящую девушку.

– Она пойдёт с нами. А если будешь задавать вопросы, оставлю тут твоё тело.

Скурт мгновенно уловил мой намек и принялся колдовать над порталом, активируя амулет на своей шее. С драгоценной ношей на руках я шагнул в разверзшуюся тьму перехода.

Миг — и мы уже в крепости. В центре огромного зала стояла клетка, а в ней томился наш новый пленник. У клетки, словно дикая кошка у аквариума, грациозно восседала Апфирия, с нескрываемым любопытством изучая экзотический трофей — эльфа, источающего магию огня. Она всегда встречает меня в главном зале, будто ждет хозяина с охоты, чтобы одним взглядом снять бремя усталости. Но сейчас не до нежностей. Сегодняшняя ночь обещала стать особенной: я намерен щедро отблагодарить свою спасительницу. Пусть познает истинное наслаждение в объятиях демона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мой господин, вы вернулись! Ранены? — Апфирия почти парила ко мне, но, заметив девушку на моих руках, застыла, словно пораженная молнией, и замедлила шаг.

— Нет, — отрезал я, поворачиваясь к советнику. — Скурт, приведи себя в порядок и жди меня в кабинете для отчета. Пленника — в темницу, на допрос.

Скурт поклонился и торопливо удалился, а к клетке уже спешили стражники. Я собирался уйти, когда меня окликнули.

Ах да, это же, вероятно, ее муж…

— Ева?! Что вы с ней сделали?! — В голосе его клокотала ярость, в глазах плескалась ненависть.

— Не волнуйся, теперь она в надежных руках, — ухмыльнулся я, наблюдая, как его гнев вспыхивает с новой силой.

Ух, как разошелся…

— Апфирия, приготовь ванну и одежду для этой девушки. Все должно быть безупречно. — Она молчала, не отрывая взгляда от пленницы. — И чтобы ни один волосок не упал с ее головы! Иначе верну тебя туда, откуда взял! — Мои слова, словно ледяной душ, привели ее в чувство, и она, склонив голову, подчинилась.

— Нет! Ева! Ева! — кричал пленник, когда стражники тащили его прочь. — Я убью тебя, демон! Убью! — Его вопли стихли, а я, невозмутимый, покинул зал.

По прибытии в свои покои я аккуратно уложил девушку на кровать. Ее равномерное дыхание свидетельствовало о глубоком сне, а грудь медленно поднималась и опускалась в такт. Я присел на край кровати и, едва касаясь, провел тыльной стороной ладони по ее лицу. Нежная, бархатистая кожа вызвала у меня восхищение. Мне стало интересно, насколько сладки ее губы, которые, судя по голосу, могут обладать изысканным вкусом.

Для обеспечения безопасности и сокрытия истинной сущности девушки, необходимо было наложить на нее несколько артефактов защитного характера. Сейчас наиболее разумным решением было представить ее как мою новую наложницу. Это позволило бы избежать лишних вопросов и подозрений. Я не могу внушать страх подданным без магической силы, а она как открытая книга моей слабости.

Осознание того, что гримуар, который я кропотливо собирал на протяжении многих лет, оказался в руках молодой девушки, вызвало у меня смешанные чувства. С одной стороны, это было беспрецедентным событием, требующим тщательного анализа. С другой стороны, я не мог не испытывать предвкушения от возможности вернуть утраченное и, возможно, даже расширить свои знания и возможности.

В свете сложившейся ситуации, я решил использовать девушку в своих целях, пока не найду способ высвободить силу гримуара. Я намеревался подчинить ее своей воле и превратить в послушную марионетку, которая поможет мне в достижении моих целей. Это позволило бы мне не только вернуть гримуар, но и получить ценную информацию о его возможностях.

Глава 12. Похищение.

Миктир

Уже целую неделю я был отрезан от Евы, словно нас заключили в невидимый кокон. Бесконечные, изматывающие бои с демонами доводили до исступления. Их безмолвное наступление, без единого требования или условия, казалось зловещим фарсом. И вот, словно молния, озарило сознание: их истинная цель! Они бросили все силы, чтобы отвлечь нас, чтобы наше внимание было приковано к этой бессмысленной бойне. Пока мы сдерживали их натиск, они нанесли удар туда, где этого ждали меньше всего – по самому ценному созданию. Они знали, где она.

Когда я поделился своими опасениями с Алукардом, он с мрачной тревогой сообщил, что и сам не может связаться с братом. Не теряя ни секунды, я потребовал открыть портал. Алукард попытался меня остановить, но тщетно. Миг – и портал распахнулся, выплеснув нас перед родным домом.

– Что за чертовщина здесь творится? – спросил Алукард, впиваясь взглядом в мое лицо, словно ища ответа.

Первый же взгляд на разруху все расставил по местам: нападение. Защитный барьер сломан, перед домом – следы ожесточенной схватки. Юфирена нигде не было видно. С диким ужасом в сердце я бросился в дом, в безумной надежде найти Еву. Сердце болезненно заныло от недобрых предчувствий. Неужели они забрали мою девочку?

В отчаянии я перерыл каждый уголок, но ее нигде не было. Ярость, холодная и всепоглощающая, сковала меня. Кто посмел поднять руку на нее? Выскочив на улицу, я увидел, как Алукард безуспешно пытается установить ментальную связь с братом.

– Ее нигде нет, Юфирена тоже, – произнес я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

– Успокойся, мы найдем их, – ответил Алукард, видя мое состояние и пытаясь хоть немного меня успокоить.

– Нельзя было оставлять ее. Нужно немедленно организовать поиски. Выяснить, куда они ее забрали.

– Их, – поправил меня Алукард.

– Да, их. Идем, нужно изучить карты и отправить разведчиков.

Мы вернулись в дом и принялись восстанавливать разрушенную защиту. Вскоре во все уголки континента были разосланы лазутчики с заданием найти Еву. Нужно прочесать каждый дюйм земли! Она не могла просто исчезнуть.

– Удалось ли узнать что-нибудь о местонахождении Марбаса?

– Миктир, о нем не было ни слуху ни духу уже несколько сотен лет. Мы понятия не имеем, где его искать.

– Но ведь демоны откуда-то появляются?

– Они возникают перед нашими стенами из самых отдаленных уголков. Определить точное место невозможно.

– И что теперь делать? – Отчаяние душило меня. Моя девочка в лапах чудовища, а я бессилен что-либо предпринять.

Я опустился в кресло и откинулся на спинку, в тщетной попытке найти хоть какую-то зацепку, но в голове роились лишь вопросы. Бездействие было невыносимо. Сидеть сложа руки – выше моих сил. Нужно найти заклинание поиска. Может, хоть какая-то польза будет. Но что, если Марбас уже скрыл ее от любых поисков? Тогда это будет пустая трата времени. Ева даже не подозревает о той невероятной силе, что дремлет в ней. Ее мощь непомерна.

Ева

Пробуждение наступило мягко, словно растворяясь в зыбкой дымке сна. Веки дрогнули, открывая вид на незнакомый мир, но сознание еще цеплялось за ускользающие обрывки памяти. Демон, которому я опрометчиво помогла… Хозяин гримуара… Вещи, что слилась с моей душой. Затем еще один демон, чья аура источала неприкрытую враждебность.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в просторной, залитой рассеянным светом комнате без окон. Огромная кровать манила сочным синим шелком постельного белья. У стены приютился стол со стулом, одинокие островки в этом нарочито приветливом, но очевидно тюремном пространстве. Меня похитили – это было ясно. От осознания коварных планов демона по спине пробежал холодок. Нужно выяснить, что ему от меня нужно, притворившись покорной и наивной, потом как можно скорее понять, где я, и спланировать побег.

Черт! Во что я ввязалась?

Заглянула в ванную комнату. Ничего особенного, просто опрятное и удобное помещение.

Внезапно двери распахнулись, и в комнату вплыла высокая брюнетка в вызывающе откровенном наряде. В ее сиреневых глазах плескалась темная, недоброжелательная сущность. За ней вереницей втянулись четыре служанки.

— Подготовьте ванну, отмойте ее. Принесите обед и платье.

Служанки, словно по мановению волшебной палочки, принялись исполнять приказ. Брюнетка приблизилась, окинув меня презрительным взглядом. На ее лице не было и тени сочувствия, лишь брезгливость. Прикосновение к моим волосам вызвало волну отвращения.

— Не переживай, жалкая кукла, – процедила она, – ты лишь временная игрушка для нашего господина. Сломаешься – выбросят, как и остальных.

— Я не игрушка! – выпалила я, отбрасывая ее руку. – И уж точно не дешевая подстилка, как некоторые.

Звонкая пощечина обожгла щеку.

— Апфирия, довольно! – Голос, словно удар грома, разнесся по комнате. В дверях стоял мужчина – тот самый, ворвавшийся в мой дом, как ураган. – Ты свободна.

Девушка, сгорая от злости, бросила на меня испепеляющий взгляд и, сжав зубы, покинула комнату.

Мужчина оказался невысоким демоном. Короткие русые волосы, скрытые под строгим костюмом, не выдавали его сущности. Рогов не было видно, но глаза… Ярко-голубые, гипнотические, словно два бездонных омута. Черная маска скрывала часть лица, добавляя облику зловещей загадочности.

— Прошу прощения за выходку нашей Апфирии. Она излишне эмоциональна. – галантно произнес он с нотками стали.

— Ну-ну.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Демон распахнул передо мной бархатную шкатулку, словно открывая врата в мир искушений. Внутри, словно пойманная в сети света, покоилась тончайшая ювелирная работа – браслет. Плетение напоминало изящную лозу, с крошечными листочками, словно застывшими в вечности, и вкраплениями солнечных, янтарно-желтых камней. Изысканное творение. Что это? Попытка очаровать? Подкупить?

— Прошу вас, примите сей дар от господина Марбаса.

— Я не могу… не приму.

Инстинктивно отпрянула я.

— Прошу, пересмотрите свое решение. — Скурт склонился, обдавая меня ледяным дыханием своих слов. — Это… защита. Знак неприкосновенности. Вы же здесь, среди демонов, таятся многие опасности.

Его слова, словно змеи, скользнули в мое сознание, отравляя сомнения. Воспоминание о надменном взгляде той брюнетки… Может быть, стоит принять его защиту? Я взяла браслет, и холодный металл коснулся моей кожи. В тот же миг украшение словно ожило, уменьшаясь и плотно обвивая мое запястье, словно вторая кожа.

— Теперь я откланяюсь. Позвольте пожелать вам всяческих благ. — Скурт уже разворачивался к двери.

— Я выставлю вам счет за сломанную дверь. Господин…

— Скурт. Можете звать меня Скурт. И… добро пожаловать в обитель демонов!

Он одарил меня усмешкой, заметив отражение ужаса в моих глазах, и исчез.

Я осталась наедине с четырьмя абсолютно идентичными служанками, словно сошедшими с одного конвейера. Как бы я ни сопротивлялась, они окружили меня, словно хищные птицы добычу, и принялись мыть и кутать в полотенце, одновременно суша волосы. Вскоре передо мной возник огромный поднос с яствами, поставленный на низкий столик. Девушки молча удалились, оставив меня наедине со своими подозрениями. Не замышляют ли они чего?

Незнакомые ароматы ударили в нос, будят аппетит, который я тщетно пыталась унять. Передо мной дымилась миска с густой, пряной похлебкой, украшенной аппетитными ломтиками мяса, свежеиспеченные лепешки, румяные мясные колбаски, щедро политые алым соусом, и глиняный кувшин с рубиновой жидкостью.

Каждое блюдо было восхитительно. Нежное мясо таяло во рту, обволакивая язык. Колбаски хрустели на зубах, источая сок. Но лишь доев всё до последней крошки, я осознала свою ошибку. Мой рот горел. Пылал адским пламенем.

Сколько же перца они сюда насыпали?

Казалось, я задохнусь и сгорю одновременно. Пока я пыталась отдышаться, вернулись служанки с платьем. У одной из них был графин с водой, который я сразу выхватила из ее рук и осушила. Утолив дикую жажду, я отдышалась и посмотрела на платье. Его даже нельзя назвать платьем. Наряд отлично подошел бы какой-нибудь «горячей» наложнице. Платье сшито из ярко-красных лоскутков и собрано несколькими драгоценными брошками. Мне кажется, при каждом движении оно будет оголять все тело. Нет, это я не надену. Служанки забрали поднос и оставили меня одну.

То, что я научилась пользоваться магией, давало огромную возможность самой колдовать одежду. Создала легкое платье стиля ампир в светло-голубом цвете с закрытым верхом и рукавами. На ногах легкие туфельки без каблука. Собрав волосы в высокий хвост, я села в ожидании моего тюремщика. Надеюсь, хоть получится поговорить с ним. Я хочу узнать все о гримуаре.

Глава 13. Заговор змеи.

Апфирия

Как это вообще могло случиться? Откуда взялась эта выскочка?

Злоба клокотала во мне, отравляя каждый вздох. Я помнила, как меня, едва появившуюся в замке, использовали как половую тряпку, как попирали мою гордость. Лишь пройдя сквозь тернии унижений и лишений, я сумела вырваться из тени и обрести относительное благополучие.

И вот – откуда он выкопал эту жалкую девчонку в нелепом одежде? Почему он держал её в своих объятиях с такой трепетной нежностью?

Я всегда была самой приближённой к нему, его любимицей, как я считала. Господин никогда не позволял себе таких нежностей со мной. Как он мог выбрать эту мелкую, ничтожную сошку себе в наложницы? Новые фаворитки появлялись в замке на одно мгновение, чтобы исчезнуть навсегда. Их сломанные судьбы и истерзанные тела выбрасывали за стены замка, словно их никогда и не существовало. Но я… Я всегда была умнее, проницательнее, ближе к нему, я почти достигла своей цели – стоять рядом с господином, и тут…

Я решила взглянуть на неё поближе под предлогом выполнения приказа. Уже с первого взгляда она вызвала у меня приступ ненависти. От неё исходила аура наивной доброты, какая-то болезненная нежность и этот невинный, обманчивый взгляд… Эта игрушка сломается очень быстро.

Я едва успела намекнуть ей о её жалкой судьбе, как она дерзко оскорбила меня. Я хотела преподать ей урок, но нас грубо прервал Скурт. Ничего, я найду другой способ избавиться от неё.

Я буду следить за каждым её шагом, выжидая подходящий момент, чтобы эта девчонка исчезла навсегда. Господин даже не успеет запомнить её имя. Или… Или она здесь не случайно?

Я не успела дойти до своих покоев, как меня грубо схватили за плечо и развернули – это был Скурт. Он вцепился в моё горло и прижал к холодной каменной стене коридора.

Что он себе позволяет?

Оглянувшись по сторонам, он заговорил полушёпотом:

– Что ты творишь?! Господин строго запретил её трогать!

– Уже пресмыкаешься перед ней? Она всего лишь очередная, временная прихоть господина, – прохрипела я со злобой.

– Если ты причинишь ей вред, твоя голова украсит флюгер на одной из башен замка, – он сжал моё горло ещё сильнее.

– Скурт, что за бред ты несёшь?! Неужели она этого стоит?

– Не смей ничего предпринимать без моего ведома!

– Убери свои грязные руки, пока я не закричала!

– Я тебя предупредил, Апфирия. Она не так проста, как тебе кажется.

Он ушёл, оставив меня в тишине, гулкой от его слов. Каждое из них – ледяное доказательство: эта девчонка – угроза. Она не задержится здесь, я позабочусь об этом.

Раздумья плели кокон вокруг меня, пока я брела по коридору к своим покоям. Переступив порог своей комнаты, я словно выпустила стаю гончих – раздала чёткие указания преданной служанке. Ещё несколько девушек из прислуги, словно тени, должны были следить за каждым её шагом, донося лично мне. Сегодня господин не удостоит меня своим вниманием. Что ж, тем лучше. Есть слабая надежда выскользнуть к алхимику. У него должно найтись зелье… или подходящее заклинание.

Пришлось красться к его лаборатории незамеченной, осыпая карманы стражников звонкой монетой. Нырнув за дубовую дверь, я сбросила капюшон и обернулась.

— Апфирия?! — изумление исказило его лицо. — Давно не заходила. Неужели снова?!

Фео, как всегда, был погребён под завалом книг и стеклянных колб, склонившись над очередным образцом.

— На этот раз всё серьёзнее, Фео. Мне понадобится нечто большее, чем обычно.

— Апфирия, ты неизменно ослепительна, — мужчина оторвался от работы и приблизился, склонившись в приветственном поклоне. — Твоя красота не подвластна времени.

— Это твоя заслуга, Фео, — усмехнулась я.

Фео был простым лекарем, пока не попал в демонический плен. Там его талант расцвёл буйным цветом, порождая жуткие зелья и заклинания: порча ауры, похищение магии, смертельные яды, приворотные зелья, мази и настойки для любых целей. С начала нашей тёмной дружбы минули годы. За это время я не раз прибегала к его мрачным услугам. Избавление от неугодных мне – для него прекрасная возможность испытать очередную смертоносную новинку.

Магический огонь плясал в жаровне, выхватывая из темноты безупречный порядок в его лаборатории. Редкие растения, словно засушенные бабочки, покоились в подписанных банках на верхних полках. Большинство из них я видела впервые. Столы пестрели стеклянными колбами и пробирками, выстроенными по размеру на специальных подставках.

Собирать ядовитые растения отваживались немногие. Добровольцев в этом деле всегда не хватало, поэтому Фео ходил за ними сам. Желающих заполучить хотя бы одно зелье было предостаточно, поэтому готовые образцы хранились в шкафу под усиленным защитным заклинанием. Увы, всегда находились глупцы, пытавшиеся похитить его творения. Их ждала мгновенная и мучительная расплата за свою дерзость.

После его трудов он предстал передо мной не дряхлым старцем, заросшим мхом и пахнущим затхлостью, каким я помнила его при первой встрече, а воплощением профессора высшей магической категории. Высокий, статный, с ниспадающими русыми волосами, он казался лишь немногим старше Скурта. Аккуратная оправа очков придавала облику пикантную сексуальность. Белоснежный халат накинут поверх такой же рубашки, а черные брюки идеально облегали бедра. Не знай я, кто он на самом деле, вполне могла бы спутать с самим господином.

— Итак, что тебе нужно сегодня, дорогая?

— Мазь из цветков фенса. А также средство сокрытия ауры. Для начала это. И, пожалуйста, свежий парализующий настой.

Он кивнул и направился к массивному шкафу, окованному замками. Сняв с шеи ключ, пробормотал заклинание на древнем наречии, вычертив в воздухе причудливый символ. Только после этого вставил ключ и повернул до щелчка. Он начал извлекать склянки и пузырьки, складывая их в небольшой шелковый мешочек.

— Осмелюсь предложить новейшую разработку: настой из листьев дерева винтел. Его аромат разожжёт в мужчине неутолимую жажду близости на всю ночь, — он продемонстрировал мне крошечный флакон с пульсирующей розовой жидкостью.

— Отлично, беру. — он едва не вложил флакон мне в руки, но в последний момент отдёрнул.

— Оплата вперёд! Мои услуги «молчания» значительно возросли в цене. — В серых глазах сверкнул нездоровый азарт.

Без лишних слов я подошла к его столу, достала из потайного кармана плаща увесистый мешочек, доверху набитый драгоценными камнями, и бросила его на столешницу. Лицо Фео не дрогнуло.

— Этого мало.

Я выложила второй мешочек.

— Я бы предпочёл ту же оплату, что и в прошлый раз. — Он приблизился вплотную, убрал прядь волос, упавшую мне на лицо, за ухо. — Мне нужна ты.

— Что?! — изумление пронзило меня.

— И я дам тебе всё, что только пожелаешь.

Я оказалась в щекотливой ситуации, но ради достижения цели я готова на всё. Какую бы цену ни пришлось заплатить.

— Согласна.

В мгновение ока его губы накрыли мои. Страстный, обжигающий поцелуй. На миг мне показалось, что он мне нравится, но это всего лишь наваждение. Даже так, я должна идти до конца.

Его руки медленно расстёгивали пуговицы на моей накидке. Одежда скользила на каменный пол, оставляя меня обнажённой. Горячие поцелуи, опаляя мою кожу, спускались всё ниже. Разжигая пламя желания. Подхватив меня на руки, он прижал к себе, и я обвила его ногами.

Он овладел мной прямо на своём столе. Небольшая плата за достижение своей цели, и я заплачу её, чтобы получить желаемое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 14. Сладкие речи тюремщика.

Ева

Ожидание тянулось, словно патока, обволакивая своей тягучестью каждый нерв. Время словно застыло, пока я, пленница собственных мыслей, изучала каждый завиток паутины в углу этой комнаты, каждую трещинку на потрескавшейся штукатурке.

«Лишь бы получилось договориться», – шептала я про себя, умоляя небеса, чтобы Марбас не прибегнул к своей привычной грубости.

Убаюканная однообразием ожидания, я провалилась в беспокойный сон. Сквозь пелену грез пробивался голос, в котором теперь я узнавала Марбаса. Слова его звучали как отдаленное эхо, смысл ускользал, растворяясь в полумраке. Песня? Заклинание? К чему это все?

Внезапно, словно удар молнии, я осознала присутствие Марбаса в комнате. Он вошел бесшумно, словно тень, не нарушив тишины ни единым звуком. Лег на кровать рядом, не говоря ни слова.

— Я знаю, что ты не спишь, Ева, — прошептал он, и его рука скользнула по моей щеке, обжигая холодом.

Этот жест вырвал меня из оцепенения. Распахнув глаза, я вопросительно посмотрела на него.

— Это не то платье, что тебе принесли, раздевайся, — приказал он, и от этой прямоты у меня перехватило дыхание.

— Что?! С чего вдруг? — я открыла рот от такой наглости.

— Я найду твоему прекрасному ротику применение получше, чем повышать на меня голос, — его голос, грубый и настойчивый, прозвучал как удар хлыста.

— Я вообще-то хотела поговорить о гримуаре, а не прыгать сразу к тебе в койку.

— Но ты уже в моей койке, — ухмыльнулся он, устраиваясь поудобнее и глядя мне прямо в глаза. Его поведение возмущало. Вскочив с кровати, я отступила на несколько шагов.

— Меня зовут Годфрен Еванлия, и как гражданка Иепларии я требую объяснений причины моего похищения и цену выкупа, — выпалила я, сама не понимая, зачем несу этот бред. Главное – увеличить расстояние между нами и выудить хоть какую-то полезную информацию.

— Интересно… — протянул он, закинув руку за голову. Его взгляд стал острым и внимательным.

— Что ты со мной сделаешь?

— Ничего плохого. Просто заберу то, что принадлежит мне.

— Гримуар нельзя забрать! Ритуал был прерван, и он впитал мою душу. Вы убьете меня, так и не получив желаемого!

— Ритуал? Хм… — он вдруг посерьезнел. — Кто его проводил? Мне нужны подробности. — Марбас сел на край кровати и сверлил меня взгляд. — Гримуар был написан моей рукой и моей кровью и лишь я могу помочь тебе.

Я ему не верю! Каждое его слово — отравленная сладость, не приносящая ни капли облегчения. Затаённый план? Несомненно. Он намерен уничтожить меня, вопрос лишь во времени и изощрённости исполнения. Нельзя позволить ему этой возможности, ни в коем случае. Даже ничтожная надежда на освобождение от проклятого гримуара меркнет перед необходимостью его уничтожения. Придётся играть по его правилам, притвориться покорной и проникнуть в его цитадель знаний, в его библиотеку. Там я найду ответы, узнаю всё о нём, о его гнусных планах. Это мой единственный шанс. Марбас мечтает сломить мою волю, превратить в послушную марионетку, но я не допущу этого.

— Я согласна не бежать, но и ты не смей держать меня, словно пленницу. Я не твоя собственность!

— Как наивно, девочка! Ты принадлежишь мне всецело и безраздельно, — прошипел он, приблизившись вплотную и грубо схватив меня за подбородок. Холод сковал мое сердце. — Будешь покорна — я, так и быть, не причиню тебе боли больше, чем удовольствия. Возможно, эта ночь станет лучшей в твоей жизни.

Его взгляд, пронзительный, обжигающий, лишал меня воздуха.

— Ты сказала Годфрен?

— Да.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— Символ их герба?

— Распущеный цветок.

К чему эти вопросы? Неужели… неужели он что-то знает о моей семье?

Он отпустил меня и отступил на шаг, окинув оценивающим взглядом, словно видел впервые. О чём он так задумался?

— Идём со мной. — Он сжал мою руку, и мы направились к выходу. Что он задумал, что скрывается за этой внезапной переменой?

В тягостной тишине мы миновали несколько каменных коридоров без единого окна — настоящая крепость. Пока я плелась следом, меня прожигали взглядами служанки, полными зависти и ненависти. На Марбаса же они смотрели с неприкрытым восхищением, с обожанием, граничащим с безумием.

Наконец мы остановились перед огромной дверью, сделанной из массивного чёрного дерева, окованного металлом. Не отпуская моей руки, Марбас произнёс странное заклинание, и дверь распахнулась. Переступив порог, я поняла — это библиотека.

Просторный зал, была заставлен шкафами, битком набитыми книгами. Пока я зачарованно вертела головой, Марбас, словно хищник, на мгновение задержал на мне взгляд и, не говоря ни слова, потянул за собой.

В центре зала, словно око вселенной, покоился стол, на котором возвышалась идеально круглая сфера. Она излучала мягкое, призрачное свечение, которое по мере нашего приближения становилось все ярче и настойчивее.

— Коснись ее, — сухо велел он, отпуская мою руку.

Я тут же потерла ноющее запястье, словно освобождая его от невидимых оков. Чуть руку не оторвал.

— Зачем? — выдохнула я, стараясь скрыть раздражение.

— Ева, не заставляй меня сделать больно!

С неохотой подчинившись, я приблизилась и коснулась теплой, идеально гладкой поверхности. В тот же миг зал ослепила вспышка ярчайшего света, столь же внезапно погасшая. Сфера поглотила весь свет, став абсолютно черной, а затем в самой ее глубине зародился пульсирующий, багрово-красный сгусток.

— Все ясно. Идем, — отрезал Марбас, словно получив ответы на все свои вопросы.

— Что это значит? Куда мы направляемся?

Не удостоив меня ответом, он вновь грубо схватил меня за запястье и потащил по извилистым коридорам. Лишь вернувшись в комнату и захлопнув за собой дверь, он заговорил, его голос обжигал холодом:

— Раздевайся! — с этими словами он принялся срывать с себя рубашку.

— Что, опять? — в голосе прозвучало отчаяние.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— У меня есть способ извлечь гримуар из твоего тела! — его руки уже коснулись ремня брюк, и внезапное предчувствие сковало меня ледяным ужасом. Что задумал этот похотливый демон?

— Ты должна отдать мне себя, и душой, и телом! Мы соединим свои ауры в едином магическом потоке и разделим силу гримуара. Ты сможешь зачать от меня сына, который тоже станет носителем части его мощи.

— Ты в своем уме? Не смей ко мне прикасаться! — я отшатнулась, пытаясь найти опору в стесненном пространстве.

— Не смей прекословить! У меня нет времени на игры. Я сказал раздевайся, или я сделаю это сам!

— Лучше бы я оставила тебя гнить в той яме! Не стоило тебя спасать. Мой муж волнуется обо мне и обязательно найдет. Он разорвет тебя на куски, если ты прикоснешься ко мне!

— Не стоит так переживать, дорогая. Скоро ты станешь вдовой. И сама будешь умолять меня о большем, — прошипел он, сбрасывая последние остатки одежды и опасно надвигаясь на меня.

— Ты… Ты – псих! — поняв, что слова бесполезны, я решила действовать.

Собрав волю в кулак, я оттолкнула его и призвала свою магию, создавая лук, готовясь дать отпор. Натянула тетиву, направив острие стрелы прямо в его сердце. Марбас и бровью не повел. Моя самооборона ничуть его не удивила, лишь вызвала кривую усмешку. Он продолжал надвигаться, не сводя с меня прожигающего взгляда. Его нагота смущала, но я не позволила себе отвести глаза. Казалось, эта опасная ситуация лишь забавляет его. От его идеально сложенного тела исходила волна обжигающего жара.

— Стреляй! Чего ждешь? — Он придвинулся вплотную, острие стрелы уже царапало его грудь, проступая первой кровью. — Только не промажь.

Я могла одним движением оборвать его жизнь, положить конец всем страданиям, но… Обида, словно черная смола, снова затопила меня. Не могу. Просто не могу. Что-то внутри отчаянно сопротивлялось, терзало душу сомнениями. Даже когда я собирала волю в кулак, когда решимость, казалось, становилась сталью, все вновь обращалось пеплом горечи и разочарования. Сама мысль о том, что я могу причинить ему вред, ранила острее клинка. С трудом опустив лук, я шумно выдохнула. Магия рассеялась, и лук исчез, растворился в воздухе. Слезы, непрошеные гостьи, хлынули из глаз, обжигая щеки. Хотелось сквозь землю провалиться от собственного бессилия, от этой проклятой слабости. Я съежилась, ожидая неминуемой кары, но вместо этого Марбас шагнул ко мне и обнял. От изумления я вскинула голову, и тут же его губы коснулись моих. Легкое, едва ощутимое прикосновение, и я не сразу осознала, как начала отвечать на поцелуй. Невероятно… восхитительно… Забыв обо всем, я обвила его шею руками, углубляя поцелуй. Мир вокруг перевернулся. Все остальное перестало существовать.

Почему он так поступил? И почему я отвечаю? Это неправильно… так нельзя…

Я чувствовала жар его рук на своей коже. Они грубо, властно сжимали мою плоть, вырывая из груди стоны. Сопротивление было бесполезно, невозможно. Желание разгоралось с каждой секундой, с каждым его прикосновением. Требовательный и жестокий, грубый и дерзкий — и он мой. Сейчас, сгорая в его объятиях, я готова отдать ему себя без остатка. Он клеймил меня каждым поцелуем, и я жаждала еще. Больше! Он мой господин, и я буду повиноваться его воле. Прошу… Скорее…

В груди начал зарождаться ком. Что-то теплое и вязкое. Я задыхалась, словно в комнате не осталось воздуха. Мне хотелось кричать от переполнявших меня желаний и чувств. Но вдруг нас с Марбасом закружил вихрь. Легкий, светящийся, он начал сжиматься, сдавливая со всех сторон. Тяжелый ком в груди рвался наружу, и я больше не могла его сдерживать. Марбас даже не успел среагировать, чтобы остановить эту силу, как произошёл взрыв…

Я очнулась в мучительном забытьи. Тщетные попытки воскресить в памяти вчерашний вечер рассыпались прахом. Что произошло после нашего возвращения из библиотеки с Марбасом? Он нес какую-то сумбурную околесицу. Теперь в голове этого демона царит непроницаемая тьма. Он не тот противник, с которым я могу тягаться в хитрости.

Что, черт возьми, опять происходит?

Комната была чужая. Кровать стояла напротив распахнутого балкона. Осмотревшись, я не нашла поблизости злодея, посягнувшего на мою честь. Вчерашней одежды не было и в помине. Лишь странная, полупрозрачная ночнушка на мне. Поднявшись, я мгновенно освежилась мгновенно и преобразила наряд магией. Легкое лимонное платье с короткими рукавами, высоким воротом и кокетливым плиссированным подолом. Любопытство влекло наружу, и открывшийся вид ошеломил меня.

Не преступная крепость, а целый мир, скрытый в недрах земли. Огромное подземелье вмещало не только неприступный замок, но и целый город, прильнувший к его стенам. Из расщелины в скале низвергался водопад, питая изумрудное озеро. Каменные стены оплетал изумрудный мох и причудливые лианы, а сквозь отверстие в своде подземелья пробивались лучи небесного солнца.

Теперь стало понятно, как выглядит «темное подземелье», которым владеет Марбас.

Вид, конечно, завораживает, но нужно думать, как вырваться из этой западни. Мои размышления прервал утробный рокот в животе. Вернувшись в комнату, я увидела на столе поднос с едой.

Нет, на этот раз я не притронусь.

Собрав волосы в аккуратный пучок с легкими небрежно выпавшими прядями, я отправилась на поиски настоящего завтрака.

Открыв дверь из своей новой спальни, я тут же наткнулась на непроницаемый взгляд стражника.

— Госпожа, мне велено не выпускать вас из комнаты, — стражник говорил с непроницаемой серьезностью.

— Вы хотите, чтобы я умерла здесь от голода? Эти блюда невыносимо острые для меня, — мой вопрос заставил его замяться, словно он проглотил кость.

— Я прикажу подать вам другой завтрак.

— Нет, благодарю. Где у вас тут кухня?

Я была настроена твердо. После вчерашней пытки огнем я не собиралась полагаться на их «заботу». Вдруг это не просто острые специи, а ядовитая приправа из арсенала этой надменной змеи?

— Что здесь происходит? — голос Скурта, прозвучавший за спиной стражника, заставил того вытянуться по стойке смирно. — Доброе утро, госпожа Еванлия. Вы сегодня просто лучезарны!

— Благодарю вас.

— Господин Скурт, эта девушка желает покинуть комнату и лично посетить кухню. — Стражник заметно нервничал в присутствии Скурта. Неужели он здесь такая важная птица?

— Хорошо, сопроводите ее и, главное, верните обратно. Головой отвечаете за ее безопасность, — испепеляющий взгляд Скурта обернулся ко мне. — А вам, госпожа, советую не задерживаться. Господин Марбас навестит вас позднее.

Скурт ушел, не проронив больше ни слова. Стражник, словно марионетка, послушно повел меня вниз по лестнице. Пока мы шли по просторным коридорам, я увидела множество молодых служанок, снующих туда-сюда, словно встревоженные муравьи. Несколько раз мне попадались патрули стражи. У всех кожа отливала бронзой, но рога… Рога были самого разнообразного цвета, формы и размера. За ними было интересно наблюдать. Но еще интереснее было то, сколько любопытных взглядов провожало каждый мой шаг. Это было крайне неприятно. Среди этой суеты я старалась запоминать дорогу и одновременно безуспешно пыталась сообразить, где может находиться главный выход из этой проклятой крепости.

Пока мы шли, мой взгляд зацепился за сад во внутреннем дворе. Пышный, благоухающий оазис манил задержаться, понаблюдать, как ветер-художник, играючи, срывает лепестки с цветущих деревьев и расписывает ими воздух. Обязательно выкрою время для прогулки там. За садом виднелся проход, уходящий в сторону конюшен к задней части замка.

Наконец, мы вошли в огромный обеденный зал, а оттуда – на кухню, где царил настоящий хаос. В пестром вихре запахов невозможно было выделить хотя бы один. Симфония жарящегося мяса и приглушенный звон кухонной утвари эхом отдавались под высокими сводами. При нашем появлении все повара разом замерли, уставившись на незваную гостью.

— А ну живо за работу, мешки с приправами! — от этого утробного рыка воздух словно завибрировал, и демоны принялись усердствовать с удвоенной энергией. — Я вас слушаю! Что за надобность привела вас на мою кухню? — передо мной вырос исполинский повар с пепельной шевелюрой и едва заметными рожками. Его темно-бордовая форма была безупречно чиста. Без сомнения, он здесь главный.

— Господин Атилла, позвольте представить нашу гостью, леди Еванлию. Она изъявила желание лично посетить вашу кухню, — отчитался стражник, словно провинившийся мальчишка.

Шеф-повар Атилла окинул меня скептическим, прожигающим взглядом, словно пытался разглядеть спрятанные мотивы.

— Чем же я могу быть полезен этой юной леди?

— Прошу прощения, господин Атилла, но ваши блюда, к моему сожалению, слишком пряные для моего вкуса. Позволите ли мне приготовить себе завтрак самостоятельно?

— Только себе? Неужели вы эльфийка? Только они, неженки, жалуются на остроту в наших блюдах.

— Нет, я не эльфийка. И да, только для себя.

— Ладно, выдам тебе фартук и велю подготовить отдельный стол, коли уж так рвешься в бой. Но смотри у меня, я буду следить за каждым твоим движением! Не хватало ещё, чтобы ты испортила что-то из моих шедевров.

— Хорошо.

— А ты, — он ткнул пальцем в стражника. — Ступай-ка лучше за дверь. Я сам присмотрю за нашей гостьей.

Стражник поспешно скрылся, а меня проводили к свободному рабочему месту. Демоны-повара, окружив меня плотным кольцом, перешептывались и бросали подозрительные взгляды.

— Команды «трепаться» не было! Живо работать! — снова раскричался шеф-повар, и все вмиг снова занимались работой.

Как же я рада, что моя жизнь далека от этой кухонной лихорадки. Такое напряжение не для меня.

Атилла протянул мне зеленый фартук и повел на склад, разрешив брать все, что понадобится. Честно говоря, я еще не знала, что именно хочу приготовить. Но вдруг в голове всплыл образ завтрака из детства – яичный конвертик с ветчиной, сыром и укропом, каким меня баловала бабушка. Поджаренный хлеб с медом… А заметив слабосоленую рыбу, я решила дополнить завтрак легким салатом.

— Довольно необычное сочетание, — с любопытством заметил Атилла. — Ты раньше готовила такое?

— Конечно, — ответила я, и он задумчиво кивнул.

— Тогда сделай две порции. Заинтриговала.

— С удовольствием.

Я ловко подготовила ингредиенты и приступила к готовке под пристальным взглядом Атиллы. Сначала обжарила мелкие кубики ветчины, затем залила взбитым яйцом и посыпала тертым сыром. Когда конвертик схватился, завернула его и подрумянила с обеих сторон. Переложила на тарелку, украсив свежей зеленью. Салат получился еще быстрее: никаких хлопот с плитой – только свежие овощи. Нашинковала капусту и огурец, разложила полоски рыбы, посыпала крошечными зернышками, похожими на кунжут, и сбрызнула ароматным маслом. Ломтики хлеба, поджаренные до золотистой корочки, намазала маслом и щедро полила медом. Завтрак был готов.

Атилла все это время не отрывал от меня глаз. Я предложила ему разделить со мной трапезу, и он согласился, отправившись заваривать чай.

Я сняла фартук и небрежно бросила его на стол. И тут, словно из ниоткуда, появилась Апфирия, эта «наглая подстилка». Ее взгляд, оценивающий и холодный, тут же пригвоздил меня к месту.

— Вот как, разжаловали до кухарки? Идеально, это твоё истинное призвание, — процедила она, не скрывая презрительной гримасы.

Как же она меня бесит! Зачем явилась именно сейчас? Не подсыпала ли чего в стряпню, чтобы поскорее избавиться от меня?

— А тебя, вижу, в террариуме забыли покормить, раз приползла сюда? — съязвила я, стараясь сохранить видимость спокойствия.

Смысла моих слов она, конечно, не поняла, но интонацию уловила мгновенно. Схватив со стола одну из порций завтрака, Апфирия демонстративно швырнула её на пол.

— Переделывай, кухарка.

С обидой взглянув на плоды своего труда, я не успела и глазом моргнуть, как она плеснула мне на декольте платья какой-то алый соус.

Всё, это был предел моему терпению!

Я кинулась на неё, вцепилась в шелковистые волосы, но Апфирия оттолкнула меня и метнула в мою сторону огненный шар. Я лишь легко увернулась. Спасибо тренировкам с Юфиреном! Он влител в стеллаж с посудой, чудом никого не задев. Сократив дистанцию, я призвала магию и направила остриё стрелы ей в лицо. Такого поворота она явно не ожидала. Впервые я увидела в её глазах настоящий испуг. Убийцей я, конечно, не была, но для неё готова сделать исключение. Казалось, это восхитительное мгновение длилось целую вечность. И вдруг всё стихло. Я заметила, что вся кухня застыла, наблюдая за нашим поединком.

— Что здесь происходит? — прозвучал властный голос Атиллы, появившегося из-за спин зевак в сопровождении стражника, приставленного ко мне.

И где вы были раньше?

— Ещё раз приблизишься ко мне, и эта стрела окажется между твоих глаз.

— Ты не посмеешь! Господин убьёт тебя за эту дерзость!

— Да плевать мне на твоего господина! Он мне не указ! Я тебя предупредила.

Опустив лук, я позволила магии рассеяться. Решив, что здесь мне больше делать нечего, я направилась к выходу, бросив на прощание мрачный взгляд.

— Простите за беспорядок. — обратилась я к Атилле, смотревшему на этот хаос.

Под конвоем стражника я вернулась в свою комнату. Злая и голодная, я отправилась в ванную, решив просто понежиться в горячей воде. Когда я, закутавшись в полотенце, вернулась, на столе меня ждал поднос с завтраком и короткая записка.

«Госпожа Еванлия, простите мою дерзость, но вы так и не притронулись к еде. Я позволил себе добавить в ваш салат масло, настоянное на мяте и горных травах – оно придает ему более яркий, свежий оттенок.

P.S. Буду рад видеть вас на моей кухне в любое время.»

Эти простые слова зажгли на её лице робкую улыбку. Неожиданная, почти нежная забота незнакомого демона тронула до глубины души. Неужели он сам приготовил это для меня? Взяв кусочек салата, я сразу поняла – это не ее порция. Она никогда не добавляла перец в блюда, а здесь ощущалась едва уловимая пикантная нотка. Значит, это действительно творение Атиллы. Теплая волна разлилась по сердцу, смывая остатки тревоги.

«Надеюсь, на сегодня хватит неприятностей», - промелькнуло в голове. Хотя кое-что все еще не давало ей покоя, и это необходимо было выяснить…

Закончив с завтраком, я переоделась в лазурное платье, скроенное по тому же фасону, что и предыдущее, только без рукавов. В этот момент в дверь постучали.

Глава 15. Наказание или поощрение.

Марбас

Для её покоя я передал Скурту артефакт, броню от чужой магии, чьи камни должны были укротить её собственный бушующий поток. Тщетно. Девчонка не владела своей силой, как необъезженный конь. Но надежда приручить её еще теплилась. Я обуздаю её дар, низвергну её мощь до уровня покорности.

Как же я её желал… Уже предвкушал сладость победы в этой игре, где она — драгоценный приз. Неужели гримуар, что пылает в её крови, не влечёт её ко мне? Почему же тогда она трепещет передо мной, словно осенний лист на ветру?

Эта наивная девица даже не подозревает, какой силой обладает и какая честь — быть в моей власти. В её взоре пляшет не страх, а лютая ненависть. Давно мне не доводилось видеть столько ярости в человеческих глазах. Это опьяняет, но… Я жажду увидеть в них мольбу, желание.

Её дерзость удивила меня, когда она направила на меня стрелу. Любой другой уже спустил бы тетиву, не раздумывая. Я почти надеялся увидеть в её глазах растерянность, когда стрела бессильно отскочит от моей защиты. Но Ева вновь пошла наперекор моим ожиданиям. Она не выстрелила — она заплакала. Почему? Её слёзы… Они неожиданно ранили меня. В груди болезненно кольнула вина, что я стал причиной её страданий. Нестерпимо захотелось утешить её. Коснуться её губ…, и я словно ожил. Губы — сладкий нектар. Она даже ответила на мой поцелуй, но вдруг, словно прорвало плотину, неконтролируемая сила вырвалась наружу, едва не убив нас обоих. Если бы я был внимательнее, я бы успел подавить её эмоции. Но я был настолько ослеплён, что подверг её смертельной опасности. Даже браслет не смог сдержать её ярость.

Оставив девушку в другой комнате, я удалился в свои покои. Всю ночь я провёл без сна.

Невероятно, как её тело выдержало мощь гримуара во время ритуала! Это объясняет её происхождение… Она — потомок древних магов. Увы, не всё так радужно, как кажется. Гримуар медленно убивает её, а она даже не подозревает об этом. Извлечь его — значит обречь её на верную смерть. А она нужна мне живой. Единственный выход — разделить гримуар.

Едва я коснулся дверной ручки, намереваясь покинуть спальню, как в проеме возникла Апфирия.

— Я не звал тебя, Апфирия, — произнес я холодно. В ответ ее лицо исказилось, изображая обиду, и без того пухлые губы надулись.

— Но, мой господин, простыни холодные без вашего тепла, — проворковала она, и ее голос, когда-то манивший меня, теперь казался приторным сиропом. Желание, которое она некогда пробуждала, испарилось, оставив лишь раздражение.

— Попроси служанку принести зачарованный огонь. Его тепла хватит тебе надолго.

Я попытался обойти ее, но Апфирия преградила путь и, словно невзначай, коснулась моего паха. Нужно положить этому конец.

— Не смей покидать покои без моего разрешения, — прошипела она, — в противном случае я заменю тебя на более покладистую грелку в моей постели.

Высвободив себя из ее цепких рук, я решительно прошел мимо. Она не произнесла ни слова. В мыслях уже зрел план по приручению новой, гораздо более ценной игрушки.

Я направился в библиотеку, где меня ждал Скурт. Найденное знание требовало немедленного обсуждения, и я надеялся, что мои планы претворятся в реальность, кардинально изменив нашу жизнь. Прикосновение Евы к сфере подтвердило мою догадку. Я должен действовать быстро, чтобы защитить ее, иначе будет слишком поздно.

В библиотеке царил необыкновенный свет. Там, где раньше стояла сфера, теперь красовались два кресла и столик. Скурт уже восседал в одном из кресел, а на столе стояла початая бутылка и два стакана. Я опустился в кресло напротив и взял стакан.

— Удалось ли выжать хоть что-то из нашего пленника? — поинтересовался я, напоминая о трофее.

— Он оказался крепким орешком, — Скурт сделал небольшой глоток. — Но он на грани.

— Хватит тянуть! Либо добудь из него информацию, либо убей, — отрезал я, осушая стакан. Скурт тяжело вздохнул.

— Господин, когда вы, наконец, рассмотрите мое предложение насчет Апфирии?

— Я уже говорил тебе, она мне больше не подходит.

— Но она идеальная кандидатура!

— Больше нет. Я нашел ту, что намного лучше. Она из рода Годфрен.

— Это невозможно! Они все погибли, — Скурт был потрясен.

— Одна уцелела, и она, несомненно, единственная в своем роде.

На лице Скурта отразилось благоговение и нескрываемое волнение. Эта новость застала его врасплох, как никогда прежде.

— Я сейчас же начну приготовления, — он уже было направился к двери, когда стук стражника прервал его.

— Господин, простите за вторжение, но на кухне произошел инцидент… с участием госпожи Апфирии и госпожи Еванлии.

Ужас застыл в глазах стражника, когда мы со Скуртом в едином порыве пригвоздили его к стене.

— Что случилось? Что с Еванлией?

— С ней все в порядке, она в своих покоях. Но вот госпожа Апфирия… Она крайне расстроена. Сейчас она в саду.

Мы со Скуртом еле заметно выдохнули.

— Скурт, проводи Еванлию на мансарду и подготовь там все наилучшим образом. С Апфирией я разберусь сам.

— Вольно! — отчеканил я. Отдав честь, стражник поспешно ретировался, Скурт последовал за ним.

Все закрутилось в вихре дел. Я направился в сад, где, скорее всего, коротала время Апфирия. Я планировал отложить ее отъезд, но, видимо, придется поторопиться. В мои планы никак не входили бабские разборки.

Пройдя лестницы этажей и лабиринт узких каменных дорожек, я вышел к беседке, скрытой за стеной высоких кустарников. Это укромное место было надежно укрыто от посторонних глаз, и когда-то мы часто предавались здесь утехам с Апфирией. Но те времена так давно канули, что воспоминания потускнели и стали пресными.

В беседке я увидел сидящую девушку. Она изображала на лице скорбь и унижение – невинную жертву обстоятельств.

— Апфирия, ты начинаешь мне докучать?

Мой голос хлестнул, как кнут. Девушка мгновенно обернулась и рухнула к моим ногам.

— Мой повелитель, прошу о милости! Чем я прогневала тебя? Неужели ты решил заменить меня? О, за что мне это наказание?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты не выполнила мой приказ!

— Я готова понести любое наказание, господин! Исполню все, что прикажешь, — эту змею я слишком хорошо знал, чтобы безошибочно отличать правду от лжи в ее словах, и сейчас она лгала.

Сейчас я не мог думать ни о ком, кроме одной строптивицы. Сила гримуара властно звала меня. Это опьяняло и возбуждало до дрожи все мое тело. Я никогда прежде не испытывал ничего подобного, и чем дольше я тянул время, тем слаще казалось грядущее соитие. Сейчас Апфирия была как нельзя кстати.

— Все зависит от глубины твоего раскаяния в неповиновении. На колени перед своим господином! — не пришлось повторять дважды.

Апфирия сразу поняла мои слова и принялась за дело. Ее глаза блестели от предвкушения давней игры. Кровь уже кипела и после нескольких прикосновений девушки. Я заметил на балконе мансарды силуэт. Похоже, что Ева решила посмотреть в самый подходящий момент. Ее взгляд сразу был прикован к беседке, где сейчас мы находимся.

Пусть насладится этим представлением сполна.

Схватив девушку, поднял с колен и развернул к себе спиной. Разорвал тонкую ткань ее платья и начал сжимать белоснежную грудь. Кусая и целуя каждый участок тела, и прижался сзади. Изящное тело уже выгибалось навстречу моим ласкам. Ее возбужденное тело уже было готово. Сладкие стоны срываются с уст. Она выгибалась, чтобы подставить мне свои округлые бедра. Руками сжал их сильнее, чтобы услышать желанный крик. Девушка уже извивается, чтобы получить желаемое. Я взял ее настолько жестко, насколько это возможно. Вошел в нее во всю длину и вбивался в нежную плоть. Ее крики становились громче. Волосы растрёпаны по плечам. Прекрасно. Всю злость и желание я вбивал в ее сладкое тело с новой силой. Сжимал ее плоть сильнее. Подняв глаза, я увидел, что Ева еще смотрит.

М-м-м. Это даже интригует.

Спустя пару мгновений Ева все-таки ушла от окна. Я развернул девушку к себе лицом и снова поставил на колени. Ее нежные прикосновения губами заставили сразу кончить. Я бы с удовольствием повторил такое наказание с маленькой шпионкой, и, кажется, скоро так и случится. Поправив рубашку и брюки, я посмотрел на Апфирию. Ее глаза все еще полны желания и похоти.

— В следующий раз наказание исполнят стражники в темнице, — мои слова, словно ледяной ветер, опалили лицо Сапфирии страхом. — Искренне надеюсь, ты больше не осмелишься нарушить мои приказы.

— Повелитель, я буду пребывать в своих покоях, не покину их без вашего ведома. — прошептала она, судорожно прикрывая наготу жалкими остатками платья, и исчезла, словно призрак. Теперь же… Разберусь с другой проказницей.

Глава 16. Время действий.

Миктир

Нервное ожидание сковало меня цепями. Разведчики хранили молчание, словно набрав в рот воды. Лучшие наемники вернулись ни с чем. Как мы могли проморгать усиление демонов? Каким образом им удавалось перемещаться столь незаметно? Даже если это порталы, для такой армии требовался немыслимый источник магии. Что они скрывают в своей тьме?

Несколько дней… Несколько мучительных дней! Этот выродок, демон-правитель, держит мою Еву в заточении. Он волен терзать ее, как ему вздумается. Осквернить ее тело и дух своей темной магией. Кулаки сжимались до хруста костей от бессильной ярости. Хрупкая девушка, владеющая огромной силой, против тысячелетнего чудовища… Это как беззащитный птенец против кровожадного хищника. Сейчас ее судьба и судьба всего мира висит на волоске, в руках у самой тьмы.

Я отыскал способ проникнуть к ней, но на это ушла целая вечность и последние запасы редчайших ингредиентов. Никогда бы не подумал, что залезу в ее сны, но иного выхода не осталось. Только так я смогу ее найти. Надеюсь, она держится. Я не могу ее потерять.

Собрав остатки сил, я приступил к ритуалу. Вычертил дрожащими руками символы на полу, осушил горькое зелье. Почти готово… Я лег в центр пентаграммы, ожидая, когда магия вступит в силу. Провалившись в бездну сна, я наконец-то попытался проникнуть в ее сознание, но невидимая стена преградила мне путь. Раньше я мог полностью растворяться в сновидениях, но сейчас что-то изменилось. Что-то не пускает меня… Что происходит? Я кричал, звал ее, но в ответ – лишь глухая тишина.

Вернувшись в реальность, я ощутил, как надежда покидает меня. Шансы спасти Еву таяли с каждой секундой. Руки дрожали и кровоточили. Схватив бутылку виски и окровавленные бинты, я вышел на крыльцо. Не заметил, как сзади подошел Аделард и положил руку мне на плечо в немом выражении сочувствия.

— Есть новости, Аделард? – спросил я, заметив его растерянность.

— Пока ничего. Нападения демонов участились, но мы все еще не можем обнаружить их логово. – Он тяжело вздохнул и присел рядом на ступеньки. – Миктир, я знаю, тебе сейчас нелегко, но ты необходим нам на границе. А что, если… что, если Ева уже перешла на сторону демонов? Ты не думал об этом?

— Не говори так! Я знаю ее лучше, чем кто-либо! Она не способна на предательство!

— Марбасу больше тысячи лет. Он найдет способ сломить ее – обманом, шантажом, болью… или, может быть, похотью. Это лишь вопрос времени. Ты должен признать, что шансов спасти Еву почти нет. Надо было убить ее, когда у тебя был шанс. Теперь она станет оружием, против которого нет защиты.

Не выдержав его ядовитых слов, я схватил Аделарда за ворот рубашки, но он даже не вздрогнул.

Я сорвался. Удар обрушился на его лицо. Он рухнул на землю, но взгляд остался прежним – холодным и расчетливым. Вытерев кровь с разбитой губы, он медленно поднялся, не отрывая от меня глаз.

— Подумай, Миктир. Жизнь одного человека против безопасности целого мира. Я готов пожертвовать жизнью брата ради благополучия жителей Имэндо. А ты? Сможешь ли ты? – Он повернулся, чтобы уйти, но помедлил и добавил: – Если ты остаешься верен своей любви, то наши шпионы донесли о крупном скоплении демонов на юге. Больше я не в силах тебе помочь. Теперь ты один.

Он открыл портал и исчез за его мерцающей завесой.

— Это шанс! — Надежда вспыхнула в груди, разгоняя мрак отчаяния. Зацепка! Нить, ведущая к ней. Я найду Еву, чего бы это ни стоило.

Я понимал опасения Аделарда. Свободная империя только-только расправила крылья, а теперь нас ждала угроза куда страшнее – не просто потеря дома, но и самой свободы. Демоны жаждали мести за столетия унижений, их ярость не знала границ. Но моя вера в Еву оставалась незыблемой. Она – последний оплот, единственная, кто способен противостоять Марбасу. Моя задача – вырвать ее из лап врага. Это позволит выманить правителя демонов на бой и уничтожить его. Путь будет тернист, но успех неизбежен. Каждая секунда промедления – удар серпом по надежде найти ее. Юфирена, боюсь, уже не спасти. Если он попал в плен, то, скорее всего, не пережил пыток. Я не могу рисковать понапрасну, если он мертв.

Уже в обличье лиса, я мчался на юг, ведомый неукротимым желанием и горячей любовью. Я готов был на все. Я не отдам ее Марбасу! Ева принадлежит только мне!

Впереди разверзлась пасть ущелья. Крутые, отвесные склоны зияли опасностью. Осторожно двигаясь вдоль, я старался не оступиться. По старым картам здесь располагались заброшенные шахты. Нужно действовать быстро и незаметно. Нельзя допустить, чтобы меня заметили.

Все шахты, которые мне попадались, оказались завалены и заброшены, никаких следов демонов. И вот, наконец, удача! В скале, словно из ниоткуда, зиял огромный проход в пещеру. У входа стояли часовые – рогатые стражи. Неужели демоны теперь живут под землей? Вот откуда их внезапные нападения и таинственные перемещения. Но сколько их там, в этих бесконечных подземных лабиринтах? Как не заблудиться в этой тьме?

Внезапно в памяти всплыла старая уловка, однажды спасшая мне жизнь. Сейчас она пригодится как никогда.

Достав нож, я рассчитанным движением полоснул себя по плечу, достаточно глубоко, чтобы вызвать кровотечение, но не задеть жизненно важные органы. Затем, сосредоточившись, принял облик одного из демонов, захваченных нами в плен и успевших рассказать, кое-что полезное на допросе. Его имя и внешность должны помочь мне проникнуть внутрь.

Подходя к страже, я нарочино шумел, стараясь привлечь внимание. Расчет оправдался.

— Энри?! Это ты? Нам докладывали, что тебя схватили.

— Я сбежал, — прохрипел я, падая на колени и хватаясь за кровоточащую рану. Лицо исказила гримаса боли. — Вы поможете мне, или я сбежал для того, чтобы сдохнуть прямо здесь?

Ошеломленные демоны явно не ожидали увидеть своего сородича в таком состоянии. Не раздумывая, они бросились оказывать помощь, как я и рассчитывал.

— Держись, а то твоя сестра не простит мне твоей смерти у меня на руках, — прорычал один из них.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вот же черт… Какая удача!

— Трикин, беги за помощью! Я затяну рану. И доложи, что одному удалось сбежать. Живо!

— Ясно!

Меня пронесли сквозь портал, и мы мгновенно оказались на территории крепости. Тонкие, едва заметные браслеты обвивали запястья всех, кто попадался на глаза. Вероятно, именно они позволяли этим существам свободно перемещаться сквозь порталы и не теряться в бесконечных лабиринтах подземелья. Коридорами меня доставили в лазарет, где рану залатали с невероятной быстротой. Я лихорадочно пытался запечатлеть в памяти каждый поворот, каждое ответвление – во время побега может пригодиться любая мелочь, даже расположение кухни или конюшни. Вместо ожидаемой палаты, где я надеялся улизнуть на поиски, мне вкололи обезболивающее и отправили в допросную, в ожидании командира. Наверняка, их съедает любопытство, как мне удалось сбежать.

Дверь допросной распахнулась, и вместо командира вошел невысокий демон, скорее напоминавший приближенного к правителю, нежели вояку. Это могло сыграть мне на руку. Какая честь! Меня удостоил допросом сам советник.

Сейчас я выложу им лишь малую толику нужной информации, затуманю взор и отправлюсь на поиски, не вызывая лишних подозрений. Но допрос так и не начался. Посторонний шум заставил нас насторожиться. За стеной, в соседней комнате, творилось что-то неладное: грохот ломающейся мебели, невнятные слова брани доносились отчетливо. И голос… До боли знакомый голос пленника.

Юфирен! Неужели он жив? Этот сукин сын еще жив?

В дверь постучали, и вошел взволнованный стражник. Он наклонился к советнику и прошептал:

— Господин Скурт, пленник в плохом состоянии и отказывается говорить.

— Значит, избавьтесь от него, — отрезал Скурт, его голос прозвучал, словно удар хлыста.

Он умрет здесь, а ты ничего не сделаешь?! Бросишь друга на произвол судьбы? Эта мысль вонзилась в сознание, как обвинение. Я не могу его бросить. Придется импровизировать, плести новую паутину планов, чтобы найти Еву.

Ева

Я с недоумением приняла приглашение Марбаса встретиться на мансарде. После его бесцеремонной попытки покусится мою честь, это, казалось, не просто странным, а вызывающим. Что он задумал на этот раз? Он словно нарочно хранит молчание, не открывая ни единого намека на свои намерения. Как же извлечь из него нужную информацию, словно воду из камня? Или, быть может, он не так однозначен, как кажется на первый взгляд?

Скурт проводил меня до мансарды. Вместо стола с таинственной сферой я увидела два изящных кресла и кофейный столик, накрытый на две персоны. Аппетитные пирожные и ароматный чай источали соблазнительные запахи.

Вопрос о тайне сферы, о ее странном свете, продолжал терзать мой ум. Быть может, в его книжных стеллажах скрыт хоть какой-то ответ?

— Прошу вас подождать здесь. Господин Марбас скоро освободится и будет рад видеть вас. Он желает провести с вами серьезную беседу, — глаза Скурта таинственно блеснули. Он поклонился и удалился, оставив меня в недоумении. Что это за «серьезная беседа»?

Дверь за спиной бесшумно закрылась, и я вновь окинула взглядом помещение. Тяжелая занавеска на большом окне неохотно пропускала свет, и я решила отдернуть ее. Яркие лучи на мгновение ослепили меня. Когда зрение пришло в норму, я смогла рассмотреть открывшийся моему взору вид. Внутренний сад был восхитителен! Панорама сверху поистине впечатляла. Яркость красок и разнообразие зелени поражали воображение. Извилистые тропинки змеились среди пышной растительности, а в самом центре мерцал маленький пруд. Мой взгляд зацепился за маленькую, уединенно стоящую беседку. В гуще сада ее, вероятно, было трудно разглядеть. И тут я заметила в ней знакомые фигуры и на мгновение застыла, пораженная не только тем, кто там находился, но и то, чем они занимались.

Это был Марбас… с Апфирией?! Что?

Возмущение захлестнуло меня. Он пригласил меня на встречу, а сам развлекается в саду с этой… Так вот, чем он так занят! Если он хотел меня задеть, то ему это удалось.

Я была в ярости от такой наглости. Еще вчера он позволял себе отвратительные намеки в мой адрес, а сегодня, как ни в чем не, бывало, ухаживает за другой. Я не знала, что меня бесит больше: то, что он с Апфирией и я ревную? Или то, что я сама хотела бы сейчас быть на ее месте? Эта девица лишь утром пыталась сжечь меня заживо. Как он мог?

Сволочь! Это подло!

Воспоминания, о хищном взгляде Марбаса и о его теле, заставили сердце пропустить удар полный отчаяния. Мне стало очень обидно и неприятно на душе. А может я все-таки ревную? Может мне просто завидно, и я просто хочу его?

Пыталась выгнать из своей головы эти мысли, но ничего не получалось. Нужно уходить от сюда немедленно! Души моей здесь больше не будет. Все теперь не важно, я теперь и близко его не подпущу к себе. В его планы входит только гримуар?! Пусть тогда попробует снова его найти. На этот раз я ему этого не позволю.

Неприятную горечь обиды, я решила заглушить сладким. Взяла маленький кекс со столика. Пористый бисквит просто таял во рту. Такой нежный. Сливочный крем внутри него, оставил приятное послевкусие ванили. Уже подошла к двери и взялась за ручку, чтобы уйти, но все вокруг стало плыть.

Что происходит?

Вдруг, мои руки задрожали. Ноги с трудом меня держат. Попытка удержатся о стену, была неудавшееся и я упала на пол. Где-то в стене скрипнула и открылась потайная дверь, впуская двоих незнакомцев. Темные мантии и скрывающие лица маски, говорили о недоброжелателях. Похоже, что кекс, был с дополнительной начинкой. Неужели это «подстилка» постаралась? Решила избавится от соперницы?

Все еще находясь в сознании, я не могла пошевелиться. Тело абсолютно не слушается. Вот меня уже связывают и закрывают рот кляпом. Они взяли меня как добычу и понесли в глубь потайной двери.

Это похищение?!

Ни стражи, ни служанок, значит все предусмотрели. Что если эти похитители настроены враждебно? Куда они меня тащат? Мы вошли в ту же потайную дверь, из которой они появились. Узкий проход вел куда то глубоко вниз, по лестнице, где мало света и пахнет сыростью. Может подвал или подземелье? Тусклое освещение не дает ни чего рассмотреть. Кто же они такие? Их послали убить меня?

Бесшумные тени волокли меня вниз по винтовой лестнице, в самое сердце земли. Казалось, мы погружались в преисподнюю, пока, наконец, не достигли дна. Скрытая дверь распахнулась, и в лицо ударила ледяная сырость подземной реки. Взъерошенный поток вырывался из каменной утробы, чтобы тут же кануть в черной бездне противоположного пролома. Путь к бегству? Или билет в один конец, оплаченный моей судьбой?

«Зачем я здесь? Решили утопить? Серьезно?»

Желчь горечью взошла к горлу, то ли от ужаса, то ли от привкуса кекса. Меня швырнули на влажный камень у самой кромки бешеной воды. Внизу зияла могильная пропасть, непроглядная тьма, где не видно дна.

Где моя сила? Почему она молчит? Неужели не осталось даже слабого отголоска былого могущества?

– Шевелись, пока она беспомощна, – прорычал один из моих мучителей.

– Может, развлечемся напоследок? Ей все равно конец.

В их глазах вспыхнул злой сговор.

Меня сковал леденящий ужас.

Страх, животный, первобытный ужас перед неизвестностью и безысходностью с каждой секундой терзал меня. Тело словно онемело, стало чужим. Идеальное место для убийства! Здесь меня никто не найдет. Даже если я утону, течение развеет мои останки, и они навсегда сгинут в этой бездонной утробе. Спасения нет. Никто не придет. Я почувствовала себя брошенным котенком, обреченным на гибель в ледяной воде.

И вдруг, словно сквозь пелену, я ощутила возвращение контроля. Вот кончики пальцев отозвались трепетом. С каждой секундой я возвращала себе свое тело.

На самом краю, привязанная, едва заметная в полумраке, покачивалась крошечная лодочка. Шанс призрачный, почти нереальный. Страх сковывал, но бездействие означало неминуемую смерть. Когда руки потянулись ко мне, чтобы сорвать одежду, я, словно в бреду, оттолкнула одного из нападавших и бросилась к лодке. Веревка лопнула. Вскрик застрял в горле, и лодка понеслась по разъяренному потоку, разделяя меня с неисполненными убийцами, погружая во тьму неизвестности.

Что, если она перевернется? Что, если я уйду на дно? Паника, липкая и удушающая, затопила меня. Нет, я не могу здесь погибнуть! Слабая искорка надежды тлела глубоко внутри, в самой сердцевине гримуара. Я должна призвать его силу, должна хоть что-то сделать!

Закрыв глаза, я попыталась ухватиться за те крохи силы, что еще теплились во мне. Она должна откликнуться, должна помочь. Течение несло лодку вперед, навстречу вздымающимся порогам, грозящим в любой момент перевернуть жалкую скорлупку. Время утекало сквозь пальцы, а ее все не было. И открытые, и закрытые глаза лишь множили ужас. Вокруг – кромешная тьма, и только рев воды заглушал бешеное биение сердца.

Куда вынесет меня этот поток? Вынесет ли вообще? Собрав остатки воли в кулак, я попыталась успокоиться, призвать силу. Нельзя поддаваться отчаянию!

Тихий звон, словно от крошечного хрустального колокольчика, зазвенел в груди. Она! Теплый поток энергии хлынул по венам, возвращая жизнь. Наконец-то! Но действовать нужно немедленно. Лодку швыряло из стороны в сторону, подбрасывало на уступах. Еще один резкий скачок, и меня выбросит в ледяную пучину. Теплый огонь энергии разгорался все ярче, давая силы, но проклятые веревки по-прежнему сковывали меня. Шум воды нарастал, превращаясь в оглушительный рев. Хуже момента и представить нельзя!

Глава 17. И где ее искать?

Миктир

Присутствие советника оказалось, как нельзя кстати. Его облик идеально вписывался в план побега. Действовать следовало быстро и бесшумно.

Пока их внимание притупилось, я, воспользовавшись долей секунды, вскочил с места и обрушил удар на советника, а затем и на стражника, стоявшего рядом. Советнику я метил в шею, рассчитывая лишь оглушить, но, видимо, силы оказалось больше, чем требовалось. Он рухнул на пол без сознания, словно подкошенный. Стражник не успел даже замахнуться – мой удар под ребра согнул его пополам, а следующий отправил в объятия беспамятства. Против лисьей ловкости им было не устоять, но шум неизбежно привлечет нежелательное внимание. Скоро здесь будет вся стража.

Времени в обрез, но достаточно, чтобы освободить Юфирена. Коснувшись руки советника, я мгновенно примерил его личину. Странный тип, зачем ему маска? Неудобно до крайности, но теперь у меня есть пропуск.

Превосходно!

За дверью допросной стоял всего один стражник. Пришлось действовать быстро и решительно: удар, и тело уже волоком затянуто обратно, в допросную, к остальным. Заперев дверь на засов, я вошел внутрь.

Как и ожидалось, от допросной почти ничего не осталось. Стол и стулья превратились в груду щепок. Юфирен лежал в луже крови, едва дыша, но руки все еще были скованы. А ведь ходили слухи, что даже со связанными руками он опасен. Видимо, все дело в ошейнике на шее, блокирующем магию. Из потайного кармана я достал маленькую склянку с горькой настойкой – она должна помочь ненадолго залечить раны и вернуть ясность ума. Позже, конечно, придется заняться его ранами всерьез.

— Слышишь меня, Юфирен?! Выпей это! — Я поднес склянку к его губам, но он чуть не выбил ее из рук. Пришлось действовать решительнее.

Он медленно открыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. Нужно было как можно скорее вернуть его в чувство и убраться отсюда.

— Ты… выродок! Ничего я вам не скажу, никогда! – бормотал он в бреду, пытаясь нанести удар.

— Расскажешь, – прорычал я. — Иначе сам прикончу!

С превеликим трудом я влил горькое содержимое ему в рот и крепко зажал его рукой. Настойка авденима, редкой и труднодоступной травы, действовала безотказно, хотя и не на всех. Когда Ева была ранена, снадобье оказалось бессильным.

Юфирен начал приходить в себя. Раны на его теле затягивались, разум прояснялся. Но стоило ему очнуться, как он снова набросился на меня, сбив с ног. Я потерял равновесие и рухнул на землю. Воспользовавшись моей заминкой, Юфирен вцепился в мое горло ногами, сжимая изо всех сил. Если я не приведу его в чувство, нас обоих схватят. Примешь свой истинный облик, он наверняка не поверит. Нужно заставить его поверить мне.

— Где она? Что вы с ней сделали?! – кричал он, словно безумец.

— Юфирен, успокойся, это я, Миктир.

— Лжешь! Я убью тебя и твоего хозяина заодно!

— Юфирен, послушай меня, это я, – удержать его внимание было крайне тяжело. — Ты владеешь магией огня не потому, что это твой дар. В подростковом возрасте ты выкрал у отца артефакт с неконтролируемой силой. Но она приняла тебя, как нового хозяина, – с трудом прохрипел я.

Хватка Юфирена ослабла. Раны затягивались на глазах, взгляд становился все более осознанным.

— Миктир, это ты?! Какого демона ты здесь делаешь?

— Спасаю тебя.

— Надо было бросить. Спасай лучше Еву. Этот ублюдок забрал ее, а я не смог остановить…

Я понимал: его гложет вина, но сейчас это не имеет значения. Мы все в ответе за случившееся. Кто мог предположить, что демоны способны настолько бесшумно просочиться сквозь оборону кригеров?

— Не кори себя. Ты поможешь мне вытащить ее отсюда. В одиночку мне не справиться. Идем, — проговорил я, стараясь унять дрожь в голосе, и развязал руки Юфирену. — Ошейник никак не поддается. Где ключ?

— Прости, Миктир, они не удостоили меня честью узнать о его местонахождении, — с ледяным сарказмом процедил Юфирен.

— Ладно, этим займемся позже. Уходим!

Вырубив охранника, мы, словно тени, скользнули в сторону кухни. Кто-то из служанок наверняка знает о Еве. Под личиной советника и его пленника мы относительно легко пробирались вперед, не вызывая лишних подозрений. Однако тревога в крепости нарастала с каждой минутой, и охраны становилось подозрительно много. Но нам удалось добраться до столовой.

На кухне не было ни души. Где все? В это время здесь всегда кипела работа, звенела посуда, пахло свежей выпечкой… А сейчас — звенящая тишина.

— И что теперь, Миктир? Охраны слишком много. Мы, как крысы в западне.

— Я думаю…

Со стороны склада донесся приглушенный шум. Мы с Юфиреном обменялись взглядами и, медленно вооружившись ножами, направились туда.

На складе, склонившись над гроссбухом, стоял шеф-повар. Он был настолько поглощен подсчетами, что не заметил нашего приближения. Юфирен бесшумно подкрался к нему сзади и приставил нож к горлу.

— Не дергайся! — При виде лезвия повар застыл, боясь даже дышать, не то что повернуть голову.

— Что вам нужно? — прохрипел он.

— Нам нужна информация. Как тебя зовут?

— Меня зовут Атилла. Кто вы такие?

— Не важно! Атилла, в этой крепости недавно появилась девушка. Очень необычная и не похожая ни на одну из здешних рас. Где она?

— Еванлия?! — В голосе шеф-повара прозвучало недоумение. Он попытался обернуться, но Юфирен лишь сильнее прижал нож к его шее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да! Что ты о ней знаешь? Где она? — Юфирен, к моему удивлению, начал проявлять неприкрытую агрессию. Надеюсь, это не связано с Евой напрямую, иначе у нас с ним будет серьезный разговор.

— Я познакомился с ней только этим утром, и с ней все было в порядке. Объявлена тревога о пропаже девушки. Вся крепость прочесывается, но никто не знает, куда она подевалась. Отсюда очень сложно сбежать незамеченным.

— Она пропала? Как? — Я озадаченно посмотрел на Юфирена.

— Не знаю… Но знаю, кто может быть замешан в этом, — ответил Атилла.

Благодаря нашему новому знакомцу мы миновали бдительную охрану тайным коридором и оказались в спальне той самой девы, чей утренний конфликт с Евой взбудоражил змеиный клубок дворцовых интриг. Лишь она хранила ключи к терзавшим нас тайнам. Но завеса реальности оказалась соткана из более причудливых нитей…

Едва переступив порог, меня захлестнула удушающая волна до боли знакомого запаха – терпкий аромат горького миндаля и старых грехов. В комнате висела звенящая тишина, нарушаемая лишь призрачным шелестом гребня, скользившего по вороньему крылу волос. Девушка, словно завороженная, сидела перед зеркалом, растворяясь в собственном отражении.

— Вы пришли лишить меня жизни? — её голос, ровный и бесстрастный, прозвучал как эхо из глубин колодца. Она даже не удостоила нас взглядом, продолжая сверлить взглядом свое двойника. Я не предполагал, что нашу тень обнаружат так быстро.

— Для начала ты утолишь нашу жажду истины, — отбросив ненужные игры, мы с Юфиреном вышли из сумрака и встали напротив нее, словно призраки, восставшие из пепла прошлого.

— А если моя воля противится этому? — в её словах сквозила вызывающая уверенность, а запах в комнате сгущался, опьяняя разум подобно ядовитому вину. Что здесь происходит? Кто она, черт возьми, такая?

— Ты ответишь, иначе твоя смерть станет медленным танцем агонии, возмездием за то, что осмелилась поднять руку на Еву!

Юфирен, с трудом сдерживая гнев, готов был сорваться с цепи. Его ладонь судорожно сжала эфес верного клинка. Презрительная усмешка, застывшая маской на бледных губах девы, словно искра, воспламенила мой гнев. Я ринулся к ней, схватил за хрупкую шею, словно за стебель ядовитого цветка, и впился взглядом в её бездонные очи, но не увидел там и намека на страх. Лишь холодное любопытство.

— Где она?! — мой кулак сжимал её горло, перекрывая кислород, лишая возможности говорить.

— Миктир, ты задушишь правду вместе с ней! — Юфирен попытался меня оттащить. — Остановись, Миктир!

Мое внимание на мгновение дрогнуло, переключившись на Юфирена, и это стало роковой брешью в моей обороне. Девушка, словно змея, молниеносно схватила пудреницу с туалетного столика и распылила облако удушающей пыли прямо в наши лица. Ослепленный и дезориентированный, я закашлялся, выпуская ее из рук.

— Я думала, что род лисов давно истреблен, сгинул в зловонной трясине истории, а оказывается, один еще трепыхается, — ее взгляд, словно поглощенный тьмой, вспыхнул нечестивым огнем. — Стража! Ко мне! На помощь! Стража!

Ее крик, пронзительный, как вой сирены, разорвал тишину, и стража возникла словно из-под земли.

В спальне стало тесно, словно в клетке. Десяток демонов, словно живой щит, сомкнулись вокруг девы, укрывая её за своими бронированными спинами. Та, в свою очередь, разыгрывала искусную драму, картинно теряя сознание в объятиях одного из стражников, словно хрупкая лань, загнанная в угол.

Отряд, надвигаясь, словно неумолимая волна, вытеснял нас к окну. Зазубренные лезвия их оружия, словно голодные пасти, сверкали в призрачном свете, готовые в любой момент вонзиться в нашу плоть. Сила Юфирена, скованная проклятым ошейником, угасала, и любая попытка прорваться сквозь строй стражников неминуемо призвала бы подкрепление и обернулась поражением. Я с отчаянной надеждой взглянул на единственный путь к спасению: окно, за которым простиралась головокружительная бездна, а внизу ревела клокочущая река. Что ж, выбора нет, придется заключить сделку с гравитацией.

— Юфирен, ты знаком с искусством плавания?

— Нет, а что?

— Боюсь, тебе придется постичь его в ускоренном режиме.

Схватив друга за ворот, словно утопающего за соломинку, мы бросились в распахнутую пасть окна.

Марбас

Я закипал от ярости. Как она могла испариться, словно дым, прямо из-под носа? Секунду назад была здесь, и вот – пустота. Ни следа, ни свидетелей. Куда она провалилась? Скурт, олух, оставил вместо себя стражника, хотя я приказал не спускать с нее глаз. Не могла она мимо него проскользнуть незамеченной. Разве что она в совершенстве овладела гримуаром, но ее способности еще так ограничены. Сейчас она может быть где угодно. Неужели далеко уйти смогла? Может, просто затаилась где-нибудь? Неужели эта сцена с Апфирией так ее задела? Ее наивность забавляет и одновременно раздражает.

Стража уже рыщет по всем этажам, ищет беглянку. Надеюсь, она не надумала какой-нибудь глупости. Сбежать отсюда невозможно. Всюду охрана. Через портал – только с именным браслетом или в сопровождении. Подземные лабиринты – опасная ловушка, они постоянно меняют очертания, как капризное течение подземных рек. Именно поэтому демоны чувствуют себя здесь в безопасности.

Первым под удар попал Скурт. Он последним видел Еву. В порыве гнева я готов разорвать на куски самого преданного мне слугу.

– Где она?!

– Господин, я не знаю! Я был в допросной, но…

Пока Скурт хрипел, пытаясь оправдаться, я думал только о Еве. В дверь постучали. Вошел капитан стражи.

– Нашли?!

– Господин, – он склонился в поклоне, но я заметил его нервозность. – Прошу прощения, госпожу Евангелию не удалось обнаружить в крепости. Более того, пока шли поиски, на госпожу Апфирию было совершено нападение в ее покоях. К сожалению, нарушители скрылись через окно, и все силы брошены на их поимку.

– ЧТО?!

– Мы предполагаем, что госпожа Евангелия была похищена теми же беглыми заключенными. Похитители ворвались к госпоже Апфирии, но она успела поднять тревогу, и им пришлось бежать.

Кто посмел совершить это безумие? Никто не смеет воровать у меня! И что за беглые заключенные?! Если они думают шантажировать меня или требовать выкуп, их ждет жестокое разочарование. Ева в тысячу раз ценнее, чем Апфирия. Я был бы даже рад, если бы похитители перепутали цели. Но я не успокоюсь, пока не найду этих смертников и не выпотрошу их собственными руками. Раз кому-то удалось незаметно выкрасть девушку, значит, он хорошо осведомлен и имеет здесь сообщника. Я не намерен сидеть сложа руки и ждать их условий. Я найду их первым. Их медленная и мучительная смерть будет усладой для моих очей.

— Капитан! Допросить каждого в крепости, вывернуть наизнанку, но узнать всё! Не стесняйтесь в средствах! — я перевел взгляд на Скурта, вытирающего кровь с разбитой губы. — А ты… седлай арсов. Они не могли уйти далеко. Живо! — Да, господин!

Едва я собрался уйти, как в комнату вихрем ворвалась Апфирия и бросилась мне на шею. Её лицо, опухшее от слез, казалось маской отчаяния. Она прижалась ко мне, дрожа всем телом, и сквозь тонкую ткань платья я чувствовал её лихорадочную дрожь.

— Всем вон! — рявкнул я, и нас оставили наедине.

Девушка тяжело дышала, цепляясь за меня, словно утопающий за соломинку. Страх клубился вокруг неё, заставляя искать защиты.

— Господин, мне так страшно… — прошептала она, и рыдания захлестнули её с новой силой. — Не оставляйте меня… Умоляю…

Любопытство кольнуло меня. Зачем им Апфирия? Неужели думали, что она мне так дорога? Ева не обладала её красотой, но в ней была стальная воля и сила гримуара. Какова истинная цель этих похитителей?

— Господин, позвольте мне остаться с вами… прошу… — она умоляла, вцепившись в мою руку мертвой хваткой.

Но как они проникли сюда незамеченными? И почему Апфирии позволили кричать, а потом так неуклюже броситься в реку? Что за нелепая инсценировка? Или… в этом замешана она сама? Решила воспользоваться похищением Евы, чтобы привлечь к себе внимание? О том, что Ева была здесь, знали лишь немногие. Значит, действовали наверняка.

— Я не оставлю тебя одну, Апфирия, — прошептал я, притягивая её к себе. Наши губы почти соприкоснулись, и в этот момент я схватил её за волосы, грубо оттягивая голову назад. — Думала, я не знаю о твоих подлостях?

— Господин, я невиновна! Клянусь! — она почти убедила меня, но дрожащий голос выдал её с головой. В её глазах плескался ужас – она поняла, что я знаю. Апфирия осознавала, какая кара её ждет за ложь.

— Если ты думала, что, согревая мою постель, обеспечила себе неприкосновенность, то ты глупо ошиблась! — Я оттолкнул её, и она рухнула на пол, сжавшись в отчаянии. — Ты никогда не разделила бы со мной трон. Ты всего лишь экзотическая грелка. И только!

— Капитан! — вошел капитан стражи. — Бросить её в одиночную камеру. Усилить охрану. Когда вернусь, решу её судьбу.

— Нет! Нет! Я ни в чем не виновата! — Капитан выволок её, пока она отчаянно пыталась вырваться.

— Я слишком долго живу, чтобы не распознать ложь, — произнес я в пустоту. Её вопли ещё долго эхом отдавались в коридорах.

Я направился в загоны арсов. Траблс, мой любимый арс, уже был оседлан. Его медная чешуя и длинные когти выделяли его среди сородичей. Мне чертовски нравились эти рептилии.

Скрываясь и выживая здесь, среди пещер и скал, мы обнаружили целые колонии этих разумных восьмилапых ящериц. По размерам они превышали руконкуров, но по скорости им уступали. Благодаря им мы смогли построить наш дом и спокойно передвигаться на них по туннелям и высоким стенам. Они могли прекрасно копать новые туннели наружу. Насекомые, которые мешали нам, были их любимым блюдом. Благодаря взаимополезному выживанию мы могли с легкостью приручить их. Они могут быть очень бесшумные и хитрые. В отличие от кригеров мы не использовали их как скот, ради куска мяса или шкуры. Для нас арсы были преданными компаньонами.

— Господин, следов похитителей не обнаружены, течение унесло их далеко. — сообщил один из стражников.

— Их все равно где-то должно выбросить. В погоню!

Наша главная цель найти этих тварей и выяснить, куда делась Ева. Если она погибнет прежде, чем мы изменим сосуд гримуара, он будет потерян навсегда. Я не могу допустить этого. Сейчас ее судьба в руках высших сил. Мне остается лишь надеяться, что все получится.

Глава 18. Кража? Убийство? Преследование?

Где-то на территории авориэлов.

Лодка, словно щепка, перевернулась и разлетелась о скалы, а я камнем пошла ко дну. Водоворот яростно сталкивал меня вниз, не давая глотнуть воздуха. Ледяная бездна давила на грудь, а кромешная тьма тянула в свои мрачные объятия. В этом омуте отчаяния жаждала лишь одного – последнего луча солнца на лице. С каждой секундой, отчаянно рвусь наверх, я боролась за жизнь, вырываясь из костлявых рук смерти. И когда силы почти оставили меня, пальцы судорожно вцепились в обломок доски. Но долго ли я продержусь?

Я жива? Неужели это возможно? Как, во имя всего святого?!

Чьи-то сильные руки вырвали меня из ледяной могилы. Крепкий захват мужских рук сжимал талию, вытаскивая на берег. Мокрая одежда липла к телу, причиняя дискомфорт. Дыхание перехватило. С трудом разлепив веки, я увидела, как мир вокруг плывет. Вокруг меня толпились силуэты, но кто они, рассмотреть не удавалось. Только бы не демоны…

– Вот это улов! – мужской голос прозвучал с неприкрытым восторгом.

– Вы тоже это видите? Интересно, кто она такая? – с любопытством спросила женщина.

– Какая разница? Она задыхается, помогите! – последний голос звучал совсем рядом. Вероятно, он принадлежал моему спасителю.

Я ощутила невероятное облегчение, когда лезвие клинка разрезало веревки на руках, освобождая от кляпа. Глубокий вдох чистого воздуха показался самым свежим и сладким в моей жизни.

– Энрир, отнеси ее в мою палатку, я осмотрю ее, – скомандовала женщина.

– Одна? Полагаю, моя помощь не будет лишней. Вдруг она опасна, а под ее платьем целый арсенал оружия спрятан.

– Хортан, мне не нужна помощь похотливого идиота! – женщина пресекла неуместную шутку веселого мужчины. – Лучше убери эту довольную ухмылку и доложи обо всем Ридерсу.

– Я уже говорил тебе, что ты особенно сексуальна, когда злишься.

– А я говорила, что отрежу твое достоинство и заткну им твою глотку.

– Каждый раз, когда ты так облизываешь губы, во мне просыпается грешник.

– Хортан! – голос женщины сорвался в крик.

– Я ушел.

– Энрир, идем.

Озноб пронзал до костей, каждая клеточка тела кричала о неминуемой гибели от холода. И вновь сильные руки подхватили меня, унося в неизвестность. От незнакомца исходило обжигающее тепло, словно он сам был маленьким солнцем. Как такое возможно? Он вытащил меня из ледяной пучины и остался невредим?

Вскоре мы оказались в палатке, где меня бережно опустили на жесткий стол. Зрение медленно возвращалось, выхватывая из полумрака очертания предметов. В воздухе витал густой, терпкий аромат благовоний, обволакивающий легкие.

— Энрир, наполни чан и можешь идти, — прозвучал женский голос.

Легкое движение руки, вспышка синего света – и вода, словно вызванная из небытия, стремительно наполнила чан.

Палатка, казалось, была соткана из самой тьмы – плотная ткань не пропускала ни единого лучика солнца. Просторная, она освещалась лишь тусклым сиянием световой сферы. Стол, ставший моим временным пристанищем, ютился у самого входа. Напротив, отгороженная полупрозрачной тканью, виднелась кровать. А в центре, мой спаситель, колдовал над чаном, наполняя его водой с помощью неведомой магии. Теперь я могла видеть его спину: длинные, цвета слоновой кости, волосы рассыпались по широким плечам. На нем были лишь темные брюки и… Хвост?! Светло-серый, с редкими кольцевидными отметинами, словно у снежного барса. Кто он – кригер?

Чан мгновенно наполнился, и мужчина, стремительно развернувшись, вышел. Лица я не успела разглядеть, но теперь в поле зрения появилась женщина. Она стояла у небольшого столика, увлеченно смешивая какие-то травы и снадобья в склянке. Закончив, направилась к чану и вылила содержимое. Вода вскипела, поднимая клубы ароматного пара. Запах целебных трав заполнил все пространство.

Женщина была необычайно красива. Неудивительно, что мужчина так тянулся к ней. Короткие темно-каштановые волосы обрамляли ее лицо с тонкими чертами. Бездонные черные глаза с длинными ресницами выдавали легкую усталость, а едва заметные мимические морщинки говорили о прожитых годах. Ей, наверное, не было и сорока. Она была одета в легкую блузку, кожаную жилетку, темные брюки и удобные ботинки без каблука.

— Постарайся расслабиться, мне нужно тебя осмотреть.

Кончики её пальцев вспыхнули мягким светом, и она провела ими по открытым участкам моей кожи. Лишь когда она заговорила, я заметила едва различимые клыки.

Вампир?!

У меня из-за них, вечное ощущение потенциального ужина. В ней было что-то иное, неуловимое отличие от тех, кого я знала, – может, то, что она не вцепилась мне в горло?

Тепло её рук проникало внутрь, немного успокаивая дрожь.

— Всё хорошо, переломов нет. Теперь раздевайся и залезай в воду, я сейчас вернусь, – она вышла из палатки, оставив меня наедине с тишиной.

Я последовала её совету. Только сейчас я заметила россыпь мелких царапин на теле, а платье было изорвано в клочья, превратившись в жалкое подобие себя прежнего. Сбросив мокрую ткань, я тут же погрузилась в обжигающую воду. Места порезов вспыхнули болью, но это неприятное ощущение медленно отступало, сменяясь разливающимся по телу теплом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ненадолго я позволила себе расслабиться и согреться, но вскоре голову заполнил рой вопросов. Я впервые видела такую магию.

Как мне удалось выжить? Что делать дальше? Я даже не знаю, где нахожусь. Как вернуться домой? И можно ли доверять этой странной компании, которая меня спасла?

Сейчас главное – осознать, что я жива, и найти способ вернуться домой. Нужно постараться понять, где именно я оказалась. Держаться в тени, не привлекать лишнего внимания и ни в коем случае не раскрывать свою истинную сущность, хотя в такой нестандартной ситуации это будет непросто.

В палатку вернулась женщина. Подошла к одному из окованных сундуков, извлекла полотенце и одежду, бережно разложив их на стуле.

— Не бойся, здесь тебя ни кто не тронет. Как тебя зовут? — Еванлия. — Хорошо, я — Мемори. Как только оденешься и немного отдохнешь, наш лидер хотел бы разделить с тобой трапезу и побеседовать.

Я лишь кивнула в ответ.

— Спасибо вам… за помощь, — успела прошептать ей вслед, когда та уже собиралась уходить.

— Не стоит благодарности.

И вот я снова одна. Ледяное одиночество обволакивало сознание. Кто же их лидер? Стоит ли его опасаться? Меня спасли, хотят помочь… Но не кроется ли за этой благожелательностью скрытая опасность? Что им нужно? Что, если они заодно с демонами? Говорить осторожно, скупо, лишь по фактам? Но не вызовет ли такая сдержанность еще больших подозрений?

Нельзя медлить. Долгое отсутствие может породить ненужные вопросы.

С глубоким вздохом я выбралась из остывшего чана. Мягким полотенцем промокнула кожу и принялась одеваться. Магия могла бы ускорить процесс, но это лишь привлечет ненужное внимание. Никаких чудес, если я хочу вернуться домой, избежав лишних проблем.

Одежда, предложенная Мемори, хоть и была немного поношенной, вполне сгодится. Выбирать не приходится. Единственное, что я позволила себе — легкое зачарование нижнего белья для удобства. Удобные замшевые бриджи сидели идеально, не требуя ремня. Серая рубашка из плотной ткани казалась надежной защитой. Корсет искусно подчеркивал фигуру, делая ее еще более хрупкой, чем обычно. Маленькие черные туфли без каблука, к моему удивлению, подошли по размеру. Высушив волосы, я заплела их в простую косу.

Что меня ждет впереди — неизвестно. Придется рассчитывать только на себя. Надежды на помощь извне нет. Если застыну в ожидании спасения, демоны не заставят себя долго ждать. Снова клетка? Или завершение прерванного убийства? Стать легкой мишенью? Или попытаться раствориться в этой новой реальности? Пора действовать.

Глубоко вдохнув, я вышла навстречу дню, где меня уже ждали.

Яркое солнце обрушилось на меня ослепительным потоком света. Сейчас, как никогда прежде, я ощутила благодарность к этому светилу. В сумраке крепости солнце казалось лишь бледным воспоминанием, но здесь, под открытым небом, мир искрился невиданной красотой.

Аромат свежей похлебки, дразнящий и манящий, пробудил голод. У костра расположилась вся компания. Мой спаситель, с горделивой осанкой, сидел ко мне спиной, не удостоив даже взглядом при моем появлении. На нём была лишь простая полотняная рубаха. Рядом с ним пустовало место. Справа от него Мемори колдовала над котелком, помешивая варево. Напротив, лица двоих мужчин терялись в полутени. Я робко приблизилась к огню, и моё появление не осталось незамеченным.

— Подходи ближе, рыбка, не кусаемся… пока что, — произнёс «весельчак», как я его про себя окрестила.

Крупный мужчина невысокого роста указал на место рядом с собой, но Мемори опередила его.

— Еванлия, садись со мной! — и, усадив меня рядом, она тут же протянула миску дымящейся похлебки.

— Еванлия?! Какое дивное имя. Откуда ты родом? И как угораздило тебя попасть в такую переделку? — не успела я ответить, как Мемори вновь вмешалась.

— Хортан, может, оставим допрос на потом? Дадим девочке прийти в себя и спокойно поесть?

— Я просто из вежливости, — буркнул Хортан, потупив взгляд.

Мемори разливала похлёбку, передавая миски другим. Напротив меня, рядом с Хортаном, сидел, вероятно, их предводитель. Я старалась не поднимать глаз, но любопытство взяло верх. Наши взгляды встретились, и я смутилась. Его взгляд был оценивающим, изучающим. Он задержался на браслете у меня на руке. Действительно! Снять его невозможно, дорогая вещь, украшенная драгоценными камнями, была не по карману простой девушке. Вопросы неизбежны. И как теперь выкручиваться?

После плотного обеда я воспользовалась легкой заминкой и обратилась к своему спасителю и поблагодарила его.

— Спасибо, за то, что вытащил меня.

— Не стоит благодарности. — сухо ответил он и даже не взглянул на меня.

Я так и не смогла увидеть его лица из-за длинных волос, скрывающих его. Какой-то он скрытный. Его реакция меня мало волновало, главное, что я поблагодарила его.

Отдав миску Мемори и поблагодарив за сытный обед, ко мне приблизился их лидер.

Только вблизи, можно было рассмотреть его. Пронзительные черные глаза, казались темнее самой ночи, и были словно бездонные. Крепкий мужчина, примерно в возрасте сорока лет, навис надо мной как медведь. Правую сторону его лица, рассекал шрам, что шел от глаза и заканчивался на подбородке. Передо мной стоял – закаленный битвой воин или охотник на свирепых монстров. Не удивлюсь, если увижу в его руках секиру, а не меч. Растрепанные русые волосы и легкая щетина добавляли ему больше мужества. Кожаные доспехи были сильно поношены также, как и его сапоги.

— Позвольте представится, как положено, — он сделал легкий поклон и снова посмотрел на меня. — Мое имя Ридерс, с моей сестрой Мемори и нашим другом Энриром, вы познакомились. А тот веселый засранец – Хортон. — он указал на «весельчака», который доедал похлебку и махал мне ложкой.

Хортон выглядел моложе. Короткие светлые волосы блестели на солнце, как и голубые глаза. Эльфийские уши мужчины, я бы и не заметила, если бы он не убрал локон своих волос за ухо. Мужчине около тридцати. Юмор и сила необычно сочетались в нем. Было также сложно поверить в родство Мемори и Ридерса. Может они схожи характерами?! Но в первую очередь, они вампиры, от которых нужно держаться по дальше. А вот кригер Энрир, даже не реагировал, а продолжал тихо сидеть у костра. Все-таки они странная компания…

— Составьте мне компанию в прогулке, прошу, — он учтиво предложил мне локоть и повёл вдоль извилистой речной ленты.

Мне льстила его показная обходительность, даже в такой щекотливой ситуации, но я понимала: это всего лишь маска любезности, призванная усыпить мою бдительность. Он пытается разговорить меня, затратив минимум усилий. Чем меньше они знают о моей личности и о тех, кто идёт по моему следу, тем лучше для всех. Нужно импровизировать, играть свою роль!

— Госпожа Еванлия, как вы себя чувствуете? Мемори сообщила, что, к всеобщему удивлению, никаких сотрясений или переломов у вас нет.

— Мне, вероятно, повезло, — ответила я. — Благодаря вашей помощи я осталась жива и могу дышать.

— Я очень рад этому. Не буду расспрашивать, как вы оказались в подобной ситуации, но хотел бы знать, чем ещё мы можем вам помочь?

Я насчитала четыре палатки, по количеству людей в этой компании. Неподалёку, у последней палатки, к дереву были привязаны четыре ездовые птицы – руконкуры. Какие ещё чудовища таятся в этом месте, я предпочла не знать. Ридер, казалось, заметил мою настороженность, но тактично промолчал.

— Прошу лишь об одном: скажите, где мы находимся и как мне добраться до ближайшего города? — тихо спросила я, стараясь не выдать своего волнения.

— К сожалению, в этом я не смогу вам помочь. В этих краях небезопасно, — его слова прозвучали как ледяной приговор, и внутри меня всё похолодело. — Мы поможем вам, сопроводим до ближайшего города. Дорога неблизкая и полна опасностей. Не могу взять на себя ответственность за вашу гибель, если вы отправитесь в путь в одиночку. Отказ не принимается, госпожа Еванлия!

Его безапелляционность поразила меня, но доверять незнакомцам было опрометчиво. Куда они направляются, каковы их истинные планы – оставалось неясным. Но выбора у меня практически не было: либо меня настигнет Марбас, либо те убийцы завершат начатое.

Что ж, раз уж ситуация сложилась именно так, нужно извлечь из неё максимум пользы.

— Ещё раз благодарю вас за помощь, но всё же, где мы сейчас находимся? — вопрос о моём местоположении был для меня первостепенным.

— Мы на территории авориэлов, в одном из самых опасных мест, где обитают рискиры.

— Рискиры?!

— Это опасные хищники, наводящие ужас на мелкие поселения и истребляющие домашний скот. Мы здесь для того, чтобы истребить их.

— Вы охотники? — удивлённо спросила я.

Мне всегда казалось, что территория авориэлов – самое безопасное место после земель кригеров. Очевидно, я ошибалась…

— Мы простые наёмники, госпожа Еванлия, — он накрыл мою ладонь своей рукой, словно пытаясь что-то прочитать в моих глазах. — Не беспокойтесь, с нами вам нечего бояться!

Наёмники?! Если их наняли, значит, есть заказчик. Каковы мои шансы добраться до родственников Асни и попросить помощи? Даже самую призрачную надежду нельзя отбрасывать.

— Скажите, когда мы сможем оказаться в ближайшем городе? — я осторожно высвободила свою руку.

— Завтра мы выполним заказ, а через два дня будем в городе Фиритис. Там живёт один мой хороший знакомый, владелец гостиницы. Думаю, он не откажется приютить вас на время.

— Я даже не знаю, как вас отблагодарить.

— Думаю, этот вопрос мы оставим на потом. Вам следует отдохнуть и набраться сил. Завтра будет тяжёлый день, — его улыбка обнажила острые клыки, и меня снова передёрнуло.

Мы направились обратно в лагерь, словно ведомые невидимой нитью. На обратном пути я вновь взяла его под локоть, но тишина обволакивала нас, позволяя мыслям свободно блуждать в голове, переваривая обрывки полученной информации.

У костра, словно стая встревоженных птиц, остальные что-то горячо обсуждали. При нашей близости голоса стихли.

— Мемори, не будешь против компании в своей палатке сегодня? — Ридерс бросил на сестру вопросительный взгляд, в котором читалось нечто большее, чем просто дружеское предложение. — Не буду, все равно сегодня моя очередь стоять в дозоре.

— А от моей компании нос воротишь всегда, — обиженно протянул Хортан, устремив на Мемори взгляд побитой собаки.

— В отличие от тебя, Хортан, она не станет стаскивать с меня одеяло и пытаться пробраться под одежду, — отрезала Мемори, в ее голосе звенела сталь.

Хортан в ответ лишь одарил ее милой, но лукавой ухмылкой.

И все же осознание того, что я нахожусь в окружении вампиров, терзало мое сознание. Когда Ридерс был рядом, мне казалось, что он пытается проникнуть в мои мысли, словно вор, подбирающий отмычку к чужому сердцу. Если бы он узнал, кто я на самом деле, сомневаюсь, что он вел бы себя так спокойно. Неужели браслет защищает меня не только от магии, но и от вампирского чутья? Надежда на это теплилась во мне, словно слабый огонек в кромешной тьме. Высшим силам было угодно, чтобы я оказалась здесь, и лишь им известно, что ждет меня, если они почувствуют мою человеческую сущность.

День прошел незаметно. Мемори протянула мне пузырек со снотворным, чтобы ночь окутала меня безмятежным сном. Поблагодарив, спрятала его в карман брюк, не собираясь поддаваться искусственной дреме.

Я проскользнула под полог палатки и попыталась расслабиться, отпустить напряжение, сковавшее мое тело. Как же там Миктир? И что же случилось с Юфиреном? Надеюсь, с ними все в порядке.

На этой тревожной мысли, словно проваливаясь в мягкую перину, я погрузилась в сон, не заметив, как тьма сомкнула свои объятия.

Глава 19. Начало охоты.

Сон сковал меня так крепко, что ночь провалилась в беспамятство. Неужели это странное колдовство трав Мемори так повлияло на меня? Легкость в теле и небывалое спокойствие в душе – сейчас это казалось даже чудом. Наскоро одевшись и собрав волосы в косу, я вышла из палатки. Необычно. Где же все? Неужели еще спят? У костра никого не было, лишь тишина обволакивала все вокруг. Маленькие поленья потрескивали, догорая в кострище. Солнце давно должно было взойти, но его свет все еще прятался за зубчатой вершиной скалы. Легкий ветерок доносил издалека прохладу. Я огляделась еще раз, но никого не увидела. Медленно направилась к воде, чтобы умыться, и, подойдя ближе, заметила у самой кромки воды силуэт Энрира. Он стоял по колено в ледяной воде и голыми руками ловил рыбу. Даже издали, глядя на него, я ощутила пронизывающий холод. Он не сразу меня заметил. Парой ловких движений он выхватил из воды двух крупных рыбин. Стараясь не таращиться, я продолжила умываться. Выйдя на берег, Энрир держал рыбу за жабры и направился к костру.

Когда я подошла и села рядом, он уже насаживал потрошеную рыбу на деревянную палку. Сегодня волосы Энрира были туго собраны в хвост, полностью открывая его лицо. Теперь я понимала, почему он так старался его скрыть. Кожу покрывали странные символы. Левый глаз скрывала тонкая повязка, а правый горел ярким изумрудом. Мое любопытство не укрылось от него.

— Что? Залюбовалась? — его голос прошелся морозцем по коже.

— Что? — я отвела взгляд, понимая, что просто таращусь.

— Я задал вопрос, — с раздражением отрезал он.

Мне стало неловко. Я не успела ответить, как появился Хортан.

— Энрир, что за сальные вопросы? Конечно же нашей красавице нравятся симпатичные мужчины, — он сел напротив и уставился на меня с усмешкой, словно заигрывал. — Разве не так?

— Я вообще-то замужем.

— Вот видишь, Энрир. Сердце девушки занято, а ты ее смущаешь своими неуместными вопросами. Хортан поставил на угли металлический чайник с водой. Во взгляде Энрира, обращенном на него, не было ничего доброго.

— Хортан, боюсь, я опережу Мемори и отрежу твое хозяйство вместе с языком, — прорычал он недовольно.

На пустом месте обстановка накалялась, но вмешательство Ридерса помогло разрядить напряжение.

— Если вы тут меряетесь достоинством, как мальчишки, то боюсь, что в этом соревновании победа будет за мной.

Ридерс уселся рядом со мной, и спор мгновенно стих. Мужчины продолжили заниматься своими делами, словно меня и не было.

За спиной появилась Мемори, сонно потягиваясь и зевая. Лениво вытянувшись у костра, она скользнула мимо нас и устало опустилась рядом с Хортоном.

— Мемори, как прошла ночь? — поинтересовался Ридерс.

— Вой рисков доносился с востока. Не дальше часа езды.

— Отлично! После завтрака собираем лагерь и выступаем на охоту.

— Это опасно? — тихо спросила я, вопросительно глядя на Ридерса.

Кажется, моя тревога забавляла его, он подался ко мне ближе, и это излишнее внимание было неприятно.

— Госпожа Еванлия, мы одни из лучших наемников в этих краях, так что управимся быстрее, чем солнце достигнет зенита, — успокаивающе произнес Ридерс.

Завтрак прошел в спешке, как и сборы. Насладившись вкусом свежей, только что пойманной рыбы и горячего чая, я попыталась помочь, но Хортон меня опередил.

Он владел удивительной магией, похожей на ускоренную левитацию в сочетании с уменьшением предметов, все происходило благодаря силе мысли. С ее помощью он собрал все палатки и бережно уложил вещи в несколько походных мешков. Потрясающее зрелище!

Каждый из этих наемников обладал уникальным магическим даром. Сплотившись вместе, они превратились в могущественную команду. Разные по происхождению, они действовали как единый организм.

Мемори и Энрир уже седлали руконкуров, а Хортон закреплял мешки с вещами, когда ко мне подошел Ридерс.

— Еванлия, ты поедешь с Энриром. Он будет рядом и сможет защитить тебя. Мы ведь не хотим, чтобы наша девочка пострадала?

Взгляд Энрира, словно примагниченный, был устремлен на меня. Казалось, он гадал, каким будет мой ответ.

Думает, я откажусь? Как бы не так!

— Я поняла.

Уж лучше с ним, чем с «озабоченным» Хортоном или с этим «медведем» Ридерсом. Я, конечно, могла бы поехать с Мемори, но меня смущало ее вампирское естество. Энрир — единственный, кто внушал мне доверие здесь. Главное — держать свои руки при себе и не касаться хвоста Энрира. Он может истолковать это как недвусмысленный намек, и тогда мне точно несдобровать. Будет непросто, ведь его бархатистый хвост кажется таким пушистым и мягким.

Кажется, я заметила, еле заметную улыбку, когда Энрир прошел мимо Хортана. Он сел на своего руконкура и подошел ко мне.

— Садись. — я немного замешкалась, но он протянул мне руку и помог взобраться на руконкура. — Ты хоть раз ездила на нем?

— Только один раз.

— Хорошо, тогда держись!

Он посадил меня спереди, чему я даже была рада. Жар, что идет от его тела, поможет мне не замерзнуть. Схватившись по крепче, мы резко сорвались с места.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я чуть из седла не выпала! Если он пытался меня впечатлить или напугать, то у него это получилось.

Мы мчались по накатанной дороге почти в конце всех. Энрир не упускал своего шанса прижаться ко мне ближе, а Хортан только завистливо оглядывался. Ридерс и Мемори держались впереди и что обсуждали между собой.

Может они поняли, что я человек? Наверно, спорят: кто будет первый пить мою кровь!

Попытки отогнать глупые мысли были впустую. Сейчас, я должна думать только о том, как остаться в живых.

Голос Энрира над ухом, чуть не заставил меня выпасть из седла.

— Не бойся, я на твоей стороне.

Я посмотрела на него в недоумении, на что его улыбка стала шире.

— О чем ты?

— Слушай меня внимательно! При первой же возможности, ты должна бежать от сюда, как можно дальше. — его голос все также шептал.

— Я не понимаю?!

— Делай так, как я скажу, если хочешь выжить! — Энрир больше ничего не сказал, а продолжил ехать.

О чем он говорил, и что он имеет в виду, я не могла понять. То, что мне грозит опасность, это и без него понятно, но с чем именно это связано?

Руконкуры вдруг занервничали, словно почуяли неладное. Застыв на месте, они беспокойно перебирали лапами, а из леса донесся жуткий, леденящий душу вой, будто сама тьма подала голос. Казалось, опасность притаилась совсем рядом.

— Они близко! Энрир, останься здесь, защити девушку. Мемори, Хортан, за мной! Окружим этих тварей и уничтожим!

Ридерс отдал приказ и, не теряя ни секунды, бросился вперед. Мемори и Хортан обменялись взглядами, полными сомнения, но послушно последовали за ним.

— Энрир, мы должны им помочь!

— Нет, не должны. — лицо Энрира исказилось.

Резко развернув руконкура, он помчался в сторону спасительной рощи.

— Куда ты меня везешь? Остановись! — я отчаянно пыталась ухватиться за поводья, но тщетно.

— Я пытаюсь спасти тебя! Ридерс – солгал! Никакой гостиницы у его дружка нет, только грязный бордель, куда продадут тебя за хорошие деньги.

Вновь, как удар хлыста, обрушилось на меня чувство обиды и несправедливости. За что? Почему это происходит со мной? Он хотел продать меня, как вещь?

Энрир больше не проронил ни слова, лишь гнал руконкура всё быстрее, и мне приходилось крепче вцепляться в седло, чтобы не вылететь. Долго мчались мы сквозь сплетение ветвей и коряг, пока руконкур не остановился посреди небольшой поляны, залитой светом. Сердце бешено колотилось в груди от страха и надвигающейся неизвестности.

— Беги туда, — Энрир указал направление сквозь темный лес, туда, где показалась полоска ущелья. — Завтра к вечеру ты сможешь добраться до земель кригеров.

Неожиданные слова Энрира зажгли в душе слабый огонек надежды.

Я видела это ущелье лишь однажды, и тогда еще не знала, что оно разделяет два мира.

— Так скоро…

— Да, это ближайшая точка соприкосновения границ. Твой единственный шанс выжить — бежать, не останавливаясь. — В его глазах мелькнула мимолетная тень печали.

— Но как же ты? — спросила его, скрывая беспокойство.

Если он вернется без меня, Ридерс не пощадит его.

— Обо мне не думай. — он осторожно помог мне слезть с седла. — Твоя задача — выжить.

Не понимаю, почему он помогает мне уже во второй раз, но я благодарна ему всем сердцем. Сейчас я не могу отплатить ему за спасение, но надеюсь, что когда-нибудь смогу вернуть этот долг.

Он хотел что-то сказать, но лишь протянул мне небольшой сверток, в котором покоились фляжка и кинжал.

— Он принадлежал моей сестре, теперь он твой, — прозвучало тихое признание.

— Спасибо, — едва слышно прошептала я в ответ.

В порыве благодарности я осторожно коснулась его щеки губами, мимолетным поцелуем. Лицо Энрира тронула легкая тень удивления, словно он был застигнут врасплох.

— Удачи тебе. Надеюсь, наши пути еще пересекутся, — промолвил он напоследок, с едва уловимой надеждой в голосе.

Энрир развернул руконкура и, словно растворяясь в изумрудной мгле, исчез за густой завесой кустарника, оставив меня наедине с тишиной леса.

Проводив его взглядом, я опустила глаза на оружие, лежащее в моих руках. Небольшой клинок, заключенный в кожаные ножны, с рукоятью, туго перевязанной небесно-голубой веревкой. На лезвии выгравирован странный символ, отголоски которого всплывали в памяти, навеянные строками древних книг. Как хотелось мне разгадать его смысл.

Тяжелый вздох сорвался с губ. Спрятав кинжал за пояс, я сорвалась с места, стрелой помчавшись в направлении, указанном Энриром. Леденящий страх быть схваченной вновь гнал меня вперед. Нельзя останавливаться, нужно бежать, пока петля судьбы не затянулась вокруг моей шеи. Этот мир жесток и корыстен, где каждый ищет свою выгоду, а моя жизнь стала разменной монетой.

Воспоминания о моем прежнем мире, с его серыми буднями и предсказуемой рутиной, теперь казались такими далекими и блеклыми. Нынешняя жизнь – это калейдоскоп опасностей и приключений, где на каждом шагу подстерегает неизведанное. Хотела ли я этого? Возможно! Именно в такие моменты я чувствую вкус настоящей жизни. Миктир разжег во мне искру страсти, неутолимое желание жить вопреки опасности, радоваться каждому новому дню, каждому мигу неизведанного.

Сейчас мне кажется, что следовало прислушаться к Миктиру и поступить на службу. Возможно, тогда я не оказалась бы в этой ситуации: снова бегу по лесу, отчаянно борясь за свою жизнь. А может, все это было предначертано судьбой, петлями которой я запуталась?

Я стараюсь бежать быстрее, не смея оглядываться назад. Дважды останавливалась, чтобы перевести дух, и один раз, чтобы утолить жажду и голод. Энрир не забыл обо мне и положил в сверток небольшой кусок вяленой вырезки и хлеб. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. Нужно найти укрытие для ночлега, ведь бежать в темноте – безумие.

Лихорадочно оглядываясь по сторонам, я искала взглядом высокое и крепкое дерево, но вокруг простирались лишь молодые кустарники. Попытки найти пещеру или выступ в скале казались бессмысленной тратой времени. Нужно как можно скорее отыскать что-то подходящее для ночлега, прежде чем ночь опустит свой темный полог над лесом.

На миг мне почудился волчий вой, зловещим эхом прокатившийся в тишине. Серьезно? Неужели сейчас?

И вот они! Монстры, вылезшие из глубин преисподней, в своей омерзительной красе. Четыре твари, куда более мерзкие, чем можно представить. Чешуя вместо шерсти, один-единственный глаз посреди лба и зубастая пасть, источающая потоки зеленой, ядовитой слюны. От них веяло могильным смрадом гниения, словно они сами разлагались заживо. Они оказались хуже, чем я могла вообразить. В любом случае, от них не убежать. Ощущение загнанного зверя сдавливало грудь стальной хваткой. Нужно что-то предпринять, но что? Помощи ждать неоткуда.

Страх смерти парализовал, ледяной хваткой сковав конечности. Нельзя сдаваться без боя! Я должна, обязана бороться. Пусть в последние мгновения жизни я буду знать, что сражалась до конца, не сломленная отчаянием! Я хочу еще раз увидеть, как появляется заря нового дня. Хочу вновь ощутить нежный поцелуй Миктира. Еще раз увидеть демона, чье руки держит мою душу в стальных тисках. Я не умру здесь! Нужно попытаться. Если во мне дремлет сила гримуара, я подчиню ее своей воле!

Все получится! Магия — это воплощение мыслей, пропитанных эмоциями. Лишь воспоминания и ощущения, но времени катастрофически не хватало, чтобы призвать магию. Я не успела… Один из монстров прыгнул, и лишь в последний миг я успела подставить руку. Удар сбил с ног, и я рухнула на землю, инстинктивно пытаясь закрыть лицо. Зверь впился в мое запястье. Острые клыки вонзились в плоть, а едкая зеленая слюна, словно кислота, прожигала кожу. Отвратительная боль и тошнотворный запах гнили, исходящий из его пасти, парализовали волю. Остальные твари медленно надвигались, готовые разорвать меня на куски.

Мне нужен нож! С трудом выхватив нож другой рукой, я нанесла удар, вложив в него всю свою ярость. Острое лезвие пронзило глаз монстра. Клыки ослабили хватку, и с жалобным предсмертным воем он отшатнулся и рухнул на землю. Кровь из раны хлестала, привлекая своим запахом остальных монстров. Превозмогая слабость, я попыталась подняться, но все тело била дрожь. В таком состоянии я не смогу призвать магию или воспользоваться луком. Они собираются напасть одновременно. Даже с ножом, до которого сейчас не дотянуться, мне не выстоять. Получится ли призвать магию огня?

Словно в ответ на мою отчаянную мольбу, магия отозвалась, подчиняясь моей воле. Теплый поток зародился в груди и хлынул к израненной руке. Алое магическое сияние окружило меня, заставив монстров отступить, злобно рыча. В его отблесках они казались еще более мерзкими и ужасающими. Один из них прыгнул, но я чудом успела швырнуть в него огненным шаром и увернуться. Зверь отчаянно пытался сбить пламя, но тщетно. Завывая от боли, он бросился прочь, оставив после себя лишь запах горящей плоти. Осталось двое.

Казалось, победа близка, но ноги подкосились, и я рухнула на землю. Кровь продолжала хлестать, а магический огонь угас. Силы покидали меня. Чудовища готовы разорвать меня на части. Отчаяние подступило к горлу.

Внезапно, из ниоткуда, словно сама тьма разверзлась… Вихрем пронеслась гигантская тень, и в мгновение ока разорвала тварей на куски окровавленного мяса. Я даже моргнуть не успела. И вот, блаженный вздох, кажется, последний. Спасена… Но кем?

Высокая мужская фигура, расправив плечи, осматривалась по сторонам. Убедившись, что поблизости больше нет чудовищ, он обернулся ко мне. Неужели это… он? Он нашел меня? Не может быть…

— Марбас?! — выдохнула я, не веря своим глазам. Мужчина медленно приближался. Как… Как ему удалось меня найти? От изумления я потеряла дар речи.

— Твоя попытка бегства, жалка! Хотя, признаюсь, я удивлен, как долго ты продержалась, — в его голосе звучала лишь насмешка. Ему явно нравилась эта игра в кошки-мышки.

Я боялась пошевелиться, и в то же время безумно хотела броситься в его объятия. Никогда еще я не была так рада его видеть.

Он быстро окинул меня взглядом, и его внимание остановилось на рваной ране. Осторожно взял мою руку, чтобы осмотреть повреждение. Его прикосновения были такими нежными и теплыми, что в груди разлилось щемящее тепло. Я потеряла слишком много крови и чувствовала, как сознание покидает меня.

— Похоже, с наказанием придётся повременить, — пробормотал он.

Сняв с себя плащ, укутал меня в него. Его лицо было так близко, что по телу пробежала дрожь. Теплые руки легли на плечи. Я понимала, что бежать сейчас — глупая затея. Даже с крыльями он догонит меня. Мне негде спрятаться. Нужно ждать другого момента для побега.

Тело, словно налитое свинцом, потянуло к земле. Последнее, что я увидела, был омут его синих глаз. И я провалилась в темноту… Что ждет меня дальше?

Глава 20. Обман.

Я даже не успела понять, как быстро, мы прилетели в крепость.

Меня закрыли в комнате под пристальным надзором нескольких охранников снаружи и внутри комнаты. Все служанки, что приходили ко мне, тщательно проходили осмотр. Тем лучше. Может хотя бы сейчас мне будет спокойнее, что никто снова не ворвется. И, конечно, рука, обглоданная почти до кости, была бережно перевязана. Ноющая боль еще присутствовала, поэтому проверять целостность я не решилась.

Время было ужина, мне принесли платье и приказали спустить лично к Марбасу.

Что-то новое.

Спорить бесполезно. Если буду вести себя покорно, то будет больше возможности выходить наружу, а значит будет шанс побега.

Голубое платье было сшито с серебряными нитями, это придало легкий блеск ткани. Очень глубокий вырез на груди, почти до талии. Спина открытая, но хотя бы, низ платья остался без выреза и с длинным шлейфом. Платье показалось мне даже красивым, я решила с помощью магии, скрыть вырез декольте полностью. Открытым осталась только спина и теперь оно мне не казалось таким неприятным и то, как я буду в нем выглядеть. Серебряные туфли идеально подходили. Легким движением создала прическу и направилась на встречу с Марбасом.

Стражники привели меня к малому залу, где меня уже ждали.

Двойные двери открылись, а Марбас уже сидел с правой стороны стола. При моем появлении он встал и поприветствовал, но не сводил глаз с меня. Я заметила легкое недовольство, на его лице, что декольте платья скрыто. Легкая волна мурашек снова прошла по телу. Я уже начинаю бояться его.

— Ева, ты обворожительна в этом платье. Присаживайся.

— Благодарю. — я села за стол напротив Марбаса.

Стол был достаточно длинным, чтобы расстояние, между нами, было не досягаемое. Сейчас мои чувства снова перемешались. Я начинаю испытывать страх и вожделение одновременно к этому демону. Это не хорошо…

— Откуда это у тебя? — Марбас держал в руках кинжал, который мне дал Энрир. — Я жду ответа на свой вопрос! — он повысил голос.

Я не хотела рассказывать ему о барсе, который меня спас. Как ни была я рада видеть Марбаса и благодарна ему за спасение, наши отношения оставались такими неопределенными. То он осыпает меня ласками, то через секунду убегает к другой. А в его крепости мне постоянно угрожает опасность.

Что мне делать? Как себя с ним вести?

— Я нашла его в лесу.

Мой ответ его не устроил. Взгляд стал ледяным. Поднявшись, он приблизился, чтобы видеть мое лицо.

— Ты уверена? — он схватил меня за горло, пытаясь прочитать правду в моих глазах.

— Да, я нашла его, — ответила я, не отводя взгляд.

Дышать становилось все труднее, но Марбаса это, похоже, не волновало. Что его так задело? Неужели он знает владельца? Для меня сейчас это был не просто кусок металла, а дорогая вещь, которая спасла мне жизнь.

— Я постараюсь поверить твоей лжи, — прошептал Марбас и отпустил меня. Он небрежно бросил кинжал на стол, и снова сел на свое место.

— Я слышал, что наши блюда пришлись тебе не по вкусу, виной тому, наверное, специи. Поэтому сегодня на ужин я приказал приготовить угощения народа эльфов. В их кухне главное – выразить вкус самого мяса или рыбы, тебе должно понравиться. — он жестом подозвал слуг, приказывая сервировать стол. — Единственное, что я у них признаю, это жареная ядовитая рыба. Яд для меня не смертелен, но он приятно покалывает язык.

— А я вижу, ты любишь острые ощущения.

— Не больше, чем ты, Ева.

От его демонической ухмылки у меня словно сердце пропустило удар.

Я и глазом моргнуть не успела, как стол уже ломился от всевозможных яств. Первым делом взгляд зацепился за тончайшие ломтики красной рыбы. Даже странно. Сверху ее небрежно полили тонкой струйкой масла. Выглядит аппетитно. Может, она просто слабосоленая? Коснувшись языком кусочка, я почувствовала, как он распадается на волокна, оставляя легкое соленое эхо. Впервые пробую такую рыбу.

Изумительно!

Следующее блюдо тоже дразнило аппетит. Филе птицы, начиненное зеленью и обжаренное до хрустящей корочки, словно просило, чтобы его попробовали. Прозрачный сок лениво стекал по бокам. Нежное мясо восхитительно гармонировало с пряным, чуть горьковатым вкусом зелени.

В этом прекрасном вкусовом дуэте я и не заметила, как Марбас внимательно следит за каждым моим движением. Его пронзительный взгляд синих глаз заставил меня ощутить неловкость.

— Ева, тебе что-то не понравилось?

— Нет, все превосходно. — Я, стараясь не выдать волнения, осторожно промокнула уголки губ салфеткой, готовясь пригубить налитое вино. — Надеюсь, это другой напиток?

— Для твоих сладких губ я выбрал самое мягкое вино. — Его голос на удивление звучал мягко. Обычно я слышала от него лишь требования, упреки или угрозы.

Решив не повторять прошлый опыт, сделала маленький глоток. Это было нечто совершенно иное. Решившись, сделала глоток побольше, чтобы хорошенько распробовать. Легкая кислинка перетекала в нежное послевкусие спелых ягод.

— Марбас, почему демоны скрываются здесь? — Решила я спросить прямо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не буду скрывать очевидного. — Он сделал большой глоток из своего бокала и, скрестив пальцы перед собой, начал свой рассказ. — Сотни лет назад всех демонов обратили в рабов. Я тогда был лишь мелким слугой и мечтал о свободе. С каждым годом нас становилось все меньше. Мы умирали сотнями, и нам грозило исчезновение. Я прислуживал одному магу. Внимательно следил за его работой, и однажды, благодаря древним текстам, которые он не смог перевести, мне удалось их прочитать. Воспользовавшись шансом, я создал гримуар. Он даровал огромную силу и позволил перевесить чашу весов в нашу сторону. Демоны господствовали всего несколько сотен лет, пока меня не лишили силы и гримуара. Мы бежали в пещеры, чтобы избежать нового рабства. Они, вероятно, думали, что уничтожили нас, но мы процветали, ожидая дня, когда гримуар проснется и мы сможем отомстить.

— Проснется? — Его слова резанули слух.

— Если кто-то воспользуется его магией… — он замолчал, словно сказал лишнее, и поспешно сменил тему: — Расскажите о себе и ритуале.

— Моя семья Годфрен — один из старейших родов магов. Родители искали утраченные знания, но их убили, когда они нашли гримуар и спрятали его во мне.

— Годфрен… Это фамилия мага, которому я служил, — его голос прозвучал насмешливо, и внутри у меня похолодело.

— Что? Как такое возможно? Я не понимаю!

Марбас был рабом моего предка и украл его знания для создания гримуара. А что, если мой предок сам спрятал гримуар, а родители, зная об этом, нашли его?

Мы сидели напротив друг друга, и я чувствовала себя неловко, словно меня застали за чем-то постыдным. Атмосфера давила. Марбас не заметил, как я побледнела, вспомнив прошлое. Пора заканчивать этот разговор. Я и так узнала слишком много.

— Пойдем, я хочу показать тебе кое-что, — Марбас резко встал и направился ко мне. Что он задумал?

— Куда мы идем?

— За ответами на наши вопросы.

Мы вышли из столовой и направились в спальню Марбаса. Неужели все так просто? Только спальня? А где древние книги и тайны? Почему не кабинет или сокровищница? Войдя в комнату, я почувствовала странный, манящий аромат. Сладковатый, с легкой ноткой корицы. Благовония? В комнате была только огромная кровать с балдахином. Похотливые мысли захватили меня, такие яркие и реальные, что я потеряла контроль. Я не заметила, как Марбас нажал на рычаг, и в стене открылась потайная дверь. Он шагнул внутрь, я последовала за ним. В небольшом зале вспыхнули факелы. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, полки с разноцветными колбами и странными жидкостями. На столе лежали инструменты и даже небольшой террариум. Я не хотела знать, кто там обитает.

— Благодаря знаниям твоего предка, я смог углубиться в изучение магии. Это позволило нам выйти на новый уровень. Мы развили науку и улучшили медицину без магии. Свойства волшебных существ и растений помогли многим демонам обрести новые способности. Я бы отблагодарил его, если бы его не убили.

— Демоны?!

— Нет. Его убили эльфы. Он заплатил жизнью за свою доброту к нам.

— Я отказывалась верить. Неужели эльфы настолько жестоки, что презирают доброту, обращенную к демонам? В этой истории победителей не будет. Эгоизм и лицемерие поглотят мир. Даже сила гримуара бессильна перед этим.

— Свидетелей тех событий не осталось, и я не собираюсь оправдывать свои действия, — отрезал Марбас. В его голосе звучала сталь.

— Марбас, прошу, пойми. На тебе лежит ответственность за целую расу, которую ты столько лет защищал, — я смотрела ему в глаза, полные смятения. Подойдя ближе, взяла его за руку. — Хватит крови. Всё можно решить миром. Останови это безумие.

— Глупая ... Что тебе знать о горечи потери, о медленной смерти в цепях и одиночестве, когда последние искры жизни угасают? — он схватил мою руку, щелчок замка на моем запястье, и презрение в глазах Марбаса обожгло меня. — Я подчиню гримуар, который ты забрала. И на этот раз демоны будут править.

Я оказалась прикована к стене. Толстая цепь больно врезалась в запястье.

— Ты думаешь, я этого хотела? Мои родители спрятали его, чтобы он не попал в чужие руки, но этим обрекли себя и меня на смерть. Его вырезали из меня… Когда ритуал прервали, я уже умерла! Гримуар слился с моей душой. Благодаря ему я жива.

— Значит, прерванный ритуал породил другой, а сила гримуара вернула тебя к жизни, — Марбас медленно приблизился, прожигая меня взглядом. — Ты будешь прекрасным оружием, пока не родишь наследника, которому передастся эта сила.

— То, что гримуар принадлежит тебе, не значит, что и я принадлежу тебе!

— Ты уже принадлежишь, — он взял со стеллажа склянку с темной жидкостью и осушил ее залпом. Приблизившись вплотную, он грубо схватил меня за затылок и впился в губы, вливая остатки зелья. Попытки оттолкнуть его были тщетны. Его тело — твердое и неподвижное, как мрамор, обжигало сквозь ткань рубашки. Горечь зелья сменилась приторной сладостью. Требовательный поцелуй вызвал бурю чувств. Казалось, сердце сейчас вырвется из груди. Как же я жаждала узнать вкус его поцелуя… и теперь сгорала от него дотла. Его руки сжимали мое тело, причиняя сладостную боль, от которой перехватывало дыхание. Я не хотела разрывать эту близость, но Марбас отстранился первым. Цепь на запястье исчезла, оставив на коже выжженный знак.

— Теперь ты моя по праву.

— Что?!

Глава 21. Выход найден.

Миктир

— Может, скажешь наконец, зачем мы доверились этому незнакомцу? — прохрипел Юфирен, голос его был едва слышен. — У нас не было выбора.

После падения в ледяную бездну течение долго играло с нами, словно с щепками. Я из последних сил цеплялся за жизнь, удерживая нас на поверхности. В итоге нас выбросило в какую-то пещеру. Чудом выкарабкавшись на сушу, мы не успели и отдышаться, как нас настигли… не стражники крепости, а одинокий огонек в непроглядной тьме. Странный мужчина, закутанный в плащ, представился Фео. Я не знал, кто он такой и как здесь оказался, но состояние Юфирена ухудшалось с каждой минутой, и лишь этот незнакомец мог ему помочь.

Порталы здесь были недоступны, и, принимая его руку помощи, я молил небеса не пожалеть об этом. Обхватив Юфирена с обеих сторон, мы ковыляли вперед, а магический шар Фео рассекал густую тьму тоннеля.

— Куда ты нас ведешь, Фео?

— В безопасное место, — уклончиво ответил он, не отрывая взгляда от мрачного прохода.

Странный тип.

Мне придется довериться ему – ради жизни друга. Юфирену становилось все хуже: раны кровоточили все сильнее, окрашивая землю багровым. Я не позволю этому слабаку сдохнуть здесь, как последней дворняге. Он еще не получил от меня взбучку за то, что не уберег Еву от беды.

Пройдя еще немного по извилистому тоннелю, Фео нажал на неприметный камень в стене. С тихим щелчком проход разверзся, и мы поспешно вошли внутрь. Комната оказалась на удивление светлой, обставленной как небольшая лаборатория алхимика.

«Что за чертовщина? Кто он такой?» – мысли роились в голове, как потревоженные осы.

— Клади его сюда, на стол, — указал Фео на грубый деревянный стол, стоявший посреди комнаты.

Юфирен был без сознания и не реагировал ни на что. Фео тут же метнулся к стеллажу и схватил несколько стеклянных банок с мутной жидкостью.

— Возьми эту мазь и смажь ею каждую царапину, — скомандовал он, а сам тем временем влил в рот Юфирена какое-то зелье. — Через пару минут он будет как новенький. А пока обсудим условия нашей сделки.

— Сделки?! — Я непонимающе уставился на Фео.

Что задумал этот безумец? Какова же цена его услуг? Судя по обстановке, этот алхимик явно не бедствовал. Уединенная лаборатория, редкие растения, причудливый шкаф, защищенный мощной магией…

— Ну не могу же я помогать беглым преступникам совершенно бескорыстно?

Вот оно, зерно сомнения, спрятанное под маской добродетели. Он с самого начала знал, кто мы такие и зачем здесь.

И чего теперь ждать от этого хитреца?

Его пронзительный взгляд раздражал. Он не так прост, как казался. Наверняка он проворачивает «черные» сделки в своих интересах. Он до жути подозрителен. Теперь мы в его власти – в его лаборатории, под его чарами.

— Чего ты хочешь?

— Мне нужно вытащить одного пленника из темницы. И для этого вы оба как нельзя кстати. Я знаю, кто вы такие! Вы станете отвлекающим маневром, пока я освобождаю пленника. Если все сделаете как надо, я смогу помочь вам с тем, кого вы ищете, — Фео одарил меня самодовольной улыбкой, уверенный, что я не смогу отказаться.

Он знает, где Ева? Неужели он – жалкий прихвостень этой крепости? Осознавал ли, кто мы такие, и намеренно воспользовался этим? Хотя, учитывая, что он провел нас по потайному тоннелю, пронизывающему нутро крепости, это вполне вероятно. У него здесь свое место, но что заставило его пойти против системы и захотеть освободить пленника?

– Так что вы скажете? Да или нет? – в его голосе звенела неприкрытая угроза, словно сталь клинка.

Сейчас я бы с наслаждением выбивал из него информацию о Еве, но этот скользкий тип скорее предпочтет смерть, чем выдаст ценный секрет. Без его помощи нам не выбраться и уж тем более – вместе с Евой.

– Что от нас требуется? – со вздохом вырвалось у меня. Фео воспринял мой вопрос как согласие.

Мгновение спустя Юфирен очнулся и тревожно огляделся, словно мы уже попали в лапы стражи. Его раны затягивались буквально на глазах, словно под действием колдовства. Это вселяло надежду. А вот Фео выглядел донельзя довольным – сомневаюсь, что причина крылась в улучшении состояния его «спасенного».

– Сейчас вам нужен отдых. Позже я сообщу детали плана, – бросил он, передавая мне ключ от ошейника Юфирена, и поспешно покинул комнату.

– Что происходит? – Юфирен смотрел на меня непонимающим взглядом, требуя объяснений. Что ж, придется ему узнать, что цена его свободы – услуга.

– Нам придется немного отработать спасение, – ответил я, освобождая его от ненавистного ошейника.

Оставшееся время мы потратили на восстановление сил и обсуждение плана. Хотя с планом все было довольно просто. Нам следовало привлечь к себе максимум внимания, чтобы вся стража крепости бросилась в погоню. В это время Фео должен вывести пленника и скрыться с ним в лабиринтах тоннелей. Мы же, в свою очередь, будем служить приманкой. Фео заверил, что подготовит нам путь к отступлению, где нас уже будет ждать Ева. Все слишком складно и гладко. Нужно предусмотреть запасной вариант на случай, если Фео замыслил недоброе. Если он знает о Еве, значит, подозревает и о ее силе. Какова вероятность, что это всего лишь хитроумная уловка, чтобы заполучить самый могущественный источник магии?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Юфирен, словно прочитав мои мысли, заявил, что берет все на себя. Пока он будет сеять хаос и поднимать переполох по всей крепости, я должен немедленно уходить вместе с Евой. Юфирен все еще винил себя за то, что не уберег ее в мое отсутствие. Теперь он жаждет искупить свою вину…

Приятно слышать это от друга, но я обязан сберечь обе жизни. Мы должны выбраться отсюда все вместе.

Когда мы окажемся в безопасном месте, мы сравняем эту проклятую крепость с землей и отправим каждого демона, обитающего здесь, в небытие. Пусть канут в забвение, как и должно быть.

Фео

Всё идет лучше, чем я мог мечтать!

Вскоре мощь гримуара станет моей, и я стану обладателем артефакта невиданной силы. Все существа склонятся передо мной, признав величайшим из правителей. Апфирия падет к моим ногам, осознав, что я — вершина мироздания. Она не забыла ту страшную ночь, когда пламя поглотило почти весь ее род. Чудом избежав гибели, она носит на себе клеймо трагедии — шрамы, обезобразившие ее лик и тело, навсегда лишили ее возможности принимать облик лисы. Лишь однажды она смогла изменить свою форму, запечатав себя в последнем пристанище.

Я исцелю ее душу и плоть. Уничтожу всех, кто осмелился встать на ее пути. Она станет живой богиней подле меня. Никогда еще я не был так близок к триумфу. Осталось лишь выбрать подходящий момент, подстроить встречу двух обреченных сердец. Пока они будут поглощены своей драмой, создавая вокруг себя хаос, они не заметят, как исчезнет желаемая безделушка. Тогда я освобожу Апфирию и скроюсь в тени, где мои мечты обретут плоть.

Сколько лет труда, непонятого и осуждаемого… Работы, выпивавшие из меня жизнь до последней капли. И вот, наконец, я готов вкусить плоды своих страданий. Долгожданная награда будет вырвана из рук самой судьбы.

Ева

— Что ты сделал?! — прошептала я, в ужасе глядя на него.

Лишь когда он отступил, приподняв рукав рубашки, я увидела ее – зловещую печать, точную копию моей собственной, выжженную на его коже. Меня затошнило.

Он… он заклеймил

меня

, против моей воли, нагло присвоил, как вещь?

— Теперь ты будешь подчиняться мне! — торжествующая ухмылка исказила его лицо.

Он и не думал помогать. Никогда не собирался. Зачем рисковать, когда в его руках уже идеальное оружие – я.

Злость вскипала, обжигая изнутри.

— Я не буду твоей вещью, никогда!

— Ты

уже

ею стала, — огонь в его глазах разгорался, превращаясь в пожар. — А сейчас… — он начал срывать с себя рубашку, не отрывая от меня взгляда, — мы займемся моим наследником.

Волна ледяного ужаса захлестнула меня. Сердце бешено заколотилось, отсчитывая последние секунды. Не дожидаясь его следующего шага, я бросилась к двери, ведущей обратно в коридор. Марбас неспешно последовал за мной, словно уверенный в неминуемой победе коварный хищник, играющий с добычей. Ему нравилось преследование. Он заранее знал исход. Как, как я могла испытывать влечение к этому чудовищу?!

— Ты только зря тратишь время, — его голос, бархатный и зловещий, звучал совсем рядом, обдавая спину ледяным дыханием.

Вырвавшись в спальню, я захлопнула дверь, отчаянно пытаясь выиграть хоть секунду. Глупо, наивно полагая, что смогу сбежать. Для него это забава, а для меня – гонка со смертью. Я даже не успела обернуться, когда дверь слетела с петель. Побег не удался. Грубый рывок за волосы, и меня швырнули на кровать, жесткую и безжалостную. От удара в боку вспыхнула боль, ноги запутались в ткани платья. Тяжелая тень Марбаса нависла надо мной, окутывая тьмой безумия. Адреналин взметнулся, парализуя волю.

Что теперь? Что он со мной сделает?

В голове метались мысли о нашей встрече. Я спасла его, чтобы обеспечить себе гибель. Могла бы бросить его умирать, но нет. Попытка спасти его была главной задачей. Почему я так легко повелась? Могла бы просто не выходить, оставаться под защитой дома. Хотя это не первый проступок моей глупости. Нужно было ехать с Миктиром или быть при дворе под защитой. Миктир... Как же я хочу увидеть его снова. Посмотреть в его глаза и попросить прощение за то, что я его не послушала. Где же он? Миктир всегда был рядом и приглядывал за мной.

Марбас порвал подол моего платья до самых бедер. Я пыталась нанести удар, но мое запястье перехватили раньше.

— Только от тебя зависит, милая, будет ли это жестко и больно для тебя. Либо ты позволишь себе насладиться моей лаской и страстью. — Его голос был как тягучий мед, но грубые действия были ложкой дегтя.

— Я не хочу! Отпусти меня! — Я кричала и извивалась под ним из последних сил. Не позволю ему это сделать со мной. — Миктир! — Мне казалось, что это мой последний крик.

В этот момент произошел сильный грохот в коридоре. Казалось, что произошел сильный взрыв и началась суматоха. Не знаю, что происходит, но, может, это поможет мне сбежать.

Дверь в спальню разнесло в щепки. И только когда пыль немного начала оседать, силуэт огромного пятихвостого лиса изменился на человеческий. Это был Миктир. Я даже не сразу поверила своим глазам.

«Он пришел за мной! Он здесь!»

Марбас прекратил свои посягательства на мое тело и сосредоточился на сопернике.

— Отойди от нее! — скомандовал Миктир, доставая меч.

— С чего вдруг? — Марбас не сразу понял, кто перед ним.

Миктир увидел одинаковые символы на наших руках.

— Ты клеймил мою жену?! Как ты посмел?

— Она моя собственность, лис! И даже тебе не отменить этого.

— Только если убить тебя! — С ненавистью произнес он.

— Могу сказать то же самое, лис.

Миктир надвигался, ведомый яростью, какой я в нем никогда не видела. Хватка Марбаса ослабла, и он тоже двинулся навстречу сопернику. Словно пелена спала с него, являя истинный облик. В мгновение ока, за спиной распахнулись исполинские крылья. Осторожно спустившись с кровати, я съежилась на полу, пытаясь осознать происходящее.

Они сошлись в смертельной схватке в рукопашную, испепеляя друг друга взглядами, полными ярости. Никто не желал уступать. Каждый удар был наполнен злобой и мощью. Миктир, невероятно ловкий, ускользал от атак. Но Марбас казалась не уступает ему.

Комната содрогалась от их битвы. Грохот сломанной мебели нарастал, превращаясь в безумную симфонию разрушения. Казалось, силы равны, но кто из них сильнее на самом деле? Что станет с Миктиром, если он падет? Что, если Марбас потерпит поражение? Сердце сжималось от тревоги за обоих. Противоречивые чувства терзали меня. Еще немного, и кто-то дрогнет, и тогда пощады не будет.

Я уже готова была вмешаться, остановить этот кошмар, когда чья-то рука грубо схватила меня и потащила сквозь стену за спиной.

— Нет! Миктир! — мой вопль отчаяния вряд ли мог пробиться сквозь этот хаос.

Пройдя через стену, я увидела, как проход за мной стал исчезать, будто его и не было.

Тьма поглотила меня, лишая возможности видеть, что происходит за стеной. Грубые руки не отпускали, тащили куда-то, не обращая внимания на мои протесты. Страх сковал тело, парализуя волю. Отчаяние захлестнуло меня с новой силой. Я должна выбраться отсюда. Я должна вернуться туда.

Что случилось? Кто меня схватил?

В стылом полумраке бесконечного коридора тлел тусклый магический светильник, отбрасывая причудливые тени. Когда хватка на моем запястье ослабла, я попыталась разглядеть лицо похитителя, различить хоть что-то в этой зловещей тьме.

— Юфирен? Ты жив?! — вырвалось у меня, и я бросилась ему на шею.

На миг я забыла о Миктире, о Марбасе, обо всем на свете. Просто ликовала от того, что Юфирен жив. Я думала, никогда больше его не увижу. Сердце бешено колотилось в груди, словно птица, отчаянно рвущаяся на волю.

— Я здесь, все будет хорошо, — прошептал он, обнимая в ответ. Но тут же отстранился. — Мы должны торопиться. Надень это.

И он накинул мне на плечи свою накидку.

— Но как же Миктир?

— Все хорошо, он скоро нас догонит.

Юфирен взял меня за руку, и мы вновь зашагали по темному коридору. В голове вспыхнули воспоминания: как меня похитили, как вели в такой же кромешной тьме.

— Как вы нашли меня?

— С большим трудом, но сейчас нам нужно спешить.

Неприятное предчувствие все сильнее сковывало душу. Тревога нарастала, словно темная волна, готовая захлестнуть меня.

Что-то не так…

— Как мы отсюда выберемся, Юфирен?

— Нам помогут.

— Кто?

Мой вопрос повис в воздухе без ответа. Мы вышли в огромный неосвещенный зал. В полумраке с трудом можно было различить два темных силуэта. В центре зала на полу лежало женское тело, накрытое темной тканью. Над ним склонилась фигура в темной накидке.

— Юфирен, что здесь происходит? — Я жаждала понять, что творится вокруг.

— Фео? Это и есть твой пленник?

Я все больше терялась в происходящем. Мы подошли ближе, и я смогла разглядеть лицо лежащей. Женское тело было накрыто тканью, но лицо оставалось открытым. Оно было мертвенно-бледным, на нем не осталось и следа былого румянца. Кожу пересекала багровая полоса – безмолвное свидетельство смерти. Бордовый ошейник, плотно врезавшийся в шею.

— Апфирия?! Она мертва? Ее задушили?

Мужчина по имени Фео посмотрел на меня. Я не знала, кто он такой и зачем ему мертвое тело Апфирии, но это не предвещало ничего хорошего. Зловещая аура исходила от него, словно от древнего склепа.

— Да. Она повесилась на лоскутах собственного платья… в своей тюремной камере, — его взгляд внушал животный ужас. — В отчаянии женщины совершают страшные глупости.

Я с мольбой посмотрела на Юфирена. Мне совершенно не нравилась эта компания. И если Юфирен думает, что Фео поможет нам сбежать, то я сильно сомневаюсь. Хоть эта девушка и была мне неприятна, но я не желала ей смерти.

Зачем Фео тело Апфирии?

— Юфирен, пожалуйста, давай уйдем отсюда.

— Ева, все хорошо, ты скоро будешь в безопасности.

Юфирен пытался успокоить меня, подбодрить. Заметив краем глаза Фео за его спиной, я попыталась оттолкнуть Юфирена, но не успела. Он рухнул прямо передо мной, издав хриплый, булькающий звук. Кровь хлынула из его груди, мгновенно окрашивая рубашку в алый цвет. В руке Фео блеснул окровавленный клинок.

— А теперь разберемся с тобой…

Глава 22. Она моя.

Марбас

Мне опротивело томительное ожидание! Слишком долго я маялся впустую. Теперь она – моя, здесь и сейчас! Эта наивная овечка даже не подозревает, что угасает, и лишь я способен вырвать ее из лап смерти. Магия гримуара манит, захватывает в плен, но вместе с тем губит.

Девчонка не представляет, насколько я опасен, однако неотвратимо идет навстречу. В ее глазах нет ни тени сопротивления моим прикосновениям, лишь жажда большего. Мои ласки рождают в ее взоре вожделение. Прекрасная и невинная, словно первый луч рассвета. Хочется вечно касаться ее шелковистой кожи. Наслаждаюсь, наблюдая за ней тайком. Хоть она и твердит, что потомок магов, ее сущность иная. Может, она выросла в глуши, оттого и отличается такой наивностью?

Когда она исчезла, мы прочесали каждый уголок в округе, но не нашли ни следа. Я отослал свой отряд в крепость и поднялся в небо, решив искать в одиночку с высоты. Лишь нить нашей связи позволила вновь отыскать ее в самой чаще леса. Страх не успеть, страх потерять ее жизнь, словно ядовитый паразит, терзал меня изнутри. Я нашел ее раненую, в чужой одежде, с кинжалом в руках. Ей помогли бежать, но не дали достойного оружия? И бросили умирать в лесу?

Одно я знаю наверняка: этот клинок принадлежит наследнику клана Диких Барсов. Важно ли, солгала она мне или сказала правду, их клан давно канул в Лету. Пусть оставит его себе, если ей так угодно. Его значение ничтожно.

Она – герой, раз продержалась до моего появления. Не каждому под силу выстоять в схватке с этими тварями. Восхищаюсь ее волей к жизни. Столько раз смерть заглядывала ей в глаза, но ее дух лишь крепчает.

Лишь с первыми лучами солнца мы вернулись в крепость, где она будет в безопасности, под моей защитой.

Я намеревался подмешать зелье брачного союза в ее бокал, но предвидел, что она может отказаться. Хоть эта мера и была насильственной, она почти не сопротивлялась. Оставалось лишь соединить наши тела и завершить обряд, но девчонка дерзнула бежать. Глупо. Теперь ей не сбежать. Поймав ее, я грубо бросил на кровать. Возможно, я причинил ей боль, но она должна понять, это ради ее блага, я завершу начатое. Ева станет моей, вопреки ее воле. Мне нужен не только наследник с гримуаром, она нужна мне вся, без остатка.

Я навис над ней, впиваясь взглядом. Безвыходность и принятие неизбежного преобразили ее лицо. Завораживающее зрелище. Она никогда не простит меня за это, но это спасет ее.

Грохот в коридоре вырвал меня из омута страсти. Я бы не обратил внимания, но распахнувшаяся с треском дверь спальни взбесила меня.

На пороге возник дерзкий лис! Я думал, их давно истребили. Неужели это ее муж? Неплохой выбор, но ненадолго. Ему не избежать кары за столь дерзкое вторжение.

Я торжественно продемонстрировал ему свидетельство нашего официального союза с Евай. Это повергло его в ярость, как я и предполагал. Устранив его, я заставлю Еву принять меня. Я не намерен делить свою женщину с другим. Избавление от прошлого даст мне шанс. Жизнь этого лиса оборвется здесь и сейчас.

Мы ринулись друг на друга в яростной схватке. Лис, словно тень, уклонялся от моих ударов – прекрасно понимал, что, обратись он в зверя, я сомну его в мгновение ока. Мой трофей – его шкура – будет идеально смотреться у моего ложа. Я лишь насмехался над его жалкими атаками. Лезвие опасно приблизилось к моему обнаженному лицу – дерзкий, но безрассудный выпад. В рывке мне удалось схватить его и повалить на каменный пол. Удар следовал за ударом, а мои руки обагрялись горячей кровью. Триумф казался неминуемым. Но тут я услышал отчаянный крик Евы и отвлекся, и коварный лис, воспользовавшись моей секундной заминкой, оглушил меня ударом, сломав один из моих рогов. Потеряв опору, я рухнул на спину. Лис мгновенно приставил меч к моему горлу.

— Теперь она в безопасности, — прошипел он с торжествующей усмешкой, — и ты больше не сможешь причинить ей вреда.

Я бросил взгляд туда, где лишь мгновение назад находилась девушка. Ее и след простыл. Не могла же она просто раствориться в воздухе! Неужели они вновь вырвали ее из моих рук?

— Ты обрекаешь ее на верную гибель, — прорычал я, решив ударить по его слабому месту. — Убьешь меня – и навсегда потеряешь ее.

— Она больше не в твоей власти, демон! – твердо ответил лис, готовый нанести решающий удар.

— Идиот! Да она всегда была моей! А сейчас она умирает!

— Что ты с ней сделал?! Говори, демон! – лезвие меча медленно впивалось в мою кожу.

— Ее тело не выдерживает мощи гримуара. Скоро силы начнут покидать ее. Кожа поблекнет и покроется уродливыми рубцами. Эта сила, словно неумолимая опухоль, сожрет ее изнутри. И все, что от нее останется, – бездыханный труп с застывшим навеки ужасом в глазах… – казалось, каждое мое слово пронзало его, но меч все еще не отступал.

Пока лис терзался сомнениями, я почувствовал зов гримуара. Ева охвачена диким страхом. Меня захлестнула волна тревоги, паники, ужаса. Что с ней? Девушка в смертельной опасности. Я должен ее найти, спасти! Что бы с ней ни происходило, это точно не входило в планы лиса.

— Как ей помочь?!

Лис лишь на миг отвел клинок, но этого хватило Скурту, возникшему за спиной, чтобы оглушить его. Два десятка стражников ворвались в зал и скрутили нападавшего. Теперь он точно проиграл.

— Господин, позвольте… – Скурт, склонившись, принялся осматривать мои раны. Я оттолкнул его.

— Все потом! Обыщите каждый уголок крепости! Найдите девушку! – мой приказ прозвучал как гром. Все бросились исполнять его. Рядом остались лишь Скурт и поверженный лис. Я уселся напротив него, впиваясь взглядом в его глаза. — Я чувствую ее эмоции на расстоянии. Ева в смертельной опасности. В твоих же интересах рассказать, где она и кто ее забрал. Иначе будет поздно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лис молчал. Он не понимал, что я не торгуюсь – я пытаюсь ее спасти. Если он продолжит упорствовать, я убью его здесь и сейчас. Мне плевать, как она к нему относится. Только он сейчас может указать путь к ней.

— Один из твоих алхимиков помогает нам…

— Фео? – лис едва заметно кивнул в ответ.

— Он должен был вывести из темницы одного пленника и помочь нам выбраться через туннели. – этих слов мне хватило, чтобы отдать приказ Скурту: — Бери стражу и прочешите лабораторию Фео, все темницы, потайные ходы и подземелья! Немедленно!

Скурт, уже было двинувшийся исполнять приказ, повернулся:

— А что с этим делать? – взгляд упал на связанного лиса.

— Я сам с ним разберусь.

Скурт, не задавая больше вопросов, поклонился и удалился. Теперь выбор за мной. Оставить лиса в живых или покончить с ним? С тяжелым вздохом я принял решение, которое шло вразрез с моими желаниями.

— Идем, — я перерезал веревки. Лис смотрел на меня с недоверием. — Только ты поможешь мне ее найти.

— С чего вдруг я стану помогать демону?

— Потому что она дорога мне так же, как и тебе. Ты либо умрешь сейчас от моей руки, пожертвовав ее жизнью ради своей гордости, либо поможешь мне ее спасти.

— Когда все закончится, я все равно убью тебя.

— Могу сказать тебе то же самое…

Ева

Я не успела даже защитится от атакующего заклинания этого колдуна. Мое тело обездвижили с ног до головы, и я упала на колени – теперь я послушная марионетка. Горло сдавило словно спазмом. На его лице появилась легкая ухмылка. Чувство безвыходной ситуации, сдавило меня со всех сторон. Юнифер лежал без признаков жизни. Он мертв! — Будь хорошей девочкой. Скоро все закончится. Мужчина начал чертить странные символы на полу. Ритуал?! Он сума сошел! Не могу пошевелиться! Как у него это получилось? Что это за магия, никогда с таким не сталкивалась. Какие цели преследуют Фео? Скорее всего, это что-то запретное и ужасное. Ответы назревают сами собой. Гримуар?! Если это так, то как он собирается это провернуть?

Паника нарастала с каждой секундой. Символы, вырисовывающиеся под его руками, были древними, запретными, от них веяло тьмой и безумием. Я чувствовала, как магия проникает в мои кости, сковывает волю, растворяет остатки сопротивления.

В голове мелькали обрывки знаний, вычитанных из старинных трактатов. Гримуар… Книга, содержащая тайны темнейшей магии, способная даровать невообразимую силу, но требующая ужасной платы. Что он собирается призвать? Какую сущность выпустить в этот мир?

Фео закончил вычерчивать сложную пентаграмму, занимавшую почти все пространство комнаты, и вперил в меня взгляд.

— Для начала, нужно, чтобы нас ничто не потревожило.

Схватив меня за руку, он потащил в центр начерченного круга. В другой руке уже поблескивал сталью ритуальный нож, а из уст его вырывались слова заклинания, смысл которого я могла лишь угадывать.

Неужели это конец? Снова ритуал, оборачивающийся для меня гибелью, но на этот раз — окончательной.

Холодное лезвие, словно играючи, рассекло кожу ладони, оставив пульсирующую рану. Взрывная боль пронзила меня, когда Фео, не церемонясь, сдавил мою руку, выжимая крупные капли крови точно в центр пентаграммы.

Земля под ногами задрожала и поплыла, формируя зловещую воронку. Нас отбросило за пределы круга. Мощный толчок сотряс все вокруг, словно разверзлось само пекло. Громоподобный рев прокатился по воздуху, заставив меня едва удержаться на ногах.

— Что… что это?

Глаза Фео горели безумным восторгом.

— Лишь несколько капель твоей крови призвали могущественное существо! Мне бы это стоило всего магического резерва и, возможно, самой жизни. Это… невероятно!

Оторвав лоскут ткани, он вложил его в мою исцарапанную ладонь. Из разверзшегося прохода пентаграммы начало исторгаться нечто. Огромный, чешуйчатый кошмар ящера подобного монстра уже возвышался перед нами, клацая зубами в предвкушении. Раздвоенный язык змеей метался в воздухе, пробуя его на вкус. Немигающие, желтые глаза с вертикальными зрачками прожигали меня насквозь. Зверь был воплощением мощи и смертельной опасности. Его длинный хвост, словно у гремучей змеи, нервно дергался, отмеряя секунды до неминуемой гибели. Хоть моя кровь и стала ключом к его призыву, монстр подчинялся Фео. Колоссальная туша опустилась к ногам хозяина, выражая покорность в ожидании приказа. — Уничтожить всех, кто встретится на твоем пути! — прозвучал зловещий приказ. Монстр понял его без слов и послушно посторонился, готовясь к кровавой жатве. В мыслях вспыхнула строка из забытой книги о тварях этого мира. "Пожиратель душ" – его имя врезалось в память. И этот безумец вызвал именно его?! Яд его зубов и когтей смертелен. Даже ничтожная царапина несет неминуемую смерть. Всего двадцать лет назад считалось, что их род был полностью истреблен.

— Идем, твое дело еще не закончено. — Фео повел меня к остывшему телу Апфирии.

Фео закончил чертить другой круг. В центре появился тусклый свет, пульсирующий словно живое сердце. Его глаза горели безумным огнем, на лице застыла маска экстаза. Он начал читать заклинание на мертвом языке, слова резали слух, вызывая тошноту и головокружение.

Свет в центре круга становился все ярче, вокруг поднялся вихрь холода. Я чувствовала, как что-то приближается, что-то древнее и злое. И я была совершенно беспомощна.

От Фео веяло темной и пугающей силой. Что он задумал с телом Апфирии? Неужели он хочет ее вернуть к жизни? Это вообще возможно?

— За чем тебе это все? — сдавленным голосом спросила я.

— Раньше, мне нужна была только ты, но в связи с последними обстоятельствами, все пришлось делать на ходу. В данной ситуации твоя сущность перейдет в более важный и легко управляемый сосуд. А теперь помолчи и не мешай, пока не отрезал язык, мне надо сосредоточиться. Все становилось более понятно, он хочет использовать меня как основной элемент для ритуала. Сколько же он потратил на это сил и времени?

Комната наполнилась зловещим гулом. Символы на полу засветились ярче, и я почувствовала, как моя жизненная сила начинает утекать, словно вода сквозь пальцы. Сознание стало мутным, все тело пронзила дрожь. Вот так, без боя, стать жертвой безумного колдуна?

Магия Фео держала меня в стальной хватке.

Перед глазами поплыли темные пятна. Я увидела смутный образ Апфирии, лежащей бездыханно на алтаре, и почувствовала, как моя сущность тянется к ней, словно магнит. Фео что-то шептал, продолжая ритуал, и я знала, что с каждой секундой шансов на спасение становится все меньше.

Но в самой глубине души еще тлела искра надежды. Нельзя сдаваться! Я должна бороться, пока есть хоть малейшая возможность вырваться из этой западни. Даже если это будет последней моей мыслью, последним усилием.

Проблема стоит в том, что меня спасать некому. Миктир и Марбас наверно рвут себе глотки, им не до меня.

Я знаю точно, что люблю Миктира, но также все внутри тянется к Марбасу. А что, если это не мои чувства, а лишь сила гримуара взывает к создателю? Мне больно от мысли, что могу потерять одного из них. Я сильно виновата перед ними обоими, но моей любви достаточно на них обоих, но хватит ли им сил терпеть присутствие друг друга? Оба собственника не пожелают делить меня с другим. Чувства и эмоции разрывают на части. Нужно что-то делать и выбираться отсюда.

Но как? Подземелье словно живое, дышит и шепчет, играет тенями, обманывая зрение. Каждый коридор – лабиринт, каждая дверь – ловушка. Я чувствую, как магия гримуара пульсирует во мне, одновременно даруя силу и лишая свободы. Он словно паразит, питается моими чувствами, усиливает страх и сомнения, подталкивает к отчаянию.

Я не хочу снова умирать в темном подземелье! Я должна найти выход, должна освободиться от этой проклятой связи. Вспомнить, кто я… кем была до того, как гримуар завладел моей судьбой. Может быть, в этом и есть ключ к спасению? Найти в себе ту искру, которая не связана с магией, ту силу, которая не зависит от Миктира и Марбаса. Только так я смогу сделать выбор – не между ними, а между жизнью и вечным заточением.

Я смотрела на безжизненное тело друга, скованное холодом смерти. Слова Фео эхом отдавались в голове: «В твоей крови дремлет колоссальная сила». Значит, я должна найти выход, вырвать его из лап небытия! Безрассудная, отчаянная идея возникла словно из ниоткуда. Но я верила, что моей силы хватит.

Тонкая, послушная струйка моей крови, словно ручеек жизни, потекла к бледным устам Юфирена, напитывая его иссохшее тело. Пока Фео стоял ко мне спиной, увлеченный своим темным колдовством, пока нож беспомощно валялся рядом, я собирала жалкие остатки воли, пытаясь противостоять его чарам и дотянуться до спасительного клинка.

Несколько мучительных, бесплодных попыток… и вот сталь холодит мою ладонь. Одним резким движением я рассекаю другую руку и направляю обильный поток крови прямо в рану Юфирена. Шанс вернуть его к жизни должен быть больше, должен сработать!

Поначалу ничего не происходило. Тело оставалось неподвижным, словно каменное изваяние. Но затем, словно далекий свет звезды, появилось слабое свечение, похожее на то, что я видела у тела Апфирии.

Жизнь, капля за каплей, медленно покидала мое тело, наполняя две пустые оболочки. Нужно сосредоточиться, не допустить ни единой ошибки в магическом потоке. Один неверный импульс – и все мои усилия обратятся в прах.

И вдруг я заметила, как дрогнула рука Юфирена.

Получается… выходит!

С каждым ударом сердца дышать становилось все тяжелее. Руки била дрожь. Еще немного. Еще чуть-чуть…

Вдруг меня окликнул до боли знакомый голос.

— Ева!

— Отпусти ее, Фео!

Марбас и Миктир стояли бок о бок вдали от нас. Тепло надежды разлилось по душе. Они пришли за мной. Я видела их встревоженные лица, их взгляды, полные ужаса при виде меня. Фео, казалось, даже не заметил их появления, продолжая произносить заклинания над телом Апфирии. Миктир рванулся в мою сторону.

— Это ловушка! – прохрипела я, собрав последние силы.

Из неоткуда прямо перед ними появился «Пожиратель душ». Марбас пытался обойти его, но безуспешно. Этого монстра не победить по одиночке, только объединившись, они одержат победу. Его когти, казалось, были выкованы из самой тьмы, а глаза горели голодным пламенем, предвещая лишь смерть и отчаяние. Марбас зарычал, обнажая свои собственные клыки, готовый к битве. Он знал, что их шансы невелики, но отступать было некуда.

Мой взгляд вернулся к Юфирену, и я продолжила ритуал. Каждый удар, отдавался эхом в древних камнях, наполняя воздух мистической энергией. Заклинание сплеталось вокруг нас, словно невидимая паутина, готовясь обрушить свою силу. Мои руки дрожали от напряжения, но я не могла позволить себе остановиться. Слишком многое зависело от успеха этого ритуала.

Все это из-за меня, все проблемы и жертвы. Я всему виной, но я не позволю снова кому-то погибнуть из-за меня! Если бы только знала, сколько проблем мне принесет этот проклятый гримуар, может быть, я выбрала другой путь. Но прошлое не изменить, и теперь мне остается лишь исправить свои ошибки, какой бы ценой это ни стоило. Я должна принять свою ответственность и сражаться до конца, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

Время текло словно сквозь пальцы. Звуки битвы затихали, превращаясь в глухое эхо. Колдун завершил своё колдовство и, словно драгоценность, прижал к себе безжизненное тело девушки. Она не приходила в себя. Неужели магия не сработала?

Вдруг тело Юфирена дрогнуло. Он медленно, словно из глубины небытия, начал возвращаться к жизни.

Он жив! Получилось! Я спасла его!

— Ева… — прозвучал хриплый шёпот.

Сквозь пелену усталости я едва различала силуэты Миктира и Марбаса. Раненые, измождённые, но они шли ко мне, а за их спинами, поверженный, лежал чудовищный зверь. Или мне только казалось, что он повержен?

Внезапно ящер, медленно и неуклюже поднявшись на дрожащие лапы, одним прыжком достиг Марбаса. Тот не успел даже вздрогнуть. Миктир, оттолкнув его, сам оказался в зияющей пасти чудовища.

— Миктир, нет!

Острые, как кинжалы, зубы пронзили его плоть. Я видела, как алая кровь ручьями стекала на землю. Собрав последние силы, Миктир вонзил клинок меча прямо в глаз чудовищу. Раздирающий душу вопль пронёсся по окрестностям. Он провернул лезвие ещё раз, и монстр рухнул замертво, обратившись в кучу пепла. Марбас помог Миктиру подняться из этого праха. Зрелище было ужасающим: у Миктира зияла рваная рана в боку, усеянная следами зубов, а тело покрывали царапины и синяки. Марбас выглядел не лучше: один рог был сломан, лицо разбито, а правое крыло истерзано зубами и сломано в нескольких местах. Хотя бы сейчас они не дрались…

Силы покидали меня, тело отказывалось подчиняться. Юфирен приблизился, не находя слов, чтобы выразить свои чувства, с трудом понимая, что происходит. Он прижал меня к себе, вызвав бурю ярости у Миктира и Марбаса.

— Зачем ты это сделала? Я совершил чудовищную ошибку, трижды не сумев тебя защитить! А ты?.. — Юфирен шептал слова, полные отчаяния. — Глупая! Лучше бы дала мне умереть!

Его руки были такими тёплыми…

Наконец колдун обратил внимание на присутствующих. Марбас и Миктир уже надвигались на нас.

— Фео, что ты с ней сделал?! — зарычал Марбас, словно дикий зверь. — Ты хоть понимаешь, что смерть будет лишь подарком? Я буду убивать тебя медленно, мучительно, так, что вечность покажется тебе мгновением! — каждое слово было отравлено ненавистью и злобой.

Марбас был готов исполнить свою угрозу, но колдун решил иначе.

— Жаль с вами прощаться, но я получил то, что хотел.

Он крепче прижал к себе тело девушки и начал читать заклинание. В мгновение ока они исчезли в воронке портала, прежде чем к ним успели приблизиться.

Куда он исчез и суждено ли ему вернуться – тайна, что мрачной тенью легла на наши души.

Миктира оставили силы, и он рухнул, сраженный невидимой рукой. Судороги терзали его тело, словно в агонии.

— Миктир?!

— Это яд «пожирателя смерти», — с виноватым отблеском в глазах прошептал Марбас, встретив мой взгляд.

— Нет, нет, нет! Миктир, очнись! Пожалуйста, очнись!

Но он молчал, не реагируя даже на мой отчаянный зов. Ледяной ужас сковал меня изнутри. Лишь слабое дыхание еле теплилось, свидетельствуя об угасающей жизни.

— Я должна спасти его! — вскричала я, обезумев от страха. — Я обязана помочь!

— Ева, успокойся! Ты и так истекаешь кровью.

Юфирен крепче прижал меня к себе.

— Ева, он умирает, — в унисон произнесли Марбас и Юфирен, в их голосах звучала безысходность.

— Мы бессильны.

— Не говорите так! Я спасу его! — Я попыталась сорвать повязки и в отчаянии хотела дать ему мою кровь, но Юфирен держал мои руки мертвой хваткой.

— Не вздумай! Ты погибнешь, даже не успев ему помочь. Вы оба умрете!

— Я не позволю ему умереть!

Слезы хлынули из глаз, обжигая щеки.

— Держи ее крепче! — скомандовал Марбас. Я кричала, извивалась, но стальные объятия не ослабевали.

— Ты ничем не поможешь! — Я не брошу его! Миктир!

В душе Марбаса разгоралась борьба. Желание избавиться от соперника терзало его, но страх показаться чудовищем в моих глазах было хуже. Возможно, пройдут годы, прежде чем залечатся раны от этой потери. Неожиданно для себя он обнаружил, что его занимают чувства, которые прежде не имели никакого значения. Что-то сломалось в нем. Раньше такого не было.

— Ева потеряла слишком много крови. Еще немного, и она угаснет.

В голове созрел отчаянный, безумно рискованный план, но, возможно, единственно верный.

— Хорошо.

— Ты сошел с ума?! У нее не хватит сил! — Юфирен не поверил своим ушам.

— У нее – нет. Но у нас – да.

— Что ты задумал?

Марбас выхватил нож из моих рук. На мгновение застыл, глядя на лезвие, а затем полоснул сначала свою руку и рассек мою.

— Мы погрузим его в стазис, который со временем исцелит его, но…

— Что – но? — Его сон может продлиться год, пять, а может, и десять лет. Всё зависит от его воли.

— Я согласна… на всё, лишь бы спасти его.

Юфирен, с тяжелым сердцем обнимавший меня, боялся отпустить. Он понимал, что меня не остановить, и ради меня он готов был рискнуть.

— Делай, что должен! — поддержал он.

— Нам придется объединить наши магические потоки и одновременно влить их в него, слив воедино наши сознания. Это разделит нашу жизненную силу. На раздумья не было времени. Счет шел на минуты… Я почувствовала, как Марбас вложил свою ладонь в мою, скрепляя кровью наш союз. Закрыв глаза, я сосредоточилась на образе Миктира, пытаясь удержать его в своем сознании. Боль пронзила тело, когда магические потоки Марбаса слились с моими. Это было похоже на бурю, бушующую внутри меня, разрывающую на части.

Юфирен отпустил меня, и я услышала, как он произносит заклинание. Земля задрожала, и вокруг Миктира образовался светящийся кокон. В этот момент я почувствовала, как меня покидает часть моей души, утекая в этот кокон, сливаясь с энергией Марбаса. Страх сковал мое сердце, но я знала, что мы должны довести это до конца.

С последним усилием мы завершили ритуал. Кокон исчез, оставив после себя лишь неподвижное тело Миктира, окруженное легким мерцанием. Мы отступили, обессиленные, но с надеждой в сердцах. Теперь оставалось только ждать. Ждать, когда он проснется.

Глава 23. Борьба с собой.

Прошло несколько дней. Раны смогли затянуться быстро, как и у Марбаса. Правда его рог регенирации не поддается. Юфирену тоже стало лучше, вот только его огородили от меня, а у его покоев теперь стоит постоянная охрана. Марбас узнал, что он брат императора и теперь думает, как использовать его в своих целях. Миктир был все еще без сознания. Я приходила в комнату и сидела около Миктира погруженного в магический стазис, его тело покоится в коконе, словно заключенное в объятьях сна. Я мысленно просила прощение у него, одновременно молясь о его скором пробуждении.

Решение пришло внезапно, как раскаленный клинок из пламени: я отправлюсь за Апфирией и Фео, которые похитили часть моей силы и осколок души. Их злодеяния, как отравленные стрелы, ранили близких, и этот яд требует возмездия.

Сила, которая могла поглотить меня, теперь усмирена священной связью с Марбасом и Миктиром. Однако пламя моей решимости горит ярче звезд на ночном небе. Пока живет Апфирия, мир останется в опасности.

Я вернулась в свою комнату, нашла нож подаренного барсом. Создав магическую сумку, положила его туда, также вместила еще запасную одежду и положила под кровать перед тем, как в комнату ворвался Марбас.

—Куда ты собралась, безумная? — Марбас схватил меня за плечи, словно пытаясь остановить неудержимый поток горной реки.

— Я найду их… и обращу в пепел, а потом развею по ветру, — гнев и решимость пылали во мне, словно факел, пронзающий кромешную тьму.

— Для этого существуют наемники, они исполнят приговор без твоего участия.

— Они не найдут их. Не так, как я, — уверенность звенела в моем голосе, как сталь, закаленная в огне.

— Ева, остановись! Ты можешь погибнуть.

Его слова, полные предостережений, звучали набатом разума в безумном вихре моих чувств, но в сердце уже полыхал неугасимый пожар мести.

— Нет, я должна…

— Не должна! У нас война с внешним миром… — Марбас шагнул ко мне и заключил в объятия, столь не свойственное его нраву. — Прости, что напугал тебя тогда, но это был единственный способ ослабить силу гримуара. Теперь наша ситуация изменилась и, право, смехотворна.

Из моей головы уже совсем вылетело. Аделард наверно рвет и мечет. Мечтаю уничтожить всех демонов. Но он не знает, что причины воевать нету.

— Ты можешь остановить войну Марбас, в ней нет уже смысла.

— Есть, я отомщу за годы унижений. Мы покажем, что демоны все еще сильны.

— Прошу тебя, не делай этого. Давай решим все миром. Времена изменились. У нас есть возможность поговорить с ними и найти мирное решение.

— Ты говоришь о мире после всего, что мы пережили? Ты требуешь от меня мира, когда кровь моих предков вопиет о возмездии?

— Я требую от тебя не повторить их ошибок, — твердо ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Месть — это яд, Марбас. Она в итоге отравит твою душу. Мы можем показать свою силу другим способом. Мы можем доказать, что мы выше их, что мы способны на сострадание и прощение.

Он отпустил меня, а я продолжала смотреть ему в глаза с кричащей мольбой. Он прав, нужно решить вопрос с их столетней враждой и возможно поможет мне найти Фео и Апфирию.

Он молчал, погрузившись в глубокие раздумья. Он ходил по комнате. В его глазах боролись гнев и надежда, как два хищника, готовые разорвать друг друга. Я знала, что это самый важный момент в нашей жизни. Момент, который определит наше будущее и будущее нашего дома.

Марбас терзался сомнениями, словно пленник.

— Хорошо, — наконец произнес он, словно выдыхая всю скопившуюся в нем злобу. — Я попробую. Но если они не захотят слушать, если они продолжат угрожать нам… тогда пусть пеняют на себя.

Я облегченно выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает тело. Его согласие было хрупким ростком надежды в пустыне ненависти.

— Но у меня есть одно условие, — произнес он холодно, будто высекая каждое слово из камня.

— Условие? — повторила я, вскинув брови и пытаясь разгадать, что скрывается за его непроницаемым взглядом.

— Ты станешь моей, — его слова обрушились на меня, как лавина, выбивая воздух из легких. Дыхание перехватило, будто невидимая рука сжала горло.

"Моей…" Это слово эхом разнеслось по комнате, заполняя тишину. Я судорожно сглотнула, пытаясь удержать ускользающую реальность. Его властный взгляд, обжигающий, как огонь, заставлял сердце биться быстрее.

— Что ты имеешь в виду? — прошептала я, страшась услышать ответ, который мог изменить мою жизнь навсегда.

Его дыхание коснулось моей щеки, как холодный шелк, и по телу пробежала волна дрожи.

— Я хочу, чтобы ты была только моей. Полностью. Душой и телом, — его слова звучали как приговор.

Я закрыла глаза, пытаясь унять бурю эмоций внутри. Сердце бешено колотилось, как дикий зверь в клетке.

— Я… я не знаю, что сказать, — выдохнула я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Тебе и не нужно, — прошептал он, проведя пальцем по моей щеке. — Просто запомни: это единственный способ, который я приму для мира. Единственный.

Время застыло, словно в янтаре, заключив нас в плен этой невозможной сделки. Мой разум отчаянно искал выход, лазейку, но в лабиринте его слов не было ни одной двери. Я знала Марбаса достаточно, чтобы понимать: он никогда не блефует. Его предложение было не просто словами, а ценой, которую он был готов заплатить за хрупкий мир. Ценой, которая требовала меня.

Открыв глаза, я встретила его взгляд, в котором плясали отблески пламени и вечной тьмы. Там не было ни мольбы, ни сомнения – лишь непоколебимая решимость. И впервые я увидела в нем не только жестокого правителя, но и человека, уязвимого в своем желании. Человека, готового отдать самое дорогое лишь бы избежать кровопролития.

— Ты просишь слишком много, — прошептала я, ощущая горечь на языке. Но даже мои собственные слова звучали неубедительно, словно я уже сдалась, приняв его правила игры.

Марбас притянул меня ближе, так, что я почувствовала тепло его тела, несмотря на исходящий от него холод.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я прошу лишь то, что ты и так готова отдать, — прошептал он в ответ, и я почувствовала, как слова его проникают под кожу, обжигая душу.

Он знал меня лучше, чем я сама. Знал о тайной симпатии, о скрытом влечении, которое я пыталась подавить. И теперь он использовал это против меня, превращая мою слабость в оружие.

Слова Марбаса прозвучали как приговор, словно колокол отсчитал последние мгновения моей свободы. Я знала, что он прав. Глубоко внутри, погребенное под слоем долга и осторожности, жило это влечение. Запретное, опасное, но неоспоримое. И теперь оно вырвалось на свободу, грозя захлестнуть меня целиком.

И в этот момент я приняла решение. Не из-за страха перед войной, не из-за страха перед нем, а из-за себя самой. Из-за той части меня, которая жаждала его прикосновений, его взгляда, его тьмы. Я согласна. Готова стать ценой, которую он заплатит за мир. Ценой, которую я заплачу за возможность быть рядом с ним, пусть и в плену его власти.

— Я согласна.

Я медленно кивнула, давая свое согласие. В глазах Марбаса вспыхнул огонь, такой же темный и неукротимый, как и в моем собственном сердце.

Тяжелый воздух повис, между нами, насыщенный невысказанными желаниями и роковыми обещаниями.

— Ты не пожалеешь, — прошептал Марбаса.

Его слова эхом отдавались в моей голове, смешиваясь с тревогой и странным, почти болезненным возбуждением. Я чувствовала, как внутри меня разгорается пламя, выжигающее остатки сомнений и страха.

— Я приду к тебе вечером, а сейчас, можешь сходить к Юфирену. Сообщи ему, о нашем предложении мира.

Он развернулся ко мне спиной и собрался уходить.

— Что с Миктиром?

— Нам сообщат о его пробуждении.

Его слова были одновременно обещанием и угрозой. Я знала, что вступаю на опасную территорию, где правят тьма и страсть. Но я уже не могла остановиться. Я сделала свой выбор, и теперь мне предстояло жить с последствиями. Возможно, это безумие. Возможно, это приведет к моей гибели. Но сейчас, в этот самый момент, я чувствовала себя живой, как никогда раньше.

Теперь нужно было убедить и другую сторону, заставить их увидеть, что война принесет лишь разрушение и страдания. Мы стояли на пороге новой эпохи, где ненависть могла уступить место взаимопониманию, а война – миру. Путь предстоял долгий и тернистый, но вместе мы были готовы пройти его до конца, ради будущего, где сострадание и прощение станут главными добродетелями.

Осталось поговорить с Юфиреном. Он брат нынешнего императора, он поможет нам.

Собрав волю в кулак, я направилась к покоям Юфирена. Война – это кровоточащая рана, и я готова была поставить на кон все, лишь бы исцелить ее. Встреча с братом Юфирена – тонкий луч надежды в кромешной тьме, шанс вырвать мир из цепких лап конфликта. Я поведала о разговоре с Марбасом, о хрупком ростке согласия на мирные переговоры. В глазах Юфирена промелькнуло искреннее изумление, сменившееся теплым светом уважения. Он всегда верил в меня, в мою способность развязать самые запутанные узлы судьбы.

— Что ж, — произнес он, откладывая в сторону щетку, словно оружие, — значит, готовимся к дипломатии? Позволь мне отправиться вперед. Обеспечить безопасность и, конечно же, достойный прием, достойный столь важного события.

Я улыбнулась, чувствуя, как благодарность согревает сердце. В эти решающие часы Юфирен был не просто союзником, но верным щитом, другом, на которого можно положиться без колебаний.

— Благодарю, — ответила я, стараясь скрыть легкую дрожь в голосе. — Но на этот раз мы отправимся вместе, плечом к плечу. Я должна лично убедиться, что все пройдет безупречно, что тень сомнения не омрачит наши усилия. Необходимо, чтобы твой брат увидел сам – Марбас искренен в своем стремлении к миру, и пути назад нет.

— Хорошо, я сделаю все возможное.

Марбас явился с наступлением вечера, как и было условлено. Он пришел за своей платой: моим сердцем, моей плотью, моей душой. Властный, как древний бог, опасный, как буря, он возник в моих покоях, но на этот раз — по доброй воле. Сегодня я отдамся ему без остатка, стану его навеки, покорная и жаждущая.

Комната тонула в мягком полумраке. В воздухе сплетались ароматы ладана и терпкий запах, страха, смешанного с тайным, греховным вожделением. Я стояла перед ним, как невинная жертва, облаченная лишь в шелк молочной ночи, и чувствовала, как дрожь пронизывает меня от кончиков пальцев до корней волос. Долгие часы самоотречения, томительного ожидания привели меня к этому рубежу. Я не знала, что ждет меня впереди. Рай или ад? Вечное блаженство или проклятие?

Его глаза, бездонные омуты, темные и пронзительные, казалось, обнажали мою суть, проникали в самые сокровенные уголки моего разума, читали тайные желания, затаившиеся в глубине души. В них не было ни тени жалости, лишь холодная, выверенная страсть, хищный блеск охотника, настигшего добычу. Именно эта страсть, этот неукротимый огонь и влекли меня к нему, как ночного мотылька к гибельному пламени. Я знала, что игра с дьяволом смертельно опасна, но остановиться уже не было сил.

Он приблизился. Я почувствовала жар его дыхания на своей коже, обжигающий и опьяняющий. Оно лишало воли, затмевало разум. Его пальцы коснулись моего лица — нежно, почти невесомо, но уверенно, как будто он уже владел мной. Я закрыла глаза, отдаваясь во власть наваждения, зная, что мост сожжен, пути назад нет. Сегодня я стану его. Полностью, без остатка. И эта мысль, ужасающая и сладостная, одновременно пугала и восхищала, заставляя кровь быстрее бежать по венам.

Его прикосновение пробудило во мне бурю противоречивых чувств. Стыд смешался с желанием, страх – с предвкушением. Я ощущала себя марионеткой в его руках, но вместо отвращения испытывала странную, почти болезненную покорность. Он вел свою игру, и я, словно загипнотизированная, следовала за каждым его движением, каждым словом, каждым взглядом.

Его губы коснулись моей шеи, оставляя на коже обжигающий след. Я судорожно вздохнула. Терпкий запах его тела, смесь мускуса и чего-то неуловимо потустороннего, окончательно лишил меня остатков разума. Он целовал меня медленно, мучительно, словно наслаждаясь моими терзаниями. Я стала отвечать на его поцелуи со всей отчаянной страстью, на какую только была способна.

Сорочка соскользнуло с плеч, упав к ногам шелковым облаком. Я стояла перед ним обнаженная, беззащитная, отдаваясь на его милость. В его глазах вспыхнул огонь, тот самый, которого я так жаждала. Он взял меня на руки, и я почувствовала, как он несет меня к ложу.

Шелковистая прохлада простыней коснулась кожи, словно крадущееся обещание неги. Его губы, влажные от желания и настойчивые, завладели моими. Каждый поцелуй был пульсирующим откровением, призывом, на который я отвечала с голодной жадностью, тонула в бушующем океане чувств.

Он медленно, словно опытный художник, выписывал на моей коже узоры поцелуев, оставляя за собой дрожащую дорожку мурашек. Его горячее дыхание опаляло, лишая воли, а в венах закипало тягучее предвкушение. Пальцы мои судорожно вцепились в его непокорные пряди, удерживая рядом, не позволяя отступить ни на дюйм. В этом плену не существовало ничего, кроме нас двоих, связанных невидимой, но неразрывной нитью пламенного желания.

Каждое прикосновение обжигало, как разряд молнии, пробуждая к жизни самые потаенные уголки души, заставляя тело трепетать в сладостной агонии. Я была готова отдать себя без остатка, раствориться в этом бурлящем вихре страсти, забыть о времени и пространстве.

Когда он вошел в меня, мир перевернулся с ног на голову. Боль, словно острая специя, лишь оттеняла чувственное наслаждение, вырывая из груди приглушенный стон. Его движения – плавные, уверенные, властные – сплетали нас в единое целое, погружая все глубже в пучину страсти. И вдруг – прозрение. Память вспыхнула ярким светом, обнажая забытые уголки сознания. Я вспомнила те ночи… Ночи, когда он приходил ко мне в грезах, когда я ждала его, как путник ждет лунного света. Это был он. Все это время он был рядом, в моих мыслях, в моем сердце. Сейчас мы – единое целое, две половинки, отыскавшие друг друга в этом безумном хаосе вселенной.

Кульминация обрушилась на нас, как цунами, сметая все рамки и условности. Наши крики слились в едином порыве, утопая в оглушительной волне восторга. Тела содрогались в экстазе, сплетаясь в единое целое. Когда буря стихла, мы лежали, тяжело дыша, в объятиях друг друга, измученные, но цельные. В этот момент меня пронзило осознание: это не мимолетная страсть или простое влечение. Это судьба, осветившая наши души лучом света, который рассеял тьму одиночества.

Обессиленные, мы лежали в объятиях, боясь, что с первыми лучами солнца волшебство исчезнет, оставив лишь воспоминание о прекрасном сне. Я поняла свою ошибку, глупо отрицая очевидное.

— Ты был рядом все это время, я думала ты не настаящий. — сказала я.

— А я и не подозревал, что найду тебя в этом мире, — ответил он. — Ты казалась лишь дерзким плодом моего воображения. Но ты, оказалась настоящей.

Его взгляд, наполненный нежностью и каким-то изумлённым благоговением, обжигал теплом. Он провел кончиками пальцев по моей щеке, словно боясь, что я растворюсь в утреннем тумане.

— Мы оба были слепы. Но теперь… Теперь мы видим, — прошептала я, обвивая руками его шею.

Он притянул меня ближе, и наши губы слились в поцелуе, полном обещаний и надежд. В этом прикосновении я почувствовала всю ту любовь, которую он хранил, всю ту боль от разлуки, которую мы оба пережили.

Глава 24. Последствия связи.

Проснулась я, полная радости, ведь мое прекрасное видение рядом. Марбас все еще спал, и я прижалась к нему сильнее, слушая его биение сердца.

Когда первые лучи солнца коснулись нашей кожи, я поняла, что волшебство не исчезло. Оно стало реальностью. Нашей реальностью. Мы больше не боялись будущего, не боялись закрыть глаза.

В этот миг я окончательно отпустила все страхи и сомнения. Я была дома. В его объятиях. И это было единственное место, где я хотела быть. Навсегда.

— Ты ведь еще здесь? — сонно спросил он.

— Я здесь, — с облегчением ответила я.

Я провела пальцами по его щеке, ощущая легкую щетину. Каждое его прикосновение, каждый взгляд, каждая сказанная им фраза наполняли меня невероятным теплом. Это чувство было новым и волнующим.

Он потянулся и приоткрыл глаза. В них отражалось такое же тепло, что и в лучах солнца, щекочущих мою кожу.

— Доброе утро, — прошептал он, целуя меня в лоб.

— Доброе утро, — ответила я, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. В такие моменты мир за пределами этой комнаты переставал существовать. Оставались только мы, и наши чувства.

Я знала, что жизнь не всегда будет такой безмятежной. Нас ждали испытания, трудности и, возможно, даже разочарования. Но я верила, что вместе мы сможем преодолеть все. Ведь у нас есть самое главное – любовь, которая связывает нас крепче любых обстоятельств.

Грохот удара в дверь расколол тишину, и, не дожидаясь ответа, в комнату вихрем ворвался Скурт.

— Господин… — он осекся, взгляд его застыл на смятой постели и нас двоих.

— Какого дьявола? — рявкнул Марбас, сбрасывая с себя остатки сна.

— Лис… очнулся.

Слова Скурта обрушились на меня, словно ледяной душ. Лис! Мой муж вырвался из объятий стазиса… в то самое мгновение, когда я делила ложе с другим. Сердце бешено заколотилось, и, повинуясь внезапному порыву, я торопливо наколдовала на себе платье, предвкушая встречу с ним.

В голове пульсировала лишь одна мысль: «Он жив». Как он отреагирует, увидев меня? Узнает ли? И что я скажу? Вопросы роились, как потревоженные осы, жаля своим неотвратимым жалом неизвестности.

Скурт, похоже, понимал мое замешательство. Хотя его взгляд и избегал меня.

Минуя коридоры, я старалась унять дрожь в коленях. Каждый шаг приближал к неизбежной встрече. Что ждет меня за дверью его комнаты? Радость? Обвинение? Или пустота непонимания?

Комната оказалась полной света. Миктир сидел на кровати ко мне спиной и смотрел в окно. В его позе чувствовалась усталость и растерянность. Он не повернулся, услышав мои шаги.

— Ты не теряла время даром. — в его голосе звучало обвинение.

Кровь отлила от лица, оставив лишь неприятное ощущение. Я застыла на пороге, не в силах вымолвить ни слова. Его слова были как пощёчина, грубая и незаслуженная. Как он мог думать, что я так быстро забуду его?

Я медленно подошла к нему, стараясь сдержать дрожь в голосе.

– Миктир, ты не понимаешь… – начала я, но он прервал меня резким взмахом руки.

Наши взгляды встретились. В его глазах я увидела… Горечь? Обиду? Или просто печаль?

– Не нужно объяснений. Я всё видел. Я не знаю как, но теперь слышу твои мысли, чувствую тебя. – Взгляд его был холоден и неприступен. Он не узнавал меня. Передо мной стоял незнакомец, наполненный горечью и обидой.

– Это нельзя объяснить... – лепетала я, чувствуя, как слёзы подступают к горлу.

Молчание давило, душило, не позволяя вдохнуть полной грудью. В комнате витала лишь тихая безысходность, предвестница надвигающейся бури. Бури, которую мы сами навлекли на себя.

Каждое его молчание резало больнее любого упрёка. Я понимала, что рана слишком глубока, чтобы залечить её словами. Слова потеряли свою силу, превратились в пустой звук, не способный пробиться сквозь стену непонимания, воздвигнутую, между нами. Я ощущала себя хрупкой вазой, готовой разбиться от малейшего прикосновения.

Он встал и сделал шаг ко мне, но тут же остановился, словно встретив невидимую преграду. Его губы дрогнули, и он произнес едва слышно:

– Уходи. Просто уходи. Мне нужно время.

Я не смогу объяснить ему.

– Значит, ты очнулся.

В комнату вошел Марбас и по-хозяйски обнял меня за талию.

Глаза Миктира сузились, вспыхнув недобрым огнем. На мгновение мне показалось, что он вот-вот бросится на Марбаса, но он лишь отвернулся, будто зрелище нашей близости было ему невыносимо.

– Марбас? Значит, это правда. – прошептал Миктир, скорее себе, чем мне. Голос его звучал приглушенно, словно доносился издалека.

Не зная, что ответить, я опустила взгляд. Присутствие Марбаса казалось сейчас кощунственным, как насмешка над всем тем, что еще недавно нас связывало с Миктиром. Я чувствовала себя предательницей, и это ощущение жгло хуже любого раскаяния.

– Он… – выдавила я, борясь с желанием провалиться сквозь землю. Отношения с Марбасом никогда не были простыми, и сейчас они казались еще более запутанными.

Миктир ничего не ответил. Он просто смотрел на нас, словно пытаясь прочитать в наших лицах ответы на вопросы, которые мучили его. В его взгляде плескалась боль, обида и какое-то отчаяние. Он выглядел потерянным, словно маленький мальчик, которого оставили одного в темном лесу. И я понимала, что в этом виновата я.

– Я уже говорил тебе, что она принадлежит мне и всегда принадлежала. Но, к сожалению, в нынешней ситуации, она принадлежит нам обоим. Когда тебя ранили, пришлось использовать силу гримуара. Наша жизнь разделена на троих.

Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь гулким эхом в ушах. Слова Марбаса прозвучали как приговор, окончательно разрушив и без того хрупкое равновесие. Я ощущала себя марионеткой, а собственная воля не имеет значения.

Миктир медленно перевел взгляд с Марбаса на меня, и в его глазах я увидела не только боль и обиду, но и какое-то смирение, что не сможет навредить ему. Он словно уже принял неизбежное, осознал, что пути назад нет. Он сделал глубокий вдох, словно собирая последние крохи мужества, и произнес:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Понимаю. Значит, теперь всё так.

Он отвернулся и ушел, не сказав больше ни слова. Он ушел, оставив меня наедине с Марбасом и осознанием собственной вины.

Марбас крепче обнял меня за талию, притягивая к себе. Я попыталась вырваться из его объятий, но его хватка была железной.

– Оставь его, он должен подумать и принять всю суть реальности. – прошептал он мне на ухо.

Слёзы хлынули потоком, обжигая щеки. Я знала, что моя судьба теперь связана с ним, но и Миктир связан со мной.

Собрав остатки воли, я развернулась и направилась к двери.

— Куда ты? — рявкнул Марбас, и голос его хлестнул, словно кнут.

— Я должна с ним поговорить, — ответила я, не смея обернуться. Ком в горле мешал дышать, каждое слово приходилось выталкивать с усилием. Чувствовала, как взгляд его прожигает спину, но не останавливалась. Нужно поговорить с Миктиром, объяснить… хоть как-то смягчить обрушившийся на него удар. Но что я могла сказать? Правду? Что теперь мы связаны гримуаром, что моя жизнь разделилась между ним и Марбасом? Это звучало как бред сумасшедшего.

Вырвавшись из комнаты, я ощутила, как мир вокруг даёт трещину. Обрушилась буря, которую мы сами навлекли, и яростно принялась крушить и ломать всё, что когда-то было нам дорого. Обломки былого с грохотом погребали надежду на лучшее.

Он сидел на дальней скамье в беседке, взгляд устремлен в пустоту. Я ступала по траве бесшумно, словно тень.

— Миктир, — тихо позвала я. Он вздрогнул, будто очнулся от глубокого забытья, и медленно повернул ко мне голову. В глазах его еще плескалась боль, но поверх нее застыла холодная решимость.

— Не нужно слов, — оборвал он, не дав мне начать. — Я всё понимаю. Теперь мы связаны навсегда. Ты, я… и он.

Я застыла, слова застряли в горле мертвым комом. Его спокойствие пугало гораздо сильнее гнева. Я ждала криков, упреков, возможно, даже слез… но не этой ледяной отстраненности. Он смотрел на меня как на чужую, как на призрака из прошлой жизни.

— Ты не понимаешь, — прошептала я отчаянно, пытаясь достучаться до него, разжечь искру былой теплоты в его взоре. — Всё не так, как ты думаешь…

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было ни тени веселья, лишь горькая ирония.

— О, поверь, я понимаю всё прекрасно. Ты повелась на его благородство. Жаль только, цена оказалась непомерно высока. И заплатить ее придется не только тебе.

Мир вокруг меня окончательно перестал существовать. Остались лишь мы трое, связанные паутиной невидимых нитей, тянущих в разные стороны. Я чувствовала, как он отстраняется, как в сердце его гаснет свет, который всегда горел для меня. И это было страшнее любых обвинений, больнее любой боли. Я знала — я теряю его навсегда.

— Нет, Миктир, послушай! — Я шагнула к нему, ладонь моя тянулась вперед в мольбе, но он отпрянул, словно я была раскаленным углем. В глубине его взгляда плескался мутный коктейль из неприкрытой боли и горького разочарования, и эта смесь безжалостно терзала мое сердце. Я хотела спасти его, вдохнуть жизнь, а не сеять вокруг лишь пепел отчаяния. Но все обернулось чудовищной, непоправимой ошибкой.

— И что дальше? — прозвучал его приглушенный вопрос, словно слова давались ему с трудом. Он упорно избегал моего взгляда, словно боялся прочесть в нем приговор. — Смириться? Принять роль жалкой тени, прикованной к твоей жизни, а тебе — стать вечной пленницей Марбаса? Ты думаешь, я смогу дышать этим воздухом?

Моя рука, словно подкошенная, безвольно упала. Он был прав, как всегда безжалостно прав. Как я могла наивно полагать, что он примет такую участь? В слепой панике я думала лишь о спасении, не представляя, какой кошмарной ценой мы оба заплатим за эту «помощь».

— Я найду выход, Миктир, клянусь, — прошептала я, утопая в бездне собственного бессилия. Как это возможно, я не знала. — Я разорву эту связь, чего бы мне это ни стоило, чтобы мы снова… чтобы ты снова стал свободен.

Вместо ответа — лишь кривая, невеселая усмешка тронула его губы. В глазах плескалась не надежда, а густая, обжигающая горечь, от которой сводило скулы.

— Ты получила, что хотела. Я больше не нужен тебе. — Он шагнул вперед, сокращая, между нами, дистанцию, словно намеревался нанести удар. — И моя любовь тебе тоже больше не нужна.

Его слова врезались в меня словно осколки стекла, парализуя волю. "Не нужен"... Как он мог так говорить? Разве он не видел, что каждая клеточка моего тела кричит о другом? Что я готова отдать все на свете, лишь бы вернуть все назад, исправить содеянное? Но, глядя в его глаза, я понимала – слова бессильны. Он видел только предательство, видел жертву, которую я принесла на алтарь своего эгоистичного желания спасти его. И в этом была доля правды.

Я молчала, не в силах возразить, не в силах оправдаться. Горечь его слов была справедливой платой за мою ошибку. Я задыхалась в этой атмосфере вины и отчаяния, ощущая, как медленно, но верно рушится все, что было дорого. Наши мечты, наши надежды, наша любовь – все превратилось в пепел, развеянный по ветру моей глупостью.

И внезапно я осознала всю глубину пропасти, разделяющей нас. Я отчаянно хотела найти выход, разорвать эту проклятую связь, но понимала, что это лишь самообман. Последствия моего решения оказались неисправимыми. Я навсегда изменила его жизнь, лишила его свободы, и теперь, даже если я найду способ все исправить, шрам останется навсегда.

Он развернулся и ушел, не проронив больше ни слова. И я осталась одна стоять посреди этой развалины, погребенная под обломками собственной глупости. Одиночество навалилось на меня тяжелым грузом, лишая воздуха. И я знала, что это только начало. Предстояло жить с этим знанием, жить с осознанием своей вины, жить с потерей того, кто был для меня всем.

Глава 25. Вестники переговоров.

Миктир оставил меня, словно сломанную куклу, брошенную на произвол судьбы. Юфирен, с его чуткой душой, сумел лишь прикоснуться к боли моей утраты, но достучаться до Миктира оказалось невозможным. Горькая истина стала неподъемной ношей для его истерзанной души. Сейчас не время для слез и самобичевания – Миктир сделал свой выбор. В наших сердцах с Марбасом еще тлел огонь надежды – прекратить эту бесконечную междоусобицу, что рвет на части демонов и отравляет внешний мир. Мы поклялись завершить начатое, и эта клятва – наш путеводный маяк в сгущающейся тьме. Но путь предстоит нелегкий.

Время – неумолимый палач. Каждая минута промедления – это новые жертвы, новые зияющие раны. Я чувствую, как тьма сгущается, обволакивая нас липким саваном, но в моем сердце еще бьется огонь надежды, пусть и ослабленный ветрами отчаяния. Я знаю, что нас ждет самая тяжелая битва в жизни, но я готова сражаться – за мир, за спокойствие, за тех, кто устал от этой бесконечной, кровопролитной войны.

Взяв тяжелую магическую сумку, я спустилась к загонам, где уже седлали арсов. Огромные ящеры, словно ожившие воплощения мощи, внушали трепет. Юфирен, как всегда, легко нашел общий язык с одним из них, ласково похлопывая его по чешуйчатому боку.

— Конечно, это не руконкуры, но тоже неплохо, — одобрительно заметил Юфирен.

— Они выглядят… опасными.

— Ева, они не опаснее тех тварей, с которыми тебе приходилось сражаться, — раздался голос Марбаса, восседавшего на своем арсе.

Марбас говорил уверенно, но я не могла отделаться от чувства тревоги. В глазах арсов, этих древних созданий, читалась первобытная сила, дикая и непокорная. Я понимала, что Юфирен и Марбас привыкли к ним, но для меня они оставались воплощением хаоса, готового вырваться на свободу.

С тяжким вздохом я забралась в седло своего арса. Чешуя под руками казалась ледяной, а запах земли и серы бил в нос. Я почувствовала, как ящер напрягся подо мной, готовясь к прыжку. Краем глаза заметила, как Юфирен и Марбас переглянулись.

«Все будет хорошо, Ева», — услышала я голос Марбаса. Он словно читал мои мысли. Это немного успокоило меня. Арс издал утробный рык, и мы тронулись в путь. Земля дрожала под лапами ящеров, а ветер свистел в ушах.

Атилла выдал провиант в дорогу, и мы двинулись в путь.

Мы вышли на поверхность порталом и двинулись к територии авориэлов. В столицу нам не попасть, но получится попасть на территорию авориэлов. Там я смогу обратится к Асни за помощью и вместе с Юфиреном встретится с Аделардом.

В столицу нам не пробраться сейчас. Мы переместились на поверхность через портал и направились к территории авориэлов. Там я смогу обратиться за помощью к Асни и вместе с Юфиреном и Марбасом встретиться с Аделардом.

Путь был долог и полон опасностей. Мы миновали поросшие странными грибами низины, где воздух дрожал от зловещего шепота, и перешли реку, воды которой отливали мертвенно-серым светом. Марбас, с его острым зрением, неоднократно спасал нас от хищных тварей, таящихся в тенях.

Наконец вдали показались заветные скалы, за ними должен быть город, где живет семья Асни. Воздух здесь был чище и тоньше, пронизанный ощущением свободы и высоты. Мы стали подниматься по крутой тропе, петлявшей между острыми выступами камней.

Если Асни согласится помочь, то встреча с Аделардом станет реальностью.

Тропа становилась всё круче, и вскоре нам пришлось карабкаться, цепляясь за выступы и корни деревьев, чудом удерживавшихся на склоне. Юфирен, привычный к горам, двигался легко и уверенно, подбадривая меня и указывая на наиболее удобные места для опоры. Я же, тяжело дыша, старалась не отставать, ощущая, как напрягаются мышцы.

В одном месте тропа сузилась до узкой полоски, нависавшей над пропастью. Внизу, далеко внизу, виднелись кроны деревьев, казавшиеся отсюда маленькими зелеными пятнами. Страх сковал мои руки, но я заставил себя двигаться вперед, шаг за шагом, пока мы не миновали опасный участок.

Когда мы, наконец, достигли вершины, перед нами открылся захватывающий вид. Город авориэлов, словно выросший из камня, раскинулся на плато, окруженный высокими пиками. Белоснежные здания с остроконечными крышами сверкали на солнце, а в небе кружили грациозные фигуры крылатых существ. Надежда зажглась во мне с новой силой. Возможно, здесь мы найдем помощь и поддержку.

Чтобы не вызывать подозрения, мы отпустили своих арсов, набросили на голову накидки и дальше двинулись пешком. Марбас был не в восторге, красться по дороге, избегая лишних глаз. Юфирен уверенно шел вперед. Я же постоянно оглядывалась, словно боясь засады.

Не то чтобы я была трусихой, но интуиция шептала о неминуемой опасности. Каждый шорох листвы, каждый треск сломанной ветки заставлял вздрагивать и судорожно сжимать рукоять кинжала, спрятанного под накидкой. Марбас ворчал что-то себе под нос, недовольно поправляя капюшон, который, казалось, вот-вот слетит с него. Юфирен же, казалось, вообще не замечал нашего напряжения. Его взгляд был устремлен вперед, словно он видел что-то, недоступное нашему взору.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в багряные оттенки. Казалось, сама природа сгущает краски, предвещая что-то зловещее. Мы приближались к небольшой деревушке, едва различимой в предзакатной дымке. Юфирен остановился, подняв руку.

— Здесь мы сделаем привал. — произнес он тихо, оглядываясь по сторонам. — Нужно разведать обстановку. Марбас, ты пойдешь со мной. А ты, Ева, останешься здесь и будешь следить за дорогой. В случае опасности — беги в лес. И не вздумай геройствовать.

Я кивнула, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Остаться одной в этом жутком месте казалось верхом безумия. Но я понимала, что выбора у меня нет. Судьба вновь испытывала меня на прочность.

Сердце бешено колотилось, отстукивая панический ритм, пока фигуры скрывались за поворотом к деревушке. Припав к замшелому валуну, я силилась унять дрожь дыхания, вслушиваясь в насторожившую тишину леса. Каждый шорох звучал угрожающе громко, каждая тень казалась воплощением зловещей тайны. Невидимые цепи напряжения сковывали тело, не давая пошевелиться. В голове клубились тревожные мысли, сплетаясь в кошмарный узор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем до моего слуха донесся едва различимый шелест. Инстинктивно сжав рукоять кинжала, я осторожно выглянула из-за укрытия. На дороге, в каких-то двадцати шагах, застыла темная фигура человека. Высокий, облаченный в глухую одежду, он прятал лицо в глубокой тени капюшона. Медленно вращая головой, словно высматривал что-то, он буравил взглядом окружающий лес.

Я замерла, боясь дышать, надеясь остаться незамеченной. Но, словно почувствовав немой зов моего взгляда, незнакомец резко повернул голову в мою сторону. Наши глаза встретились. В его взоре я прочла нечто такое, от чего по венам пробежал ледяной озноб. Злобу. Ненависть. И голод. Неутолимый, всепоглощающий голод.

Не теряя ни секунды, я сорвалась с места, бросившись в спасительную лесную чащу. Он тут же ринулся в погоню, двигаясь легко и бесшумно, словно тень, сорвавшаяся с дерева. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, но я бежала, не оглядываясь, зная, что, если он настигнет меня, живой я ему не достанусь.

Страх гнал меня вперед, словно безжалостный бич. Я петляла между стволами, перепрыгивала через поваленные колоды, отчаянно пытаясь запутать следы. Но он не отставал. Я слышала его дыхание у себя за спиной, чувствовала его жгучее присутствие, словно он был моей собственной тенью, неотступно преследующей меня.

Внезапно, споткнувшись о предательский корень, я рухнула на землю. Кинжал вылетел из ослабевших пальцев, отлетев в густую траву. Я попыталась подняться, но острая, невыносимая боль пронзила ногу. Вывих? Или не дай бог – перелом?

Незнакомец настиг меня. Он возвышался надо мной, словно демон, вырвавшийся из мрачных глубин преисподней. Тень от капюшона полностью скрывала его лицо, оставляя видимыми лишь горящие злобой, нечеловеческим огнем глаза. Он молчал, не произнося ни слова, но в этой зловещей тишине я слышала угрозу, от которой кровь стыла в жилах, превращаясь в осколки льда.

Он медленно протянул руку. Я зажмурилась, в ужасе ожидая неминуемого удара. Но вместо этого он коснулся моей щеки.

— Еванлия, это ты? Ты жива?

— Асни? – выдохнула я, не веря своим глазам.

В недоумении я смотрела на подругу, когда Асни откинула капюшон назад.

— Что ты тут делаешь? — спросила я, осматривая ее с ног до головы.

— Я вообще-то на своей земле и провожу тайный обход. Наверху мои крылья слишком заметны, поэтому патрулирую с земли, — ответила она, помогая мне подняться. Сердце все еще колотилось, но уже от шока и облегчения.

— Асни? Ты… это действительно ты? — пробормотала я, не веря своим глазам.

Подруга, непредсказуемая и любящая театральные эффекты, преобразилась. Патруль в глухом одеянии? Это было в ее духе. Она усмехнулась и взяла меня под руку:

— А ты что тут делаешь, Ева? В таком виде? Бегаешь от кого-то? Не припомню за тобой таких слабостей.

Ее насмешка, хоть и привычная, успокаивала. Я коротко рассказала ей о встрече с Марбасом и о том, что с нами произошло. Мне в спешке пришлось просить о встрече с ее мужем, императором Аделардом, для мирных переговоров.

Асни внимательно выслушала мой сбивчивый рассказ, и на ее лице, словно тени облаков по водной глади, сменялись тревога и сочувствие. Когда я замолчала, она поджала губы, задумчиво устремив взгляд в изумрудную даль леса.

— Марбас… мирные переговоры с Аделардом? Это же луч надежды в кромешной тьме! — выдохнула она, и в голосе ее слышалось неподдельное восхищение.

— Что ж, пойдем. Помогу тебе найти твоих спутников, а дальше решим, как быть. Но знай, я не в восторге от того, что в моих владениях разгуливают… незваные гости.

Опираясь на ее крепкое плечо, я поковыляла обратно к дороге. Нога горела огнем, но ужас постепенно отступал, и мне становилось немного легче. Асни, как всегда, сумела привнести в эту мрачную ситуацию искру абсурда, заставив меня слабо улыбнуться. Мы добрались до того места, где я оставила Марбаса и Юфирен, но их и след простыл.

— Они обещали ждать здесь, — пробормотала я, растерянно оглядываясь.

— Кажется, я знаю, где они могут быть.

Мы двинулись по тропе, петляющей вглубь леса, и вскоре нашему взору открылась жуткая картина: по поляне были разбросаны тела гвардейцев.

— Как я понимаю, это ваша подопечная? — спросила Асни у моих спутников, кивнув в мою сторону.

— А это, полагаю, ваши… Не переживайте, они только без сознания. — парировал Марбас, указывая на поверженных гвардейцев.

Юфирен, радостно воскликнув, бросился к Асни:

— А вот и моя названная сестра, неугомонная, как всегда!

Асни тепло обняла Юфирен, и на миг, словно подтаявший лед, атмосфера отпустила напряжение. Но оно, как призрачная дымка, никуда не исчезло, продолжая висеть между моими союзниками и суровой лесной воительницей. Марбас, верный своей роли дипломата, одарил Асни самой обезоруживающей из своих улыбок.

— Леди Асни, позвольте представиться. Марбас, к вашим услугам. Мы безмерно благодарны за ваше великодушие и помощь нашей спутнице. Наше вторжение в ваши владения продиктовано крайней необходимостью, и мы ни в коей мере не желаем нарушать покой этих священных лесов.

Асни скептически вскинула тонкую бровь, бросив взгляд на поверженных гвардейцев, словно на досадную помеху.

— Крайняя необходимость, полагаете? Здесь не полигон для ваших игр.

Собравшись с духом, я постаралась вложить в свой голос как можно больше твердости и убеждения.

— Асни, прошу, прояви снисхождение, возможно, мы принесли вам решение конфликта. Мы – вестники мирных переговоров между Аделардом и Марбасом. Знаю, это звучит как бред, но это правда. Мы готовы подкрепить слова доказательствами, если вы удостоите нас своим вниманием.

Асни продолжала буравить нас взглядом, окидывая поляну взглядом, словно оценивая ущерб, нанесенный мимолетной стычкой. Затем ее взгляд вновь остановился на мне, в нем читалось нечто, похожее на снисхождение.

— Призвать сюда Аделарда – задача не из легких…

Я глубоко вздохнула, предчувствуя, сколько усилий предстоит приложить, чтобы завоевать ее доверие.

— Мы понимаем, как дико это звучит, Асни, но у нас нет ни малейшего желания воевать. Мы верим, что война должна закончиться.

Марбас, видя мою решимость, поддержал меня:

— Леди Асни, мы готовы предоставить неопровержимые доказательства нашей искренности. Мы понимаем вашу осторожность, но уверяем вас, что действуем в интересах всеобщего блага. Проявите милосердие, дайте нам шанс доказать свою правоту и добрые намерения.

— Отзовите демонов от столицы, и я призову Аделарда сюда. — В глазах Асни вспыхнула надежда, словно искра в ночи. – И я поверю в ваши слова. А пока, будьте гостями в моем доме.

Звонкий свит из уст Асни, призвал небольшой отряд. Они спустились сверху, размахивая своими огромными крыльями.

— Помогите нашим гостям добраться до поместья и помогите раненым. — отдала она приказ.

Асни тепло обняла Юфирен, и на миг, словно подтаявший лед, атмосфера отпустила напряжение. Но оно, как призрачная дымка, никуда не исчезло, продолжая висеть между моими союзниками и суровой лесной воительницей. Марбас, верный своей роли дипломата, одарил Асни самой обезоруживающей из своих улыбок.

— Леди Асни, позвольте представиться. Марбас, к вашим услугам. Мы безмерно благодарны за ваше великодушие и помощь нашей спутнице. Наше вторжение в ваши владения продиктовано крайней необходимостью, и мы ни в коей мере не желаем нарушать покой этих священных лесов.

Асни скептически вскинула тонкую бровь, бросив взгляд на поверженных гвардейцев, словно на досадную помеху.

— Крайняя необходимость, полагаете? Здесь не полигон для ваших игр.

Собравшись с духом, я постаралась вложить в свой голос как можно больше твердости и убеждения.

— Асни, прошу, прояви снисхождение, возможно, мы принесли вам решение конфликта. Мы – вестники мирных переговоров между Аделардом и Марбасом. Знаю, это звучит как бред, но это правда. Мы готовы подкрепить слова доказательствами, если вы удостоите нас своим вниманием.

Асни продолжала буравить нас взглядом, окидывая поляну взглядом, словно оценивая ущерб, нанесенный мимолетной стычкой. Затем ее взгляд вновь остановился на мне, в нем читалось нечто, похожее на снисхождение.

— Призвать сюда Аделарда – задача не из легких…

Я глубоко вздохнула, предчувствуя, сколько усилий предстоит приложить, чтобы завоевать ее доверие.

— Мы понимаем, как дико это звучит, Асни, но у нас нет ни малейшего желания воевать. Мы верим, что война должна закончиться.

Марбас, видя мою решимость, поддержал меня:

— Леди Асни, мы готовы предоставить неопровержимые доказательства нашей искренности. Мы понимаем вашу осторожность, но уверяем вас, что действуем в интересах всеобщего блага. Проявите милосердие, дайте нам шанс доказать свою правоту и добрые намерения.

— Отзовите демонов от столицы, и я призову Аделарда сюда. — В глазах Асни вспыхнула надежда, словно искра в ночи. – И я поверю в ваши слова. А пока, будьте гостями в моем доме.

Звонкий свит из уст Асни, вызвал тихий шорох листвы. Крылатые воины опустились на поляну сверху, размахивая своими огромными крыльями. Их лица, скрытые под масками, выражали лишь непроницаемое спокойствие.

— Помогите нашим гостям добраться до поместья и помогите раненым. — отдала она приказ.

Жестом нас пригласили следовать за ними. Я обернулась к Марбасу, ища поддержки в его неизменно невозмутимом взгляде. Он лишь слегка кивнул, давая понять, что доверяет ситуации.

Поместье Асни оказалось не ожидаемым каменным замком, а невероятным творением. Огромное поместье, казалась очень гостеприимным и уютным. Внутри нас встретили сдержанно. Асни, оставив нас на попечение своих слуг, исчезла, пообещав вернуться с новостями об Аделарде. Время тянулось мучительно медленно, пока мы ждали хоть какого-то известия. Нам предложили смыть пыль дороги, перекусить, а затем проводили в просторную комнату, уставленную резной мебелью.

Марбас продолжал сохранять спокойствие, но я чувствовала, как нарастает его внутреннее напряжение. От успеха этой миссии зависело будущее не только нашего мира, но и его собственного.

Наконец, когда надежда начала угасать, в комнату вошла Асни. Ее лицо было серьезным, но в глазах читалось облегчение.

— Аделард прибудет сюда завтра на рассвете. Но помните, убедить его будет сложно. — она мягко улыбнулась.

Глава 26. Противостояние.

Утренний свет робко проникал в величественный главный зал, но в моей душе царила непроглядная тьма тревоги. Каждое мгновение отзывалось гулким эхом приближающейся развязки. Если Аделард останется глух к нашим словам, война поглотит все, а я навеки останусь пленницей меж двух враждующих миров, разрываемая на части долгом и сердцем. Марбас, словно якорь в бушующем море, крепко сжимал мою ладонь, передавая тепло своей поддержки. Присутствие Юфирена, хранителя правды и верного союзника, давало слабую надежду. Асни… Она наверняка поддержит меня, но ее верность мужу, Аделарду, оставалась незыблемой стеной, которую мне предстояло преодолеть.

Шум шагов по мраморному полу возвестил о прибытии Аделарда. Он вошел, окутанный аурой власти и неприступности, его взгляд скользнул по нам, едва задерживаясь на каждом. Я выпрямилась, собирая волю в кулак. С Аделардом было не просто. Он пугал меня больше, чем Марбас раньше.

– Значит, это правда?!

– Аделард! – мой голос звучал твердо, хотя внутри все дрожало, – Прошу выслушать нас, мы пришли с просьбой о мире. Война никому не принесет победы, лишь горе и разрушение. – Я говорила искренне, вкладывая в каждое слово боль и надежду. Марбас стоял плечом к плечу, готовый поддержать меня в любой момент. Юфирен хранил молчание, его взгляд оценивал каждое движение Аделарда.

Аделард усмехнулся, и этот звук ранил меня сильнее кинжала.

– Мир? Ты просишь о мире, когда они уже залили кровью наши земли? Когда убили ни в чем не повинных? – его гнев был ощутим, словно жаркое дыхание дракона. – Ты, кажется, забыла, что это все началось из-за тебя! Ты уже предала Миктира, теперь решила предать нас?

Я замерла, чувствуя, как обида сковывает меня. Мне нечего было ответить, ведь он был прав.

– Брат послушай, все совсем иначе. Надо прекратить войну. – Юфирен встал впереди, оградив меня от брата.

– Закрой рот, тебе запудрили мозги! Она пустила колдовство в твое сердце. – Аделард был не приклонен.

В этот момент вперед вышла Асни. Ее голос, обычно тихий и мягкий, прозвучал громко и решительно:

– Аделард, выслушай ее. Она говорит правду. Война – это не выход. – в ее глазах горел огонь, огонь верности и любви, но направленный теперь на благо обоих народов. В этот миг я поняла, что не все потеряно.

– А ты стой тихо и не открывай рот. – он окатил ее гневным взглядом. – Ты привела врагов к нашему порогу!

Асни не дрогнула под его взглядом, лишь слегка приподняла подбородок, словно принимая вызов. В наступившей тишине повисла напряжённая тишина. Моё сердце билось в бешеном ритме, отзываясь на каждое слово, на каждый взгляд, брошенный Аделардом. Казалось, что время остановилось, и только тяжёлое дыхание присутствующих нарушало мертвенную тишину главного зала.

– Нет, Аделард, ты ошибаешься, – голос Юфирена звучал сталью, – Мы пришли, чтобы прекратить все это.

Аделард расхохотался.

– Я не намерен тратить время на пустые разговоры. Вы пришли ко мне, прося о милости? Что ж, я покажу вам свою милость! Я дарую вам смерть!

В этот момент Марбас шагнул вперед, заслоняя меня своим телом.

– Угомони свой пыл! Если ты не хочешь мира, значит я уничтожу всех! В лучшем случае, превращу ваш народ в рабов, также, как вы преврати мой, много лет назад.

Марбас говорил спокойно, но в каждом слове чувствовалась нескрываемая угроза. Его глаза, обычно спокойные и мудрые, сейчас горели яростным пламенем, отражая боль и гнев, копившиеся годами. Воспоминания о прошлом, о порабощении его народа, словно острые иглы, пронзали его сердце, подталкивая к мести.

Аделард лишь презрительно скривился в ответ.

– Ты переоцениваешь свои силы, Марбас. Твои угрозы пусты, как и надежды твоего народа на освобождение.

Не дожидаясь ответа, Аделард щелкнул пальцами, и из теней вынырнули закованные в броню солдаты, обнажив мечи. Главный зал огласился лязгом стали, воздух наполнился напряжением. Марбасом поднял руку, и в его ладони вспыхнул яркий сноп света, готовый обрушиться на врага.

Я зажмурилась, ожидая неизбежного столкновения. Свет в ладони Марбаса становился все ярче, ощутимо опаляя кожу. Мой разум лихорадочно искал выход, хоть какое-то решение, способное предотвратить бойню. Но все мои мысли разбивались о стену отчаяния. Я была беспомощна, как марионетка в руках судьбы, наблюдая, как надвигается катастрофа.

Внезапно, между Марбасом и Аделардом возникла высокая фигура в темном плаще. Никто не успел заметить, откуда он появился. Незнакомец бросил скленку на пол, и в воздухе повис плотный туман. Солдаты замешкались, теряя ориентацию в густой дымке. Марбас удивленно взглянул на незнакомца, приглушая свет в своей ладони.

– Довольно, – прозвучал хриплый голос из-под капюшона. – Кровь проливать всегда успеете. Дайте шанс разуму.

Аделард гневно сверкнул глазами.

– Кто ты такой, чтобы указывать мне? Убирайся с дороги, пока я не приказал тебя уничтожить.

– Я тот, кто видит дальше, чем вы, – ответил незнакомец. – Я вижу опустошение и гибель, которые принесет ваша война. Но я также вижу возможность мира, если вы готовы ее рассмотреть.

Незнакомец сделал несколько шагов вперед, и туман начал рассеиваться, открывая его лицо.

– Миктир?!

Его присутствие удивило всех. Я хотела бросится к нему, но он одарил меня холодным взглядом, словно я чужая для него. Миктир покачал головой. Туман полностью рассеялся, и его лицо, омраченное печатью усталости и разочарования, стало видно всем.

– Вы тратите силы на бессмысленную вражду, в то время как настоящая угроза надвигается с севера. Екхалы проснулись, их целые полчища и если вы будете заняты уничтожением друг друга, то некому будет защитить ваши земли. – слова Миктира звучали как приговор.

Сердце бешено заколотилось.

– Екхалы разве не должны спать в вечных льдах? – спросил озадачено Марбас.

– Должны, но похоже, им кто-то помог проснуться. – без эмоционально ответил Миктир.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Фео! – Марбар опасносно сощурил глаза.

Миктир кивнул на это имя.

Сейчас, когда он стоит передо мной, чужой и далекий, я поняла, что все изменилось. Мой муж, вернулся, но как предвестник грядущей катастрофы. И этот холодный взгляд…

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих факелов. Марбас, казалось, обдумывал новую информацию.

– Ты лжешь, чтобы посеять смуту. – возразил Аделард, пытаясь скрыть внезапное замешательство.

– Я видел их, Аделард, – голос Миктира оставался ровным, но в нем чувствовалась сталь. – Они идут, что уничтожить все живое.

– Почему ты явился сюда, Миктир? Почему решил предупредить нас, после всего, что произошло? – наконец произнес Марбас.

Миктир вздохнул, словно поднимая непосильную ношу.

–Я знаю, что только объединившись, мы сможем остановить их. Речь идёт о выживании всего нашего мира. Если Екхалы пройдут черную реку, то ни ты, ни Аделард, никто не сможет устоять перед их натиском.

Марбас фыркнул, но в его глазах уже не было той уверенности. Сомнения закрались в его сердце, словно ядовитый цветок. Аделард, наоборот, выглядел более серьёзным. Он внимательно изучал лицо Миктира, пытаясь разгадать его истинные мотивы.

– Как ты видишь объединение, после стольких лет ненависти? – спросил Марбас после долгой паузы. – Что ты предлагаешь?

– Мы должны забыть о наших разногласиях и собрать все наши силы вместе, – ответил Миктир. – Создать единый фронт защиты, обратиться за помощью к другим народам. Каждый меч, каждый маг, каждый воин должен быть готов к битве. Иначе нас ждет лишь погибель. Время на раздумья у нас нет.

Он посмотрел на меня, и в этот раз в его взгляде мелькнула тень прежней нежности. Но она тут же исчезла, сменившись решимостью.

– Я подумаю над твоими словами, – произнёс Аделард.

Я посмотрела на Марбаса.

– Кто такие Екхалы?

– Мерзкие твари самой преисподней, они как саранча, уничтожают все вокруг оставляя после себя хаос. – Марбас скривился, словно от зубной боли. – Древнее зло, пробудившееся ото сна. Они не чувствуют боли, не знают страха, лишь неутолимый голод. Голод до тепла, до жизни, до всего, что им недоступно в их ледяной тюрьме. Когда-то давно, объединенные силы наших предков, смогли загнать их обратно в вечные льды, но теперь… теперь все может быть иначе.

Я почувствовала холод в животе. Слова Марбаса отчетливо нарисовали картину надвигающейся катастрофы. Екхалы… само их имя звучало как предзнаменование беды. И если они действительно представляют такую угрозу, то вражда между нашими народами – всего лишь детская игра перед лицом надвигающейся смерти.

Аделард молча кивнул, соглашаясь с необходимостью обдумать слова Миктира. Чувствовалось, что он понимает всю серьезность ситуации. Впервые за долгое время я увидела в его глазах не только надменность и враждебность, но и страх. Страх за свой народ, за свою землю. Этот страх был заразен – он проникал в меня, парализуя волю.

Аделард тяжело вздохнул, потерев переносицу.

– Хорошо. Я выслушаю все ваши предложения. Но помни Марбас, одно неверное слово, один ложный шаг – и ты заплатишь за все свои старые грехи. Ты первый пойдешь на корм екхалам.

Марбас поднял взгляд и, встретившись глазами с Аделардом, кивнул в знак согласия. Перемирие было заключено.

После короткого совещания, было решено немедленно отправить гонцов во все стороны. Каждый понимал, что времени осталось критически мало. Екхалы не будут ждать, пока мы закончим наши приготовления. Они придут и заберут все, что им принадлежит по праву древнего зла.

День испарился в вихре грядущих баталий. Миктир избегал моего взгляда, испепеляя ледяным презрением. С наступлением поздней ночи мы вернулись в наши с Марбасом покои. Тревога и липкий страх сковали сердце. Давящая тишина предчувствия грядущей битвы отравляла разум.

Сейчас Марбас был мне ближе, чем сама жизнь. Его несокрушимая сила, непоколебимая стойкость и даже тот мрак, что таился в глубине его души, словно дурманящее вино, опьяняли меня.

Он подкрался неслышно, словно тень, и, обвив меня руками, словно выкованными из стали, притянул к себе, впечатывая в желанную близость. Мое сердце забилось в бешеном ритме, отзываясь на каждый его вдох у моего виска. Запах кожи, терпкий и мужественный, заполнил все вокруг, лишая воли к сопротивлению. Я знала, что это неправильно, но в этот момент все доводы разума отступали перед зовом тела.

Я отдалась его силе, как река отдает себя океану, утопая в ласковом, безоговорочном ощущении защищенности. В его объятиях страхи растворялись, словно дымка на рассвете, обнажая алчущее сердце. Желание вырваться из плена робких предчувствий, сбросить оковы нерешительности и просто жить, дышать им.

Развернув меня к себе, я увидела в его глазах бушующее пламя, готовое испепелить всё вокруг. Его губы коснулись моих, словно искра, а затем жадно накрыли, требуя долгожданного ответа.

Поцелуй углубился, превращаясь в неистовый танец страсти, в котором каждая клеточка тела отзывалась истомой. Кровь закипала, жаждала его, как иссохшая земля – первого дождя. Не прерывая поцелуя, он подхватил меня на руки, словно пушинку, и понес к ложу. Его прикосновения обжигали, пробуждая в крови древнюю, дикую силу. Я принадлежала ему без остатка, а он навеки был моим.

Марбас бережно опустил меня в податливую негу подушек, и взгляд его, словно обсидиан, пронзил меня насквозь. В глубине этих глаз, темных и бездонных омутов, клубилась не только неутолимая жажда, но и первозданная тоска, будто он отчаянно искал во мне спасение от древней, разъедающей его изнутри тьмы.

Его руки, словно опытные ваятели, высвобождали мое тело из шелкового плена. Каждое прикосновение – искра, разжигающая во мне пожар неистового, всепоглощающего желания. Я отвечала с той же жадностью, исследуя его сильное, словно выточенное из камня тело. Под пальцами пружинили тугие мышцы, готовые к стремительному броску. Его язык, дерзкий и требовательный, терзал меня, словно дикий зверь свою добычу, сводя с ума.

Его губы пылали на моей коже, обжигая влажными поцелуями, словно ставя невидимое клеймо собственности. В этом вихре ощущений я растворялась без остатка, теряя связь с реальностью. Только он, только я, только безудержное желание, бьющееся в унисон, словно два встретившихся сердца.

Его руки, трепетные и властные, ласкали каждый изгиб моего тела, каждую сокровенную впадинку. Я отвечала с той же неутолимой страстью, и стоны наслаждения срывались с моих губ, словно трели заточенной птицы.

Он вошел в меня одним плавным, обжигающим движением, и крик восторга вырвался из моей груди. Наше дыхание превратилось в рваный шепот, движения наполнились первобытной страстью и неутолимой жаждой. Мы отдавались друг другу без остатка, тонули в этом бездонном океане чувств, где время перестало существовать, и лишь биение наших тел напоминало о жизни.

Время рассыпалось в прах, оставив лишь нас двоих в эпицентре бушующей страсти. Каждый вздох – трепетное эхо, каждый стон – хрупкая молитва, каждое касание – искра, воспламеняющая вселенную внутри. Симфония тел, сплетенных в едином порыве, заглушала все остальное. В объятиях Марбаса растворялся любой страх. Он – моя несокрушимая твердыня, моя надежная гавань, моя дикая, необузданная стихия.

Каждый толчок отдавался во мне цунами наслаждения, неумолимо приближая к заветной грани. Напряжение скручивало тугой пружиной, каждая клеточка тела пульсировала в такт его жаркому ритму. И вот, долгожданный миг – волна экстаза обрушилась, смывая все границы, унося в бездонную пропасть чувственного забытья. Обессиленные, но бесконечно счастливые, мы замерли в объятиях друг друга, словно два осколка, наконец-то обретшие целостность.

Когда волна блаженства схлынула, оставив после себя лишь трепетную дрожь в теле, я почувствовала себя одновременно опустошенной и до краев наполненной. Прильнув к его груди, я жадно ловила каждый удар его сердца, находя в этом ровном ритме самую прекрасную музыку на свете. Страх, что еще недавно ледяными пальцами сжимал мое нутро, отступил, растворившись в тихом умиротворении и робкой надежде. В эту ночь, в надежных объятиях Марбаса, я бежала от грядущей битвы, тонула в блаженном настоящем.

И вдруг, чужая боль вонзилась в меня ледяным осколком. Пустота внутри разверзлась бездонной пропастью, в которую хлынул вязкий мрак одиночества и отчаяния, словно я губкой впитала чужую скорбь.

Я взглянула на Марбаса, и тревога, словно крадущаяся тень, скользнула в моем взгляде. Он поймал ее, ощутил легчайшую дрожь страха, зеркально отразившуюся в моих глазах.

– Не волнуйся, это не твои эмоции, – прошептал он, невесомо коснувшись моих волос, словно усмиряя испуганную пташку.

– Миктира?

Он молча кивнул, подтверждая мои худшие предчувствия.

– Мы с Миктиром стараемся оградить тебя от своих мыслей, от своих чувств, но тебя… тебя ощущаем всегда. Наверное, сейчас почувствовал твой недавний взрыв экстаза и эйфории, – Марбас крепче прижал меня к себе. – Сам виноват, что оставил тебя.

– Но почему я чувствую его боль? – прошептала я, чувствуя, как ледяная волна отчаяния накрывает меня с головой. Его скорбь была такой всепоглощающей, такой невыносимой, что казалось, мое сердце вот-вот расколется на тысячи осколков.

Марбас вздохнул, его объятия стали стальным кольцом.

– Связь между нами троими глубже, чем ты думаешь. Мы переплетены не только разумом, но и душами. Миктир терпит поражение в битве с самим собой.

– Поражение? О чем ты? – Я отшатнулась, тщетно пытаясь прочесть в его глазах правду. Но в их темной глубине плескалось лишь зеркальное отражение моего собственного, нарастающего ужаса.

– Миктир ведет битву с внутренней тьмой, что цепко держит его в своих когтях. И эта схватка не отпускает его.

Мир вокруг меня дрогнул и посыпался осколками. Сама мысль об этом была невыносима, словно лезвие вонзилось под ребра. Я рвалась к нему, желая разделить его бремя, стать щитом от надвигающейся тьмы. Но Марбас держал меня в стальных объятиях, словно боясь, что я вырвусь и брошусь навстречу погибели.

– Сейчас ты бессильна, – прошептал он, словно вырезая слова на моем сердце. – Ему необходимо пройти этот путь самому. Принять горькую реальность. Единственное, что ты можешь – быть нашей опорой и хранить терпение.

Глава 27. Желанное обретение.

Нам было предначертано собрать армию, невиданную миром, объединить под одним знаменем тех, кто веками смотрел друг на друга с ненавистью. Задача, казавшаяся горделивой мечтой безумца. С Марбасом, стоящим рядом, пропасть невозможного начала сужаться. Я знала: малейшая оплошность, одно неосторожное слово – и хрупкий союз рассыплется в прах, похоронив нас всех под обломками надежд.

Марбас… Его присутствие было якорем, спасающим от водоворота отчаяния. Рядом с ним я чувствовала, что не одинока в этой смертельной игре, что у меня есть скала, о которую может разбиться буря сомнений, терзающих мою измученную душу.

Долгие дни изматывающих переговоров, льстивых уговоров и жестких угроз, тянулись невозможно долго. Убедить, сломить, вдохновить… В этой партии, где ставкой была не только судьба мира, но и само его существование, мы не имели права на ошибку.

Личные терзания были роскошью, которую я не могла себе позволить. Перед лицом надвигающейся битвы с древними чудовищами, вырвавшимися из небытия, предстояло не только примирить враждующие расы, найти путь к выживанию, но и обрести хоть толику покоя в сердце, разрываемом противоречиями.

Время тянулось мучительно медленно, словно его кто-то насильно растягивал на дыбе. Каждый вечер мы с Асни, затаив дыхание, ждали возвращения наших мужчин. Аделард с Миктиром и Марбасом проводили бессонные ночи, склонившись над картами и свитками, убеждая, упрашивая, заключая союзы с правящими домами.

Ночи, казалось, сливались в один бесконечный кошмар, сотканный из теней сомнений и страхов. Каждый рассвет приносил новые испытания, новые компромиссы, требующие все больше сил. Асни, моя верная подруга и советница, была единственным лучом света в этой кромешной тьме. Ее непоколебимая вера помогали мне сохранять остатки рассудка и не утонуть в пучине отчаяния.

Известие о приближении екхалов – древнего зла – подгоняло нас. Вскоре, казалось, сама земля содрогнулась, предчувствуя надвигающуюся бурю. Слухи о чудовищах, пробуждающейся от древнего сна, ползли, словно ядовитые змеи, от одного костра к другому, отравляя души воинов. Наши правители возвращались изможденными, но с каждым новым знаком согласия, с каждым новым отрядом, вливавшимся в нашу армию, в моих глазах разгоралась искра надежды. Отчаяние отступало в тень, уступая место целеустремленности и твердой уверенности в победе. Я видела, как страх в глазах союзников сменяется решимостью, как вековая вражда уступает место хрупкому братству, скрепленному общей угрозой.

Миктир, словно призрачная тень из прошлого, неустанно хранил молчание. Прошлое, словно терпкий дым костра, висело, между нами, напоминая о горечи потери, но сейчас мы стояли по одну сторону баррикад, объединенные священной целью – вырвать наше общее будущее из лап неминуемой погибели.

И вот, армия, о которой прежде никто и не мечтал, была собрана. Эльфы, кригеры, вампиры, авориэлы и даже демоны – все стояли плечом к плечу, готовые принять последний бой. Я знала, что нас ждет тяжелейшая битва в истории мироздания, но верила: вместе, мы сможем одолеть тьму и принести долгожданный мир.

Однажды вечером, когда я ждала Марбаса с очередного позднего заседания, мои покои навестил Миктир. Его съедали боль и смятение. Теперь, когда наши души сплелись в неразрывное целое, я остро ощущала его муку и тревогу, словно они были моими собственными. Похоже Марбаса сегодня не ждать.

Миктир молча опустился на край моей кровати, его взгляд был прикован к причудливому узору на ковре. Тишина давила, сгущалась вокруг нас, словно предвещая бурю. Я терпеливо ждала, зная, что он заговорит, когда будет готов.

Наконец, он поднял глаза, в которых плескалась буря эмоций.

– Разведчики доложили, что екхалы перешли черную реку. Завтра утром они уже будут здесь, и мы начнем битву. – прошептал он, и каждое слово было пропитано горечью и страхом.

Я похолодела.

– Сколько их? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно.

Миктир тяжело вздохнул.

– Разведчикам не удалось установить точную численность, но их очень много. Гораздо больше, чем мы предполагали.

Я сжала кулаки, стараясь обуздать нарастающую панику. Битва. Завтра. Мысль об этом ледяным ужасом пронзила все мое существо. Я знала, что Миктир – храбрый и опытный воин, но даже его мастерства могло не хватить против такой орды.

– Мы должны подготовиться, – твердо произнесла я и направилась к двери, но была остановлена.

Миктир мягко взял меня за руку и притянул к кровати.

– Мы готовы настолько, насколько это возможно.

Его взгляд задержался на моем лице, в нем читалась смесь любви и отчаяния. Сейчас, перед лицом неминуемой опасности, он, казалось, искал во мне утешение, гарантию того, что завтрашний день наступит.

– Я не боюсь смерти, – проговорил он тихо, – но я боюсь потерять тебя. – он сжал мою руку сильнее, словно пытаясь удержать ускользающее время.

Я присела рядом с ним, обняла его крепко, вдыхая знакомый запах.

– Мы сразимся вместе, – прошептала я, – плечом к плечу. Я буду рядом с тобой, чтобы ни случилось. Мы не позволим им отнять у нас друг друга.

В его глазах вспыхнул огонек надежды. Он прижал меня к себе сильнее.

– Ты не откажешься от Марбаса?

– Я не могу, он часть меня, как и ты. – слова давались мне с трудом, во рту ощущалась горечь.

Миктир отпустил меня, и я увидела в его взгляде нечто новое. Он больше не был сломленным, что вошел в мои покои несколько минут назад. Страх никуда не исчез, но теперь он был приправлен сталью и твердостью, теми качествами, которые сделали его воином.

– Ужасно то, что ты все равно не можешь выбрать! – его глаза горели яростью.

Я в первые видела его таким.

Сердце пропустило удар. Я нахмурилась, не понимая перемены в его настроении.

– О чем ты говоришь? Выбирать между чем?

– Между мной и… Марбасом! – прорычал он. – Ты говоришь, что любишь нас обоих одинаково? Это невозможно! Марбас – демон, порождение тьмы! Как ты можешь любить его так же, как меня, я отдал тебе свое сердце и душу?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я почувствовала, как во мне закипает гнев.

– Миктир, не говори глупостей! Ты прекрасно знаешь, что моя связь с Марбасом – нечто иное. Он – часть меня. Но это не значит, что я люблю тебя меньше. Моя любовь к тебе – это нечто совершенно другое, более глубокое и важное.

Он отвернулся, его плечи дрожали.

– Я не понимаю. Я никогда не смогу понять, как ты можешь делить свою любовь между мной и… чудовищем.

Я вздохнула. Сейчас не время для споров и ревности. Завтра нас ждет битва, и нам нужно быть единым целым. Я обняла со спины.

– Миктир, прошу тебя, поверь мне. Я люблю тебя всем сердцем и ни когда не откажусь от своих чувств.

Он медленно повернулся ко мне лицом, в его глазах все еще плескалась боль, но я увидела и проблеск надежды.

– Я хочу верить тебе, – прошептал он. – Но мне страшно. Страшно потерять тебя, страшно, что Марбас однажды заберет тебя у меня навсегда, без остатка.

Я нежно коснулась его щеки.

– Марбасу я отдала душу, но сердце принадлежит тебе.

Он смотрел на меня так пристально, что я не знала, чего ожидать. Сейчас я не знала, что он чувствует, что думает или сделает, но следующее мгновение меня поразило.

Он взял меня за затылок и притянул к себе, касаясь моих губ настойчивым и требовательным поцелуем.

Я ответила на его поцелуй, вкладывая в него всю свою любовь и надежду. Это был поцелуй отчаяния. Когда мы оторвались друг от друга, в глазах Миктира читалась решимость, будто он принял какое-то важное решение.

– Раз так, то сегодня ты отдашь мне и тело. – твердо произнес он.

Я улыбнулась.

Он снова коснулся моих губ, сжимая меня в объятиях так сильно, что я боялась сломаться. Смешанные чувства переполняли меня: боль, отчаяние, любовь, трепет. Коктейль из сложных чувств переполнял. Он опрокинул меня на кровать придавив всем телом и с силой начал срывать одежду.

Ткань рвалась под его напором, словно тонкая паутина, не способная выдержать бурю его страсти. Я не сопротивлялась, наоборот, жадно тянулась к нему, желая утонуть в этом вихре чувств, забыть обо всем, что нас разделяет, обо всем, что случилось с нами. Его губы обжигали мою кожу, оставляя следы, словно метки собственности, заявляя всему миру: "Она принадлежит мне".

Я отвечала на каждый его жест, на каждое прикосновение, растворяясь в его силе и одновременно трепетности. Казалось, время остановилось, и существовали только мы двое, обнаженные не только физически, но и душой, беззащитные перед той бурей, что разгоралась, между нами. Он целовал меня, ласкал, шептал слова любви и отчаяния, и я тонула в этом море чувств, не желая спасения.

И когда наши тела слились в одно целое, я почувствовала, как боль и страх отступают, уступая место безудержному наслаждению. Это был не просто секс, это было слияние душ, подтверждение нашей любви, клятва верности друг другу, несмотря ни на что. В этот момент я верила, что мы сможем преодолеть все преграды, что наша любовь сильнее любой магии.

Каждый стон, каждый вздох, каждое движение были посвящены только ему. Они были наполнены страхом потери и жаждой обладания. Мы отдавались друг другу без остатка, забывая о времени, о мире, о себе самих. Сейчас существовали только мы – связанные неразрывными узами любви и страсти.

Когда все закончилось, мы лежали, тяжело дыша, сплетенные в объятиях, словно два обломка корабля, выброшенные на берег после шторма. Я чувствовала его, его тепло, его близость, и понимала, что не хочу терять его.

В ту ночь мы были как никогда близки, словно сама судьба пыталась сплотить нас перед надвигающейся бурей.

На рассвете, когда первые лучи солнца коснулись нас, мы поднялись и направились к месту сбора наших воинов.

Впереди нас ждала битва, и мы были готовы встретить ее вместе, плечом к плечу, до последнего вздоха.

Глава 28. Столкновение с тьмой.

И вот настал час. Армия, подобная ощетинившемуся зверю, замерла в предрассветной дымке. Веками враждовавшие расы стояли плечом к плечу, объединенные единым, отчаянным желанием – выжить. В их глазах пылал огонь, отблески которого зажигали гордость и надежду в моем сердце. Свинцовое небо нависло над полем брани, предвещая не просто битву, а конец всего сущего. С моего возвышения армия казалась сотканной из силы и веры, а в моих жилах застывало ледяное спокойствие. Я знала: победа достанется страшной ценой, но верила в силу объединенных народов, в их выстраданное единство, ощетинившееся копьями в ожидании надвигающейся тьмы.

Марбас, моя незыблемая скала, стоял рядом. Рука, словно продолжение эфеса, покоилась на мече, а другая, горячая и сильная, сжимала мою ладонь. В сапфировых омутах его глаз плескался отблеск грядущей бури, но уголки губ тронула дерзкая, едва заметная ухмылка. Он склонился, опаляя ухо жарким шепотом:

– Если мы переживем этот день, я покажу тебе, что значит жить настоящей жизнью. И любить без остатка.

Сердце отбивало оглушительный набат. В голове пронеслась карусель воспоминаний: первая встреча, когда звезды казались ближе, чем когда-либо. Скоро все это может обратиться в прах, в призрачный отголосок истории. Но сейчас, в этот решающий миг, я чувствовала лишь его тепло и твердую уверенность, что волной переливалась и в меня, укрепляя дух.

С другой стороны стоял Миктир. Даже сейчас он источал холодную неприязнь к Марбасу, но ради меня он был готов терпеть его присутствие. Он тоже держал мою руку, но молчал, лишь коснулся губами шеи.

Миктир отстранился, отпуская руку, его взгляд – обычно ледяной и отстраненный – смягчился, наполнился какой-то печальной решимостью. Он едва заметно кивнул, словно прощаясь, и занял свое место в строю, готовый встретить врага. Я знала, что он не пощадит себя в этой битве, и от этой мысли сердце пронзала острая боль.

Когда горизонт захлестнули чудовищные силуэты ехкалов, мир затаил дыхание. Но в этот момент горн разорвал тишину призывом к битве. Армия дрогнула, приготовившись к смертельному удару. Марбас отпустил мою руку, и его сапфировые глаза в последний раз встретились с моими. В них плескалась любовь, обещание и несгибаемая воля к победе.

Он развернулся и двинулся навстречу надвигающейся тьме. Я стояла, не в силах отвести взгляд, пока его фигура не растворилась в общем строю. Мне оставалось лишь верить. Верить в него, в Миктира, в нашу армию и в то, что мы переживем этот день. Потому что, несмотря ни на что, я жаждала узнать, что значит жить по-настоящему. И любить без остатка.

Воздух наполнился звуками горнов и боевых барабанов, предвещающих смерть и разрушение.

Вражеские полчища вырвались из утреннего тумана, словно порождения ночных кошмаров. С диким воплем орда ринулась на нас, сметая все на своем пути. В ответ армия разразилась ревом, кличем, знаменующим начало новой эпохи, эпохи единства и свободы.

Марбас взмахнул мечом, и в ответ армия единым громогласным кличем бросилась в бой.

Битва началась с яростного натиска чудовищных ехкалов. Их было бесчисленное множество, и они были невероятно сильны, но объединенная армия встретила их с отвагой и непреклонной решимостью.

Я заняла свое место в рядах магов. Во мне нет былой мощи гримуара, но крупицы магии хватит для борьбы. Мы выступили навстречу надвигающейся тьме. Шепот древних заклинаний, эхом разносившийся по долине, заставлял кровь стыть в жилах. Екхалы, вырвавшиеся из разверзшейся земли, предстали гигантскими тенями, сотканными из кошмаров. Их когти острее стали, а дыхание – ядовитее змеиного укуса.

В глазах воинов плескалась не просто решимость, а нечто большее – осознание общей судьбы.

Первые столкновения с пробужденными от тысячелетнего сна чудовищами явили миру истинный масштаб грядущей катастрофы. Ледяные гиганты, словно сошедшие со страниц древних легенд, обрушились на землю, сея разрушение и смерть. В их ледяных взорах отражался лишь голод и неутолимая жажда уничтожения. Воздух наполнился предсмертными криками и лязгом оружия. Битва началась.

Марбас стоял плечом к плечу с Миктиром, прикрывая его спину в пекле битвы. Его мощь была несокрушимой опорой, а Миктир отвечал ему взаимностью. Вместе они сплетались в смертоносный тандем, способный сокрушить даже самую яростную армию.

Холодный лязг стали, багрянец крови на земле, стоны раненых – этот хаос поглощал все чувства. Я видела, как Марбас, словно одержимый берсерк, прокладывает себе путь сквозь вражеские ряды. Клинок, словно молния, рассекал воздух, оставляя за собой лишь кровавый след отчаяния. Мое сердце молилось, чтобы они выжили.

Каждый воин сражался не просто за свою расу, но за само мироздание, за светлое будущее, которое мы грезили воздвигнуть плечом к плечу.

Битва клокотала до самой чернильной ночи. Земля обагрилась кровью павших товарищей, но вера в наших сердцах пылала неугасимо. Победа досталась нам баснословной ценой, но эта цена была оправдана тем, за что мы сражались. Вглядываясь в измученные лица, я ощущала ледяное дыхание сомнения: не окажется ли наша миссия тщетной?

Миктир, словно неуловимая тень, пронзал ряды врагов, вкладывая в каждый удар неистовую ярость, будто стремясь искупить грехи минувших дней. Асни, в сопровождении своих бесстрашных воинов, обрушивала с небес огненный дождь стрел, став маяком надежды, возрождающим дух в раненых и уставших. Марбас, подобно неприступной скале, сдерживал натиск тьмы, не позволяя ей поглотить нас. А я, стоя во главе армии магов, чувствовала, как внутри меня разгорается пламя силы, подпитываемое непоколебимой верой союзников. Битва была беспощадной, жестокой, но нас не сломить. Мы стояли, сплоченные в единый кулак, готовые обрушить всю свою ярость на древнее зло.

В этот день решалась судьба нашего мира.

Вместе мы были несокрушимы. Мы с магами плели заклинания, создавая барьеры и обрушивая потоки стихийной мощи на врагов. Энергия, сконцентрированная в наших руках, становилась оружием возмездия, опаляя плоть чудовищ дотла. Но даже с нашей объединенной силой, екхалы продолжали прибывать, казалось, из самой бездны. Их количество было неисчислимым, и с каждой поверженной тварью, на её место вставала другая, ещё более свирепая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда последние лучи заходящего солнца окрасили поле битвы в алые тона, мы почувствовали, как тьма сгущается вокруг нас. Древнее зло, пробужденное из глубин земли, ощущало нашу силу, но это лишь разжигало их… ярость. Враги наносили удар за ударом, пытаясь пробить нашу оборону. Ряды воинов редели, но никто не отступал.

Ночь пала на поле брани, словно траурный саван, и лишь в багровых отблесках догоравших костров мерцали безумные глаза раненых тварей среди тел павших воинов. Усталость, липкая и всепоглощающая, сковала конечности, а в голове, словно наковальня, пульсировала боль от истощающего колдовства. Екхалы, казавшиеся лишь кошмаром, вырвавшимся из глубин первородного зла, оказались лишь предвестниками чего-то куда более ужасного.

Когда последний враг рухнул, погребенный под тяжестью нашей ярости, тишина воцарилась над полем, зловещая и давящая. Лишь стоны умирающих, словно предсмертная песнь, и тяжелое, хриплое дыхание изможденных воинов разрывали ее. Мы стояли, омытые грязью и кровью, истерзанные, но победители. Будущее, за которое мы заплатили такую чудовищную цену, теперь покоилось на наших окровавленных ладонях.

Но даже в ликовании победы мы не могли не замечать зловещие знамения, расползавшиеся мерзлой плесенью по горизонту. Тьма не была уничтожена, она лишь отступила, зализывая раны в преддверии нового, еще более сокрушительного удара. Чудовища, отброшенные обратно в свои темные обители, оставили после себя зияющие разломы в самой ткани реальности, через которые просачивался отравленный воздух.

В лагере воцарилась тягостная тишина, лишь изредка нарушаемая приглушенными стонами раненых и шепотом покаянных молитв. Воины, уцелевшие в этой кровавой мясорубке, смотрели друг на друга с неприкрытой тревогой. В их потухших глазах застыл невысказанный вопрос: что ждет нас впереди?

Но мы не сломлены. Мы выстоим. Мы будем сражаться до последнего вздоха, защищая хрупкий мир от этой древней, ненасытной угрозы. Вместе мы найдем способ рассеять тьму и вернуть свет на измученную землю.

Миктир, тяжело опираясь на свой окровавленный клинок, подошел ко мне. В его глазах, плескалась неприкрытая, глубокая скорбь.

– Они вернутся. – прохрипел он, словно выплевывая слова.

Его слова, как ледяной кинжал, вонзились в мою душу, подтверждая самые мрачные предчувствия.

Марбас, стоявший чуть поодаль, неподвижно созерцал багровый горизонт. Его лицо, обычно скрытое за маской непроницаемого хладнокровия, отражало глубокую, мучительную задумчивость. Он знал, что предстоящая битва потребует не только грубой силы, но и единства, которого нам так отчаянно не хватает. Разногласия между расами, старые обиды, тлеющая злоба и взаимное недоверие – все это могло стать нашей погибелью.

С первым лучом рассвета мы снова выступили в путь, вглубь зловещей долины, к самому источнику этой всепоглощающей тьмы. Впереди нас ждали новые, немыслимые испытания, новые, еще более кровопролитные сражения и, возможно, неминуемая гибель. Но мы шли вперед, ибо знали, что от нашей стойкости, от нашего неукротимого духа зависит судьба всего сущего. Мы шли, стиснув зубы от боли и отчаяния, с угасающей верой в сердцах, готовые отдать все до последнего, чтобы свет восторжествовал над тьмой. И пусть наша миссия казалась безнадежной, обреченной на провал, мы не могли, не имели права позволить себе сдаться.

Мы разбили лагерь среди этого мрака, словно приговоренные к смерти. Костры, разведенные с трудом, лишь подчеркивали всепоглощающую тьму, густевшую вокруг нас. Марбас, сжал мою руку, не отводя от меня глаз. – Не бойся, мы не дадим им победить. – прорычал он.

В эту ночь никто не сомкнул глаз. Каждый из нас, погруженный в свои мысли, осознавал всю тяжесть предстоящей битвы. Мы понимали, что завтрашний день может стать последним в нашей жизни. Но мы не дрожали, и мы не позволим тьме поглотить этот мир.

Предрассветные сумерки сгустились, словно предвещая бурю. Воздух наэлектризовался, и казалось, что даже дыхание стало ощутимым.

Когда первый луч солнца прорвался сквозь пелену тьмы, перед нами открылась зловещая картина: бескрайняя равнина, покрытая грязью и телами.

Сквозь пелену усталости мы увидели его. Силуэт возник в самом центре. Фео – создатель хаоса, что творится здесь. Тот, кто разрушил наше хрупкое счастье, посеяв в нем зерна недоверия и тьмы.

Его фигура, облаченная в плащ, искажалась в зыбком мареве предрассветного воздуха. Невозможно было разглядеть его лица, скрытого глубоко в тени капюшона, но даже отсюда чувствовалось исходящее от него.

Воины, что стояли рядом со мной, застыли в нерешительности, их лица – бледные маски ужаса. Многие из них впервые видели Фео воочию, до этого лишь слыша о его злодеяниях из уст тех, кому посчастливилось выжить после встречи с ним. Страх сковал их движения, парализовал волю.

Я же, напротив, ощутил прилив ярости. Миктир и Марбас были готовы разорвать его.

Фео лишь усмехнулся, глядя на нас свысока. В его глазах не было ни страха, ни сожаления – лишь холодная, всепоглощающая тьма.

– Сегодня вы одержали победу, но это не конец.

Фео исчез также неожиданно, как и появился. Я стояла, глядя в ту сторону, где секунду назад был Фео. Он исчез, словно растворился в воздухе, оставив после себя лишь привкус разочарования и предчувствие новой беды. И я знала, что наша война только начинается.

Ярость клокотала во мне, подталкивая к необдуманным действиям. Миктир и Марбас рвались в бой, но я удерживала их, чувствуя, что сейчас не время. Победа, какой бы значимой она ни казалась, была лишь временным облегчением. Мы выиграли битву, но не войну.

Опустошенная равнина, усеянная трупами, служила безмолвным напоминанием о цене, которую мы заплатили. Цена эта была слишком высока. Слишком много жизней было оборвано, слишком много надежд разбито. И все из-за Фео, чья жажда власти и хаоса не знала границ.

Я окинула взглядом воинов. В их глазах читалась усталость, но и решимость. Они не были готовы сражаться дальше.

Марбас с Миктиром подошли ко мне ближе.

– Он вернется, чтобы завершить начатое. – я взяла их обоих за руки. – И в следующий раз, мы уничтожим его.

Марбас кивнул в знак согласия. Миктир молча сжал мою руку, передавая мне свою силу и уверенность. И я знала, что вместе мы сможем противостоять любой тьме, что вместе мы сможем победить Фео. Наша война только начинается, но я верю, что в конце концов свет восторжествует над тьмой.

Солнце, проливая на горизонт алые потоки, не могло рассеять густую завесу отчаяния, сковавшую сердца. Во мне зрела стальная решимость.

Фео не станет ждать. Он, словно паук, уже плетет новые сети, жаждет нанести удар. Нужно действовать стремительно: укрепить оборону, сплотить разрозненные племена под единым знаменем, закалить воинов в горниле грядущих испытаний. Предстояло исцелить не только кровоточащие раны, но и израненные души.

Аделард отдал приказ: подсчитать потери, возжечь погребальные костры. Священный ритуал прощания с павшими – долг перед их жертвой, знак вечной памяти.

Я стояла неподвижно, вглядываясь в лица воинов. Сердце разрывалось от скорби и наливалось решимостью. Скорбью по тем, кто отдал жизнь за свободу, и неукротимой жаждой отомстить за их гибель. Фео заплатит за каждую слезу, за каждую каплю крови.

Пока пламя пожирало тела, мы, на миг отрешившись от ужасов войны, вспоминали светлые моменты, связанные с каждым из них. Их имена станут легендами, а подвиги – путеводной звездой для будущих поколений.

Жрецы вознесли молитвы, призывая богов даровать им вечный покой в райских кущах. Воины склонили головы в безмолвном уважении и скорби. В этот трагический миг мы были едины, объединенные общей утратой и общей целью.

Вечером, когда солнце утонуло в багровом зареве за горизонтом, я собрала совет. Нам предстояло обсудить дальнейший план действий, разработать стратегию, которая поможет нам окончательно уничтожить Фео. Важно было взвесить каждый возможный исход, предвидеть его коварные ходы и быть готовыми ко всему. Война с ним – это смертельная шахматная партия, где каждое решение может стоить жизни.

Но времени на скорбь оставалось мало. Интуиция кричала: Фео не даст нам передышки. Его исчезновение – лишь тень, перегруппировка сил перед новым, сокрушительным ударом. Нужно укрепить оборону, исцелить раны, пополнить поредевшие ряды. Каждый воин, каждый горожанин должен быть готов к последней битве.

Но даже самые гениальные планы могли рассыпаться в прах в одно мгновение. Война – это хаос, где царят неожиданности и случайности. Оставалось лишь уповать на то, что наши воины будут готовы к любому повороту судьбы, и что дух единства и самопожертвования поможет нам вырвать победу из лап тьмы.

Глава 29. Желание победить.

Минул месяц с той ужасной ночи, но время не принесло забвения, лишь усугубило терзания. Фео словно растворился в небытии, украв у нас сон и покой. Ни на миг не прекращались поиски, каждый день надежда мерцала призрачным огоньком, готовая погаснуть от малейшего дуновения ветра. Я, словно тень, поселилась в библиотеке Марбаса, погребенная под грудами пыльных фолиантов. Мой разум лихорадочно искал хоть какую-то связь с гримуаром, искру знания, способную вернуть утраченную мощь или указать путь к Апфирии. Если в ней заключена частица моей магии, значит, нить судьбы ведет к ней, а значит, и к Фео.

Страницы старых книг шелестели под моими пальцами, словно осенняя листва, гонимая безжалостным ветром. Каждая строка, каждая закорючка, каждый забытый символ – все это я анализировала, надеясь найти ключ к разгадке. Часами я просиживала в полумраке, вдыхая запах пергамента, чувствуя, как древние знания проникают в мое сознание. Но пока – лишь обрывки, разрозненные фрагменты, не складывающиеся в цельную картину.

Надежда, подобно слабому огоньку свечи, то и дело грозила угаснуть под натиском отчаяния. Временами мне казалось, что я обречена на вечное блуждание в лабиринте забытых знаний, что Фео потерян навсегда. Но я отгоняла эти мысли, цепляясь за тонкую нить веры, за уверенность в том, что даже в самой глубокой тьме можно отыскать луч света.

Однажды, когда я уже была готова сдаться, мой взгляд упал на странный символ, выгравированный на пожелтевшем листе. Он показался мне смутно знакомым, словно отголосок давно забытой мелодии. Я принялась лихорадочно перелистывать страницы, пока не нашла его повторение – в описании древнего ритуала. Сердце мое забилось быстрее. Неужели это и есть ключ?

Забыв об усталости, я углубилась в изучение ритуала. Описание было туманным, изобиловало устаревшими терминами и аллегориями, но суть была ясна: символ являлся ключом, позволяющему перемещаться к тому, кто связан с тобой магией.

Я провела остаток ночи, расшифровывая замысловатые инструкции, сравнивая их с другими текстами, посвященными магии перемещения. К утру у меня сложилась примерная картина: ритуал требовал значительного количества энергии и определенных артефактов, упоминавшихся вскользь и расплывчато.

С новой решимостью я продолжила свои изыскания, надеясь найти ответы в пыльных томах библиотеки Марбаса. Время шло, а я все глубже погружалась в мир древних знаний, ведомая одной лишь целью – уничтожить Фео.

Дни сменялись ночами, а библиотека Марбаса стала моим убежищем, моей крепостью, моим единственным окном в мир. Миктир и Марбас пытались вывести меня из этого безумного состояния, но я была непреклонная. Я одержима не местью, а победой. Моя душа закрылась от них, как и сама моя сущность.

Я искала артефакты, упоминания о них, любые намеки на их местонахождение. Порой мне казалось, что я схожу с ума, что шепот теней в углах библиотеки – это голоса древних магов, насмехающихся над моей тщетной борьбой. Но я не сдавалась.

Несколько дней ушло на поиски необходимых артефактов. К счастью, библиотека Марбаса оказалась настоящей сокровищницей оккультных знаний, и среди многочисленных полок и тайных хранилищ мне удалось отыскать почти все, что требовалось для ритуала.

Все необходимое было собрано. Пришло время действовать. Я приступила к подготовке ритуала. В сердце моем горел лишь огонь мести и решимость положить конец злодеяниям Фео. Я была готова ко всему.

Древние символы, вычерченные мелом на полу, светились призрачным светом. Артефакты, расставленные по кругу, пульсировали энергией. Я начала читать заклинание, слова которого проникали в самую душу, вызывая дрожь и страх. С каждым произнесенным словом воздух становился все более плотным, наполняясь густой магической энергией. В центре круга вспыхнул портал, затягивая меня в неизведанное пространство. Я шагнула вперед, готовая ко всему, лишь бы найти Фео и положить конец его злодеяниям.

Пространство вокруг меня схлопнулось, превратившись в безумный калейдоскоп света и тьмы. Чувствовала, как распадаюсь на атомы, чтобы тут же возникнуть вновь, перенесенная в кошмарную реальность. Вихрь рассеялся, выбросив меня в место, пропитанное зловонием гнили и разложения.

Магия ритуала пульсировала во мне, словно отголосок давно отгремевшего взрыва. Зрение постепенно адаптировалось, позволяя различить очертания ледяной пещеры. Холод пронизывал до костей, заставляя зубы выбивать дробь. Впереди зиял узкий проход, манящий вглубь мерзлого чрева земли. Шагнув в него, я оказалась в огромном зале, стены которого искрились толстым слоем льда.

Фео стоял у алтаря, ко мне спиной.

Немедля ни секунды, устремилась вперед. Каждый шаг отдавался гулким эхом в мертвой тишине этого места. Проход вывел меня в просторный зал. В центре его возвышался алтарь, на котором лежало разлагающееся тело Апфирии. Лицо Фео было бледным и изможденным, а в глазах плескался животный страх. Похоже, что моя магия не прижилась в ней на долго, в отличии от других.

Не теряя времени, приблизилась к нему.

– Фео, время платить по счетам, – произнесла я, и мой голос прозвучал холодно и бесстрастно, словно лезвие клинка.

Достала кинжал, выкованный из звездной стали, и поднесла к горлу Фео.

В этот момент зал сотряс раскатистый смех. Из клубящейся тени вышел сам Фео.

– Неужели ты думала, что все так просто? – прошипел он, и в его глазах я увидела отблеск безумия. – Это всего лишь приманка, глупая девочка. Ты попала в мою ловушку.

Сердце оборвалось и рухнуло в ледяную пропасть. Жажда мести ослепила меня. Я угрожала лишь призрачному лику, который тут же растворился в воздухе.

При виде меня на его лице расцвела хищная усмешка.

– Не думал, что ты осмелишься последовать за мной, – пророкотал он, и его голос эхом прокатился по залу. – Но ты сделала мой вечер куда интереснее.

Он посмотрел на тело, лежащее на алтаре.

– Мне очень любопытно, почему твоя магия отравила тело Апфирии? Юфирена ты смогла спасти, еще и поделилась силой с Марбасом и Миктиром. Что же я мог упустить?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Наверно, ты упустил тот факт, что я отдала им свою силу добровольно.

Фео задумался.

– Может быть…– он тяжело вздохнул.

Не теряя времени, я обрушила на него всю свою магическую мощь. Заклинания срывались с губ, словно молнии, обжигая Фео. Но он отбивал их, словно назойливых мух, насмешливо глядя на мои тщетные попытки. Его сила превосходила мою многократно. Я понимала, что если не предприму что-то кардинальное, то обречена на поражение. Воспоминания о прочитанных книгах подтолкнули меня к отчаянному шагу.

Собрав волю в стальной кулак, я ринулась вперед, готовая к последней битве. Магия, дремавшая глубоко во мне, пробудилась с новой силой, окутывая защитным коконом. Я знала, что это будет самый тяжелый бой в моей жизни, но была готова пожертвовать всем, лишь бы остановить Фео и вернуть миру покой. Впереди зияла тьма, но я не боялась. Во мне горел огонь справедливости, способный испепелить даже самое могущественное зло.

Фео взмахнул рукой, и меня отбросило к стене, словно пушинку. Боль пронзила все тело, но я поднялась, стиснув зубы. Нельзя показывать ему свою слабость. Я должна использовать все свои ресурсы.

Отчаянно попыталась прорвать его защиту. Мы обменивались ударами магической энергии, зал содрогался от столкновения сил. Лед на стенах трескался, осыпаясь сверкающими осколками. Я чувствовала, как моя магия иссякает с каждой секундой, но Фео, казалось, лишь забавлялся.

Поняв, что обычными способами его не одолеть, решилась на рискованный шаг. Я начала призывать энергию из окружающего пространства, поглощая силу стихий. Ветер ворвался в пещеру, завывая дикой песней. Лед начал таять, превращаясь в потоки воды, которые устремились ко мне, словно живые существа.

Фео удивленно вскинул брови, наблюдая за происходящим. Он явно не ожидал такого поворота, как и я. Собрав всю поглощенную энергию в единый мощный поток, я обрушила на него. На этот раз ему не удалось отбить удар.

Взрыв ослепил меня, а когда зрение вернулось, я увидела, что Фео стоит на коленях, тяжело дыша. Его глаза горели ненавистью и злобой, но в них плескался и страх. Я знала, что это мой шанс. Подняв кинжал, я направилась к нему, готовая завершить начатое.

Кровь барабанила в висках, руки дрожали от напряжения. Каждый шаг давался с трудом, словно я шла по вязкой трясине. Фео смотрел на меня, не двигаясь, и в этом молчаливом противостоянии чувствовалась вся тяжесть пережитого. Я помнила каждое его слово, каждое злодеяние, и сейчас, когда победа была так близка, не могла позволить себе дрогнуть.

Поднеся кинжал к его горлу, я замерла. Ярость, клокотавшая внутри, вдруг схлынула, оставив после себя лишь пустоту. Кто я такая, чтобы отнимать жизнь? Разве я лучше его? Этот вопрос эхом отдавался в моей голове, парализуя волю. Но затем я вспомнила всех тех, кто пострадал от его рук, все разрушенные жизни, и сомнения отступили.

Собрав последние силы, я вонзила кинжал. Фео вздрогнул, его глаза закатились, и тело обмякло. Тишина, наступившая после, казалась оглушительной. Мир словно замер, ожидая чего-то, но ничего не происходило. Я стояла над поверженным врагом, чувствуя лишь усталость и опустошение. Победа оказалась не такой сладкой, как я представляла.

Я отступила назад. Зал постепенно возвращался к своему прежнему виду: вода стекала по стенам, лед снова начал нарастать, а ветер стих, оставив после себя лишь легкий холодок. Необходимо было выбираться отсюда, пока пещера не обрушилась. Но, прежде всего, нужно было смириться с тем, что я совершила.

Развернувшись, я поплелась прочь, оставляя за спиной бездыханное тело Фео. Отныне, мне предстояло нести тяжкое бремя этого решения. Одно я знала наверняка: этот день навеки запечатлелся в моей душе багровым клеймом. Магические потоки ощущались как никогда остро, словно нервные окончания обнажились под кожей. Легким взмахом руки я призвала мерцающий портал и, полная решимости, шагнула в него, зная, что меня ждут.

Снова оказавшись в библиотеке, я столкнулась со смертоносным взглядом двух пар глаз. Марбас и Миктир прожигали меня насквозь, готовые испепелить одним лишь словом.

Измученная и израненная, я рухнула на пол. Они ринулись ко мне, засыпая вопросами. Я хотела сказать, что все кончено, что тень Фео больше не нависнет над нами, но тьма пустоты сомкнула свои объятия, увлекая меня в беспамятство.

Глава 30. Дар.

Сквозь пелену сна пробивались теплые прикосновения, словно солнечные лучи сквозь тонкую ткань. Раскрыв глаза, я увидела Миктира, сидевшего у моей кровати. Его рука, легкая и нежная, скользила по моей ладони. Рядом, умиротворенно спал Марбас, его рука покоилась на мне.

– Долго я спала?

– Ты спала три дня. – тихо ответил Миктир.

В голове словно кружилась метель обрывков воспоминаний, смешанных с галлюцинациями. Три дня… казалось, целая вечность прошла в этом забытьи. Я попыталась приподняться, но тело отозвалось ноющей болью. Миктир тут же подал мне воды, и я благодарно приняла глоток.

– Что произошло? – прошептала я, чувствуя, как сухость покидает горло.

– Ты потеряла сознание. Рана оказалась серьезнее, чем мы думали. Мы с Марбасом не отходили от тебя ни на шаг, – в голосе Миктира звучала неподдельная забота.

Марбас зашевелился, услышав наше бормотание. Его сонные глаза сфокусировались на мне, и в них плеснулась радость. Он бережно сжал мою руку.

– Ты очнулась, – прохрипел он, словно сам долгое время не спал. – Слава богам.

Я чувствовала их заботу, их любовь, окружающую меня, словно теплое одеяло. Несмотря на слабость и смутные воспоминания о произошедшем, я ощущала уверенность в том, что рядом со мной те, кто всегда разделит любую боль. И это давало силы жить дальше.

– Простите меня, что исчезла бесследно. – я виновато опустила глаза. – Я нашла Фео.

При этом имени, мои мужчины помрачнели.

– Ты видела его? Скажи, где он, и мы уничтожим его! – Марбас зарычал.

– Я убила его.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь моим неровным дыханием. Слова, сорвавшиеся с губ, словно разбили хрупкий сосуд, наполненный их тревогой и надеждой. Я видела, как удивление сменяется недоверием, а затем – медленным осознанием.

– Ты… убила его? – переспросил Миктир, словно боясь поверить в услышанное. В его глазах читалась растерянность, смешанная с осторожной надеждой.

Я кивнула, чувствуя, как силы покидают меня. Рассказывать о произошедшем сейчас было выше моих сил, но я видела, что им необходимо знать правду.

– Он больше не причинит вам вреда. Я позаботилась об этом.

Марбас молчал, его взгляд был прикован к моему лицу. Внезапно он крепко обнял меня, прижав к себе так сильно, что я почувствовала, как задыхаюсь. Миктир поспешил ослабить его хватку.

– Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергла? – Марбас пристально смотрел на меня. – Но сейчас это не важно. Важно, что ты вернулась к нам, живая и здоровая. А с Фео мы бы разобрались и сами.

Несмотря на его слова, я знала, что им обоим было тяжело принять тот факт, что я взяла на себя эту ношу одна. Но я сделала это ради них, ради нашей спокойной жизни. Лежа в их объятиях, я чувствовала, как усталость отступает, а на ее место приходит ощущение покоя. Теперь все кончено. Фео мертв. Апфирия мертва.

– Вот только… мы на тебя все еще очень злы. – Миктир коснулся моего плеча, словно боясь расплескать хрупкое видение. – Целители долго склонялись над тобой, возвращая к жизни. Пока ты тонула в беспамятстве, мы узнали о тебе нечто… сокровенное.

Миктир говорил медленно, его слова обволакивали тайной, как густой туман.

Тишина в комнате звенела, словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Страх, словно ядовитый плющ, начал оплетать сердце, несмотря на окутывающее тепло. Что они могли узнать? Какие секреты выплыли на поверхность за эти долгие три дня моего забытья?

– Говори прямо, Миктир, – прошептала я, чувствуя, как горло сдавливает сухой комок. Марбас молчал, прожигая меня взглядом, в котором боролись любовь и осуждение. – Что узнали? – Встревоженно оглядывая их, я почувствовала, как по коже пробежал ледяной озноб. Что скрывается за этими многозначительными взглядами?

Сердце замерло, словно птица перед неизбежной грозой. Я чувствовала, что на пороге нечто важное, способное перекроить наши судьбы.

– Не волнуйся, целители, пытаясь возродить твою энергию, обнаружили у тебя… дар, – мягко произнес Марбас, словно прочитав мои смятение.

Миктир обменялся взглядом с Марбасом, и тот коротко кивнул, давая разрешение.

– Дело в том, что целители обнаружили… у тебя есть… – Миктир запнулся, словно боялся обрушить на меня небеса своим откровением. – Ты беременна.

Тишина стала абсолютной, давящей, словно каменная плита. Ошеломленно переводила взгляд с Миктира на Марбаса, пытаясь вместить в себя услышанное. Беременна? Я? Это казалось немыслимым, словно сон наяву. В голове замелькали обрывки последних месяцев: битвы, страх, любовь… Неужели среди этой хаоса зародилась новая жизнь?

Ком подступил к горлу, застилая глаза пеленой слез. Неужели после всего пережитого нас ждет такое нежданное счастье? Я смотрела на своих мужчин, на их лицах отражалось смешение изумления и тихой радости. Они были потрясены, но в их взглядах я видела безграничную любовь и готовность принять этот новый, неизведанный вызов.

Марбас опустился на колени у кровати и нежно сжал мою руку.

– Это правда, – прошептал он, и в его голосе прозвучала робкая надежда.

Миктир, стоявший за его спиной, ободряюще коснулся моего плеча. Я смогла лишь кивнуть, не в силах вымолвить ни слова.

Молчание в комнате больше не давило, оно было наполнено трепетным предвкушением. Мы молчали, каждый в своем мире, осмысливая чудо, которое произошло. Затем, словно по негласному сигналу, Марбас и Миктир заключили меня в объятия, прижимая к себе с такой нежностью, словно я – хрупкий цветок, боящийся сломаться.

– Мы вдвоем будем оберегать вас… троих, – прошептал Миктир, и я почувствовала, как щеки обдает жаром.

– Троих? – Я с трудом выговорила это слово, мозг отказывался воспринимать реальность.

– В тебе две жизни, – добавил Марбас с благоговением. В их объятиях я почувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. Все закончилось. У нас есть будущее. И в нем обязательно будет много любви, счастья и… дети. Наша новая жизнь только начиналась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Слезы счастья катились по щекам, смешиваясь с соленым привкусом пережитого страха. Две жизни внутри меня… это казалось непостижимым, нереальным подарком судьбы. Я чувствовала себя сосудом, бережно хранящим в себе драгоценную ношу. Марбас и Миктир, мои любимые мужчины, ставшие еще ближе в этот волнующий момент, делили со мной это невероятное счастье. Их любовь, которую я ощущала каждой клеточкой тела, давала силы и уверенность в будущем.

Я зажмурилась, представляя крошечные личики, маленькие ручки, их первые шаги и слова. Мечты, которые раньше казались несбыточными, теперь обретали реальные очертания. В голове роились планы: как обустроить детскую, какие колыбельные им петь, какие сказки рассказывать на ночь. Я знала, что нас ждет непростой путь, полный забот и тревог, но вместе мы справимся со всем. Ведь у нас есть самое главное – любовь, которая способна сотворить чудо.

Постепенно ко мне возвращались силы. Я чувствовала, как внутри меня зарождается новая энергия, питаемая не только моей любовью, но и любовью моих мужчин. Марбас и Миктир не отходили от меня ни на шаг, окружая заботой и вниманием. Каждый их жест, каждое слово было пропитано любовью и нежностью. Я видела в их глазах отражение своего счастья, и это делало меня еще сильнее.

Вскоре я встала на ноги. Осторожно, опираясь на поддержку Марбаса и Миктира, я сделала первые шаги. Слабость постепенно отступала, уступая место радостному предвкушению. Я чувствовала, что готова к новой жизни, к роли матери, к новой главе в нашей общей истории. Вместе мы построим мир, полный любви, добра и взаимопонимания для наших детей. Мир, где они будут расти в гармонии и счастье, окруженные нашей безграничной любовью.

Наша новая жизнь только начиналась. И я знала, что она будет прекрасной.

Дни летели незаметно, наполненные трепетным ожиданием и приятными хлопотами. Марбас и Миктир с энтузиазмом мастерили крошечные кроватки, расписывали их забавными зверушками, а я, улыбаясь, наблюдала за ними, чувствуя, как растет моя любовь к этим двум замечательным мужчинам. Они были такими разными, но их объединяла безусловная любовь ко мне и нашим будущим детям.

Когда пришло время, я ощутила всю силу того, что зрело внутри меня. Роды были тяжелыми, но Марбас и Миктир не отходили от меня ни на минуту, поддерживая и ободряя меня. Их присутствие давало мне силы пережить боль и страх. И вот, наконец, раздался первый крик, а затем и второй. Две маленькие жизни появились на свет, наполняя наш мир светом и радостью.

Я смотрела на них, крошечных и беспомощных, и мое сердце переполнялось любовью. Мальчик и девочка, словно отражение их отцов – в мальчике чувствовалась сила и решительность Марбаса, в другой – мягкость и нежность Миктира. Они были совершенны.

С этого дня наша жизнь изменилась навсегда. Каждый момент был наполнен нежностью и удивлением. Марбас и Миктир оказались замечательными отцами, разделяя со мной все заботы и радости. Мы вместе учились быть родителями, поддерживая друг друга и не боясь совершать ошибки. Наша любовь крепла с каждым днем, становясь еще более глубокой и осознанной. Мы построили свой мир, полный любви и взаимопонимания, где наши дети росли в гармонии и счастье.

Эпилог

Восемнадцать зим пронеслись вихрем, развеяв по ветру дни и ночи. Этли, словно дивный цветок, распускалась с каждым восходом солнца, а Джартис, мой сын, тянулся ввысь, подобно молодому дубу. Они были не просто братом и сестрой, но двумя половинками одного целого, связанными нитями нерушимой дружбы, крепче самой стали. Их звонкий смех, словно музыка сфер, наполнял наш дом радостью, согревая душу и даря смысл каждому прожитому мгновению.

Этли унаследовала лисье перевоплощение от отца, ставнастоящей красавицей, а в глазах Джартиса уже горел гордый огонь решимости. Он, сын короля демонов, готовился к поступлению в военную академию, стремясь доказать, что достоин своей великой крови.

Я же была сердцем, бьющимся в унисон с их жизнями, центром нашей маленькой вселенной. Моя любовь к Миктиру и Марбасу, двум мужчинам моей жизни, была подобна двум светилам, равно озаряющим наш мир. С каждым днем наша связь становилась лишь прочнее, сплетаясь в единый неразрывный узел. Мы были одним целым, неделимым трио, скрепленным любовью, магией и предначертанной судьбой.

Но за внешней идиллией скрывалась тень тревоги, предчувствие грядущих перемен. Во снах я видела багровые закаты, предвещающие бурю, и слышала шепот ветра, уносивший имена близких. Сердце матери чутко улавливало малейшие колебания судьбы, и я знала, что надвигается что-то неизбежное, способное разрушить наш хрупкий мир.

Джартис, с его неукротимым духом и жаждой подвигов, рвался в бой, мечтая о славе и признании своего рода. Этли же, более чуткая и проницательная, чувствовала опасность и пыталась удержать брата от опрометчивых шагов. Их споры становились все жарче, а между ними, словно хрупкий лед, пролегала зыбкая трещина непонимания.

Миктир, видя мои терзания, старался успокоить и поддержать. Он, прошедший через огонь и воду, знал цену спокойствию и умиротворению. Марбас, напротив, был готов к любым испытаниям, его могущество и мудрость вселяли уверенность в завтрашнем дне. Вместе они являли собой несокрушимую силу, способную противостоять любым невзгодам.

Но даже их объединенная сила не могла остановить ход времени и неизбежность грядущих событий.

Однажды, когда мы с Этли собирали полевые цветы рядом с домом, нас навестил призрак прошлого. Тот, кого я похоронила в глубинах памяти, но кто, как оказалось, все эти годы хранил меня в своем.

– Энрир?!

Из чащи леса, словно сотканный из теней, возник барс. Опасный и смертоносный, он дважды вырывал меня из лап смерти. Зачем он здесь? Эта мысль пронзила меня, как осколок льда. Годы, казалось, не оставили на нем и тени перемен.

– Здравствуй, Ева.

Инстинктивно, словно дикая кошка, я заслонила собой Этли, замершую от испуга на краю поляны, но похоже от него не ускользнул силуэт юной девушки сзади меня.

– Рада видеть тебя, Энрир. Что привело тебя сюда?

– Ты помнишь клинок, что я вручил тебе в лесу, много лет назад?

Я едва заметно кивнула, словно боясь разбудить воспоминания.

– Сама того не ведая, ты заключила со мной контракт. Жизнь за жизнь. Долг крови.

Сердце бешено колотилось. Этот клинок… он говорил принадлежал его сестре. Но контракт? Жизнь за жизнь? Этого я не помнила.

– Я не понимаю, – прошептала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Что это значит?

Энрир медленно подошел ближе, его движения были плавными и угрожающими, словно танец хищника перед прыжком. Этли, словно заколдованная, не отрывала взгляда от него. Его глаз, мерцающий, как древний изумруд, пронзил меня насквозь, обнажив самые потаенные страхи.

– Я спас твою жизнь, и теперь ты в долгу передо мной. Теперь, ты отдашь жизнь своей дочери.

Ледяная волна страха и отчаяния захлестнула с головой. Я построила новую жизнь, нашла хрупкий покой в объятиях этого леса. Неужели все это должно рухнуть в одно мгновение, погребая под обломками надежды невинную жизнь?

– Нет! – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. – Этли здесь ни при чем. Это было давно, и я не знала ни о каком долге!

Энрир остановился, его взгляд стал еще более пронзительным. В лесной тишине слышалось лишь учащенное дыхание Этли. Я видела, как она с трудом сдерживает, осознавая, что находится в центре опасной паутины, сплетенной из прошлого…

– Ты знала, Ева. Клинок сам по себе является печатью договора. Приняв его, ты согласилась на мои условия. Твоя спасенная жизнь, принадлежит мне. И теперь, спустя годы, я пришел за своим. Закон крови не знает пощады.

Я в отчаянии упала на траву. В голове лихорадочно мелькали обрывки воспоминаний: лес, боль, ярость, и клинок, поданный мне с таким странным торжеством. Неужели я действительно подписала смертный приговор своей дочери?

– Пощади ее, Энрир! – взмолилась я, вставая на колени. – Возьми мою жизнь, но оставь Этли в покое. Она невинна, она ничего не знает. Я готова заплатить любую цену, только не забирай ее!

Энрир покачал головой, и в его глазах мелькнула тень печали.

– Закон есть закон, Ева. Он не делает исключений даже для самых невинных. Но… я дам тебе попрощаться с ней. До заката третьего дня. Он развернулся и, словно растворившись в воздухе, исчез в лесной чаще, оставив меня одну, лицом к лицу с самым страшным испытанием в моей жизни…

Конец первой части.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Уважаемы читатели, спасибо вам за поддержку! Пожалуйста, отмечайте нравится и оставляйте комментарии. Очень важно ваше мнение!

Конец