Новый год в огненном мире или Новый инцест рассказ

Глава1

Алина

Последняя снежинка из фольги упорно не хотела приклеиваться к стеклу. Я прижала ее посильнее разогретым пальцем, зашипевшим от соприкосновения с холодным оконным стеклом, и с облегчением выдохнула: держится. Теперь актовый зал детского сада «Журавлик» был готов. Бумажные гирлянды, мишура, нарисованные детскими руками снеговики на стенах и вот это самое окно, за которым якобы бушевала метель. Смотрится почти как настоящая зима, если не знать, что за настоящим окном, в реальном мире, с утра моросил противный буро-серый дождь, превращающий сугробы в грязную кашу. Типичный пейзаж для конца декабря в городе, где зима давно забыла, что такое белый снег.

«Журавлик» было моим вторым домом уже три года. Не то чтобы я с детства мечтала о фартуке с медвежатами и вечных разборах драк из-за лопатки в песочнице. Но после того, как родители уехали в другой город, а затем, тихо ушли в мир иной друг за другом, эта работа стала моим якорем. Здесь меня любили. Искренне, по-детски, обнимая за колени липкими от компота ручками. Здесь я была нужна.

Я отступила на шаг, чтобы полюбоваться на свою работу. Да, красиво. Волшебно. Именно так, как должно быть в Новый год для них, для моих «почемучек». Для двадцати пяти пар восторженных глаз, которые увидят это преображение.

- Алина Сергеевна, вы уже в костюме? - в зал заглянула заведующая, Наталья Петровна, с вечно озабоченным видом и пачкой бумаг в руках. - Родители начинают подходить.

- Сейчас, Наталья Петровна! - я рванула к костюмерной, сгребая по пути разбросанные ножницы и остатки скотча.

Мой костюм Снегурочки висел на самом видном месте. Небогатый, самодельный, но с душой. Голубое платье, отороченное белым искусственным мехом, кокошник, расшитый блестками, и белые сапожки на два размера больше, чтобы надеть на теплые колготки. Я натянула платье, поправила парик с длинной белой косой и посмотрела на свое отражение в темном окне. Немного бледно, глаза горят от усталости. Но для них я буду самой настоящей волшебницей.

Из-за двери уже доносился гул голосов, топот маленьких ног и взволнованные возгласы родителей. Мой выход был через пять минут. Я закрыла глаза, пытаясь войти в роль. Я - внучка Деда Мороза. Я пришла из сказки. Из страны, где всегда идет пушистый снег, воздух звенит от мороза, а в каждом окошке горят огни… Где-то там, далеко-далеко, должно быть, именно так и есть.

- Алина Сергеевна, мы начинаем! - прошептала мне в ухо музыкальный руководитель Лидия Ивановна, и я, вздрогнув, пошла за кулисы.

Зал аплодировал. Горели огни гирлянд. Дети, наряженные зайчиками, снежинками и одним очень упрямым Человеком-пауком, сидели на стульчиках, широко раскрыв глаза. Сердце защемило от нежности. Вот он, мой скромный мирок. Моя вселенная. Музыка зазвучала тише, настал мой черед.

-Где-то в чаще дремучей, средь сугробов и льдин, живет девочка из льдинок, ее зовут…

Дети дружно прокричали: «Снегурочка!»

Я вышла на сцену, улыбаясь во все тридцать два зуба.

-Здравствуйте, мои дорогие! С Новым годом!

Я вела хоровод, раздавала детям шутливые задания, подпевала, когда они сбивались с мелодии. Рутина. Привычная, любимая рутина. Но сегодня что-то было не так. Воздух в зале казался гуще, гирлянды горели как-то слишком ярко, почти ослепительно. Я списала это на усталость и предпраздничную суету. И вот настал кульминационный момент. Я встала в центр зала, чтобы спеть свою коронную песню - тихую, лирическую про зимнюю сказку. Дети притихли. Родители подняли телефоны, чтобы снять видео.

Я сделала глубокий вдох и начала.

-Снег-снежок, кружится, ложится …

И в этот момент я поймала на себе чей-то взгляд. Не родительский. Не детский. Такого взгляда я никогда не видела. Он был тяжелым. Плотным. Как будто на меня смотрели сквозь толщу воды или задымленное стекло. Я сбилась, на секунду замолчала, пытаясь понять, откуда он.

Но вокруг были только улыбающиеся лица. Я тряхнула головой, собралась с мыслями и снова запела, уже громче, пытаясь заглушить нарастающее внутри странное чувство тревоги.

-Все дороги замело, к нам метель пришла… - продолжила я.

И тут воздух задрожал. Не метафорически, а по-настоящему. Сначала тихо, едва уловимо, словно где-то далеко проехал тяжелый грузовик. Но вибрация нарастала. Задребезжали стекла в импровизированном окне, с карниза посыпалась мишура. На лицах детей появилось недоумение, а потом и страх. Родители забеспокоились, озираясь.

- Что это? Землетрясение? - кто-то испуганно выкрикнул.

Но это было не землетрясение. Это было что-то другое. Воздух в центре зала, прямо передо мной, начал искриться и плавиться. Появилась золотистая дымка, пахнувшая незнакомым. Сладковатым дымом, пеплом и чем-то острым, пряным. Как корица и перец.

Я замерла на месте, не в силах пошевелиться. Меня сковал не страх, а какое-то ошеломляющее, почти мистическое любопытство. Дети завопили. Кто-то из родителей рванулся ко мне, но его отбросила невидимая сила.

В эпицентре золотистого марева начали проступать очертания. Два высоких, невероятно высоких силуэта. И глаза. Две пары глаз, горящих, как угли. Одни - холодным, пронзительным зеленым светом, другие - ярким, почти алым пламенем.

И я вдруг поняла, что это не случайность. Они смотрят прямо на меня. Их неведомый, могущественный взгляд притягивал, как магнитом. Раздался оглушительный треск. Лопнули лампочки в гирляндах, и зал погрузился в полумрак, освещаемый только этим жутким, прекрасным золотым порталом. Сила, исходящая от него, схватила меня за грудь и потянула вперед. Я услышала свой собственный голос, сорвавшийся в крик, но не от ужаса, а от невыразимого, дикого изумления. Мои ноги оторвались от пола. Мир вокруг поплыл, превратился в калейдоскоп испуганных лиц, обрывков музыки и летящей мишуры. Последнее, что я успела подумать, прежде чем сознание поплыло и меня втянуло в воронку из света и тепла, было абсолютно идиотское: «Боже мой, я же еще не допела песню…»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А потом не стало зала. Не стало детского сада. Не стало дождя за окном. Был только оглушительный гул в ушах, вихрь из сверкающих частиц и тот странный, пьянящий запах пепла и корицы. И четыре горящих глаза в темноте, которые ждали.

Глава 2

Кассий

Тысячелетнее правление в Пекле имело один вопиющий, фундаментальный недостаток, который ни в одном из манускриптов не упоминался с должной откровенностью: немыслимая, всепоглощающая, разъедающая душу скука. Я сидел в своей библиотеке, в кресле, высеченном из окаменелой лжи какого-то давно забытого ересиарха, и перебирал свитки. Пыль веков оседала на пальцах, и я с отвращением стряхнул ее. Я знал каждый фолиант в этом зале, каждую проклятую руну, каждый стон, запечатанный в кристаллах памяти. Я, Кассий, Повелитель Тлеющих Свитков, Хранитель Пыльных Фолиантов и Протоколов Вечной Муки, был самым образованным и самым несчастным вождем во всех девяти кругах.

Мой брат, Тайрон, усугублял положение. Он лежал посреди зала, раскинувшись на шкуре зверя, которого сам же и победил пару веков назад, и с тоски метал в потолок сгустки адского пламени. Каждый шар огня с грохотом разбивался о базальтовые своды, осыпая нас искрами и горячей каменной крошкой.

- Прекрати, - буркнул я, отряхивая с пергамента черную сажу. - Ты портишь архивный воздух. И осыпаешь мои свитки вулканическим пеплом.

- Скучно, Кассий! - проворчал Тайрон, не прекращая своего занятия. Его голос был похож на отдаленный гром под землей. - Ску-учно! Когда мы в последний раз захватывали мир? Разрушали цивилизацию?

- Три столетия, четыре месяца и пять дней назад, - автоматически ответил я. - И ты тогда перестарался, все закончилось слишком быстро. Я же советовал растянуть удовольствие.

- Видишь! - Тайрон сел, и его пламенные глаза сузились от досады. Его рога, массивные и закрученные, казалось, излучали жар. - Я задыхаюсь от этой рутины! Лава течет, пески сыпятся … Все одно и то же. Цикл повторяется. Нужно что-то новое. Острое. Яркое.

- Предлагай, - я с надеждой отложил свиток. Может, он все-таки придумает что-то, что не будет связано с тотальным разрушением.

Тайрон нахмурился, и по его лицу было видно, как напрягаются извилины.

- Давай… сожжем архив?

Я просто посмотрел на него. Без слов. Этого было достаточно.

- Ладно, плохая идея, - он сдался и снова повалился на шкуру. - Тогда придумывай ты. Ты же у нас умник.

Отчаяние начало медленно подниматься по моей шее, словно петля. Он был прав. Монотонность была невыносима. Нам нужно было что-то, совершенно выпадающее из нашей вечной колеи. Что-то… извне. И тут меня осенило.

- Тайрон, - сказал я, и в моем голосе прозвучала нота, заставившая его повернуть голову. - Ты абсолютно прав. Нам нужно нечто принципиально новое. Не из нашего мира.

- Чужой мир? - он оживился. - Наконец-то! Кого будем завоевывать? Эльфов? Людей? Этих противных сияющих существ с крылышками?

- Нет, - я поднялся с кресла и прошелся между стеллажей. Возбуждение начало разогревать мою кровь, заставляя ее бежать быстрее. - Не завоевывать. Я говорю о… импорте. О традиции.

Тайрон смотрел на меня так, будто я предложил ему заняться вязанием.

- Традиции? Кассий, ты сошел с ума от своей пыли?

- Послушай, - я остановился перед ним, и мои зеленые зрачки, сузившиеся в вертикальные щелочки, светились одержимостью. - Я наткнулся на один любопытный манускрипт. С Малого Мира, того, что зовется «Земля». У них там есть ритуал. Годовой. Они отмечают конец одного временного цикла и начало другого. Они называют это… «Но-вый Год».

- И что в этом интересного? - фыркнул Тайрон. - Время и так циклично. Мы это проходили.

- Ах, но как они это отмечают! - я уже почти ликовал, представляя его лицо. - Они украшают свое жилище горящими огнями - прямо как мы, кстати, но в миниатюре. Они дарят друг другу подарки, порой самые ужасные, что, несомненно, является формой тонкой пытки. Они готовят особые яства и напитки, от которых их разум дуреет и они совершают безумные поступки!

Тайрон наконец-то проявил некоторый интерес. Он приподнялся на локте.

- Безумные поступки? Это уже лучше.

- Но это еще не все, - я понизил голос, доводя интригу до пика. - Главный символ этого праздника - некий седовласый старец в красных одеждах, который, если я правильно понял, занимается массовым проникновением в жилища через дымоходы и оставляет там подарки. Попробуй сделай такое здесь - тебя же на копья поднимут за нарушение суверенитета логова!

- Мне нравится этот старик! - Тайрон хрипло рассмеялся

- А еще, - я сделал паузу для эффекта, - У него есть спутница. Юная, прекрасная, изначально - жертва, принесенная богам, а ныне - просто символ. Ее зовут Сне-гу-роч-ка.

Я растянул имя, насыщая его тайной.

Тайрон перестал смеяться.

- Снегу… что? Какая еще «рочка»?

- Снегурочка. Дословно - «Снежная Девушка». По легендам, она воплощение льда, чистоты и… ну, в общем, неважно. Важно то, что она - неотъемлемая часть ритуала. Без нее праздник считается неполным. Недействительным.

Я видел, как в его пламенных глазах загорелись огоньки настоящего интереса. Не разрушения, а любопытства. Этого я и добивался.

- И что? Ты предлагаешь найти этого… Деда Мороза и заставить его работать на нас?

- Нет, - я улыбнулся, и моя улыбка была полна магических инсинуаций. - Я предлагаю лучше. Зачем нам посредник? Мы - вожди. Мы могущественны. Мы возьмем самое ядро традиции. Мы вызовем саму Снегурочку. Сюда. К нам. И устроим самый настоящий, аутентичный Новый Год. Представь: ее ледяная магия, контрастирующая с нашим пламенем! Ее чистота посреди нашей… гм… испорченности. Это будет гениально! Абсурдно! Весело!

Я почти задыхался от восторга собственной идеи. Это было не просто развлечение. Это был академический интерес, доведенный до точки кипения. Тайрон молчал секунду, переваривая. Потом его лицо расплылось в медленной, широкой ухмылке, обнажив идеальные и очень острые зубы.

- Вызвать ледяную деву… в самое огненный мир? - он фыркнул, и из его ноздрей вырвался клубок дыма. - Кассий, это даже для тебя слишком жестоко. Она же растает, как… как что-то тающее.

-Вот потому-то это и гениально! - воскликнул я. - Мы создадим для нее иллюзию комфорта. Немного магии, несколько заклятий защиты от жара… Это же будет уникальный эксперимент! Проверить, сможет ли существо из чистой воды и снега выжить в нашем мире. А если нет… - я пожал плечами, - Ну, что ж, по крайней мере, это ненадолго развлечет нас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тайрон громко рассмеялся, и стены библиотеки задрожали.

-Ладно! Договорились! Вызываем эту Снежную Зайку! А то тут и правда уже хуже некуда. Что нужно делать?

-Нужно найти фокус, - объяснил я, уже лихорадочно роясь в свитках с межмировыми схемами. - Якорь, который укажет нам дорогу прямо к ней. Что-то, что с ней ассоциируется. Идеально - если бы у нас был кусочек ее мира, ее магии…

И в тот самый момент, когда я произнес эти слова, я почувствовал едва уловимый толчок в ткани реальности. Слабый, как дуновение, зов. Кто-то надел маску Снегурочки и искренне, всем сердцем, захотел чуда.

-Ничего себе, - прошептал я, чувствуя, как магические связи натягиваются, подобно струнам. -Какое… идеальное время.

-Что? - насторожился Тайрон.

-Ничего. Просто вселенная нам улыбается. Встань в круг. Помнишь ритуал призыва низшего беса из третьего измерения? Делаем все то же самое, только… с точностью до наоборот. И втрое мощнее.

Мы встали друг напротив друга. Я читал древние слова, чувствуя, как моя сила сливается с грубой, огненной энергией Тайрона. Воздух в библиотеке засверкал, затрещал. Перед нами возникло марево - я увидел какой-то светлый зал, крошечные фигурки, мелькание цвета…

-Она там? - прорычал Тайрон, на лбу у него выступила испарина от напряжения.

- Она там, - подтвердил я, концентрируясь на том самом зове, на образе в голубом и белом. -Я чувствую ее. Держи портал! Она идет!

Зал библиотеки исчез, заменившись вихрем света и энергии. И посреди этого хаоса я увидел ее. Ту, что позвала. Ту, что стала нашим якорем. Она падала прямо к нам на руки, легкая, как перо, испуганная, и от этого такая живая.

И первый вопль, который сорвался с ее губ, был не криком ужаса, а полным недоумения вопросом.

- Боже мой, я же еще не допела песню?..

Я поймал ее, ощутив под пальцами холодную ткань странного одеяния и тепло живого тела под ней. Я посмотрел в широко распахнутые, невероятного земного цвета глаза и почувствовал нечто странное. Не торжество. Не удовлетворение от удачно проведенного ритуала. А щемящее, острое, совершенно новое чувство. Чувство, которого у меня не было уже тысячи лет. Любопытство. Настоящее, неподдельное, жгучее любопытство.

- Ну, привет, Снегурочка, - произнес я, чувствуя, как у уголков моих губ поползла вверх улыбка. - Работать у нас будешь?

Глава 3

Тайрон

Кассий может своим умным видом делать что угодно, но я-то знал правду: он скучал так же смертельно, как и я. Просто он прикрывался своими свитками и пыльными фолиантами, как щитом. А я всегда был честен. Мне было скучно. До костей. До самой сердцевины моей огненной сущности. Я уже был готов на все. На новый Крестовый поход. На вторжение в Эдем. Хотя бы на хорошую, масштабную склоку с соседним маркизом Тьмы из-за пары-тройки душ особенно упрямых грешников. Но нет. Все было тихо, спокойно и чертовски предсказуемо.

Поэтому, когда Кассий начал нести свою чушь про какой-то «Новый Год» и «Снегурку», я слушал. Потому что даже самая безумная идея была лучше, чем еще одно тысячелетие метания огненных шаров в потолок.

А идея и правда была безумной. Вызвать ледяную деву прямо в огненный мир? Это было даже для меня, любителя радикальных решений, чересчур. Но черт возьми, это звучало интересно. Как бросить вызов самой природе. Как сунуть палку в муравейник вселенной и посмотреть, что будет. И когда Кассий начал бормотать свои заклинания, а воздух затрещал и засверкал, я вложил в ритуал всю свою мощь. Не потому, что верил в успех, а потому, что если уж делать, то так, чтобы потом было что вспомнить. Чтобы порвалo на куски полотно реальности от нашего напора.

И вот он, портал, засверкал, и я увидел тот самый, другой мир. Светлый. Яркий. Полный маленьких кричащих существ и одного побольше - в голубом. Она стояла там, в центре всего этого безумия, с широко раскрытыми глазами. И пахла… пахла не пеплом и серой, а чем-то свежим. Чистым. Как будто после грозы. Молнией ударило мне в ноздри, и я почувствовал, как внутри все сжалось от незнакомого ощущения. Не голода. Не жажды разрушения. А… желания. Желания схватить. Узнать. Обладать.

И потом она полетела. Прямо к нам. Кассий, ясное дело, подставил свои цепкие руки первый. Я только и успел, что увидеть мельком: огромные глаза, бледная кожа, какие-то смешные белые меха и коса. И этот дурацкий, идиотский возглас: «…Боже мой, я же еще не допела песню?..»

Кассий принял ее, как какую-то хрустальную вазу. А я стоял и смотрел, все еще ощущая на языке тот странный, свежий запах. Она была… маленькой. Хрупкой. Совершенно точно не ледяной кудесницей, которую я ожидал. Она выглядела испуганной и одновременно ошарашенной. Как птенец, выпавший из гнезда. Кассий что-то ей говорил своим занудным, спокойным голосом, а она смотрела на него, не мигая. Меня это слегка задело. Эй, я тут тоже приложил руку! Я чуть ли не полсилы вложил в этот проклятый портал!

Я шагнул вперед, заблокировав ей обзор. Моя тень накрыла их обоих.

-Ну и где тут твоя магия, Снежинка? - прорычал я, намеренно опускаясь до ее уровня. Мне нужно было увидеть ее реакцию. Испугается? Заплачет? - Мы ждали ледяную бурю, а получили… это. Ты вообще кто?

Она оторвала взгляд от Кассия и посмотрела на меня. И… обалдела. Ее глаза стали еще шире, но в них не было ужаса. Был шок. Неподдельный, чистый шок. Она обвела взглядом мои рога, плечи, грудь, будто видела впервые в жизни настоящего вождя. Что, впрочем, скорее всего, так и было.

- Я… Алина, - выдохнула она. Голос дрожал, но был твердым. - Воспитательница. А вы… кто? И где это я? Это какой-то новый корпоратив? Очень… своеобразный.

Кассий фыркнул. А я нахмурился. Она что, совсем дурочка?

-Ты в огненном мире, девочка, - сказал я, растягивая слова, чтобы произвести впечатление. - В обители вечного пламени. А мы - твои новые хозяева. Я - Тайрон. А это Кассий. Мы тебя вызвали. Для праздника.

Она медленно перевела взгляд с меня на Кассия, потом на пол, выложенный раскаленным базальтом, потом на своды, с которых капала расплавленная каменная смола.

-Огненный мир… - повторила она, и по ее лицу было видно, как мозг отказывается воспринимать информацию. - Для праздника. Какого праздника?

- Но-во-го-го-да! - проревел я, разводя руками. - Нам нужна Снегурочка. Ты же она и есть, да?

Она посмотрела на свой голубой сарафан, потрогала косу и медленно, очень медленно покачала головой.

-Это костюм. Для утренника. В детском саду. Я… я не настоящая.

Наступила тишина. Потрескивали только факелы. Капелька раскаленной смолы упала и шипя испарилась у нее за спиной. Она вздрогнула.

Я перевел взгляд на Кассия. Тот смотрел на нее с таким научным интересом, будто она редкий жук.

-Понимаешь, - сказал я, наклоняясь к ней так близко, что почувствовал исходящий от нее холодок. Он был обжигающе приятным. - Нам плевать, настоящая ты или нет. Ты в костюме. Ты была в самом разгаре какого-то своего ритуала. Мы тебя выдернули. Значит, теперь ты - наша Снегурочка. Будешь делать нам праздник. Поняла?

Она сглотнула. Я видел, как двигается ее горло. Маленькое, хрупкое. Так и хотелось прикоснуться, проверить, не обожжется ли палец.

-А если откажусь? - спросила она тихо, но с вызовом.

Я рассмеялся. Громко, чтобы эхо прокатилось по залу.

-Тогда ты очень быстро перестанешь быть даже ненастоящей Снегурочкой. Ты станешь… ну, скажем так, легким перекусом. Правда, Кассий?

Кассий бросил на меня укоризненный взгляд. Он всегда был против прямых угроз. Считал их дурным тоном.

-Не слушай его, - сказал он ей, и его голос был как бархат после моего грома. - С тобой ничего не случится. Нам просто… нужна твоя помощь. Чтобы развеять скуку.

Она посмотрела на него, потом на меня. И вдруг… она улыбнулась. Слабая, нервная, но улыбка.

- Скуку? - переспросила она. - У вас тут… - она обвела рукой нашу мрачную, величественную библиотеку, полную знаний о вечной муке. - Скучно?

В ее голосе прозвучала такая неподдельная искренность, что я опешил. Она не боялась. Ну, боялась, конечно, но это пробивалось сквозь страх - чистое, человеческое недоумение.

- Да, - честно сказал я, отступая на шаг. - Ужасно скучно. Ты даже представить не можешь.

- Ну, тогда… - она глубоко вдохнула, выпрямила плечи и посмотрела на нас по очереди. - Ладно. Я помогу вам с праздником. Если вы перестанете пугать меня перекусами и объясните, что, черт возьми, происходит. И… - она посмотрела на свои легкие сапожки, под которыми уже начинал дымиться пол, - Найдете мне что-нибудь на ноги. Договорились?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я перевел взгляд на Кассия. Он смотрел на нее с тем же выражением, что и я, наверное. Смесью раздражения, удивления и дикого, неукротимого интереса. Эта крошечная, хрупкая, пахнущая грозой женщина только что заключила с двумя повелителями Пекла сделку. И, кажется, даже не понимала, насколько это по-нашему. Черт возьми! Это и правда будет весело.

- Договорились, - сказал я, и моя ухмылка стала чуть шире, чуть честнее. - Идем, Снежинка. Покажем тебе твои новые владения. Только не плачь, если что-то загорится. У нас тут такое часто бывает.

Глава 4

Алина

Первые несколько секунд я просто дышала. Глубоко, прерывисто, как рыба, выброшенная на берег. Воздух был густым, обжигающе теплым и пах… странно. Сладковатый дым, как от дорогих благовоний, смешивался с запахом раскаленного камня и чего-то дикого, звериного. Это не был запах гари или серы, как можно было бы ожидать от слова «Огненный мир». Это был сложный, плотный, почти осязаемый аромат. Сознание медленно возвращалось, собираясь по кусочкам, как пазл после взрыва. Детский сад. Утренник. Песня. Золотой свет. Падение. И… они.

Я сидела на чем-то твердом и прохладном, а они стояли передо мной. Два вождя. Два настоящих, живых, дышащих вождя. Мой мозг все еще отказывался в это верить, выдавая самые идиотские версии: массовый гипноз, скрытая камера, я ударилась головой и брежу. Но нет. Все было слишком реально. Тепло, исходящее от их тел. Взгляд - один колючий, изучающий, другой - пламенный, пожирающий. И эта аура… аура такой первобытной, животной силы, что по коже бегали мурашки.

Тот, что представился Тайроном, только что спросил, не заплачу ли я. Заплакать? О, у меня была истерика на подходе, готовая вырваться наружу вместе с остатками новогоднего оливье. Но что-то внутри уперлось. Может, врожденное упрямство. Может, профессиональная привычка сохранять лицо перед двадцатью пятилетками, устроившими истерику из-за сломанной машинки. А может, просто шок был настолько глубоким, что эмоции отключились, оставив лишь холодную, ясную логику выживания. Я посмотрела на Тайрона. На его могучую грудь, на руки, которые, без сомнения, могли разорвать меня на части без особых усилий. Он был воплощением грубой силы, непредсказуемости и… скуки. Да, именно скуки. Он смотрел на меня как на новую игрушку, которая вот-вот надоест.

Потом я перевела взгляд на Кассия. Он был другим. Стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и его темные, с вертикальными зрачками глаза изучали меня с холодным, почти научным интересом. Он был опасен по-другому. Не силой кулака, а силой ума. Это читалось в каждом его жесте, в каждом взгляде. Он был тем, кто все это затеял. Мозговой центр этого безумия. Их динамика была очевидна даже за эти несколько минут. Огонь и Лед. Страсть и Расчет. Идиот и… не совсем идиот. И они заявили, что хотят праздник. Новый год. Меня, Алина Сергеевну, воспитательницу с трехлетним стажем, похитили два архивождя из другого измерения, чтобы я устроила им утренник.

Конечно. Почему бы и нет? В моей жизни и не такое случалось. Ну, не случалось, конечно. Но теперь вот - случилось.

Тайрон предложил «показать владения». Я посмотрела на свои сапожки, от которых уже шел легкий дымок. Пахло паленой резиной. Великолепно. Умру от теплового удара в костюме Снегурочки. Ирония судьбы так себе. Я соскользнула со стола, стараясь не показать, как дрожат колени.

-Прежде чем куда-то идти, - сказала я, и голос мой прозвучал удивительно твердо, - нам нужны правила.

Оба вождя замерли, смотря на меня с идентичным выражением лица: «Она еще и говорит?».

- Какие еще правила? - проворчал Тайрон, сделав шаг ко мне. Жар от его тела был почти физическим барьером.

- Во-первых, - я подняла указательный палец, чувствуя себя полной дурой, но отступать было некуда, - правило личной неприкосновенности. Вы меня не едите. Не пытаетесь зажарить, запечь, принести в жертву или как-то иначе повредить. Ни полностью, ни частично. Это базис.

Кассий приподнял бровь. Уголок его рта дрогнул.

-Продолжайте. Невероятно занимательно.

- Во-вторых, - я подняла второй палец, - Вы обеспечиваете мне условия, пригодные для выживания. То есть, обувь, которая не плавится, и температуру, при которой я не превращусь в уголь. Я бесполезна вам в виде пепла.

- Разумно, - кивнул Кассий, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

- В-третьих, - сердце колотилось где-то в горле, но я продолжала, - Вы объясняете, что именно вы понимаете под словом «праздник». Потому что я подозреваю, что наши с вами представления могут кардинально отличаться. Возможно, чаши полные крови. Тогда - я пас.

Тайрон фыркнул, но выглядел скорее озадаченным, чем злым.

-А что у вас вместо крови?

- Шампанское. Ну, или детский сок. Смотря какой бюджет, - отрезала я. - И в-четвертых, и главных. Если я сделаю вам этот… праздник, вы меня отпустите. Домой. Обратно в детский сад.

Я произнесла это больше для проформы. Где-то в глубине души уже шевелилось холодное, крошечное понимание. Тот портал… он выглядел не как двусторонняя дверь. И сила, которую они проявили… они могли бы и не отпустить. Но пытаться надо.

Кассий и Тайрон переглянулись. Между ними прошел какой-то безмолвный диалог. Потом Кассий повернулся ко мне.

- Правила приняты. За исключением последнего пункта. Мы его… обсудим после праздника. В зависимости от результата.

Это было не «да», но и не «нет». Максимум, на что я могла пока рассчитывать.

- Ладно, - вздохнула я, чувствуя, как адреналин начинает отступать, оставляя после себя пустоту и дикую усталость. - Тогда, пожалуйста, обувь. И экскурсия. Я в гостях, как я понимаю, и хотела бы знать, где находится туалет в этом… э… отеле.

Тайрон разразился громовым хохотом. Кассий снова удивился.

-Туалет?

-Ну да. Белый друг человека. Малая нужда. Очко? - я уже почти не соображала, что говорю.

- У нас нет… такого, - сказал Кассий, смотря на меня так, будто я только что заговорила на мертвом языке.

-Вообще?!

-Мы… вожди, - объяснил он, как будто это что-то проясняло.

Вот черт. Придется включать в правила и этот пункт. Позже.

- Хорошо, - сдалась я. - Тогда просто обувь. Пожалуйста.

Тайрон, все еще посмеиваясь, щелкнул пальцами. К моим ногам с легким шипящим звуком прилипла пара… чего-то. Это были сандалии, сплетенные из темной, похожей на кожу материи, но живой и теплой на ощупь. Подошва была твердой и прохладной. Я осторожно ступила. Пол больше не обжигал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ну, вот и славно, - пробормотала я. - Теперь я похожа на Снегурочку на курорте. Веду.

Кассий жестом указал на арочный выход из библиотеки.

-Проходите, Алина. Добро пожаловать в наши скромные владения.

Я сделала первый шаг. Потом второй. Сандалии тихо шлепали по горячему камню. Два вождя шли по бокам от меня, как почетный эскорт, или как надзиратели. Мы вышли из библиотеки в огромный зал с колоннами, уходящими куда-то в красно-черный сумрак под потолком. Вдалеке текла река из огненной лавы, через которую был перекинут ажурный мост. В воздухе порхали какие-то светящиеся существа.

Это был не ад. Это было что-то другое. Дикое, могучее, пугающее и… безумно красивое. В своем роде. Другой мир, другие параметры. И я, Алина, воспитательница, в самодельном костюме Снегурочки и сандалиях из кожи неведомой зверушки, шла по этому миру, ведомая двумя существами, которые смотрели на меня с голодным любопытством. Я сжала кулаки, чтобы они не тряслись - главное - начать. А там… посмотрим, кто кого будет развлекать.

Глава 5

Кассий

Она шла между нами, и на фоне монументальной, высеченной в камне вечности моего мира ее фигурка казалась хрупкой. Как драгоценная, невероятно сложная безделушка, занесенная ураганом в кузницу. Каждый ее нервный взгляд, брошенный на огненную реку, каждый сдержанный вздох при виде парящих в вышине исполинских обитателей этого мира - все это я фиксировал. Реакция на экстремально высокие температуры: повышенное потоотделение, учащенное дыхание. При этом - минимальные признаки паники. Любопытно. Реакция на Тайрона: осторожность, попытка держать дистанцию. Взгляд скользит по мышцам, фиксирует потенциальную угрозу. Логично. Реакция на меня - неопределенная. Склонна вести диалог. Видит во мне меньшую, по ее мнению, угрозу. Ее физиология кричала о смертельной уязвимости, но ее дух отказывался ломаться. Она не рыдала, не молила о пощаде. Она вела переговоры. Выдвигала условия. Спрашивала про туалет. Абсурд.

Я вел ее через Зал Сфер, где сконцентрированная магия прошлого витала в виде переливающихся сгустков, ведущих между собой беззвучные, вечные диалоги. Она, завороженная, на секунду остановилась, наблюдая за их танцем.

-Что это? - прошептала она.

-Накопленная магия. Фоновый резонанс мироздания, - отмахнулся я. - Не обращайте внимания.

-Звучит как мой педсовет, - пробормотала она себе под нос, и я едва уловил смысл.

Сравнение величественной магии моего мира с каким-то сборищем смертных педагогов должно было возмутить. Но вместо этого мне стало любопытно. Что такое «педсовет»?

Тайрон, идущий слева от нее, явно скучал. Его интерес к тонким материям был равен нулю.

-Смотри, Снежинка, - он указал на грохочущий в отдалении водопад из расплавленного обсидиана. - Красиво, да? Я там одного нахала как-то сбросил. Горячо было!

Алина замедлила шаг.

-Это… метафора? - осторожно спросила она.

Тайрон смотрел на нее с искренним непониманием.

-Что?

-Ничего, - она покачала головой и ускорилась, краем глаза косясь на него.

Я мысленно отметил, что субъект склонен искать рациональное объяснение даже самым очевидным проявлениям нашей природы. Механизм психологической защиты. Эффективно, но бесполезно.

Мы вышли на смотровую площадку, с которой открывался вид на Огненные Равнины - бескрайнее море магического пламени и тумана, где обитали огненные элементали и другие существа, рожденные от жара и хаоса. Они метались в вечном, безумном танце, подпитывая энергией этот мир. Алина подошла к краю, вцепившись пальцами в каменную балюстраду. Ветер, горячий и насыщенный энергией, трепал ее белый парик. Она смотрела несколько минут, а потом обернулась ко мне. Лицо было серьезным.

-У вас тут… очень оживленно, - констатировала она. - И им всем не скучно, да?

Я был ошарашен. Не «О, боже, какой ужас!», не «Спасите!», а «оживленно» и «не скучно». Это был такой пронзительно человеческий, такой простой и такой неверный вывод, что он разбил все мои заранее подготовленные категории для анализа.

- Им здесь положено быть оживленными, - ответил я, подходя ближе. - Это их природа. Они - часть энергии этого мира. Хаотичная и неудержимая.

- С их точки зрения, наверное, весело, - она снова посмотрела на равнины, и в ее глазах было не ужас, а любопытство. Смешанный с легкой тревогой.

Я почувствовал странный диссонанс. Это было не по сценарию.

- Они такие, какие есть, - заметил Тайрон, подходя с другой стороны и облокачиваясь на балюстраду так, что камень затрещал. - Сила. Чистая сила. Правила простые.

- Правила, - она повторила это слово задумчиво. - Да, вы любите правила. Я это уже поняла. - она посмотрела то на него, то на меня. -А вы здесь кто? Главные по этой… силе?

Повисла тишина. Тайрон перевел дух, собираясь что-то выпалить, но я его опередил.

-Мы - часть этого мира, - холодно сказал я. - Одна из его управляющих сил. Мы обеспечиваем стабильность хаоса.

- О, - она кивнула, и по ее лицу было видно, как она выстраивает новую картину мира. - То есть вы… администрация. Директора этой гигантской энергетической станции.

Тайрон фыркнул, но на сей раз в его фырканье послышалось что-то похожее на смех.

-Директора! Мне нравится! Я тогда - главный по генерации!

- А я - по распределению, - не удержался я, и уголки моих губ сами собой поползли вверх. Администрация энергостанции. Какое точное, и в то же время ужасно приземленное определение. Я, Повелитель Тлеющих Свитков, - бухгалтер магического хаоса.

Мое настроение, против моей воли, улучшалось. Эта женщина не вписывалась ни в одну модель. Ее мозг работал на какой-то иной логике, которая одновременно раздражала и притягивала. Она видела суть, минуя все ожидаемые слои ужаса и благоговения, и приписывала ей самые бытовые объяснения.

- Прохладно? - спросил я, заметив, что она потерла плечи. Ее костюм был до смешного неадекватен окружающей среде.

- Некомфортно, - она призналась. - У вас тут жарко, но как-то сыро. Сквозняки.

«Сквозняки». В эпицентре магического пламени. Я потер переносицу.

-Тайрон, - повернулся я к напарнику. - Источник тепла. Небольшой. И стабильный.

Тайрон с энтузиазмом потер ладонью. В его глазах вспыхнули огоньки.

-Сейчас, устрою костерчик!

- Не костер, - я остановил его. - Что-то контролируемое. Не пылающее.

Он нахмурился, но подчинился. Сконцентрировавшись, он сжал ладони, и между ними возник сгусток чистого, золотого пламени. Оно было ярким, горячим, но не обжигающим. Он сформировал его в идеальную сферу и протянул Алине.

-Держи. Грейся.

Она с опаской протянула руки. Пламя мягко легло на ее ладони, не причиняя боли. Она ахнула, прижала теплый шар к груди.

-Ой! Спасибо! Как камин… только в руках.

Она улыбнулась Тайрону. Искренне, с благодарностью. И я увидел, как его надменная, хищная маска на мгновение сползла, сменившись на растерянность. Он привык, что на его огонь реагируют страхом. А не благодарностью. Он промычал что-то невнятное и отвернулся, но я поймал на его лице редкое выражение - смущение. Вот оно. Неучтенная переменная.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Это была не просто смертная. Она всего за час внесла диссонанс в нашу отлаженную тысячелетиями динамику. Она заставила меня улыбаться ее глупым шуткам. Она заставила Тайрона создавать источники тепла вместо разрушения. Она была опасна. Не своей силой. Своей слабостью. Своей человечностью. И самое ужасное, самое нелогичное, самое идиотское заключалось в том, что мне это начало нравиться. «Нужно усилить наблюдение, - механически подумал я, глядя, как она греет руки у подаренного Тайроном пламени, а тот старается не смотреть на нее с глупой ухмылкой. - Субъект представляет потенциальную угрозу стабильности системы».

Но другая часть меня, та, что была не Хранителем Свитков, а просто Кассием, смотрела на это и думала лишь одно: «Интересно, а на что еще она способна?»

Глава 6

Тайрон

Черт возьми, а она ничего, эта Снежинка. Не сломалась. Не расплакалась. Не пыталась бежать. А ведь виды могли напугать кого угодно. Огненные равнины, где клубятся элементали, вечно голодные скальные псы, рыскающие в тенях, сам воздух, густой от магии и зноя. А она шла и смотрела. Глаза круглые, но любопытные. Как детеныш какого-то зверька, который еще не знает, что его могут съесть. Мне, если честно, было немного не по себе. Я привык, что от меня шарахаются. Кричат. Закрывают глаза. А эта смотрела. И задавала вопросы. Глупые, дурацкие, но вопросы. Про туалет! Я чуть не лопнул тогда. Кассий, ясное дело, сделал свое умное лицо, но я видел - ему тоже было смешно. А потом она выпалила про то, что мы - директора. Я сначала опешил. Я, Тайрон, Повелитель Неугасимого Пламени, главный по генерации? Потом меня прорвало. Это было так нелепо и так метко, что лучше и не придумаешь. Да, я генератор. Я тот, кто дает свет и жару, кто двигает все это хозяйство. А Кассий - тот, кто все это упорядочивает, раскладывает по полочкам, чтобы ничего не разлетелось к чертям. Директора. Точнее не скажешь.

И ее улыбка… Когда она взяла тот шар пламени и улыбнулась. Не так, как улыбаются мне обычно - оскалом страха, попыткой задобрить. А просто. «Спасибо», сказала. И все. Искренне. У меня внутри что-то перевернулось. Непривычное чувство. Теплое и колючее одновременно. Я аж отвернулся, чтобы не видеть ее глаз. Глупости. Это же просто смертная. Хрупкая. Временная. Забава на вечер. Но когда мы повели ее дальше, в Грот Спящих Вулканов, я поймал себя на том, что иду между ней и краем тропы, хоть там и нет реальной опасности. Просто на всякий случай. И смотрю, не слишком ли ей жарко. Она же вся красная стала, потная. Как ракушка, которую вот-вот откроешь. Кассий что-то бубнил ей про геологию и магические тектонические плиты. Она кивала, но по глазам было видно, что ей тяжело. Дышит часто, губы пересохли.

- Эй, - я толкнул Кассия локтем, прерывая его лекцию. - Давай передохнем. А то твоя Снегурочка сейчас растает прямо у нас на глазах, и никакого праздника не будет.

Кассий посмотрел на нее и нахмурился, будто только сейчас заметил ее состояние.

-Ах, да. Простите. Я забыл об ограничениях.

Мы устроили ее на выступе прохладного темного камня, подальше от раскаленных потоков. Я присел напротив, на корточки, упершись кулаками в бока. Смотрел на нее. Маленькая. Мокрая. Парик съехал набок, и из-под него выбились темные влажные пряди волос. Настоящие. Они казались такими мягкими.

- Ну что, Снежинка, - сказал я. - Нравится у нас? Весело?

Она посмотрела на меня, и в ее глазах читалась такая усталость, что мне почти стало ее жалко. Почти.

-Очень… экстремально, - выдохнула она. - У вас тут нет чего-нибудь… ну, попрохладнее? Какого-нибудь озера? Или хотя бы душа?

- Озеро есть, - сказал я. - Расплавленного камня. Душ. - я хмыкнул. - Дождь из искр каждые полчаса в восточном крыле. Освежает.

Она простонала и закрыла лицо руками.

-Я сейчас расплавлюсь.

И тут меня осенила идея. Гениальная. Блестящая.

-Стой тут, - скомандовал я и, не дав ей опомниться, рванул прочь, оставив ее на Кассия.

Я помчался вглубь грота, к самой его дальней стене, где из трещин сочился не жар, а приятный, прохладный пар. Там росли хрустальные сталагмиты, впитывающие в себя излишки тепла. Я выбрал один небольшой, идеально гладкий, и отломил его у основания. Он был холодным, как лед, и приятно покалывал ладонь. Когда я вернулся, Кассий что-то показывал ей - маленькую иллюзию падающего снега. Она смотрела, улыбаясь слабой, уставшей улыбкой. Меня это почему-то задело.

- На, - я грубо сунул ей в руки хрустальный стержень. - Держи. Охлаждайся.

Она вздрогнула от неожиданности, потом ее пальцы сомкнулись вокруг кристалла. И на ее лице расцвела такая благодарность, такая чистая радость, что у меня перехватило дыхание.

-Ой! Какое облегчение! - она прижала прохладный кристалл к щеке, потом ко лбу, зажмурившись от удовольствия. - Спасибо, Тайрон! Ты просто спаситель!

Кассий поднял бровь, наблюдая за этой сценой. В его взгляде читалось любопытство и что-то еще. Что-то вроде насмешки.

- Как трогательно. Тайрон, приносящий облегчение, а не страдания. Мир перевернулся с ног на голову.

- Заткнись, - проворчал я, но беззлобно. Мне и правда было… приятно. Приятно, что я сделал что-то полезное. Не разрушил, а помог. Странное чувство.

Алина сидела, прижимаясь щекой к кристаллу, и смотрела на меня. Теперь ее взгляд был другим. Не испуганным, не оценивающим. А… теплым. Таким же теплым, как тот шар пламени, что я ей дал.

- Ты ведь не всегда такой громила, да? - тихо спросила она. - Где-то внутри там должен быть парень, который знает, что такое быть нормальным.

Я фыркнул, смущенный ее прямотой.

- Я и есть нормальный. Для этого места. А твой мир он слишком мягкий. Скучный.

- Вам просто не показывали, как можно по-другому, - сказала она, как будто это была самая очевидная вещь на свете.

И снова этот диссонанс. Она говорила со мной не как с монстром, не как с силой природы. А как с… человеком. Парнем. Которому «не показывали».

Кассий наблюдал за этим молча, и я видел, как в его голове крутятся шестеренки. Он все анализировал, взвешивал. Мне это не нравилось. Я привык действовать, а не думать.

- Ладно, хватит валяться, - я поднялся, стараясь вернуть себе привычную грубоватость. - Покажем тебе самое интересное. Пещеры Сияющих Россыпей. Там не так жарко, зато красиво.

Я протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Она колебалась секунду, потом положила свою маленькую, прохладную ладонь в мою. Разница была разительной. Ее кожа была мягкой, почти хрупкой. Я боялся сжать пальцы, чтобы не сделать ей больно. Она встала, все еще держа в другой руке мой кристалл.

-Пещеры? - спросила она с опаской. - А там нет… ничего кусачего?

- Ничего, что бы я не мог разнести в клочья, - заверил я ее, и это была чистая правда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы пошли дальше, и на сей раз она шла ближе ко мне, а не к Кассию. И я поймал себя на том, что иду медленнее, чтобы она поспевала. И что я все еще держу ее руку в своей. И не хочу отпускать.

Ее пальцы постепенно согревались в моей ладони. Но то странное, новое тепло, что разгоралось у меня внутри, было куда сильнее. Оно было жгучим и тревожным. Оно заставляло меня смотреть на нее не как на диковинку, а как на… женщину. Хрупкую, смелую, пахнущую чем-то свежим и далеким. Черт. Кассий хотел праздника. А получил нечто гораздо более интересное. И опасное. И я, кажется, был не против.

Глава 7

Алина

Рука Тайрона была огромной. Моя ладонь буквально тонула в ней, и сначала я боялась, что он ненароком сломает мне кости просто по привычке. Но его хватка была… осторожной. Почти нежной. Я чувствовала шершавую, горячую кожу, покрытую тонкими узорами шрамов, и невероятную силу, сдержанную где-то глубоко внутри. Водить детей за руку к умывальнику было привычнее, но это было другое. Напряженное. Электризующее. Он вел меня по узкой тропе, и я шла, прижимая к груди другой рукой его подарок - прохладный хрусталь. Он был настоящим спасением. Приятный холодок растекался по коже, сбивая адскую жару. Этот жест, такой простой и такой своевременный, перевернул все мое представление о Тайроне. Он был не просто громилой. Он был внимательным. В своем, очень своеобразном, стиле.

Кассий шел чуть позади, и я чувствовала его взгляд на своей спине. Колющий, изучающий. Как будто он разгадывал сложную головоломку под названием «Алина». Мне было и неловко, и… забавно. Я, воспитательница из спального района, стала объектом исследования для вождя интеллектуала. Об этом можно было бы книгу написать. Если бы я отсюда выбралась.

Пещеры Сияющих Россыпей оказались не пещерами в привычном смысле. Это был огромный грот, стены которого были усыпаны миллиардами сверкающих кристаллов. Они переливались всеми цветами радуги, отражая свет откуда-то сверху, создавая на стенах и полу причудливые движущиеся узоры. И да, здесь было прохладнее. Влажный, прохладный воздух пах озоном и чем-то минеральным, как в соляной пещере после дождя.

- Ой! - вырвалось у меня, и эхо разнесло мой возглас по всему гроту, превратив в тысячу удивленных «ой». - Да тут как в планетарии!

Я отпустила руку Тайрона и сделала несколько шагов вперед, закинув голову. Кристаллы мерцали, как звезды. Было красиво до духоты.

- Плане… что? - переспросил Тайрон, склонив голову набок.

- Такое место у нас, где показывают звезды на куполе, - объяснила я, слишком очарованная, чтобы подбирать слова. - Очень красиво. А это… это еще красивее.

Я обернулась к ним. Они стояли рядом - два контраста. Тайрон, могучий и грубоватый, смотрел на меня, а не на кристаллы. В его пламенных глазах читалось странное удовлетворение, будто он сам все это создал лично для меня. Кассий же скользил взглядом по стенам, и я видела, как он мысленно классифицирует каждый минерал, каждое свечение.

- Это побочный продукт конденсации магической энергии, - сказал он своим лекторским тоном. - Насыщенные пары охлаждаются, вступают в реакцию с породой, и…

- И получается очень-очень красиво, - перебила я его, улыбаясь. - Можно не объяснять, как работает мультик. Иногда можно просто смотреть.

Кассий замолчал, снова с тем же удивленным выражением, будто я сказала что-то на древнем языке. Тайрон фыркнул.

- А она тебя заткнула, умник! Редкое зрелище.

Я снова рассмеялась. Мой смех разнесся по пещере, и кристаллы, казалось, подхватывали его, делая звонче. Я не могла остановиться. Вся абсурдность ситуации - я, в костюме Снегурочки, в компании двух братьев, восхищаюсь подземными кристаллами в другом мире - накрыла меня новой волной. Это была истерика, но приятная. Я сняла свой растрепанный, сползший набок парик и встряхнула головой. Настоящие волосы, влажные от пота, упали на плечи.

-Фух, хоть немного посвежела. Спасибо вам за это место.

- Тебе… нравится? - спросил Тайрон, и в его голосе прозвучала неподдельная надежда.

- Еще бы! - я расставила руки, вдыхая прохладный воздух. - После вашей сауны под открытым небом это просто курорт. Я готова тут ночевать.

- Ночлег здесь не предусмотрен, - тут же вставил Кассий. - Уровень фоновой магии слишком высок для продолжительного пребывания смертного. Может вызвать необратимые изменения в…

- Кассий, - я повернулась к нему, подняв палец. - Правило номер… какой там у нас? Правило «иногда можно просто молчать и наслаждаться моментом».

Он снова замер с открытым ртом. Тайрон просто покатился со смеху, его громовой хохот раскатывался по пещере, заставляя кристаллы вибрировать и звенеть, как хрустальные колокольчики.

- О, мне нравится эта девчонка! - проревел он, вытирая мнимую слезу. - Давно тебя так никто не ставил на место!

Кассий смерил меня долгим взглядом. Но в его зеленых глазах, вместо обиды или гнева, я увидела азарт. Как у шахматиста, который нашел достойного соперника.

-Вы крайне нетривиальный субъект, Алина, - произнес он наконец.

-Спасибо, - я сделала реверанс в своем помятом платье. - Я стараюсь.

Я чувствовала себя удивительно легко. Страх никуда не делся, он притаился где-то глубоко внутри, но его затмило острое, живое любопытство и какое-то безумное ощущение свободы. Здесь не было детских соплей, отчетов для заведующей, одиноких вечеров в хрущевке. Здесь было опасно, странно, невероятно жарко… но не скучно. Ни секунды.

Я подошла к самой стене и осторожно потрогала один из крупных кристаллов. Он был теплым на ощупь и словно слегка вибрировал, наполненный скрытой жизнью.

-И что, вам никогда не приходит в голову просто… прийти сюда и посидеть? Полюбоваться? - спросила я, обернувшись к ним.

Они переглянулись.

-Зачем? - искренне удивился Тайрон. - Мы знаем, что это здесь есть. -Я регулярно проверяю стабильность форм, - добавил Кассий.

Я покачала головой с печалью.

-Боже мой. У вас вся магия мира, а вы не умеете радоваться мелочам. Какая жалость.

- Мы не для радости созданы, - голос Кассия прозвучал холодно и отстраненно.

Это заявление повисло в воздухе. Даже Тайрон перестал ухмыляться. Я отпустила кристалл и повернулась к ним лицом.

-А для чего? - спросила я тихо. - Для вечной серьезности? Для поддержания «стабильности хаоса»? Звучит как очень скучная работа на вечность.

Я подошла к Тайрону и взяла его за руку снова. Потом посмотрела на Кассия.

- Вы хотели праздник. Так вот. Первое правило праздника - нужно уметь отпускать контроль. Хотя бы ненадолго. Готовы попробовать?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Они смотрели на меня - один с искрящимися от интереса глазами, другой - с глубокой, бездонной задумчивостью. И в тишине, нарушаемой лишь тихим звоном кристаллов, я поняла, что мне уже не так уж и хочется назад. В детский сад. К отчетам. К одиночеству. Здесь, в этом безумном мире, рядом с этими двумя невероятными, опасными и по-своему… потерянными существами, я чувствовала себя более живой, чем когда-либо. И это было самой страшной и самой прекрасной мыслью из всех.

Глава 8

Кассий

Она разрушала все. Все мои схемы, все классификации, все прогнозы. Она была живым воплощением хаоса, но не того, знакомого и управляемого, что царил в Огненных Равнинах. Это был мягкий, теплый, невероятно притягательный хаос, который угрожал смести все мои принципы. Я наблюдал, как она смеется, запрокинув голову, и ее смех, чистый и звонкий, заставлял вибрировать не только кристаллы, но и что-то глубоко внутри меня. Я анализировал этот звук, пытаясь разложить его на составляющие: частота, громкость, эмоциональная окраска. Но анализ не работал. Он лишь фиксировал факт: этот звук вызывает физиологический отклик. Учащение пульса. Легкое головокружение. Повышение температуры тела, не связанное с внешней средой.

Она отпустила руку Тайрона и подошла ко мне. Ее волосы, темные и влажные, пахли чем-то чуждым: потом, чистотой и тем самым, неуловимым ароматом грозы, что принес ее сюда. Она посмотрела на меня своими невероятно большими глазами, в которых читалась не робость, а вызов.

- Вы не умеете радоваться мелочам.

Ее слова повисли в воздухе, жгучие, как пощечина. И самые невыносимые были не в самой констатации факта, а в той легкой, почти материнской жалости, что в них звучала. Она жалела нас. Нас, древних, могущественных существ. Это должно было вызывать ярость. Вызывало же нечто иное. Стыд? Жажду доказать обратное? Она предложила нам «отпустить контроль». Абсурд. Контроль - это основа моего существования. Без контроля мир рухнет в хаос. Без контроля… без контроля я могу сделать нечто непоправимое. Например, протянуть руку и коснуться ее щеки. Прямо сейчас. Проверить, так ли ее кожа мягка, как кажется. Понять, сможет ли она выдержать жар моих пальцев.

Тайрон смотрел на нее с тем выражением простодушного обожания, с которым пес ждет брошенный мяч. Он был прост. Его желания лежали на поверхности: обладать, защищать, наслаждаться. Мои были… сложнее. Глубже. Я хотел не просто обладать. Я хотел понять. Разобрать на части, изучить каждый механизм ее души, каждую причинно-следственную связь, что привела ее к нам. И лишь потом, возможно, собрать обратно, оставив себе навсегда. Она взяла Тайрона за руку, а потом взгляд ее упал на меня. Приглашающий. Обещающий что-то.

- Готовы попробовать? - спросила она.

Нет. Я не был готов. Я был готов ко всему, кроме этого. Но я кивнул. Потому что отказ означал бы проигрыш. А я не привык проигрывать. Особенно в глазах этого хрупкого, ничтожного, невероятного создания.

Мы вышли из прохлады пещер обратно в знойные галереи. Алинашла между нами, и теперь она уже не выглядела потерянной или напуганной. Она смотрела по сторонам с интересом экскурсанта, который оценивает новое место. Ее страх испарился, сменившись на острую, живую любознательность. Это было… восхитительно. И опасно.

- Итак, - сказала она. - Праздник. Вы хотите Новый год. Значит, нам нужна елка. Или ее эквивалент.

- У нас есть Древо Сквозняков, - предложил Тайрон, явно гордый своим знанием местной флоры. - Огромное, колючее, с него постоянно сыпятся раскаленные иголки.

Алина поморщилась.

-Идеально для поджигания ковра. Нет, спасибо. Что-нибудь… ну, более традиционное. Зеленое. Или хотя бы напоминающее зеленое.

Ее взгляд упал на меня. Она уже поняла, что за «традициями» следует обращаться ко мне.

Я мысленно перебрал архивы.

-В Садах Отчаяния произрастают сталагмиты, покрытые мхом. При определенном угле освещения он излучает свечение, близкое к зеленому.

- Уже лучше! - она улыбнулась, и это было похоже на вспышку. - Ведем меня в сады!

Сады Отчаяния были моим детищем. Местом, где я культивировал редкие виды магической флоры, способной выживать в экстремальных условиях. Воздух здесь был густым и пряным, а с висячих террас открывался вид на бурлящую ниже лавовую реку. Алина замерла на пороге, ее глаза расширились.

-Вау… - прошептала она. - Это… нечто среднее между ботаническим садом и кузницей бога Гефеста.

Я не знал, кто такой Гефест, но общий смысл был ясен.

-Мхи там, - я указал на дальнюю стену, где с массивных каменных глыб свисали сине-зеленые плети, мерцающие мягким светом.

Мы подошли ближе. Алина протянула руку, но не коснулась, боясь повредить. -

Они красивые… Но для елки маловато.

- Можно собрать несколько образований вместе, - предложил я. - Сформировать некое подобие конуса.

- А украсить? - она огляделась. - Чем? Игрушками, гирляндами…

- Ги-рлян-ды? - переспросил Тайрон, коверкая слово.

- Огненные шары, - сказала она, как будто это было очевидно.

- Я могу сделать много маленьких. Они будут висеть и светиться.

Алина посмотрела на него с некоторой тревогой.

-Они… безопасны?

- Абсолютно! - он щелкнул пальцами, и над его ладонью возник крошечный, искрящийся шарик пламени. - Смотри, не жжется.

Она осторожно приблизила палец. Я замер, готовый в случае чего среагировать. Но шар лишь излучал приятное тепло. Она коснулась его кончиком пальца и рассмеялась.

-Точно! Как тот, что ты мне дал. Давай такие!

Ее восторг был заразителен. Тайрон, польщенный, принялся создавать еще несколько шаров. А я наблюдал. И чувствовал странное, щемящее чувство. Нечто вроде… ревности? Не к ней. К нему. К его простоте. К его способности дарить ей то, что вызывало немедленный, яркий отклик. Я мог предложить лишь знания. Логику. Сухие факты. Она обернулась ко мне, словно поймав мою мысль.

-Кассий, а ты что предложишь? Без твоих мудреных штук тут не обойтись.

Ее взгляд был ободряющим. Она словно давала мне шанс. Приглашала в свою игру. Я подошел к одному из растений с крупными, похожими на хрусталь, плодами.

-Эти ягоды, - сказал я, срывая один. Он был холодным и твердым на ощупь. - Если пропустить через них импульс магии, они начинают мерцать. С разной частотой. Это могло бы сымитировать ваши… огоньки.

- Блестяще! - воскликнула она, беря у меня из рук ягоду. Ее пальцы ненадолго коснулись моей ладони. Кожа была прохладной и мягкой. Электрический разряд прошел по моей руке до самого плеча. - Настоящая гирлянда! Кассий, ты гений!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она смотрела на меня не с жалостью, а с восхищением. С тем самым, которого мне не хватало. И в этот момент я понял, что готов на все. На любой абсурд. Лишь бы этот взгляд не исчезал.

- Еще здесь есть серебристая пыльца, - я слышал, как мой голос звучит чуть глубже, чуть настойчивее. - Ею можно покрыть «елку», чтобы усилить свечение.

Мы работали вместе. Тайрон создавал шары, я собирал и активировал ягоды, а Алина командовала парадом, указывая, куда что вешать. Она встала на цыпочки, чтобы дотянуться до ветви, и ее платье задралось, обнажив стройную лодыжку. Я замер. Тайрон, заметив мой взгляд, хитро подмигнул. Меня бросило в жар, в тысячу раз более сильный, чем от окружающей среды. Это был жар стыда и… возбуждения.

Алина спрыгнула вниз и случайно, потеряв равновесие, наткнулась на меня. Я инстинктивно обхватил ее за талию, чтобы поддержать. Она была такой хрупкой в моих руках. Ее спина прижалась к моей груди. Она замерла, и я почувствовал, как участился пульс у нее на шее. Или это стучало в висках у меня?

- Прости, - выдохнула она.

- Пустяки, - я не отпускал ее. Не мог. Запах ее волн пьянил, смешиваясь с пряным ароматом садов.

Тайрон наблюдал за нами, и в его глазах не было ревности. Был азарт. И понимание.

- Кажется, наша елка почти готова, - произнес он, нарушая напряженную тишину. - Осталось только… водрузить на верхушку что-то особенное.

Алина осторожно выскользнула из моих объятий и отступила на шаг. Ее щеки пылали румянцем. -У нас наверху всегда была звезда, - сказала она.

- Звезду я обеспечу, - сказал я, и в моем голосе снова появилась уверенность.

Поднял руку, и между пальцами у меня вспыхнул и закрутился сгусток чистой, холодной магии, приняв форму сияющей звезды. Посмотрел на Алина. Потом на Тайрона. И впервые за тысячелетия я почувствовал не контроль. А нечто гораздо более мощное и пугающее. Желание.

Глава 9

Тайрон

Черт возьми, я тащился. В прямом и переносном смысле. В одной руке у меня три здоровенных сталагмита, покрытых этим светящимся мхом, который откалывается и осыпается мне на сапоги. В другой - с десяток огненных шаров, которые я стараюсь держать подальше от мха, а то он у нас вместо елки дружно вспыхнет костром. А она, наша Снежинка, скакала впереди и командовала.

-Левее, Тайрон! Нет, правее! Осторожнее с шарами! Кассий, ты смотри, он сейчас все подожжет!

И Кассий смотрел. Не на шары. На нее. С таким видом, будто она - очередной его древний свиток, который он пытается расшифровать. Только свитки обычно не так смеются и не вертят задом, когда тянутся за очередной блестящей штукой.

Мы тащим все это добро обратно в библиотеку. Потому что, по словам Алисы, «елку ставить надо там, где все собираются, а не в саду посреди всяких мухожуков». Мухожуков. Я оглядел свои Владения - огненные равнины, реки лавы, исполинских стражей - и впервые задумался: а и правда, есть тут что-то, похожее на жуков. Летающее, жужжащее, иногда кусачее. Она, похоже, вообще не боится. Она тут все называет своими дурацкими словами, и от этого оно… становится каким-то другим. Не таким серьезным.

В библиотеке мы водрузили эту конструкцию посреди зала. Получилось… криво. Очень криво. Один сталагмит был явно короче других, и вся эта «елка» заваливалась набок. Алина руками развела

. -Ну, хоть и не симметрично, зато с душой, - вздохнула она и принялась навешивать на нее мои огненные шары и Кассия мерцающие ягоды.

Я смотрел, как она хлопочет, задирает юбку, чтобы не наступить на нее, и снова вижу эти самые лодыжки. Тонкие, изящные. Совсем не похожие на наши. У нас обычно что-то мощное. А у нее… как у того, хрупкого зверька. Ящерицы. Только теплой. От этих мыслей стало жарко, и один из шаров в моей руке нечаянно полыхнул сильнее. Алина взвизгнула и отпрыгнула.

-Тайрон! Осторожно! Я не хочу встречать Новый год с подпалиной на самом интересном месте!

Я сгреб пламя обратно в кулак, смущенно хмыкнув.

-Извини, отвлекся.

- На что это ты отвлекся? - она подняла на меня глаза, и в них играли озорные искорки. Она знала, на что я отвлекся. Чертова женщина.

- На… архитектуру, - буркнул я, делая вид, что изучаю потолок.

Кассий фыркнул. Я ему сейчас точно подожгу его самые пыльные свитки.

Наконец, «елка» была украшена. Алина отступила на шаг, чтобы полюбоваться, и случайно наступила ногой на край своего платья. Раздался неприличный звук рвущейся ткани. Половина юбки сзади оторвалась и бессильно повисла.

Мы замерли втроем. Алина покраснела, как один из моих шаров. Я опешил. Кассий поднял бровь.

- Ой, - сказала Алина, пытаясь задрапировать свисающую тряпку. - Кажется, мой костюм не пережил межмирового путешествия.

- Ничего, - тут же выпалил я. - Сейчас спалю нафиг, не проблема.

Она посмотрела на меня с ужасом.

-Что?!

- Одежду! Одежду спалю! - поправился я, понимая, что опять все испортил. - Не тебя! Черт… У меня есть… э… накидки. Из шкур. Модные.

Я имел в виду грубые, дымящиеся плащи, в которых мы ходили на охоту за огненными саламандрами. Но сейчас они показались мне единственным вариантом.

Кассий, не говоря ни слова, снял свой темный, изысканный плащ-накидку из тончайшей ткани, что мерцала, как ночное небо, и набросил ей на плечи.

-Это будет… эстетичнее, - сказал он сухо, но его пальцы задержались на ее плечах на секунду дольше необходимого.

Я почувствовал укол ревности. Острый и глупый. Это я должен был ее прикрыть! Я же… главный по генерации! И по теплу! Алина закуталась в плащ, который был на ней огромным, как одеяло, и улыбнулась Кассийу.

-Спасибо. Очень… стильно. Теперь я похожа на вампиршу на курорте.

Потом она посмотрела на меня и подмигнула.

-А твои шкуры прибереги для большего экстрима, ладно?

Мое настроение сразу улучшилось. Она со мной шутит! Значит, не все пропало.

Наконец, настал звездный час Кассия. Он взмахнул рукой, и та самая холодная, сияющая звезда из магии плавно всплыла и уселась на макушку нашей кривой, но такой яркой елки. Она осветила всю библиотеку мерцающим, переливчатым светом. Алина ахнула, и в ее глазах отразились миллионы искр.

-Красиво… - прошептала она. - Прямо как настоящая.

Она стояла между нами, закутанная в плащ брата, пахнущая дымом и чем-то своим, свежим, а ее лицо было поднято к звезде. И в этот момент я понял, что хочу не праздник. Ну, то есть праздник - это хорошо. Но я хочу, чтобы она смотрела на меня вот так. С таким же восторгом и благодарностью. И чтобы Кассий не стоял так близко. Я шагнул вперед, заслонив ее отбрата своим телом.

-Ну что, Снежинка, - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал победно, а не хрипло от нахлынувших чувств. - Готово. Теперь у нас есть елка. Что дальше по твоему плану?

Она опустила взгляд на меня, и улыбка ее стала немного таинственной.

-Дальше? Дальше - самое интересное. Подарки. И угощения.

- Угощения? - просиял я. Вот это я понимаю! - Я могу принести отбивную из саламандры! Или жареную грифонью ногу! Или…

- Нет! - она засмеялась и положила свою маленькую руку мне на предплечье. Прикосновение обожгло, как мой же собственный огонь. - Не то. Нужно что-то… праздничное. Сладкое. И напиток игристый.

Я посмотрел на Кассия в полной растерянности. Сладкое? Игристый? Это что за магия такая? Кассий, к моему удивлению, выглядел озадаченным не меньше.

-Сладкое… - повторил он, как будто пробуя слово на вкус. - Подразумеваете нектар из снов? Или сгущенный сироп магических токсинов?

-Боже, парни. Вы вообще никогда не веселились? Ладно, - она выдохнула с преувеличенной решимостью. - Смотрите на меня и учитесь. Нам понадобятся фрукты. Самые сочные, какие есть. Мед. И что-то, что может шипеть и пузыриться.

Она говорила это с такой уверенностью, будто объявляла боевой план. И мы, два повелителя этого мира, слушали ее, раскрыв рты, как два придурка. И я ловил каждое ее слово. Потому что это было весело. Потому что она была прекрасной. И потому что под этим дурацким плащом Кассия у нее были самые лучшие в мире голые ноги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10

Алина

Под плащом Кассия я чувствовала себя одновременно и невероятно уязвимой, и странно защищенной. Ткань была тяжелой, прохладной и пахла… знанием. Да, именно так. Старыми книгами, пылью веков и чем-то неуловимо мужским. А снаружи на меня давил жаркий, заинтересованный взгляд Тайрона. Я оказалась в эпицентре бури, между молотом и наковальней. И, черт возьми, мне это начинало нравиться. Их растерянность насчет «сладкого» и «игристого» была одновременно уморительной и немного грустной. Эти двое могли, вероятно, двигать горы и вызывать бури, но понятия не имели, что такое праздничный торт или шампанское. Я чувствовала себя первооткрывателем, который прибыл учить жизни дикарей. Очень, очень горячих и могущественных дикарей.

- Ладно, парни, - я хлопнула в ладоши, скинув с себя плащ. Я заметила, как взгляд Тайрона сразу упал на мои обнаженные плечи. - Кассий, тебе поручается самое сложное. Фрукты. Ясное дело? Сочные. Сладкие. Без яда, кислоты и прочих побочных эффектов. Пожалуйста.

Он выпрямился, приняв мой тон как прямую команду. Его зеленые глаза сузились в привычной концентрации.

- Понял. Сады Изобилия. Там культивируют съедобные для низших рас плоды. Я вернусь в течение десяти минут.

Он повернулся, и его плащ взметнулся за ним, как крылья летучей мыши. Он исчез в темном проеме арки, и сразу стало как-то просторнее, но и… тише.

Остались мы с Тайроном. Он смотрел на меня, переминаясь с ноги на ногу, как мальчишка, которого оставили без присмотра со взрывчаткой.

-А я? - спросил он. - Что мне делать?

Я оглядела его могучую фигуру, его руки, способные, вероятно, раздавать скалу, и его беспомощное, ожидающее инструкций лицо. Мне захотелось его обнять. Или дразнить. Или и то, и другое сразу.

-Ты, мой главный по генерации, - объявила я, подходя ближе, - Будешь отвечать за «шипучку». Нам нужно что-то, что будет весело пузыриться и щекотать нос. Без обжигания внутренностей, ясненько?

Он нахмурился, явно напрягая все свои мозговые извилины.

-Пузыриться… - пробормотал он. - Как лава в жерле? Но она…

- Нет! - я засмеялась и, не удержавшись, ткнула пальцем в его каменную грудную мышцу. Он был твердым и обжигающе горячим. - Не как лава. Как… легкие пузырьки. Воздушные. Веселые. Можешь?

Вызов был брошен. Его глаза вспыхнули.

-Конечно, могу! - он выпрямился во весь свой внушительный рост. - Я все могу! Я сделаю самые шипучие пузыри во всех мирах! Они будут… очень веселыми!

Он принялся концентрироваться, сжимая и разжимая кулаки, между пальцами то и дело вырывались маленькие язычки пламени. Он был похож на огромного, сосредоточенного ребенка, который пытается надуть самый большой мыльный пузырь.

Пока они оба были заняты, я осмотрела наш «праздничный зал». Библиотека… Не самое подходящее место для вечеринки. Пыльные свитки и веселье как-то не сочетались. Я подошла к одному из столов и смахнула с него пару фолиантов. Они с грохотом упали на пол. Где-то в глубине зала раздалось возмущенное ворчание - должно быть, какой-то дух или служитель. Мне было плевать.

Я сняла свои прогоревшие сандалии и прошлась босиком по прохладному каменному полу. Это было приятно. По-домашнему. Я забралась с ногами в огромное кресло Кассия - то самое, из окаменелой лжи - и устроилась поудобнее. Отсюда открывался вид и на Тайрона, корпевшего над «шипучкой», и на вход, откуда должен был вернуться Кассий.

Я чувствовала себя хозяйкой положения. Странная мысль: я, Алина, заблудшая воспитательница, хозяйничаю в логове двух вождей. Но это работало. Они слушались. Они старались. И по мере того, как они старались, я видела в них не просто монстров или скучающих божеств. Я видела… мужчин. Очень разных. Очень мощных. И очень одиноких.

Первым вернулся Кассий. Он парил в воздухе, а за ним следовал целый рой… ну, я бы назвала их светящимися фруктами. Они переливались персиковым, алым и золотым светом, пахли медом и экзотическими специями.

-Сюда! - скомандовала я, указывая на освобожденный мной стол.

Он взмахнул рукой, и фрукты аккуратно выстроились на столе, образуя красочную, ароматную пирамиду.

-Красота! - я восхитилась, подходя и беря в руки один из плодов. Он был теплым и пульсировал, как живой. - Выглядит вкусно.

- Они абсолютно безопасны, - заверил меня Кассий, приземляясь рядом. Его взгляд скользнул по моим босым ногам, и я увидела, как сжались его зрачки. - Я все проверил.

В этот момент Тайрон издал победный клич.

-Получилось! Смотри!

Он подошел, неся в руках огромный кубок, высеченный из черного обсидиана. Внутри него клокотала и переливалась всеми цветами радуги какая-то жидкость, от которой поднимался искрящийся пар.

-Шипучка! - торжественно провозгласил он и поставил кубок на стол с таким грохотом, что фрукты подпрыгнули. - Пробуй!

Я осторожно зачерпнула ладонью немного жидкости. Она была прохладной и щекотала кожу тысячами иголочек. Я лизнула. На вкус это было похоже на имбирный эль, смешанный с грогом и… звездной пылью. Искристо, сладко и с огненным послевкусием.

- Тайрон! - я рассмеялась, когда пузырьки закончили танцевать у меня на языке. - Это гениально! Настоящая магическая газировка!

Он сиял, как наша импровизированная елка. Кассий с интересом протянул руку к кубку.

-Любопытно. Ты стабилизировал энергию в жидкой фазе, заставив ее выделять газ без взрыва. Грубо, но эффективно.

- Заткнись и пробуй, умник, - огрызнулся Тайрон, но без злобы.

Кассий отпил глоток прямо из кубка. Я наблюдала, как его горло двигается, как он задумчиво прищуривается, оценивая вкус.

-Сносно, - заключил он, но я видела, что ему понравилось.

- Ну вот! - я всплеснула руками. - Теперь можно и праздновать! За Новый год!

Я налила нам всем по небольшой чаше (нашлись в закромах Кассия), подняла свою.

-И за новых… друзей? - сказала я не очень уверенно.

Они оба замерли с чашами в руках. Друзья. Это слово явно не входило в их лексикон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-За новый опыт, - поправил Кассий.

-За веселье! - добавил Тайрон, и чокнулся с моей чашей так, что чуть не разбил ее.

Мы выпили. Шипучка ударила в голову мгновенно. Приятное, игривое тепло разлилось по телу, смывая остатки страха и напряжения. Я расслабилась.

- А теперь, - я, указывая на Тайрона, - Музыка! Ты же главный по грохоту! Сделай нам что-нибудь ритмичное! Без разрушений!

Тайрон с энтузиазмом принялся бить кулаками по каменному полу, выбивая мощную, первобытную дробь. Кассий, к моему изумлению, присоединился - он щелчками пальцев создавал в воздухе вибрирующие, мелодичные ноты, которые ложились поверх ритма Тайрона. Получилась странная, хаотичная, но завораживающая музыка. Я закружилась посреди библиотеки. Босиком. В рваном платье. Под мерцание самодельной елки. Я танцевала для них. Под их жадными, горящими взглядами. Я чувствовала себя прекрасной. Желанной. Сильной.

Тайрон перестал барабанить и подошел ко мне. Его руки обхватили мою талию, и он легко поднял меня в воздух, закружив вокруг себя. Я вскрикнула от неожиданности и восторга, обняв его за шею. Он пах дымом и силой. Вождь поставил меня на пол, но не отпустил. Его руки были по-прежнему на моей талии, а мое тело прижималось к его груди. Музыка стихла. Было слышно только наше учащенное дыхание.

Я обернулась. Кассий стоял совсем близко. Его лицо было серьезным, но в зеленых глазах плясали отражения наших огней. Он медленно протянул руку и подцепил прядь моих волос.

-Опыт, - повторил он тихо, почти шепотом. - Действительно, бесценный.

И в тишине, под мерцанием необычной елки, я поняла, что сейчас произойдет что-то необыкновенное. И мне это было… интересно.

Глава 11

Кассий

Она танцевала. Беспорядочно, лишенное всякой хореографии, чисто инстинктивное движение. Босые ноги скользили по холодному камню пола моей библиотеки, ее русые волосы развевались, а обрывки голубого платья цеплялись за стройные ноги. Это был хаос. Первозданный, неконтролируемый, абсолютно неэффективный. И он был прекрасен. Как вспышка сверхновой в упорядоченной пустоте космоса. Я наблюдал, и мои пальцы сами собой отбивали ритм. Не сложный магический такт, а простой, примитивный бит. Я чувствовал вибрацию в костях. Это было заразительно. Ее смех, ее свобода нарушали все законы мироздания, которые я так тщательно выстраивал тысячелетиями.

А потом Тайрон встал и подошел к ней. Его движения были грубыми, порывистыми, лишенными всякой элегантности. Но в них была сила. Та самая, что привлекала и пугала. Он схватил ее за талию и поднял, как перышко. И она не испугалась. Она закинула голову и рассмеялась, обвив его шею своими хрупкими руками. Что-то острое и черное кольнуло меня где-то в области диафрагмы. Ревность. Глупая, примитивная, животная эмоция. Я презирал себя за нее, но не мог остановить. Я видел, как ее тело прижимается к его груди, как ее щека касается его кожи. И желал, чтобы это был я. Моя музыка затихла. Воздух застыл, наполненный только звуком их дыхания и треском шаров на нашей убогой, но такой яркой елке.

Она обернулась ко мне. Ее глаза сияли, щеки пылали румянцем. Она была самой жизнью, самой плотью, вторгшейся в мое стерильное царство знаний. И она смотрела на меня не с жалостью, а с вызовом. С приглашением. Я сделал шаг. Потом еще один. Камень под ногами был холодным, но внутри меня бушевал пожар. Я остановился так близко, что чувствовал исходящее от нее тепло и сладковатый запах того самого «шипучего» зелья Тайрона. Мои пальцы сами потянулись к ней. Я подцепил прядь ее волос. Они были удивительно мягкими. Шелковистыми. Настоящими. Не иллюзией, не магическим концентратом. Плоть и кровь.

-Опыт, - произнес я, и мой голос прозвучал чужим, низким, с хрипотцой. - Действительно, бесценный.

Я видел, как зрачки ее глаз расширились. Видел, как сбивается ее дыхание. Она не отшатнулась. Она замерла, как птица перед змеей, и в ее покорности была своя, сладостная опасность.

Тайрон наблюдал за нами. Его тяжелая рука все еще лежала на ее талии, заявляя права. Но его взгляд был не ревнивым. Он был… заинтригованным. Готовым к игре. Мы всегда были двумя половинами одного целого: я - мозг, он - кулак. И сейчас он ждал моего хода. И я его сделал.

Я не стал ничего говорить. Не стал строить сложных планов. Я просто наклонился и прикоснулся губами к ее шее, чуть ниже мочки уха. Кожа была горячей, соленой от пота, невероятно нежной. Я почувствовал, как вздрагивает все ее тело, услышал ее сдавленный вздох. На языке остался ее вкус - цветочный, свежий, с горьковатым послевкусием страха и возбуждения. Это был не анализ. Это было поглощение. Я пил ее ощущения, ее реакцию, как пьянеющий от редкого вина.

- Кассий… - прошептала она, и в ее голосе была мольба. Но о чем? Остановиться? Или продолжить?

Я поднял глаза и встретился взглядом с Тайроном. Между нами прошел безмолвный диалог, длящийся миллисекунды. Вопрос. Ответ. Согласие. Его рука на ее талии сжалась, прижимая к себе еще сильнее. А моя рука скользнула вверх, вдоль ее бока, чувствуя под тонкой тканью платья каждый изгиб ребер, дрожь мышц. Я чувствовал жар Тайрона с одной стороны и ее прохладу - с другой. Совершенный диссонанс. Идеальный баланс. Она была мостом между нами. Между огнем и льдом. Между хаосом и порядком.

Мои пальцы нашли застежку на ее платье. Грубую, театральную. Один щелчок - и ткань ослабла, обнажив плечо, ключицу, начало груди. Кожа там была еще белее, еще нежнее. Усеянная веснушками. Я услышал, как у Тайрона перехватило дыхание. Его собственные пальцы впились в ее бедра сквозь ткань.

- Вы… - начала она, но слова застряли в горле, когда мой рот снова нашел ее кожу, теперь ниже, у ключицы.

Я кусал ее слегка, но не чтобы причинить боль. Пометить. Заявить права. Как зверь. И мне было плевать на свою тысячелетнюю мудрость, на свой интеллект. В этот момент я был только плотью. Желанием. Она откинула голову на плечо Тайрона, и ее глаза были закрыты. Ее губы приоткрылись в беззвучном стоне. Она была полностью отдана нам. Наша. На совместное владение. Тайрон не выдержал. Его терпение лопнуло. Он наклонился и захватил ее губы в поцелуе. Грубо, жадно, с голодом, который копился веками. А мои губы тем временем исследовали ее плечо, ее шею, я чувствовал, как бьется кровь под тонкой кожей.

Это был хаос. Прекрасный, всепоглощающий хаос. Руки, губы, дыхание. Жар Тайрона и моя прохлада. Ее стоны, перемешанные с нашим тяжелым дыханием. Пахло ее кожей, дымом, магией и тем самым шипучим напитком. Я чувствовал, как рушится каждая стена, каждое правило, которое я выстраивал. Она не просто изменила динамику между мной и Тайроном. Она стирала нас и создавала заново. Не двух вождей, а нечто третье. Единое. Ненасытное. И когда ее пальцы вцепились в мои волосы, а ее нога обвилась вокруг лодыжки Тайрона, я понял, что это не просто опыт. Это было падение. И я падал без малейшего желания остановиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 12

Тайрон

В голове у меня стучало. Не от той дурацкой шипучки, хотя и она тоже ударила в башку весело и горячо. Стучала кровь. Горячая, тяжелая, как расплавленный металл. Она гудела в висках, в груди, ниже пояса… везде. Я видел все как в каком-то раскаленном мареве. Алинався дрожала у меня в руках, маленькая и такая хрупкая, что, кажется, чихни я - и кости переломаются. Но в этой хрупкости была дикая сила. Та, что заставляет смотреть на нее и не было возможности от этого оторваться. Как на пламя костра.

А потом подошел Кассий. Обычно его приближение меня бесило - несет холодом и умными мыслями. А сейчас… Сейчас от него исходило такое же напряжение, как от меня. Он смотрел на нее не как на загадку, а как на добычу. И я вдруг понял, что мы охотимся. Вместе. И добыча одна на двоих. И это… черт, это было в тысячу раз круче, чем драться с ним за первенство.

Он прикоснулся к ее волосам. Говорил что-то умное, как всегда. Но в голосе у него была хрипота, которую я раньше не слышал. Хрипота желания. И я понял - все. Умник сломался. Его контроль треснул по швам. И мне стало так радостно, что я чуть не заревел.

Потом он поцеловал ее в шею. И Алина вздрогнула. Но не отпрянула. А прижалась сильнее ко мне. Ее спина была мокрой от пота, платье прилипло к коже. Я чувствовал каждый ее позвонок, каждое ребро. И мне хотелось сжать ее так, чтобы мы сплавились в один раскаленный комок. Я видел, как Кассий касается ее кожи. Как он смотрит на нее - будто хочет не просто потрогать, а разобрать на атомы, чтобы понять, как она устроена. И чтобы потом собрать обратно, только уже свою. И у меня в голове что-то щелкнуло. Нет. Она не только его. Алина наша. И я тоже хочу свою долю. Прямо сейчас.

Я не стал ждать, пока он закончит свои умные ласки. Я наклонился и поймал ее рот своим. Грубо. Жадно. Так, как я все делаю. Она вскрикнула от неожиданности, и я почувствовал ее вкус - сладкий, с кислинкой, как тот проклятый фрукт, что притащил Кассий. Ее губы были мягкими, податливыми. Алина пыталась отстраниться на секунду, вырваться, но потом сдалась и ответила мне. Ее руки вцепились в мои плечи, не чтобы оттолкнуть, а чтобы держаться.

А Кассий тем временем не останавливался. Его губы и зубы скользили по ее шее, плечу. Он стянул с нее это дурацкое голубое тряпье, и оно сползло, обнажив грудь. Маленькую, упругую, с темными твердыми треугольничками на вершинках. И он прикрыл ее своей ладонью. Его длинные, изящные пальцы - те, что обычно листали пыльные свитки - сжали ее плоть, и она застонала прямо мне в рот. Черт возьми. Это было… Это было…

Я вообще перестал соображать. Во мне было только пламя. Жгучее, слепое, всепоглощающее. Я оторвался от ее губ и приник к другой груди, захватывая ее ртом, кусая, лаская языком. Она кричала, ее пальцы впились в мои волосы, дергая за них, и это лишь подстегивало. Я поднял ее на руки, и она обвила меня ногами за талию, а Кассий прижимался к ней сзади, его руки скользили по ее животу, бедрам, срывая с остатки одежды. Его плащ упал на пол, и теперь она была обнажена полностью. Вся - бледная, дрожащая, покрытая каплями пота и нашими поцелуями - на фоне моего обожженного, шрамированного тела.

- Кассий… Тайрон… - она стонала. - Боже… я…

- Никаких богов, - прошипел я ей в ухо, прижимая к себе так, что она могла чувствовать каждую мою мышцу, каждую чертову искру желания, что разрывала меня изнутри. - Только мы. Только здесь.

Кассий что-то пробормотал за ее спиной - какое-то заклинание, наверное. И под нами на пол мягко опустились шкуры и те самые плащи, что валялись вокруг. Мы рухнули на них все вместе, сплетенные в один клубок. Алинаоказалась между нами. Зажата. Моя сила, его хитрость. Мой жар, его прохлада. Она металась между нами, как птица в клетке, но не мечтала вырваться. Ее глаза были затуманены, губы распухли от поцелуев.

Кассий лежал сзади, прижимаясь к ней всей длиной тела, его руки обнимали ее, а пальцы скользили вниз, между ее ног. Она взвыла, выгнувшись, и ее голова упала мне на плечо.

- Давай, - я прохрипел брату, глядя ему прямо в глаза поверх ее плеча. - Не тяни, умник.

Он что-то сделал - не знаю, что, магия или просто умение, - но она вдруг закричала, и ее тело затряслось в оргазме. А я в это время снова захватил ее рот, поглощая ее крики, ее вкус. И когда она обмякла, вся мокрая и безвольная, я перевернул ее на себя. Алина сидела на мне, такая легкая, и смотрела на меня распахнутыми, ничего не понимающими глазами. А Кассий пристроился сзади, снова касаясь ее, готовя ее ко мне.

- Принимай свой подарок, Снежинка, - я прохрипел и вошел в нее.

Она была тесной. Горячей. Невероятной. Алина вскрикнула, и ее ногти впились мне в грудь. А Кассий, черт его дери, прижимался к ней сзади, целуя плечи, шепча ей что-то на ухо, и его руки лежали на ее бедрах, помогая ей двигаться. И она двигалась. Сначала неуверенно, потом все быстрее, отчаяннее. Ее голова была запрокинута, волосы прилипли ко лбу и моему плечу. Она стонала, и эти стоны были обращены то ко мне, то к нему.

Я смотрел на нее. На ее лицо, искаженное наслаждением. На брата за ее спиной - его обычно холодные глаза теперь пылали тем же огнем, что и мои. Мы были соединены ею. Через нее. И в этом не было борьбы. Был… танец. Древний, как сам мир. Танец огня и тени. И она была нашим центром. Нашей точкой равновесия.

Я чувствовал, как нарастает напряжение внизу живота. Видел, как Кассий напрягся, прижимаясь к ней. Слышал, как ее стоны переходят в вопль.

И мы кончили почти одновременно. Я - заполняя ее собой, с рыком, в котором было все мое существо. Кассий - прижимаясь к ней с тихим, сдавленным стоном, который я слышал впервые за всю нашу вечную жизнь. Она рухнула на меня, вся мокрая, дрожащая в последних судорогах. Ее дыхание было частым и горячим у меня на шее. Я обнял ее одной рукой, ощущая, как бьется ее сердце.

Потом я поднял глаза и увидел Кассия. Он лежал на боку рядом с нами, опираясь на локоть, и смотрел на нее. На нас. Его рука лежала на ее бедре, и он медленно водил по нему пальцами. Никто не говорил ни слова. Было слышно только наше дыхание и тихое потрескивание огненных шаров на елке. И я понял, что все. Обратной дороги нет. Мы трое. Теперь мы трое. И черт с ним, с праздником. Главное, чтобы это никогда не кончалось. Я притянул ее ближе к себе и грубо потрепал по волосам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Ну что, Снежинка, - прохрипел я. - Весело?

Алина ничего не ответила. Только слабо кивнула, уткнувшись лицом мне в шею.

А Кассий вдруг улыбнулся. Не своей тонкой ухмылкой, а по-настоящему. Широко и… счастливо.

-Полагаю, - сказал он тихо, - Это можно считать успешным началом праздника.

И мы оба рассмеялись. Тихо. А она просто лежала между нами, наша. И это было правильнее любой магии.

Глава 13

Алина

Тишина. Глубокая, оглушительная, наполненная лишь мерцанием самодельных гирлянд и ровным дыханием двух спящих существ по бокам от меня. Одно - горячее, как раскаленная печь, тяжелая рука которого лежала на моем бедре, словно опасаясь, что я исчезну. Другое - более прохладное, изящное, его спина касалась моей, а тонкие пальцы бессознательно перебирали прядь моих волос.

Я лежала между ними, глаза широко открыты, и смотрела в базальтовый потолок библиотеки вождей. Тело ныло приятной, глубокой усталостью, каждая мышца напоминала о той буре, что пронеслась над нами. На коже оставались следы - легкие ожоги от жарких ладоней Тайрона, синяки от страстных пальцев Кассия. Я должна была чувствовать ужас. Раскаяние. Панику. Но я ощущала только странное, оглушающее спокойствие. И чистоту. Как будто меня вывернули наизнанку, выскребли дотла и наполнили чем-то новым. Чем-то острым, пряным и безумно живым. Шипучка Тайрона еще кружилась в голове, но это было не опьянение. Это была ясность. Та самая, что приходит после долгого плача, когда все слезы уже выплаканы. «Почему?» - прошептал внутренний голос, тот самый, что всегда призывал к порядку и осторожности. Почему ты это сделала»? И ответ пришел не в виде слова, а в виде воспоминания. Острого, как лезвие.

Белый подвенечный наряд, пахнущий утюгом и надеждой. Зал загса, украшенный кривыми бантиками. Взволнованные лица подруг. И часы, которые тикали, тикали, тикали… Антон не пришел. Сначала были шутки: «Наверное, пробка». Потом - тревожные звонки, которые уходили в пустоту. Потом - ледяное молчание его родителей. А потом… потом пришло сообщение. Короткое, трусливое, отправленное с нового номера: «Прости. Я не могу. Это все была ошибка».

Я стояла в том самом платье, одинокая посреди чужого праздника, и чувствовала, как что-то внутри меня навсегда ломается. Не просто сердце. Вся я. Вся моя вера в любовь, в обещания, в людей. Меня обменяли, как фантик от жвачки, на сомнительную «свободу» человека, который не смог даже посмотреть в глаза и сказать это.

Он был моим первым. Единственным. Я ждала свадьбы, веря в какую-то дурацкую романтику. А он… он просто воспользовался моей наивностью и выбросил, когда стало скучно. И после этого… все стало серым. Работа, дом, одинокие вечера у телевизора. Я надела на себя броню из улыбок и «всего хорошего», но внутри была лишь пустота и пепел. Я была воспитательницей, тетей Алей, милой, доброй, удобной. И невероятно одинокой.

А они… они были первой настоящей, честной вещью, что со мной случилась после того провала. Они не обещали мне вечной любви. Они даже не притворялись добрыми. Они похитили меня. Признались, что я - развлечение от скуки. Они были опасны, непредсказуемы, чужды. И в этой чужеродности была страшная правда. Они не могли меня предать, потому что не давали никаких обещаний. Они не могли разбить мое сердце, потому что не претендовали на него. Они хотели мое тело. Мое внимание. Мой смех. Здесь и сейчас. И я… я захотела дать. Не потому, что была пьяна. А потому, что была трезва как никогда.

С Тайроном все было просто. Он - воплощенная страсть, сила, жажда жизни. Он смотрел на меня с таким голодным восхищением, что я чувствовала себя не брошенной невестой, а богиней. Он не скрывал своего желания, и эта животная откровенность была целебной. Она говорила мне: «Ты желанна. Ты нужна. Прямо сейчас».

С Кассием… все было сложнее. Его интерес был интеллектуальным, но за холодным фасадом скрывалась такая же жажда. Жажда прикоснуться к чему-то живому, настоящему, что он так старательно изучал по книгам. В его прикосновениях была не только похоть, но и любопытство, и та самая, невыносимая для него потеря контроля. Он падал вместе со мной. И в этом падении мы были равны.

А когда они были вместе… Это было нечто большее. Я была мостом. Точкой, где их противоположности встречались и создавали не взрыв, а гармонию. Я чувствовала себя необходимой. Не просто желанной, а нужной для баланса. Без меня они были просто скучающими соседями по вечности. С моим появлением они… ожили.

Я рискнула. Я отпустила себя. Потому что в моем старом мире меня уже ничто не держало. Потому что здесь меня хотели такой, какая я есть - испуганной, смелой, неидеальной. Потому что их двойное желание было самым честным чувством, которое я испытывала за последние годы. Я повернула голову и посмотрела на Тайрона. Его лицо в спокойствии выглядело молодым и удивительно беззащитным. Я прикоснулась к шраму на его скуле. Потом повернулась к Кассию. Его губы были плотно сжаты, даже во сне его мозг продолжал анализировать сны. Я легонько провела пальцем по его виску. Они оба потянулись ко мне во сне, инстинктивно ища моего тепла.

И я поняла, что не хочу уходить. Не хочу просыпаться от этого странного, жаркого, пугающего сна. Пусть это безумие. Пусть это ненадолго. Пусть это опасно. Но это - мое. Мой выбор. Мой побег. Мое новое, ни на что не похожее, настоящее.

Я закрыла глаза, прижалась щекой к груди Тайрона и погрузилась в сон, убаюканная мерным биением его сердца, похожего на удары гигантского барабана. Впервые за долгие годы мне не было одиноко.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 14

Кассий

Сознание возвращалось ко мне не спеша, как всегда, выстраивая картину реальности из хаоса сновидений. Первым делом - тактильные ощущения. Твердая, но приемлемая поверхность под спиной (шкуры, набросанные на плащи). Тепло. Чрезмерное, исходящее с левой стороны. Тайрон. Его мощное плечо служило мне подушкой.

С правой стороны - иное. Прохлада. Мягкость. Запах. Не пепел и не сера, а что-то чужеродное: пот, соль, сладковатый аромат ее кожи и едва уловимый, терпкий запах секса. Алина. Она спала, прижавшись ко мне спиной, ее темные волосы растрепались по моей груди. Каждый ее вдох и выдох отдавался легкой вибрацией в моем теле. Я лежал неподвижно, стараясь не нарушить это хрупкое равновесие. Мой разум, отточенный веками дисциплины, уже сканировал и анализировал ситуацию, выдавая сухие, безэмоциональные отчеты.

Физическое состояние: удовлетворительное. Незначительное мышечное напряжение, повышенный уровень эндорфинов, легкая тахикардия. Психическое состояние - нестабильное. Наблюдаются аномальные всплески нейронной активности в участках, отвечающих за…

Я прервал сам себя. Бесполезно. Логические цепочки рвались, не выдерживая нагрузки. Вместо них возникали обрывки ощущений, яркие и не поддающиеся классификации.

Воспоминание - ее шея под моими губами. Соленый вкус кожи. Ее резкий вдох, когда я кусал ее. Воспоминание - ее глаза, широко распахнутые, полные не страха, а изумления и того самого хаоса, что я в ней так презирал и так желал. Воспоминание: ее стоны, сливающиеся с рычанием Тайрона, создавая примитивную, животную симфонию. Я сжал веки, пытаясь загнать эти образы обратно в туманные глубины подсознания. Безуспешно. Они пылали, как наши проклятые огненные шары.

Я рискнул повернуть голову, чтобы взглянуть на нее. Ее лицо в спокойствии было лишено той вызывающей дерзости, что проявлялась днем. Она выглядела юной, уязвимой. Синяк под скулой, оставленный моими слишком страстными пальцами, заставлял что-то сжиматься у меня внутри. Чувство, которое я идентифицировал как вину? Абсурд. Она была добровольной участницей. Более чем добровольной.

Она была катализатором. Агентом перемен. Она ворвалась в нашу отлаженную, предсказуемую вечность и за несколько часов сумела сделать то, чего не могли века войн, скуки или взаимного раздражения: она объединила нас. Не против общего врага, а ради чего-то. Ради нее.

И в этом таилась главная опасность. Я, Кассий, всегда держал дистанцию. Я наблюдал, анализировал, манипулировал. Я никогда не участвовал. Не растворялся в моменте. А теперь я был не наблюдателем. Я был участником. Я был тем же животным, что и Тайрон, что и она. Я потерял контроль. И, что шокировало меня больше всего, я получил от этого удовольствие.

Ее слова эхом отдавались в моей памяти: «Вы не умеете радоваться мелочам». Она была права. Я не умел. Я умел дробить реальность на составляющие, препарировать ее, как труп, и раскладывать по полочкам. Но я разучился чувствовать ее цельность. Ее вкус.

Тайрон во сне что-то пробормотал, прижимая Алина к себе. Она вздохнула во сне и инстинктивно вжалась в меня, ища защиты от его грубой силы. И я… я обнял ее. Не думая. Просто потому, что это было единственно правильным действием в тот момент. Она была нашим якорем. Нашим общим трофеем и нашей общей слабостью. Мысль была одновременно отвратительной и пьянящей. Я ненавидел зависимость. А теперь мы оба зависели от хрупкого существа, чей срок жизни был короче, чем время, необходимое мне для прочтения одной из второстепенных летописей.

«Что дальше»? - спросил я себя холодным, аналитическим тоном, пытаясь вернуть себе хоть крупицу привычного превосходства. Она останется здесь? Станет нашей… чем? Пленницей? Любовницей? Украшением?

Каждая из этих ролей казалась убогой и не подходящей для нее. Она не была пленницей - она уже диктовала нам условия. Она не была бы просто любовницей - то, что произошло, было глубже, примитивнее, важнее. Украшением? Слишком мелко. Она была… стихийным бедствием. Прекрасным и неудержимым. И мы оказались в его эпицентре.

Я вспомнил ее историю. Ту, что она рассказала обрывками, пока мы собирали ее дурацкую елку. О мужчине, который бросил ее. О предательстве. В ее голосе не было жалости к себе, лишь горькая констатация факта. И в тот момент я испытал нечто несвойственное мне - желание найти этого ничтожного смертного и стереть его в порошок. Не из благородных побуждений. А из чувства собственности. Она была нашей, и кто-то осмелился сломать ее до нас. Это было кощунство. Тайрон сквозь сон почуял мое напряжение.

-Тихо, умник, - прохрипел он спросонья. - Спи.

Его простота была одновременно раздражающей и восхитительной. Он не мучился анализом. Он просто брал то, что хотел, и наслаждался этим.

Алина пошевелилась и медленно открыла глаза. Сначала в них было пустое недоумение, потом осознание, потом… спокойствие. Ни стыда, ни ужаса. Она повернула голову и посмотрела на меня. Ее глаза в полумгле были темными, бездонными.

- Ты не спишь, - прошептала она. Это было не вопросом, а констатацией.

- Мой разум требует обработки полученных данных, - ответил я, и моя собственная формальность прозвучала нелепо в данной ситуации.

Она усмехнулась, легонько, так что ее плечо задрожало у меня под рукой.

-Обработал уже? Вынес вердикт?

- Процесс далек от завершения, - честно признался я.

Она перевернулась ко мне лицом, отодвинув руку Тайрона. Его храп лишь стал громче.

-И какой промежуточный итог? - ее губы сложились в улыбку. Она дразнила меня. И мне это нравилось.

Я смотрел на нее, на синяк под глазом, на ее распухшие от поцелуев губы. На доверие в ее взгляде, которое я не заслужил.

-Промежуточный итог… - я выбрал слово с необычной для себя осторожностью, - …положительный.

Она рассмеялась тихо, чтобы не разбудить Тайрона.

-Это по-твоему значит «мне понравилось»?

- Это значит, что эксперимент дал неожиданные, но многообещающие результаты, требующие дальнейшего изучения, - сказал я, и на мгновение мне показалось, что я снова владею ситуацией.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она приподнялась на локте, и ее грудь почти коснулась моей. Ее дыхание было теплым на моих губах.

-Так изучи, - бросила она вызов и поцеловала меня.

Это был не тот жадный, исступленный поцелуй, что был раньше. Это был медленный, исследовательский, почти нежный поцелуй. Он не требовал, а предлагал. И я… я принял предложение. Я ответил ей, чувствуя, как трещины в моем самоконтроле расширяются, превращаясь в пропасти.

Она оторвалась, ее глаза блестели в свете гирлянд.

-Видишь? Не все нужно препарировать, Кассий. Иногда нужно просто чувствовать.

Она легла обратно, прижавшись ко мне, и через мгновение ее дыхание снова стало ровным и глубоким. А я остался лежать, глядя в потолок, с губами, все еще хранящими ее вкус, и с умом, в котором царил полный, оглушительный хаос. Она была права. Я не умел просто чувствовать. Но я, кажется, был готов научиться. Ради этого странного, хрупкого, невероятного создания, что перевернуло мой мир с ног на голову. Системная ошибка? Возможно. Но какая захватывающая.

Глава 15

Тайрон

Просыпаться - это всегда было просто. Открыл глаза - вот и все дела. Никаких дурацких мыслей, никакого анализа, как у Кассия. Либо ты выспался, либо нет. А сегодня я проснулся от того, что мне было чертовски хорошо. Тепло, удобно, и пахнет классно. Не серой и пеплом, а чем-то свежим. И сладким. Я открыл глаза. Сначала ничего не понял. Потом сообразил. К брату прижалась она. Алина. Наша Снежинка. Кассий уже не спал. Я по дыханию понял. Он лежал с открытыми глазами и смотрел в потолок, как обычно, когда мозги свои шевелит. Я бы его толкнул, сказал бы «перестань думать», но не стал.

Я стал разглядывать ее. При свете тех шаров, что еще не потухли на елке. Она вся была в мелких синяках и царапинах. От меня. От Кассия. И от этого она была еще красивее. Как поле после хорошей битвы. Живое, настоящее. Я вспомнил, как она кричала, и как потом стонала, и как обнимала нас обоих… Внутри все сжалось от какого-то дикого, нового чувства. Не просто «хочу еще». А… хочу, чтобы это никогда не кончалось. Чтобы она всегда была тут. Между нами.

Я б никогда такого не подумал. Я всегда был один. Ну, с братом, но это другое. Мы друг друга терпели. А тут… Тут было что-то, что делало нас не соседями, а… командой. Да, командой. Как когда мы вместе кого-то лупим, только в десять раз круче. Она пошевелилась, открыла глаза. Увидела, что Кассий не спит, и они там что-то прошептали. Потом она его поцеловала. Не так, как вчера - жадно, а как-то нежно. И я почему-то не взревновал. Мне стало, наоборот, приятно. Ну, типа, мои люди ладят. Все правильно.

Потом она снова уснула. А Кассий опять уставился в потолок. Я не выдержал.

-Эй, умник, - просипел я, чтобы не будить ее. - Хватит мозги парить. Все же хорошо.

Он медленно повернул ко мне голову. Его глаза в полумраке светились, как у кошки.

-«Хорошо» - недостаточно точный термин, - пробормотал он. Но без своей заносчивости.

- А по-моему, точный, - я не удержался, провел ладонью по ее бедру, которое торчало из-под какой-то тряпки. Кожа как шелк. - Смотри, какая. Наша.

Он помолчал.

-Она не вещь, Тайрон. Ею нельзя владеть.

- А я и не говорю, что вещь! - я нахмурился, пытаясь поймать мысль, которая все время ускользала. - Она… как огонь. Его нельзя поймать и запереть в сундук. Он или горит у тебя, или нет. А наш - горит. Для нас. Понимаешь?

Кассий смотрел на меня с легким удивлением.

-Поэтично, - произнес он наконец. - И удивительно метко.

Я расплылся в ухмылке. Получилось-таки объяснить.

- Вот именно! Так что хватит грузить. Наслаждайся, пока горит.

Я притянул ее к себе поближе, чувствуя, как ее спина прижимается к моей груди. Она что-то пробормотала сквозь сон и потянулась, как котенок. Сердце у меня в груди стукнуло так, что, кажется, слышно стало.

Потом мне в голову полезли всякие дурацкие мысли. А что она захочет есть, когда проснется? Ту дрянь, что мы обычно жуем? А где она будет спать? У нас кроватей нет. Я всегда спал, где упал. А ей, наверное, мягкое надо. И… одежду. Ту ее дурацкую голубую тряпку я почти всю порвал. Надо что-то найти. Я лежал и составлял в голове список. Как Кассий со своими свитками. Только мой список был проще: Еда (не саламандры). Мягкая лежанка. Одежда. Чем ее еще развлечь? Последний пункт был самым интересным.

Солнечных лучей тут не было, но по внутренним часам я чувствовал, что наступило что-то вроде утра. Наши огненные шары на елке стали гореть чуть тусклее. Алина начала ворочаться, потягиваться и наконец открыла глаза.

Она посмотрела на меня, потом на Кассия, который все еще лежал, уставившись в потолок, но, я чувствовал, был начеку.

-Утро доброе, - хрипло сказала она и зевнула. - Или как там у вас это называется?

- Привет, Снежинка, - я сиял, как та дурацкая звезда на елке. - Как спалось?

Она потянулась, и тряпка сползла с нее, обнажив грудь. Я не удержался, провел пальцем по ее соску. Она вздрогнула и шлепнула меня по руке, но не сердито, а игриво.

-Спалось… жарко. В прямом смысле слова. Вы тут как две печки.

- Можешь привыкать, - я засмеялся. - Это навсегда.

Она замерла на секунду, и ее взгляд стал серьезным. Потом она улыбнулась, но как-то грустно.

-Навсегда - это долго.

Кассий наконец оторвался от потолка и сел. Его тело было длинным и гибким в полумраке.

-Вечность - это не время, а состояние, - сказал он своим заумным тоном. - И да, оно требует некоторого привыкания.

Она посмотрела на него, потом на меня, и вдруг рассмеялась.

-Ладно, вечность вечностью, а я хочу есть. И мыться. Вы же тут как-то моетесь, да? - она посмотрела на нас с подозрением.

- Конечно! - я вскочил на ноги, полный энтузиазма. - У нас есть целое озеро расплавленного… А, нет, стоп. - я поймал ее предупреждающий взгляд и спохватился. -То есть, есть бассейны с горячими источниками! С чистой водой! Почти чистой. С небольшим содержанием серы, но это полезно для кожи!

Кассий вздохнул, как будто я сказал что-то глупое.

-Я могу подготовить для тебя ванну с помощью магии, - предложил он. - С нужной температурой и без побочных эффектов.

- А я пока еду найду! - выпалил я, не желая уступать. - Не саламандру! Что-нибудь нежное. С крыльями. Или с фруктами.

Я уже мчался к выходу, даже не дожидаясь ответа. Мне нужно было действовать. Нужно было сделать для нее что-то крутое. Чтобы она улыбалась. Чтобы она смотрела на меня так, как смотрела вчера - с восторгом и полным доверием.

По пути я наступил на край своего же плаща, рухнул с грохотом, поднялся, отряхнулся и помчался дальше. Где-то сзади я услышал ее смех - звонкий, настоящий. И смех Кассия - тихий, но тоже настоящий. И я бежал уже не просто так. Я бежал, чтобы этот смех не стихал. Никогда.

Потому что она была права. Это было наше. И это было хорошо. Самое лучшее, что случалось за последнюю тысячу лет. И я, Тайрон, Повелитель Неугасимого Пламени, был готов на все, чтобы это продлилось. Хоть до конца вечности. А там - посмотрим.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 16

Алина

Первое, что я почувствовала, - это тепло. Глубокое, проникающее, исходящее от двух мощных источников по бокам от меня. Второе - легкую одеревенелость в мышцах, приятную усталость, напоминающую о вчерашней… интенсивной гимнастике. Третье - абсолютное, оглушающее спокойствие. Страха не было. Ни капли. Была лишь ленивая, томная уверенность в том, что я в безопасности. Пусть я лежу на шкурах посреди библиотеки, пусть с потолка капает что-то раскаленное и шипит на полу, пусть за стенами воет что-то явно недружелюбное. Но эти двое… они были моей крепостью. Тайрон, чье дыхание было горячим и ровным у меня на затылке, и Кассий, чья спина, прохладная и гладкая, касалась моих лопаток. Я медленно открыла глаза. Свет был приглушенным, мерцающим - догорали наши «гирлянды». Воздух пах дымом, мужчинами и… мной. Нашей общей ночью.

Вчерашнее не казалось сном. Оно было выжжено в памяти каждым прикосновением, каждым стоном, каждым взглядом. Я не жалела. Наоборот, какое-то безумное ликование распирало меня изнутри. Я сделала это. Я, Алина, скромная воспитательница, переспала с двумя братьями. И не где-нибудь, а в их же логове. И им понравилось. Мне - тем более.

Это была самая отчаянная и самая освобождающая ночь в моей жизни. После Антона я словно надела на себя скафандр - все чувства были приглушены, все реакции просчитаны, чтобы не получить новую боль. А здесь… здесь не нужно было рассчитывать. Здесь нужно было чувствовать. И я чувствовала. Так ярко, так остро, что до слез.

Тайрон заворочался первым. Его рука на моем бедре сжалась. Он что-то пробормотал сквозь сон, и я поймала обрывок фразы: «…не саламандра…». Я фыркнула. Даже во сне он был озабочен едой.

Потом проснулся Кассий. Я почувствовала, как напряглись его мышцы, как включился его вечный аналитический процессор. Я почти физически ощущала, как он лихорадочно соображает: «Итак, субъект Алина все еще здесь. Факт. Субъект Тайрон обнимает субъекта Алина. Факт. Мои эмоции ошибка, файл не найден». Мне стало его дико жалко и одновременно смешно. Я повернулась и поцеловала его. Не для того, чтобы соблазнить. А чтобы остановить этот бесконечный внутренний диалог. Чтобы напомнить: иногда можно просто чувствовать. И это сработало. Ненадолго, но сработало.

Потом началось утреннее сумасшествие. Тайрон, как ураган, сорвался с места с криком «найду еду!» и тут же рухнул, споткнувшись о собственные плащи. Его детская, непосредственная радость от того, что я просто есть, была заразительна. Он смотрел на меня, как на самое большое чудо в всех мирах, и от этого я чувствовала себя этой самой богиней.

Кассий предложил магическую ванну. Это было так для него характерно - практично, стерильно и с заботой о «побочных эффектах». Я представила, как он выверяет температуру воды и меня снова передернуло от смеха.

В итоге мы пошли к «бассейнам с горячими источниками», о которых говорил Тайрон. Это оказалась система пещер, где из расщелин в скалах били струи обжигающе горячей воды, наполняя воздух паром и терпким запахом минералов. Вода стекала в естественные каменные чаши, окрашивая их в рыжие и изумрудные цвета. Тайрон, не долго думая, скинул с себя остатки одежды и плюхнулся в ближайший источник с рыком, как большой довольный зверь.

-Лезь, Снежинка! Греться! - он хлопал по воде ладонью, поднимая брызги.

Кассий стоял рядом, сохраняя достоинство, но я видела, как его глаза с интересом скользят по моему телу, по синякам, которые он сам и оставил.

-Я могу обеспечить приватность, - предложил он, делая рукой сложный жест. Стены пещеры задрожали и начали сдвигаться, чтобы отгородить нас.

- Не надо! - я рассмеялась, сбрасывая с себя его же плащ. - После вчерашнего стесняться уже как-то глупо.

Я вошла в воду. Она была обжигающей, но приятной. Минеральная взвесь щипала кожу, смывая пот и следы нашей бурной ночи. Я погрузилась по шею с тихим стоном наслаждения. Тайрон сразу же подплыл ко мне. Его руки обхватили мою талию под водой, он притянул меня к своей груди и пристроился сзади, как большой теплый медведь.

-Ну что? Хорошо? - прошептал он мне на ухо, и его голос вибрировал у меня внутри.

- Очень, - выдохнула я, закрывая глаза и откидывая голову ему на плечо.

Я чувствовала его силу, его грубую нежность. Чувствовала на себе взгляд Кассия - тяжелый, изучающий, но теперь уже без тени холодности. Он медленно, словно нехотя, вошел в воду

напротив нас. Вода едва доставала ему до пояса, обнажая торс, покрытый не шрамами, как у Тайрона, а странными, тонкими, словно татуировки, узорами, которые светились в парной воде. Он молча смотрел на нас. На то, как я лежу в объятиях Тайрона. И в его взгляде не было ревности. Было… принятие. И голод. Но голод не разрушения, а присоединения.

- Кассий, - позвала я его тихо. - Перестань пялиться и иди сюда.

Он вздохнул, как будто я попросила его совершить невероятно сложный ритуал, и сделал несколько шагов по воде. Остановился в сантиметре от нас. Я могла чувствовать исходящую от него прохладу, контрастирующую с жаром воды и жаром Тайрона. Я протянула ему руку. Он взял ее - не за пальцы, а за запястье, так что его большой палец лег на мой пульс. Он чувствовал, как часто бьется мое сердце.

- Вот видишь, - прошептала я. - Все живое. Все в порядке.

Он наклонился и прижал свои губы к тому месту на моем запястье, где чувствовалась пульсация. Это был не поцелуй. Это было подтверждение. Своего рода печать. Тайрон, не выпуская меня из объятий, проворчал.

-Хватит вам умничать. Двинься уже поближе, места хватит.

И Кассий, к моему вечному удивлению, послушался. Он встал рядом, так что его бедро касалось моего под водой. И мы просто стояли так втроем в обжигающей воде, залитые рыжеватым светом, окутанные паром. Молча. И в этой тишине, в этом странном, невозможном единстве, я наконец-то поняла, что значит быть по-настоящему свободной. Свободной от прошлого, от чужих ожиданий, от собственных страхов. Я не была здесь пленницей. Я была здесь по праву. Праву желания. Их - и моего.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я открыла глаза и посмотрела то на одного, то на другого. На моего пламенного, неистового Тайрона. На моего холодного, глубокого Кассийа.

- Значит, - сказала я, и голос мой прозвучал твердо и ясно, - Что будем делать сегодня?

Тайрон раскатисто захохотал, и его смех разнесся по пещере. Кассий усмехнулся, и в его глазах мелькнула та самая, редкая искорка настоящей, непринужденной радости. И я знала, что что бы они ни предложили - будь то полет на огненном драконе или изучение пыльных свитков - это будет лучше, чем любое «нормальное» утро в моей прошлой жизни. Потому что это было мое. Настоящее.

Глава 17

Кассий

Библиотека, мое святилище, пахла теперь ею. Сладковатым потом, ее кожей, следами нашего общего безумия. Воздух вибрировал от эха ее смеха и громоподобного рыка Тайрона. Я остался один, но одиночество это было иным. Оно было… наполненным. Как комната после ухода гостей, с которой еще не выветрилась энергия праздника. Мой разум, наконец оставшийся наедине с собой, принялся за работу с лихорадочной, почти панической скоростью. Требовалось проанализировать, классифицировать, разложить по полочкам произошедшее. Восстановить контроль через понимание.

Объект: Алина. Человек, женский пол, возраст приблизительно 25-30 земных лет. Субъекты: Я. Тайрон. Событие: Установление физического и эмоционального контакта высокой интенсивности. Последствия:…

Последствия. Вот где система давала сбой. Я мог описать физиологические последствия: повышенный уровень окситоцина, дофамина, временное снижение когнитивных функций. Но как описать то, что я чувствовал, когда она, смеясь, потянула меня за собой в тот адский источник? Как описать странное сжатие в груди, когда я видел, как Тайрон, этот неотесанный громила, смотрит на нее с обожанием, с которым не справляется?

Она разрушила иерархию. Нашу простую, отлаженную динамику силы. Она не вписалась в нее - она создала новую. Треугольник. Где она была не вершиной, а центром. Точкой равновесия.

Я подошел к тому месту, где мы лежали. Осталось углубление на шкурах, пара выпавших искрящихся ягод с нашей «елки». Я поднял одну. Она была холодной и мерцала в ладони ровным, тусклым светом. Как воспоминание. Я не просто хотел ее. Желание было понятно, примитивно, управляемо. Я… нуждался в ней. В ее присутствии. В ее способности смотреть на самые сложные магические явления и называть их «мухожуками» или «корпоративом». Она упрощала. Делала доступным. Делала живым.

И Тайрон… Его реакция была поразительна. Он не просто желал обладать. Он стремился угодить. Он, который обычно брал что хотел грубой силой, теперь метался в поисках «нежной» еды и мягких постелей. Она изменила не только меня. Она перепрограммировала его на каком-то фундаментальном уровне. Это было пугающе. И бесконечно фантастично.

Я прошелся между стеллажами, проводя пальцами по корешкам древних фолиантов. Знания. Вековая мудрость. Ни один трактат, ни один свиток не мог дать мне ответа, что делать дальше. Как интегрировать это хрупкое, временное существо в нашу вечную, беспощадную реальность? Как защитить ее от нее же самой? От случайной искры Тайрона, от токсичного испарения в Садах, от собственной, всепоглощающей скуки, которая могла вернуться в любой момент?

Мысли текли по кругу, пока я не остановился у массивного кристалла-скрижали, используемого для отдаленных наблюдений. Рука сама потянулась к нему. Раньше я сканировал миры в поисках угроз, ресурсов, знаний. Теперь я искал одно. Я сконцентрировался, вложив в кристалл толику силы. Изображение затрепетало, цвета смешались, и проступили очертания детского сада. «Журавлик». Пустой зал, еще не убранный после утренника. Скомканные гирлянды, сдутые шарики, одинокий серебристый ботинок под стулом. Никто не искал ее. Никаких следов массового помешательства, межмирового инцидента. Просто… тишина. Рабочие уже снимали украшения с окон. Жизнь продолжалась, как ни в чем не бывало.

Острое, жгучее чувство - не триумф, а нечто похожее на ярость - кольнуло меня. Ее так легко стерли. Заменили. Ее отсутствие не оставило и следа в том мире. Она была так же незначительна для них, как пылинка. А для нас… Для нас она стала целой вселенной.

Я поймал себя на мысли, что сжал кулаки, и кристалл под моими пальцами затрещал, покрываясь паутиной трещин. Я отпустил его, заставив магию утихнуть. Эмоции. Снова эти неконтролируемые, примитивные эмоции. Она была ничьей. И это делало ее нашей. Окончательно и бесповоротно.

Внезапная тревога заставила меня обернуться. Я оставил их одних. Тайрона, с его импульсивностью, и ее, с ее хрупкостью. Что, если он, желая порадовать, устроит пожар? Или она, из любопытства, сунет нос куда не следует? Я уже был готов ринуться на поиски, как услышал их голоса. Громовый, радостный - Тайрона. И звонкий, смеющийся - ее. Они возвращались. Я заставил себя остаться на месте. Принять позу безмятежного наблюдения. Опереться о стеллаж и сделать вид, что изучаю свиток. Сердце, черт возьми, колотилось как у юного беса на первом задании.

Они ввалились в зал, неся с собой запах пара, минеральной воды и… чего-то сладкого? Тайрон нес в руках огромную, дымящуюся плоскую конструкцию, похожую на гигантское печенье, усыпанное сверкающими ягодами.

-Смотри, Кассий! - проревел он. - Я сделал! Блин! Только огромный! И не жжет язык!

Алина шла рядом, закутанная в свежий плащ, с мокрыми волосами и сияющими глазами.

- Он пытался испечь его на раскаленной плите в пещере, - объяснила она, и в ее голосе звучала смесь ужаса и восторга. - Чуть не взорвал сталагмит. Но в итоге… Получилось съедобно!

Она подбежала ко мне, взяла за руку и потянула к их «угощению». Ее пальцы были теплыми и влажными.

-Попробуй, обязательно! Это твой фрукт, его ягоды! И мед, который Тайрон нашел у каких-то гигантских пчел? Я не спрашивала, честно.

Я позволил ей подвести себя к этому кулинарному монстру. Тайрон смотрел на меня с вызовом, словно принес трофей поверженного дракона. Я отломил кусок. Текстура была странной, но вкус… сладким, с дымным послевкусием. Съедобно.

- Превосходно, - сказал я, и это была не лесть. Это была констатация факта. Он старался. Для нее.

Тайрон сиял. Алина засмеялась и встала на цыпочки, чтобы поцеловать меня в щеку. Мимолетное, обжигающее прикосновение.

-Видишь? А ты переживал, - прошептала она, и стало ясно, что она прочла мое напряжение, несмотря на все мои усилия его скрыть.

Они уселись на пол и принялись уплетать это «печенье», смеясь и обмениваясь дурацкими комментариями. Я наблюдал за ними. За тем, как она вытирала крошки с угрюмого лица Тайрона, как он смотрел на нее, словно она и есть тот самый чудесный нектар. И я понял, что мои протоколы, мои анализы бесполезны. Я не мог контролировать это. Я мог только участвовать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я медленно опустился рядом с ними на пол, отбросив свиток. Прислонился спиной к стеллажу с древними фолиантами о вечной муке и принял из ее рук кусок дымного хлеба.

- Значит, - сказала она, облизывая пальцы. - Что на повестке дня? Поедания этого… чего-то.

Тайрон сразу оживился.

-Я могу показать тебе огненных коней! Или мы можем сходить в Пещеры Воплей, там эхо классное!

Я видел, как ее глаза загорелись азартом, и поспешил вмешаться, пока Тайрон не предложил сразиться с лавовым великаном.

-Я полагаю, - сказал я, заглушая его, - нам следует начать с чего-то менее… экстремального. Например, с создания более комфортных условий для проживания. Постоянного места для сна, например.

Алина посмотрела на меня с удивлением, потом с нежностью.

-Кассий, это же скучно, - вздохнул Тайрон.

- Это практично, - парировал я. - Если она остается… - я запнулся, ища слово.

- Насовсем? - тихо подсказала Алина, и в ее глазах читалась надежда и страх.

Я встретил ее взгляд и медленно кивнул.

-Насовсем, - это прозвучало как приговор. И как обет.

Она улыбнулась, и это была такая яркая, солнечная улыбка, что, казалось, она могла бы осветить все наши темные залы без помощи каких-либо шаров. И в тот момент я осознал новую парадигму. Моя цель сместилась. Это было не изучение феномена по имени Алина. Это было обеспечение ее постоянства, безопасности и… счастья. Самый сложный, самый безумный проект за всю мою вечность. И я принимал вызов.

Глава 18

Тайрон

В голове у меня был гул. Но приятный. Как после хорошей драки, только лучше. Я смотрел, как она, моя Снежинка, смеется с полным ртом того самого хлеба, что я испек. Крошки сыпались на мой плащ, а мне было плевать. Пусть сыпятся. Лишь бы она так смеялась всегда.

Потом подошел Кассий со своей умной рожей и завел речь о «комфортных условиях». Я чуть не застонал. Ну вот, началось. Сейчас он нам всем нервы потреплет своими планами, чертежами и прочей скукотищей. Но я промолчал. Потому что она на него смотрела так… с такой надеждой. Как будто он сказал не про какую-то там кровать, а про самый лучший в мире подарок.

«Насовсем». Это слово повисло в воздухе, такое тихое и такое тяжелое. Я аж дыхание задержал. А потом она улыбнулась, и у меня внутри все перевернулось. Насовсем. Значит, она не уйдет. Не исчезнет, как тот ее дурацкий праздник, в никуда. Она останется. Здесь. С нами.

Мысли неслись вихрем, обгоняя друг друга. Насовсем. А что это значит? Ей нужно… место. Свой угол. Чтобы она могла прятать там свои штуки. Чтобы ей было мягко и тепло. И чтобы никакая гадость не могла туда добраться. Я вскочил на ноги так резко, что они оба вздрогнули.

-Все! Решено! - я прогремел на всю библиотеку, и где-то с верхней полки посыпалась пыль. - Строим!

Алина прыснула со смеху.

-Что строим-то, медведь? Дворец?

- Комнату! - объявил я. - Твою комнату. Самую лучшую. С видом на… - я запнулся, туго соображая, на что тут можно смотреть, кроме лавы и скал.

- С видом на самое красивое место, - подсказал Кассий со своей спокойной ухмылкой.

Но в глазах у него было понимание. Он знал, что мне не хватает слов, и помогал. Как делал это всегда, когда дело не доходило до драк.

- Да! Именно! - я кивнул. - И чтоб никто не смел туда входить без спроса! Никто! Даже я! Ну… почти.

Я уже видел это в голове. Комнату. Не из грубого камня, как все тут. А из… я не знаю, из чего-то красивого. Гладкого. И чтоб пахло не серой, а ею.

- Покажи мне, где, - сказала она, и в ее глазах танцевали искорки. Она встала и взяла меня за руку. Ее пальцы были такие маленькие в моей лапище. - Выбери место.

Это был приказ. Самый лучший приказ в моей жизни. Я надул грудь и повел ее, как полководец на поле битвы. Кассий шел сзади, и я по спине чувствовал его одобрительный взгляд.

Мы ходили по замку - нет, не замку, а моим Владениям! - и я показывал ей все уголки. Вот пещера с горячими ключами - тепло, но сыро. Вот зал с огромными кристаллами - красиво, но остро, порежешься. Вот моя любимая площадка на краю пропасти - вид огненный, но ветер сдувает. Она слушала, кивала, но во взгляде читалась осторожность. Как будто она искала не просто место, а убежище. От нас? Нет… Скорее, от всего остального. От масштаба и мощи этого мира, который все еще пугал ее. И тут меня осенило. Нужно не просто комнату. Нужно… гнездо. Уютное, спрятанное, безопасное.

- Я знаю! - я почти закричал и рванул вглубь, к самой старой, забытой части крепости. Туда, где стены были не обожжены огнем, а сложены из темного, пористого камня, впитывающего жар. Там была маленькая пещерка, куда я в детстве, когда еще был мелким бесенком, прятался от старших. Там было тихо, прохладно и… уютно. Я протолкнул ее вперед.

-Вот! - я сказал, распахнув руки. Пещера была пустой, пыльной и пахла стариной. - Здесь! Тихо. Никто не ходит. И стены теплые, но не горячие.

Она вошла внутрь, обводя взглядом небольшое пространство. Потом обернулась ко мне. И я увидел в ее глазах не разочарование, а… узнавание. Как будто она искала именно это.

-Да, - прошептала она. - Тайрон, это то, что надо.

У меня от этих слов аж в груди распирать стало от гордости. Я сделал это! Я угодил! Не Кассий с его умными речами, а я!

- Теперь материалы! - я был на коне. - Кассий! Давай свой список! Что там нужно? Мягкое? Блестящее? Теплое?

Кассий, не говоря ни слова, провел рукой по воздуху. И в пространстве перед нами возник сияющий, переливающийся список. Слова на нем были написаны на языке магии, но я почему-то понимал каждое: Базальт гладкий, отполированный, шкуры глубоководных огненных выдр, кристаллы мягкого свечения, древесина обугленного железного дерева. Я смотрел на список, и мой энтузиазм немного поугас. Это же тонкая работа. Ювелирная. Не мое.

-Э… - я почесал затылок. - А нельзя просто натащить охапку шкур и сбить их в кучу? Будет мягко!

Алина рассмеялась и потянула меня за рог, чтобы я наклонился.

-Милый, это будет похоже на логово медведя. А я хочу комнату. Как у принцессы.

Принцессы. Я слышал о таких. Хрупкие, красивые, живут в башнях. Ну, значит, сделаю ей башню. Только лучшую.

- Ладно, - я вздохнул с обреченностью. - Буду делать по списку. Но! - я ткнул пальцем в Кассийа. - Ты отвечаешь за все эти штуки, которые надо резать, пилить и полировать. А я - за силу. Таскать, поднимать, охранять. Договорились?

Кассий кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на азарт.

-Договорились.

И началось. Великое Строительство. Я носился по всем Владениям, как ураган. Я выламывал целые плиты гладкого базальта из заброшенных галерей, тащил на плече и аккуратно устанавливал их в пещере, пока Кассий магией подгонял их друг к другу, чтобы не было щелей.

Я охотился на тех самых глубоководных выдр - хитрых, скользких тварей, которые живут в огненных озерах. Это была отличная драка! Я вернулся весь в саже и с добычей - огромной охапкой невероятно мягких, теплых шкур цвета расплавленного золота.

Алина сидела в уголке на сложенных шкурах, смотрела на нас и руководила.

-Тайрон, этот камень левее. Да, вот так. Кассий, а свет можно сделать не белым, а теплым? Как солнечный закат.

И мы слушались. Я таскал, Кассий колдовал, а она была нашим общим компасом. И это было весело. Лучше любой драки. Потому что мы делали это вместе. Для нее.

В какой-то момент я остановился, чтобы перевести дух, и увидел, как Кассий с помощью магии вырезает из куска обугленного дерева что-то вроде табурета. Он был так сосредоточен, будто создавал самый сложный артефакт, а не дурацкую подставку для ног. А она подошла к нему сзади, обняла за шею и прилепила поцелуй к его виску.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Спасибо, - прошептала она.

Он замер, и уши его покраснели. Я фыркнул, но не злобно. А потом она подошла ко мне, вся в пыли и саже, встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку, испачканную копотью.

-И тебе спасибо, мой герой-строитель.

И тогда я понял. Это «насовсем» - это не про то, что мы ее не отпустим. Это про то, что мы будем делать все, чтобы она захотела остаться. Всегда.

Я посмотрел на нашу почти готовую комнату. Гладкие темные стены, мерцающие мягким светом, груды роскошных шкур на полу, заготовки для мебели. Это было уже не логово. Это было место для нее. Ее уголок в нашем безумном мире.

Я подошел к входу и приложил ладонь к косяку. Я чувствовал свою силу, свой огонь. И я вложил в камень не просто энергию, а намерение. Защищать. Хранить. Согревать. Камень под моей ладонью на мгновение раскалился докрасна, впитал мой приказ и остыл, став еще прочнее.

- Что это было? - спросила Алина.

- Сигнализация, - я повернулся к ней и ухмыльнулся во весь рот. - Теперь сюда никто чужой не пройдет. Только мы.

Она посмотрела на меня, потом на свою новую комнату, и ее глаза блеснули. Не от страха. От счастья. И я знал, что готов и стену разрушить, и мир завоевать, лишь бы этот блеск в ее глазах не гас никогда. Потому что это наше. Насовсем.

Глава 19

Алина

Они строили мне комнату. Эту мысль я переваривала, пока наблюдала за ними. Два могущественных существа, повелители этого огненного мира, с серьезностью, достойной возведения космического корабля, возились с плитами, шкурами и какими-то светящимися кристаллами. Тайрон - источник неукротимой энергии, таскавший камни размером с автомобиль, как будто это были пенопластовые кубики. Кассий - мозг и точность, чьи тонкие пальцы и тихие заклинания превращали грубые материалы во что-то удивительно совершенное. И все это - для меня.

В моей прошлой жизни мне принадлежала лишь съемная однушка в хрущевке, доставшаяся от бабушки, с обоями, которые я все никак не могла переклеить. А здесь… здесь мне строили личное пространство с нуля. По моему хотению. С видом на «самое красивое место» (которое пока что было стеной скалы, но Тайрон клялся, что он там «что-нибудь придумает») Когда Тайрон приложил свою огромную ладонь к косяку и камень на мгновение вспыхнул алым, я почувствовала не магию, а нечто иное. Намерение. Грубое, простое, как сам Тайрон, но абсолютно искреннее. «Мое. Охраняю.» Это был не замок, не клетка. Это был… оберег. Самый мощный из возможных.

Они закончили и отступили в сторону, смотря на меня с ожиданием, как два мальчишки, показавшие собственноручно сколоченный скворечник. Комната была невелика, но потрясающа. Гладкие стены цвета темного шоколада поглощали звук и свет, создавая ощущение уюта и защищенности. Пол был устлан шкурами невероятной мягкости, цвета меда и заката. У стены стояло нечто вроде низкой платформы, тоже покрытое шкурами, - прообраз кровати. А в центре потолка висел крупный кристалл, излучавший мягкий, теплый, золотистый свет, похожий на солнце в сумерках.

- Ну? - не выдержал Тайрон. - Нравится?

Я вошла внутрь. Босиком. Шкуры щекотали пятки. Воздух был прохладным и свежим, пахло камнем и чем-то неуловимо сладким.

-Это… восхитительно, - выдохнула я, и голос мой прозвучал глухо в этом поглощающем звук пространстве.

Я обернулась к ним. Они стояли в проеме, заслоняя собой весь остальной мир. Два контраста. Две половинки одного целого. Мои вожди. Мои безумные, щедрые, непредсказуемые братья.

- Спасибо, - сказала я, и слова показались такими ничтожными по сравнению с тем, что они сделали. - Это самый лучший подарок в моей жизни.

Тайрон засветился от гордости, как наш самодельный светильник. Кассий лишь слегка кивнул, но я видела удовлетворение в его глазах - то самое, что бывает у ученого, когда сложнейший эксперимент наконец удался.

- Теперь тебе нужны… вещи, - произнес Кассий, окидывая комнату критическим взглядом. - Одежда. Предметы обихода.

- Я принесу! - тут же рявкнул Тайрон и ринулся прочь, словно боялся, что Кассий его опередит.

Я рассмеялась и повалилась на свою новую «кровать». Она была невероятно удобной. Я утонула в шкурах, закинула руки за голову и смотрела на светящийся кристалл. Тишина была абсолютной. Я была отрезана от гула лавовых рек, от далеких криков непонятных существ. Здесь было только мое дыхание и мое сердцебиение. Кассий присел на корточки рядом с платформой. Он смотрел на меня изучающе.

-Ты довольна? - спросил он, как будто сверяя параметры.

- Более чем, - улыбнулась я ему. - Ты - гениальный архитектор. А он - неиссякаемый источник энтузиазма и мускулов.

- Симбиоз, - кивнул Кассий. - Эффективный.

- Не симбиоз, - поправила я его, переворачиваясь на бок, чтобы смотреть на него. - Команда. Вы отличная команда.

Он промолчал, переваривая это. Для него «команда» было, наверное, слишком эмоциональным словом.

Стук в дверной проем заставил нас обоих вздрогнуть. На пороге стоял Тайрон. Он был завален с ног до головы самым немыслимым вещей. В его руках болталось несколько разномастных платьев из струящихся тканей, сверкающих на свету. Под мышкой он зажал какой-то то ли подсвечник, то ли канделябр в виде дракона. А через плечо была перекинута… я не сразу поняла что. Нечто, похожее на огромную, мягкую игрушку, сшитую из лоскутов кожи и набитую чем-то упругим. У нее были даже рожки.

- Это что? - не удержалась я.

Тайрон с гордостью швырнул «игрушку» мне в ноги.

-Это мологр! Детеныш. Безобидный. Мягкий. Можно обнимать, когда нас нет рядом.

Я взяла в руки это существо. Оно было удивительно милым в своем уродстве. Я прижала его к груди и расхохоталась.

-Спасибо, Тайрон. Он прекрасен.

Тайрон сиял, как тысяча солнц, и начал вываливать на пол остальные сокровища: серебряные кубки, ожерелье из черных жемчужин, зеркало в раме из обсидиана…

-Остановись! - засмеялась я. - Места не хватит! Давай по одному предмету в день.

Он выглядел немного огорченным, но подчинился. Кассий тем временем с интересом разглядывал платья.

-Это из гардероба маркизы Тьмы, - прокомментировал он. - Она обожает коллекционировать наряды из других миров. Думаю, она не заметит пропажи.

- А если заметит? - спросила я с некоторой тревогой.

Тайрон хлопнул себя кулаком в грудь.

-Скажем, что это военный трофей! Я с ней дрался сто лет назад, почти выиграл!

Я покачала головой, снова смеясь. Моя жизнь превратилась в сумасшедший роман, и я уже не хотела, чтобы он заканчивался.

Вечер мы провели втроем в моей новой комнате. Я примерила одно из платьев - черное, струящееся, с вышивкой, похожей на звездную карту. Оно было мне слегка велико, но сидело потрясающе. Тайрон принес еду - на этот раз что-то вроде фруктового желе, которое светилось изнутри нежным голубым светом. Кассий налил нам напитка из своего личного запаса - что-то крепкое, обжигающее.

Мы сидели на шкурах, я - в своем новом платье, с «мологром» на коленях, они - по бокам от меня. Мы болтали. Вернее, болтали я и Тайрон, а Кассий вставлял умные комментарии. Я рассказывала им про детский сад, про детей, про то, как мы делали кормушки для птиц. Они слушали, завороженные, как будто я повествую о приключениях в неведомой стране. А они для меня и были неведомой страной. Потом Тайрон заснул первым, прямо на полу, раскинувшись звездой и похрапывая. Кассий сидел, прислонившись к стене, его глаза были закрыты, но я знала, что он не спит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Спасибо, - снова сказала я ему тихо.

Он открыл глаза. В мягком свете комнаты его зеленые зрачки казались почти обычными.

- За что именно на этот раз? За похищение? За вовлечение в безумный проект по обустройству быта? - в его голосе звучала легкая ирония, но не злая.

- За то, что остался, - прошептала я. - За то, что не убежал в свои свитки и не предоставил все Тайрону. За то, что строил мне дом.

Он помолчал, глядя на спящего Тайрона.

-Это… интересный опыт, - произнес он наконец, подбирая слова с осторожностью. - Наблюдать, как что-то формируется не по законам магии или войны, а по… желанию. По эстетическому идеалу.

- По чувству, - подсказала я.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде была тень той самой уязвимости, что я видела у источника. -Да. По чувству.

Он поднялся, отряхнул свой безупречный наряд, которого, кажется, не касалась ни пылинка за весь день стройки.

-Тебе нужно отдохнуть. Новые впечатления требуют ассимиляции.

- Мне нужно, чтобы вы оба остались, - сказала я неожиданно для самой себя. - Здесь. Со мной. Сегодня.

Я не хотела оставаться одна в своем новом убежище. Оно было прекрасным, но пустым без них. Кассий замер, затем кивнул. Он разбудил Тайрона ворчливым тычком, тот что-то пробормотал, но послушно пополз ко мне на шкуры, повалился рядом и сразу же обнял меня, зарывшись лицом мне в бок. Через мгновение он снова храпел. Кассий погасил светящийся кристалл жестом и лег с другой стороны. Не обнимая, но его спина плотно прижалась к моей. Я лежала между ними, зажатая с двух сторон теплом и силой, в полной, абсолютной темноте и тишине.

И впервые за долгое-долгое время я чувствовала себя не просто желанной. Я чувствовала себя дома. Не в четырех стенах, а в пространстве между двумя сердцами. Одним - пламенным и яростным, другим - холодным и сложным. И оба - теперь моими. Я закрыла глаза и уснула без сновидений, как ребенок.

Конец