Луна их соединила

Глава 1.

Снежные хлопья залепили широкие окна, заслоняя собой вид на посадочную полосу, которую медленно но верно, подминали под себя сугробы. Прошло всего лишь каких-то полтора часа с начала снежного бурана, а пейзаж вокруг небольшого аэропорта в городе, который сложно найти на карте, уже походил больше на Антарктиду. В небольшом обшарпанном зале собралось порядка 15 человек. Ни один из них не планировал быть здесь сегодня, и уж точно не был рад такой случайности. Здесь вообще очень редко собиралось столько народу одновременно. Но сегодня природа, видимо, решила сыграть злую шутку и заставить сразу два самолета осуществить внеплановую посадку в этом Богом забытом месте.

Оба самолета сейчас ютились в небольшом проржавевшем ангаре. И если один из них, порядком под растрёпанный девятнадцати местный самолетик местных авиалиний смотрелся здесь вполне органично, то гордый и даже в такой ситуации сверкающий частный самолет выглядел словно породистый рысак в хлеву.

Впрочем толпа в зале также разделилась на две части. Справа у стены на старых, покрытых грязно-желтой краской, железных лавках сгрудились вперемешку с багажом разношерстная братия пассажиров регулярного рейса. Женщина лет тридцати с малышом на руках и престарелая дама, ее сопровождающая, двое мужчин средних лет в потрепанной, но аккуратной одежде рабочего класса, парочка пенсионеров, супруги средних лет в яркой одежде, резко выделяющейся из общей серости и девушка лет двадцати, плотно закутанная в огромную пуховую куртку, так, что из под капюшона не видно было даже ее носа.

С другой же стороны, оккупировав стулья из стойки регистрации и не пойми откуда взявшиеся два кресла на колесиках, вольготно расположилась пятерка мужчин. Все пятеро вели себя так, будто были не то, что хозяевами всего аэропорта, но и всех окружающих воспринимали не более чем досадное недоразумение. Дорогие костюмы, расслабленные позы и громкая дружеская перепалка создавали вокруг этих людей атмосферу, более подходящую элитному клубу для бизнесменов нежели этому полузаброшенному аэропорту на окраине.

- Грегори, прекрати корчить кислую мину. Никто из нас не счастлив застрять здесь. - проговорил увещевающе белокурый мужчина с удивительно правильными и мужественными чертами лица, хлопнув ободряюще рядом сидящего брюнета по плечу и протянул ему пузатый бокал с жидкостью темно-медового цвета. Грегори Велс или Грег, как его называли друзья, пробормотал несколько ругательств, но виски все-таки принял.

Спроси Вы его всего несколько часов назад, где он будет в данный момент, то ни один из логических алгоритмов или гипотетических планов не привели бы его к предположению, что он застрянет в этой дыре на непонятное количество времени в не самой приятной компании.

С Френком, добродушным весельчаком с внешностью капитана Америки, они были знакомы с детства. Поэтому его компания была настолько же естественна и удобна как любимая пара джинсов. С Тони, невысоким, но дьявольски обаятельным и неприлично богатым ловеласом с явными латинскими корнями, сидевшим напротив, Грег познакомился в колледже. Они возненавидели друг друга с первого взгляда, подрались во вторую же встречу и стали лучшими друзьями пока лежали в одной палате в больнице после. Вся эта поездка была, кстати, его идеей, поэтому сейчас Тони из кожи вон лез, чтобы поднять всем настроение и не заработать синяк под глазом.

Майк Рос, самый молодой член их пятерки, был как всегда молчалив и абсолютно спокоен, будто он сейчас находился не посередине снежного бурана, в угрожающе скрипящим здании аэропорта, а у себя на диване перед телевизором. Как всегда немногословный и рассудительный, не смотря на свой молодой возраст всего 29 лет, он производил впечатления самого старшего из их компании. Пол же наоборот в свои 35 выглядел сущим мальчишкой. Ему приходилось прикладывать тонну усилий чтобы его по-детски симпатичное личико вкупе с непослушными рыжими волосами воспринимали серьезно в зале суда, где он каждый день доказывал, что достоин звания адвоката. Возможно, именно его внешность сыграла главную роль в том, что он стал настолько холодным, высокомерным и едким. Только его друзья могли спокойно и с юмором переносить его ядовитым комментариям, вечно недовольное лицо и даже наслаждались его колкостями.

- Если бы не твоя дурацкая идея устроить аутентичную вечеринку в хижине в горах в стиле лесорубов, или это были егеря? Ничего бы подобного не произошло. - Прошипел Пол, бросая в сторону Тони прожигающие взгляды.

- Ребят, да ладно Вам скулить! Что Вы как девчонки! - поднимая руки в примирительном жесте и обезоруживающе улыбаясь попытался утихомирить назревающую грозу Тони.

- Кстати о девчонках?! - проговорил Пол, подытожив вопросительную фразу возмущенно изогнутой бровью.

Атмосфера тут же снизилась еще на несколько градусов, грозясь на этот раз разразиться смерчем уже в помещении. Грег глубоко вздохнул, закатывая глаза в раздражении. На самом деле их небольшая поездка не была так уж плоха, во всяком случае вначале… Вот только шутки закончились, когда вместо группы горячих финских моделей, которых им обещал Тони, приехали с десяток горячих финских парней-трансвеститов. Хотя их бороды и широкие мускулистые плечи вполне подходили под название вечеринки, только вот все это было знатно сдобрено блестками и украшено слоновьего размера пеньюарами с рюшами.

Грег аж содрогнулся, отгоняя от себя воспоминания того как несся спотыкаясь через лес к их машинам, в то время как по пятам за ним словно бульдозер, взрывая снег, летел здоровый черный мужик в красных стрингах и тулупе. Видимо его зазывные крики и надсадное дыхание будет преследовать Грега еще долго в кошмарах. Хорошо он удержался и не разу не обернулся иначе не избежать ему сердечного приступа в свои 34.

Пол в это время зажмурил глаза и начал покрываться красными пятнами. Не самый лучший признак, хотя все вокруг его вполне понимали и старались не упоминать в каком виде он добрался самым последним до их машин. Друзья особенно усердно отводили глаза от его шеи, где красовался здоровенный багровый засос. Фрэнк, заметив состояние рыжеволосого парня и пытаясь предотвратить погружение Пола в состояние ментального ступора, громко откашлялся и попытался перевести тему.

- Я более чем уверен, что это не вина Тони. Помните Анжелу?

- Ты имеешь ввиду ту плоскодонку с вечно малиновыми губами, что вешалась на Грега на прошлой вечеринке? - тоном, лишенным всяких эмоций, скорее констатировал нежели спросил Майкл.

- Конечно же мы помним Анж, она - милаха! - как всегда с воодушевлением провозгласил Тони. Тони был всеобщим любимчиком, ни одна самая последняя стерва не могла устоять против настолько искренне обожающих взглядов и по наивному широких улыбок, которые он дарил почти всем. Только немногие и самые близкие ему люди знали, насколько он на самом деле холодный и расчетливый, а главное злопамятный. Даже Пол отлично понимал, кого в их компании стоит злить в последнюю очередь.

- Насколько я помню, эта самая «милаха» очень уж усердно прислушивалась к твоим излияния по поводу того, как же надоели эти модные вечеринки, дорогой парфюм и безвкусные диетические закуски, и твои наполеоновские планы на выходные. А если еще припомнить, как Грег в этот раз отшил Анжелу, можно вполне определиться с первым подозреваемым.

После такого заявления выражение лица Тони почти не изменилось, только вот улыбка стала слегка шире, а в глазах появился подозрительный блеск. Грег в свою очередь лишь пожал плечами.

- Не помню, чтобы я сделал ей что-то плохое. Я даже не совсем уверен, о ком вы сейчас говорите.

Ребята на это заявление только закатили глаза. Его друзьям хорошо было известно о небольшой особенности их друга, которая часто приводила к множеству неприятных ситуаций. У Грега абсолютно не было памяти на лица. Может быть, это было связано с полным отсутствие интереса к чему-либо помимо его семьи и самых близких друзей или с какими-то другими причудами мозга.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сначала его друзья думали, что он просто выпендривается, пытаясь показать тем самым свое высокомерие. Но после того, как однажды в колледже они подговорили одну девушку прийти на свидание с Грегом и притвориться его временной пассией Сильвией, с которой тот провел предыдущую ночь, недостаток их друга стал перестал быть просто шуткой. Ведь Грег тогда понял подвох только после появления настоящей Сильвии, хотя успел провести с подменой целый вечер и даже не обратил внимания на то, что та была азиаткой, но с такими же ядреными блондинистыми волосами как у Сильвии.

В последствии Грег решил ограничиться интрижками на одну ночь, чтобы избежать подобных историй. Благо кандидатки всегда находились. Тони же в свою очередь взял на себя всю работу, связанную с общением с клиентами или партнерами в их общем бизнесе.

- Если ты считаешь, что скинуть девушку со своих коленей на пол вполне обычное дело. То да! Конечно! Ты поступил как джентльмен, аккуратно поставив ее лицом на пол через подлокотник. - поспешил напомнить Грегу Пол, явно наслаждаясь озадаченным выражением лица друга. Грег старательно пытался вспомнить подобное событие, но всякий раз в его голове всплывали лишь отрывки различных вечеринок, которые уже давно слились в его сознании в одно месиво из доступных, ногастых, грудастых моделей, дорогого алкоголя, громкой музыки и беспорядочных телодвижений безликой толпы вокруг него.

Подобные мероприятия давались Грегу с трудом - всегда уверенный в себе и своих способностях мужчина, терялся и начинал нервничать в большом скоплении людей. Во многом это было связано с его недостатком - прозопагнозией (как называл это его психиатр). Хотя не удивительно - многие бы чувствовали себя не комфортно в компании даже нескольких людей, лица которых невозможно было отличить. А когда это целая чертова толпа безликих тел, трущихся вокруг тебя, да еще и в мигающем разноцветном освещении клуба под оглушительную музыку — все это больше походило для него на извращенный наркоманский кошмар.

Но, к сожалению, его статус президента компании требовал время от времени появляться на модных вечеринках и раутах, хотя бы просто чтобы показать свое лицо и пожать пару рук. А к своей работе Грег относился очень серьезно.

- Черт, эти кегли в последнее время стали еще настырнее. Может я действительно что-то подобное и сделал. Но они совсем обнаглели, швыряют свои телеса на меня, как на диван. Вы представьте, что непонятно кто вдруг выпрыгивает из толпы и кидает свое тощие ягодицы тебе на колени, да еще и облапывает. Ясен пень у меня сработал рефлекс, пусть скажет спасибо что я ее не вырубил. - наконец не сдержался Грег, осушая бокал виски до дна.

- Эммм, Грег, дорогой! Не хочу тебя расстраивать, но Анж не непонятно кто, а наш пресс-секретарь. Она, кстати, у нас уже 3 года работает. И ты, кстати, уже девять месяцев как с ней спишь. - наигранно серьезным тоном протянул Тони.

Брови Грега поползли вверх после такого заявления. Теперь он был более чем озадачен таким поворотом событий.

- Почему мне никто об этом не сказал? - с плохо скрываемой злостью прошипел Грег.

- О том, что ты спишь с женщиной? Мы думали, раз ты принимаешь в этом непосредственное участие, то в курсе. - съязвил Пол.

- Мы думали, ты все же решил попробовать серьезные, ну или хотя бы долгосрочные отношения. Не спрашивали, потому что думали со временем может быть ты к ней притрешься. Ты же даже в лицо ее узнавать начал. - Фрэнк был явно растерян и обеспокоен. Так как он знал Грега с самого детства, то отлично понимал, как друг отнесется к подобному происшествию. Для остальных это могло быть поводом для шуток, но Фрэнк понимал, насколько данная тема болезненна для его друга.

- Ты обалдел? Какое лицо? Я даже имени ее не помню. У вас массовая галлюцинация что ли?

- Грег, успокойся - выставил руки вперед в примирительном жесте Фрэнк - Мы все не раз видели, как ты называл ее по имени и общался с ней вполне спокойно. Плюс она сама мне сказала, что хоть ты и не хочешь афишировать ваши отношения, но и повода сомневаться в твоих чувствах не даешь.

- Черт, Фрэнк! И ты ей поверил? Сколько таких лживых тварей на нашем пути уже попадалось?

- Братишка, успокойся. Я бы может и засомневался в ее словах, вот только не забывай, что я начальник службы безопасности и мне даже особенно напрягаться не пришлось, чтобы заметить с кем ты встречаешься после работы уже больше полу года. Да и в прессе ваши отношения обмусоливают уже не один месяц. Ты ничего не говорил, а когда мы спрашивать пытались, ты нас отфутболивал…

— Это бред какой-то - выдохнул, устало прикрывая глаза рукой, Грег. В голове не укладывалось происходящее. Можно было подумать, что друзья шутят над ним, но только вот серьезное лицо Фрэнка говорило об обратном. - У меня может быть и плохая память на лица, но все остальное я прекрасно помню. И в последнее время...да вообще за последние лет десять я ни с одной женщиной больше одной ночи не провел. А уж, чтоб в лицо узнавать?! Да не важно как, главное я на сто процентов уверен, что такого не было.

Внезапно ему в голову пришла идея. Порывшись в карманах, он выудил свой телефон и принялся проверять свой список контактов:

— Вот! Посмотрите! В четверг на прошлой неделе я встречался с Рыжеволосой с длинными ногами. А неделю до этого с Кудрявой брюнеткой - у собравшихся вокруг Грега мужчин брови поползли вверх при виде списка контактов в телефоне. Там не было ни одного нормального имени, только “блондинка, надувные шары” или “ стрижка под мальчика, плоскодонка” часть были и вовсе настолько откровенные, что Пол аж светиться начал от переизбытка язвительных комментариев. Майк, заметив это краем глаза нежно саданул тому по ребрам и послал несколько предупредительных взглядов.

Фрэнк же внимательно изучил список. От его беззаботной сущности не осталось и следа, уступив место холодной расчетливости главы одной из самых успешных охранных агентств в столице.

- Не сходиться что-то - даже тембр голоса блондина резко изменился. - Пока ничего конкретного сказать не могу. Когда вернемся нужно будет свериться с моими данными.

Грег с надеждой посмотрел на лучшего друга. В этой ситуации он чувствовал себя абсолютно беспомощным, и это чувство он ненавидел всеми фибрами своей души. Все то, что он имел сейчас, он вырвал у судьбы зубами. И с каждым новым успехом появлялось все больше прилипал, словно паразиты, выезжающие на чужом труде. А когда хоть кто-то из таких прознавал про его слабость, то вариантов этим воспользоваться появлялось просто море. Но не это беспокоило его сейчас больше всего. Что если он и вправду забыл что-то? Что если кроме лиц он начал забывать и события, может даже целые дни.

Майк, заметив, как у Грега еле заметно начали подрагивать руки, молча протянул ему наполовину выпитую бутылку виски.

- Все потом. Сейчас - пей! - Майк открывал рот крайне редко. Его шероховатый баритон, заставил всех невольно улыбнуться. Тони, не упуская момент похлопал ушедшего в тяжелые мысли друга по плечу.

- Истину глаголит молчаливый наш. Все потом! Со всем разберемся. Ты же знаешь, брат, мы за тебя. - помпезно произнес он, чокаясь своим фужером с принявшим таки бутылку товарищем.

~*0*~

Вдали от громогласной компании, но все же не настолько далеко, чтобы игнорировать их спонтанное празднество расположилась разношерстная стайка пассажиров второго самолета. Известие о том, что им придется заночевать в маленьком аэропортике до окончания снежной бури, не все приняли безропотно. Парочка средних лет в цветастой одежде явно возвращались с отдыха на море, судя по загару, и подобное приключение не пришлось им по вкусу.

Первые несколько часов они при поддержке пожилой пары пытались выяснять отношения с работниками аэропорта и командой самого самолета. Но те почувствовав, что пахнет жаренным, сразу по прилету удалились в помещение для персонала. Затем после получаса обсуждения всей несправедливости ситуации между собой и все больше распаляясь на эту тему, бунтовщики наконец решили выплеснуть свое негодование на окружающих или хотя бы привлечь новобранцев в свою маленькую армию бунтовщиков. Негодующий ропот начал нарастать.

Маленький ребенок, которого после длительного сна мать и бабушка уже какое-то время передавали друг другу, чтобы чем-то занять или отвлечь, наконец не выдержал и издал требовательный крик, разрезавший общий гомон словно пожарная сирена. Молодая мать тут же вскочила с места и принялась его укачивать, что-то воркуя ему на ушко. На ребенка это подействовало плохо. Маленькое тельце принялось извиваться на руках у матери словно здоровая рыбина, выброшенная на берег. К завываниям малыша подключился аккомпанемент из ропота отпускной парочки, подбадриваемый совсем не тихим шепотом со стороны пожилых супругов. Голоса всех этих людей словно начали соревнование в громкости.

Первые комментарии конечно же были в адрес авиалинии, сотрудников аэропорта и персонала самого самолета, не обеспечивших им должного пребывания в этом богом забытом месте. Затем, конечно, лозунги вошли уже в знакомое русло политики, воров в правительстве, развала в стране и конечно же наглых толстосумов-бизнесменов, обкрадывающих простой народ и равнодушным даже к страданиям детей и стариков.

Эти комментарии уже имели конкретных адресатов. Присутствие компании, распивающей в своем тесном кружке спиртное, которое стоило столько же сколько весь бюджет отпуска цветастой парочки, видимо, особенно распаляли ненависть и негодование присутствующих. Веселая беседа залихватской компании начала затихать. Громкие выкрики со стороны плебса наконец привлекли внимания вольготно расположившейся поблизости компании, заставив несколько напрячься.

Руслана постаралась отрешиться от всех внешних факторов. Вмешиваться в готовящуюся Французскую революцию локального масштаба совсем не хотелось. Ей искренне было жалко двух женщин с ребенком, которые совсем не хотели становиться красным знаменем победы, а всего лишь успокоить своего ребенка и наконец попасть домой.

Она сама с дрожью вспоминала те годы, когда ее дети были такими же малышами. Хотя если бы это был ее ребенок сейчас, он или она вряд ли бы дали достаточно времени и нервов присутствующим для разжигания межклассовой розни. За ее малышами всегда вслед шел хаос и разрушения. Воспоминания заставили девушку улыбнуться, представляя как парочка в разноцветных гавайках сейчас бы старательно пытались запихнуться под металлические кресла и вообще не подавать никаких признаков жизни, если бы балом правили ее оболтусы.

Тем временем малыш продолжал истерику, задавая тон общему настроению. Девушка бы с удовольствием сейчас предложила молодой матери помощь по успокоению ребенка, но сегодня видимо все с самого начала пошло не так.

Еще неделю назад Руслана, или просто Лана, как звали ее близкие, даже не предполагала, что ей придется отправиться на другой конец страны по поручению Альфы, и это накануне полнолуния. Для людей подобной проблемы не существовало, но не для шифтеров, или как называли их в народе – оборотней, волколаков, хотя для обычных людей они и были просто легендой,

Она всегда гордилась своей выдержкой и контролем над своей второй половиной. Многие испытывали значительный дискомфорт во время полнолуния. Среди ее знакомых только единицы могли удержать свою звериную сущность под контролем и не обернуться в этот период. Хотя скорее, просто многие не видели в этом смысла. Зачем издеваться над собой и над своим зверем, если можно собраться стаей и побегать всласть?! Наверное, этот вопрос остро вставал только перед одиночками или теми, кто жил в людских городах. Руслана же уже больше 20 лет обитала в маленьком шифтерском городке, о котором простые обыватели и не подозревали.

Поэтому о проблеме полной луны ей уже давно не приходилось задумываться. И надо же было так случиться, что именно сейчас Альфе понадобилось послать ее по поручению из города. Хотя, если бы не целая цепь случайностей и непредвиденных проволочек, она бы давно уже была дома и готовилась к ночному забегу вместе с семьей.

Лана зажмурилась, отгоняя дурные мысли и тяжелые воспоминания. Луна и так заставляла ее тело вибрировать - в такой момент нельзя погрузиться в свои эмоции и рисковать потерять контроль над сознанием. Пришлось снова прислушиваться к ропоту соседей и надрывным крикам несчастного ребенка, чтобы хоть как-то отвлечься.

Из глубины капюшона, который она низко надвинула на глаза, было видно лишь часть помещения. Группа бизнесменов вольготно расположилась в ее слепой зоне, поэтому их она совсем не видела из-за края капюшона. Тишина с той стороны подсказывала, что господа решили закруглиться со своей вечеринкой дабы не мозолить глаза негодующим простолюдинам. Лана предположила, что еще немного и компашка удалиться требовать от работников аэропорта укрытия.

Но буквально пару минут спустя, со стороны притихших богачей послышались уверенные шаги. Кажется, кто-то принял уже достаточно алкоголя и сейчас хотел поразвлечься, потыкав в и так разворошенный улей. Лана глубоко вздохнула, призывая все свое терпение. Некоторым людям для склоки много поводов давать не нужно, как, впрочем, и некоторым нелюдям…

В зону ее видимости вступил мужчина. Достаточно молодой для обладателя столь внушительной ауры уверенности и превосходства. Даже в повседневных черных брюках и серой рубашке он выглядел так, словно только сошел с какой-нибудь обложки бизнес-журнала о богатых и знаменитых. Широкие плечи, блестящие каштановые волосы, даже разворошённые, смотрелись будто были так специально уложены. Прямая спина и грация хищника в каждом шаге. Он прошел всего в двух шагах, но Лана так засмотрелась на его фигуру, что потеряла момент и когда наконец подняла глаза к его лицу, он уже был к ней спиной. На удивление он направился вовсе не к стайке замолкших бунтовщиков, а сразу к женщинам с ребенком. Те, заметив двигающегося к ним мужчину оторопели и, казалось, даже ссутулились, пытаясь казаться меньше. Пожилая женщина выдвинулась вперед, готовая защищать дочь и внука.

Мужчина остановился в двух шагах от пары с ребенком. Все видимо ожидали, что он начнет кричать или требовать, чтобы ребенка заткнули. Именно так обычно поступают толстосумы по телевизору. Каково же было общее удивление, когда мужчина просто протянул небольшую сумку в сторону женщин.

- Возьмите, пожалуйста, здесь немного крекеров, печенья, вода и фрукты. Моя ассистентка, к сожалению, больше ничего не нашла у нас в самолете.

Женщина в цветастой рубашке, самопровозглашенный лидер мини-восстания, тут же начала бурчать комментарии. Лана расслышала только: «подачки, они там жируют», и что-то про «запихивание в глотки». Но бабушка ребенка, недолго думая, выступила вперёд и протянула руку с благодарной улыбкой.

- Благодарю, и я прошу прощения за весь этот гвалт. - проговорила она мягким голосом, видимо намекая не только на крики ребенка.

Мужчина в свою очередь кивнул и еле слышно усмехнулся, отдавая подношение.

- Если Вы позволите, я могу подержать ребенка пока вы немного отдохнете, - внезапно предложил он. В ответ на удивленное выражение лица его собеседницы, он добавил, - У меня огромное количество племянников и племянниц, с которыми я всегда люблю проводить время. Так что можно сказать у меня уже есть опыт няньки, опробованный на сотне малышей.

- Как и у меня! - подтвердил его друг, который под шумок тоже успел подкрасться к разговаривающим. Второй мужчина был на голову ниже своего товарища и несколько более субтильным. Но грация прирожденного танцора, копна непослушных смоляных кудряшек, оливковый цвет кожи и низкий бархатный голос дарили особое очарование.

- У меня огромная семья, - провозгласил он словно это было его личным достижением. - Дети меня просто обожают!

Высокий только фыркнул на это утверждение и что-то прошипел второму на ухо. Женщины переглянулись и попытались сдержать смех, наблюдая за перепалкой друзей. Ребенок перестал плакать, отвлеченный кривлянием взрослых и теперь с интересом рассматривал новоприбывших.

Наконец девушка неуверенно протянула сына в сторону уже начавших толкаться мужчин. Кудрявый заметил это первым и с победным восклицанием перехватил ребенка. Малыш взвизгнул и заливисто засмеялся, вызвав ответные улыбки на лицах присутствующих. Мужчина немного покрутил ребенка вокруг себя, подбрасывая, а затем прижал к себе, слегка покачивая и строя рожицы мальчугану. Маленький тут же заинтересовался необычными вьющимися волосами своей новой няньки.

Женщины тут же принялись оглядываться в поисках места, чтобы присесть и быстро перекусить пока у них появился такой шанс. К счастью для них и к ужасу Ланы, прямо возле нее было несколько свободных кресел. Она специально села на самое дальнее сидение, оставляя между собой и остальными пассажирами самолета несколько пустых мест, и именно к ним сейчас направились женщины.

Руслана внутренне съежилась, плотнее закутавшись в свою огромный пуховик. Ей очень сейчас хотелось вскочить и переместиться куда-нибудь прочь от любопытных глаз, но это бы показалось странным и привлекло бы ненужное внимание, поэтому она решила притвориться спящей. К тому же надвинутый на лицо капюшон хорошо скрывал ее глаза, и она вполне могла подглядывать за происходящим, не боясь посторонних взглядов.

Тем временем девушка и ее спутница расположились на тех самых местах. Всего свободных кресел было 4. Они заняли 2 дальних места оставляя одно пустое между собой в качестве столика и еще одно место осталось между Ланой и молодой матерью.

Оба мужчины последовали за ними, но остались стоять. Первым приблизился кудрявый с ребенком на руках. Его лицо, как удалось рассмотреть Руслане, вполне соответствовало фигуре, породистые черты лица, миндалевидные глаза с ресницами, за которые могла убить любая женщина и даже ямочка на подбородке. На таких мужчин страшно было даже смотреть слишком долго: слишком идеален, будто каждая клеточка его тела была специально создана, чтобы заставлять женщин капать слюной.

Лана с трудом оторвала глаза от красавчика, так как ее звериная сущность уже начала посылать ей сигнала типа - “давай оближем его с ног до головы” или “ интересно чем он пахнет?” - не самый хороший знак…

Но стоило ей перевести глаза на подошедшего ближе второго мужчину и в голове как будто что-то взорвалось. Она ели успела подавить вздох неожиданности и сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладонь. Это был ОН! Она бы узнала его и через сотню лет, в подворотне ли с бомжами, измазанного грязью или в женском платье в клубе трансвеститов. Все внутри словно перевернулось и устремилось к нему. Зверь внутри взбунтовался, требуя немедленно выпустить ее, пустить ее к своей Паре.

Лана почувствовала влагу на ладонях, когда сжала кулаки сильнее. Должно быть ногти стали превращаться в когти и серьезно поранили внутреннюю часть руки. Но боль хоть как-то отрезвила.

Со стороны вряд ли кто-то заметил хоть малейшее шевеление от нее, и присутствующие даже не подозревали с каким ураганом она борется внутри себя. Мужчины продолжали свою дружескую перебранку и параллельно развлекали малыша то строя ему рожицы, то щекоча его или делая козу. Женщины с умилением смотрели на них и старательно уплетали предложенные угощения, а Лана не могла оторвать глаз от Грега. Да, Грег или Грегори Велс, она так и не смогла забыть это имя и это лицо за последние 13 лет. Голову наполнили воспоминания, которые и при нормальных обстоятельствах пускали волны мурашек по всему телу и заставляли Лану еще долго приходить в себя. Но сейчас они напали словно убийца из тени, заставляя с силой сжимать зубы и подавлять стон глубоко в горле.

Его губы, дыхание на ее щеке, сильные руки так нежно и вместе с тем требовательно удерживающие ее за талию, пальцы изучившие каждый сантиметр ее тела и его запах…

Руслана словно со стороны услышала гортанное рычание и только через секунду поняла, что это она издает этот звук. Она потеряла контроль! У нее не оставалось выбора как вскочить и буквально бросить себя через зал в сторону туалета.

Девушка точно не помнила, как добралась до общей туалетной комнаты. Холодная вода из-под крана хоть немного остудила ее пыл и отперевшись руками о края раковины Лана наконец подняла глаза к зеркалу на стене. Черт возьми! Она уже почти начала оборот. На нее смотрели два горящих голубых глаза с вытянутыми зрачками и даже черты лица начали меняться, перестраиваясь в звериную морду. А из-под пухлых губ уже виднелись внушительные клыки. Ну здравствуй, Жеводанский зверь! Только этого сейчас не хватало!

Руслана сделала несколько успокаивающих вдохов пытаясь остановить оборот, затем снова умылась, но помогало слишком медленно. Наконец пришлось полностью запихнуть голову под струи ледяной воды. Это немного отрезвило, но, если бы кто-то вошел сейчас в уборную, ей все же пришлось бы задумываться о том, где спрятать труп этой зимней ночью.

***

Грег с недоумением проследил за фигурой девушки, скрывшейся за дверью туалета в другом конце зала. Еще пару минут назад он был полностью уверен, что девушка, плотно закутанная в пуховик, спит, ведь она даже не шевелилась и никак не обращала внимание на происходящее вокруг. Но стоило им с Тони приблизится к креслам для пассажиров, как эта девушка вскочила, словно ее пружина с места вытолкнуло, и понеслась через весь зал в сторону уборной.

- Видимо, она не смогла вынести нашей неотразимости, - прошептал Тони, не отрывая глаза от очаровательного мальчугана у него на руках.

- Или ее начало тошнить, стоило ей увидеть твое смазливое личико, - не задумываясь парировал Грег. Колкости в адрес друга вылетали у него так естественно, что в старости они скорее всего будут просто оскорблять друг друга на постоянной основе, не используя нормальных фраз.

Тони в ответ только фыркнул.

- Этот симпатяга и еще тысяча прекрасных девиц могут подтвердить абсолютную неправдивость сего утверждения. Так что остается только твое лицо, как самая очевидная причина такой внезапной реакции этого юного создания.

- С чего ты решил, что девушка молодая? - решив перевести тему в более мирное русло, поинтересовался Грег.

- Я видел ее без капюшона, когда пассажиры входили в зал прилета. К тому же такую милашку сложно пропустить. - прошептал он своему другу словно какую-то тайну.

Грег покачал головой:

- Ты никогда не изменишься! Женщины словно наркотик для тебя. Твоя зависимость начинает меня пугать.

- Ооо. Мой друг, ты ошибаешься. Наркотики делают тебя сумасшедшим на некоторое время, а затем заставляют тебя пожалеть о том, что ты родился на этот свет, пока ты не примешь новую дозу. Женщины дают такой эффект, только когда ты не умеешь с ними обращаться.

- Я припомню тебе эти слова, когда очередная твоя пассия разобьет твое лобовое стекло кирпичом, - усмехнулся Грег припоминая прошлогоднюю эпопею с очередной девушкой Тони. Тот пожал плечами продолжая играть с малышом.

- Моника - прелесть, она всего лишь немного запуталась. Она звонила на прошлой неделе и приглашала на свою свадьбу.

— Это очередная ее ловушка? - удивленно спросил Грегори. Сложно было поверить, что даже на такую психопатку как Моника подействовали чары Тони. Этот мужчина словно гипнотизировал девушек вокруг себя так, что даже когда приходило время расставаться, они оставались друзьями. Но та девушка совсем слетела с катушек.

- Грегори, послушай слова истины. - пропел Тони торжественным голосом, видимо решив уйти от ответа с помощью очередной своей «мудрости века», - Девушки никогда не хотят слышать, о чем ты думаешь, они хотят слышать то, что думают они - просто произнесенное более низким мужским голосом. Запомни это и у тебя никогда не будет проблем с расставаниями. - промурлыкал Тони

- Кто бы еще знал, о чем они думают. - покачал головой Грег.

В этот момент женщины, которые уже закончили свой небольшой перерыв подошли к ним.

- Большое Вам спасибо, - проговорила чуть смущенно молодая девушка, принимая ребенка от Тони. - У Вас действительно талант с детьми!

- О! Я обожаю малышей, - провозгласил Тони даря девушке одну из своих самых обаятельных улыбок. Девушка тут же раскраснелась. Грег воспринял это как сигнал и подхватив друга под руку, потащил обратно к их компании, коротко распрощавшись с женщинами.

— Это было так грубо с твоей стороны! - пробурчал Тони с неохотой, следовавший за товарищем.

- Еще бы немного и эта мамочка предложила тебе усыновить своего ребенка. - отрезал Грег. Ему было непонятно постоянное желание друга очаровывать любую особу женского пола в радиусе километра от себя. По его личному опыту, даже если им не давать повода, женщины и так найдут возможность устроить из твоей жизни хаос. Зачем дразнить судьбу?!

К тому времени, как они вернулись остальные, видимо, уже устали наблюдать за их геройствами и приспособив под свои нужды небольшой кофейный столик, разложили игральные карты. Покер был их излюбленным занятием, потому что абсолютного победитель среди них так и не определился. Единственный кто играл очень редко, был Фрэнк. Ему было очень тяжело скрывать свои эмоции, как он не старался мухлевать - его каждый раз обчищали как липку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В следующую секунду резкий толчок сзади сбил Руслану с ног, заставив опрокинуться лицом в снег. От неожиданности она не успела даже вытащить руки из карманов и беспомощно забарахталась под придавившим ее сверху телом. Странно, но даже после такой внезапной атаки, инстинкт зверя не сработал на ответную агрессию, наоборот внутри девушки буквально начало все бурлить. Она вновь была на краю оборота. Лана настолько сосредоточилась на борьбе со зверем, что на какое-то время совсем отключилась от реальности.

Сбивший ее видимо тоже потерял ориентацию и не сразу смог сгруппироваться. Затем все же человек нашел опору и принялся подниматься, одной рукой увлекая Руслану за собой. Долго не раздумывая он подхватил подмышку обмякшую девушку, и быстрым шагом направился к уже виднеющемуся зданию. Девушка, погруженная в свою внутреннюю борьбу, только и смогла отметить, как зазвенела старая, проржавевшая щеколда, заскрипела деревянная дверь и они наконец ввалились внутрь какого-то здания. Мужчина тут же аккуратно опустил ее на пол и Лана тут же вскочила на четвереньки и ползком поспешила отодвинуться в сторону, подальше от незнакомца. Только когда спина Русланы наконец уперлась в стену, девушка наконец решилась понять глаза на своего похитителя. Тот же, как упал на колени возле двери, так и остался сидеть, стараясь отдышаться, и прийти в себя. На мужчине был здоровый пуховик работника аэропорта, наверно поэтому Руслана не сразу смогла понять, кто перед ней, старательно игнорируя что ей буквально кричит внутренний зверь.

- Ты с ума сошла! - прошипел Грег, поднимая голову и смотря на девушку глазами полными негодования. Но стоило ему сфокусировать взгляд на Руслане, как гнев сменился непониманием и удивлением. Он сел, все ещё не спуская с нее глаз и провел по лицу рукой. Затем закрыл глаза и даже потряс головой, будто прогоняя наваждение. Но видение не исчезло.

- Лана? - Наконец выдавил Грег сиплым словно придушенным голосом.

***

Грег не мог поверить своим глазам. Возможно, он слишком много выпил или может быть упал посреди метели и это предсмертные галлюцинации или может он просто спит. Другого объяснения тому, что напротив него сидела сейчас единственная девушка, чье лицо он так и не смог забыть, хоть и старался как мог, он не находил. Грег тысячу раз представлял эту встречу. Как она увидеть его такого успешного и «всего из себя», где угодно: в клубе, магазине, кино, да хоть на парковке. Но вариант заброшенного аэропорта посреди бурана почему-то ему в голову не пришел. И Руслана точно не выглядела впечатленной или подавленной. На ее лице читался откровенный ужас. Девушка молча отползла от него к стене и застыла в углу, не спуская с него перепуганных глаз, словно загнанный зверь.

- Лана, это ведь ты? - наконец проговорил Грег. Такая ее реакция ему совсем не понравилась. Она не должна его боятся. Он никогда не причинит ей боли. Это она разорвала его сердце на куски и подожгла остатки.

Услышав его слова девушка словно сдалась, она опустила глаза, и покрепче обняв себя, ответила:

- Зачем ты пошел за мной. Уходи!

Ее сухие слова, словно снова раздули угла начавшей затухать угольки злости.

- Ну да! На улице же сейчас самая лучшая погода для прогулок. Ты поэтому внезапно решила пройтись?! Понравилось? - съязвил он.

- Тогда я пойду - внезапно бросила девушка, и одним движением поднявшись на ноги, направилась к двери.

Грег не задумываясь метнулся к ней и схватил, пытаясь остановить. Первое прикосновение было словно молния. Ее запах, тот самый что преследовал его годами, заставил голову кружиться, а руки сами собой прижали ее к себе сильнее.

Все эти годы ему казалось, что это всего лишь его сознание играет с ним злую шутку и все не могло быть так чудесно, сказочно, как помнилось. Но в воспоминаниях все так и было: каждое прикосновение, ее запах, ее голос, заставляли кровь бурлить в венах. Она словно разжигала в нем пожар, просто находясь рядом. Она была его наркотиком, без которого не хотелось жить.

Грег хотел что-то сказать, может накричать на нее, может оскорбить, но слова застряли в горле, стоило ей поднять на него глаза. Голубые, словно светящиеся изнутри, глаза были переполнены болью, мольбой и вместе с тем желанием. Он почувствовал, как она сама плотнее прижимается к нему. Возможно, это был самый лучший момент, чтобы оттолкнуть, посмеяться над той, что разбила сердце, отомстить. Но стоило его взгляду упасть к её чуть приоткрытым губам и почувствовать теплое дыхание на своем лице, как все мысли вылетели из головы.

Грег сжал Лану сильнее, не давая больше шанса на побег и впился в ее губы своими, словно пытался наказать, показать всю ту злость, что бурлила в его сердце. Руслана же вовсе не стала сопротивляться, открывшись ему навстречу, принимая всю обиду и боль от него словно подарок. Но этого было мало. Словно в тумане Грег заметил, как на пол полетела сначала куртка, а затем и кофта. Запустив одну руку ей в волосы, он слегка потянул, прерывая поцелуй и отодвигая ее лицо от себя. Лана издала стон протеста - ей не хотелось терять его тепло, но она подчинилась.

Грег с наслаждением прошёлся голодным взглядом по обнаженной фигуре девушки. Она ничуть не изменилась. Все еще удерживая ее на расстоянии одной рукой. Он по-хозяйски обвел пальцами подбородок затем проследил бьющуюся на шее жилку до ключицы и ниже по впадине между двумя полушариями груди. Затем едва касаясь провел пальцем до одного соска. Сделал круг вдоль розового ареола и заставил тот напрячься и набухнуть. Но услышав стон он убрал руку и перевел глаза снова на ее лицо. Лана качнулась в его сторону выгибаясь, словно преследуя его умелые пальцы. В ее глазах бурлила голубая лава.

- Ты хочешь этого? - прошептал Грег, наклоняясь так близко, что смог ощутить на своем лице ее горячее прерывистое дыхание.

В ответ Руслана застонала, вновь перекрывая глаза, но ему это было мало. Он хотел, обязан был услышать, как она просит его, хоть и казалось, что еще минута и он сам упадет на колени и будет умолять. Наконец Лана открыла глаза и пламя в глубине заставило его сердце пуститься в галоп.

- Пожалуйста, Грег, - услышал он ее хриплый, полный страсти голос.

Второй раз его просить не пришлось. Его горячий рот опустился к правому соску сначала нежно очерчивая языком его форму, а затем обхватив губами и втянув внутрь. Лана застонала, зарывшись одной рукой ему в волосы, а второй вцепившись в широкое плечо и выгибаясь навстречу. Продолжая ласкать ее грудь руками и языком, попеременно покусывая то один сосок то другой, Грег увлек ее за собой на пол. Лана плавилась в его руках словно пластилин. Как раньше он чувствовал отголоски ее удовольствия, ее страсти в себе. Ни с кем так больше не было. Сжимая ее грудь, он ощущал волну, захлестнувшую их обоих с головой. Повинуясь какому-то внутреннему порыву Грег, внезапно подхватил девушку за талию и развернул к себе спиной и опустил между своих ног. Лана прильнула к нему и отведя руки назад, обвила им его шею. Ее грудь призывно вздымалась при каждом вздохе. Грег обхватил одну грудь рукой, продолжая свои сладкие мучения, а второй продолжил путь вниз, вдоль плоского животика, обводя пупок пальцем и продолжая медленно двигаться ниже, заставляя Лану извиваться и тереться об него всем телом словно кошка.

Наконец достигнув своей цели, его пальцы расстегнули джинсы и устремились сквозь мягкий пушок лобка к уже набухшему клитору, раздвинув складки, они нашли нужную точку. Грегу пришлось сжать зубы, так как электрический шок удовольствия, прошивший ее тело и вырвавшийся вздох с ее губ перекинулся на него, словно она также ласкала его. Не прекращая мучать, гладить и ласкать, Грег нашел губами изгиб ее шеи, толкая Лану на край сумасшествия. Она бормотала что-то, просила, умоляла, извиваясь в его руках. Он почувствовал, как и сам уже почти на грани.

Немедля, одним движением он толкнул ее вперед, ставя на руки и колени, и сдернул ее джинсы высвобождая округлые ягодицы. Как жаль у него не было времени насладиться этим моментом, проследить пальцами, а затем и языком каждую складочку, каждую впадинку. “Позже” - подумал он, последний раз проводя пальцами по влажной киске, высвобождая себя из брюк.

Лана подалась назад умоляя, зовя его имя. Его не нужно было долго упрашивать. Он сжал ее ягодицу одной рукой, а второй наконец направил свой член ко входу. Пытки и ласки закончились, стоило ему оказаться внутри. Все мысли вылетели из головы, осталась только дикая, животная страсть. Ее вскрики и стоны заставляли его двигаться быстрее, жестче, проникая все глубже, словно он пытался достучаться до нее, соединиться так, чтобы ту связь уже ничем нельзя было разорвать. Толкая ее за грань реальности и следуя за ней.

Они достигли пика одновременно. Лана выгнулась, издавая полустон - полукрик, а Грег с рычанием вогнал себя глубже наполняя ее полностью. Не сдержавшись в порыве бешенного удовольствия Грег впился зубами в нежную кожу у основания ее шеи, затем его ноги подломились и он подмял ее под себя, прижимая, сплетаясь с ней руками и ногами, продолжая целовать то место где остался отпечаток его зубов, зарываясь носом в ее волосы. Дыхание наконец начало выравниваться, а сердце застучало в ровном ритме. Все происшествия за день вдруг нагнали Грега, усталость накинулась, и он закрыл глаза, первый раз за много лет чувствуя себя по-настоящему удовлетворенным. Словно он наконец стал целым, а мир вокруг таким каким должен был быть.

Глава 2.

Тик-так, тик -так.

Тишина в кабинете делала тиканье этих чертовых часов, которые Грег даже раньше не замечал, просто невыносимым. Ему пришлось потратить не мало времени, чтобы их просто найти на одной из декоративных полок, заставленных книгами, вазочками и прочим ненужным хламом, показавшимся дико важным его дизайнеру. Сейчас эта маленькая деревянная коробочка с металлическим циферблатом и кучей завитушек стояла прямо перед Грегом и надсадно тикала, а Грегу так и не удалось понять, как остановить эту вакханалию. Поэтому он просто сидел и прожигал дьявольскую вещицу взглядом, в надежде, что она магическим образом сама воспламениться или взорвётся или просто перестанет ТИКАТЬ.

Наконец дверь в его кабинет открылась, впуская сначала внушительную фигуру Фрэнка, а затем и пританцовывающий силуэт Тони.

- Ты занят? - спросил Фрэнк, останавливаясь у стола Грега и с интересом рассматривая причину раздражения друга. Хотя все в комнате и так понимали, что раздражен Грег был в первую очередь вовсе не из-за часов.

- Нет, - сквозь зубы процедил Грег, жестом приглашая друзей присесть.

- Ты выглядишь каким-то не очень веселым, - обеспокоено проговорил Тони, хотя улыбка так и не сползла с его лица, так что Грег в ответ только приподнял одну бровь и пристально посмотрел на друга, давая тому понять, что совсем не в духе нормально воспринимать его колкости. Тот поднял руки вверх в знак капитуляции.

- Ладно, ладно, давайте не будем сбрасывать друг на друга свой негатив. Ночь у всех была тяжелая… - слова Фрэнка прервал придушенный то ли всхлип то ли смех, который Тони старательно пытался замаскировать под кашель.

Грег сделал длинный вдох, пытаясь потушить раздражение, которое вызывало в нем светящееся лицо Тони. Тот так и не смог успокоится с самого утра. Примерно с тех пор, как они нашли Грега полуголого, спящего на полу какой-то подсобки. Стоило Тони войти в покосившееся здание и увидеть друга в таком непотребном виде, он прямо расцвел и раскинув руки в стороны провозгласил - “ Это прямо праздник какой-то!”, не обращая внимания на яркие ругательства со стороны друга, который все еще пытался понять, где находится и что произошло.

- Ну прости, солнышко! - наконец примирительно проговорил Тони, - Но и ты меня пойми. Не часто у меня появляется возможность увидеть своего вечно правильного и серьезного друга, который очень любит читать морали по поводу отношениям к женщинам, в таком виде. Я весь сгораю от нетерпения, поведай же нам о своих ночных похождениях! - Тони подался вперед, всем своим видом показывая, что более чем готов услышать этот эпичный рассказ.

— Это была Лана. - просто ответил Грег.

- Ммм… Ок?! Замечательное имя. А дальше? - видимо эта новость не произвела на Тони особого впечатления. Зато глаза Фрэнка стали похожи на две плошки.

- Черт! Серьезно? - переспросил он у друга. Грег только кивнул, ища что-то на противоположной стене рассеянным взглядом. Тони непонимающе уставился на друзей.

- Можно мне попросить подробностей? - наконец проговорил он уже серьезным тоном, поняв, что ситуация перестала быть забавной. Молчание со стороны Грега затянулось, поэтому слово взял Фрэнк.

- Лана — это бывшая девушка Грега. - наконец проговорил он, старательно подбирая слова.

- Которая из? - решил уточнить Тони, вспоминая о вечном параде безликих дам в жизни Грега.

- Нет, Тони, не которая из, а … та самая Лана! - ответил ему Фрэнк со значением. Тони наморщил лоб, видимо силясь вспомнить о ком идет речь, затем на лице отразилось понимание и Тони выдохнул: - Ооо!

— Вот именно. Так что произошло? - Подтвердил догадку Тони Фрэнк и повернулся к Грегу за разъяснениями.

- Нет, подожди, - прервал его Тони, - я помню, что Вы упоминали про некую Лану, что разбила Грегу сердце и растоптала его мужское достоинство, и размозжила его эго…

- Поменьше экспрессии, Тони, мы поняли, - с раздражением прервал его Грег.

- Так вот, это Вы упомянули раз или два, когда напивались в стельку. Но подробностей я не знаю. Мне нужны детали!

Грег закатил глаза на выжидающий взгляд Тони, который в нетерпении переводил глаза с Фрэнка на Грега и обратно. Сплетни и любовные переживания друзей для Тони были как сахарная косточка для собаки. Фрэнк выдохнул и видимо решив избавить друга от сего бремени, начал рассказ сам.

— Это был наш первый год в колледже. Я и Грег, как ты знаешь, получили полные стипендии на оплату обучения. Грег был на инженерном отделении, но стипендия была за спортивные достижения. Уже тогда он подавал большие надежды в футболе и многие прочили ему большую карьеру. Понятное дело, что многие девчонки были у его ног. Пусть мы и вышли из небогатых семей, но будущее тогда выглядело более чем светлым. Лану мы встретили всего через пару месяцев после начала учебного года. Она работала в закусочной через дорогу от нашей общаги. Стоило Грегу войти в двери того ресторанчика - и все, он пропал. После этого он словно преданный пес ходил за ней по пятам, капая слюной и облизывая ее глазами. Ты бы видел это позорище, когда он пытался покорить ее своим: “ Что-то не так с моими глазами, потому что я не могу оторвать их от тебя целый день” и еще тысяча и одна фраза истинного пикапера. - Фрэнк высунул язык, издал звук словно его тошнит. Тони был просто в экстазе, он даже не знал, что сказать, Грег же сидел чернее тучи.

- Так вот, - продолжил Фрэнк немного отдышавшись, - к счастью, мне недолго пришлось удивляться, куда Грег дел свои мозги, и краснеть. Лана сама была девочкой очень стеснительной, но быстро начала сдавать позиции под таким напором. И наконец бастион пал. Дальше все стало еще хуже. Такой омерзительной парочки я еще не видел. Они ворковали на каждом шагу, ходили за ручку и разговаривали исключительно приторными фразочками. Я думал у меня начнется диабет от этих двоих.

- Боже, как я мог это пропустить, - наконец не выдержав воскликнул Тони. - умоляю, скажи, что ты снял это на камеру.

- Я уничтожил все, что было, после того как она кинула меня в больнице и даже ни разу не обернулась. - отрезал Грег, не выдержав. Градус в комнате мгновенно понизился.

- Что произошло? - осторожно спросил Тони.

- На меня напали. Я возвращался после встречи с ней. Я даже не помню, как это произошло. В подворотне кто-то сбил меня с ног. Я уверен был, что это был человек, так как четко почувствовал, как кто-то схватил меня за загривок и с силой ударил о стену. Удар пришелся на плечо и голову. Затем темнота. Очнулся в больнице. На счастье, меня увидел какой-то прохожий без сознания и всего в крови. Кроме пары ушибов и ссадин вся правая нога была буквально раскурочена. Врачи сказали, что это был какой-то зверь, должно быть собака, так как четко виднелись следы зубов. Сухожилия были разодраны, а берцовая кость сломана в двух местах, коленную чашечку и вовсе пришлось заменить на протез. Она пришла навестить меня только однажды. Стояла и мямлила что-то типа: “ Это не ты, это я. Мы не сможем быть вместе. Мы слишком разные.” Я сначала даже подумал, что она шутит. До последнего не мог поверить, что она так со мной поступила. Думал она ангел, действительно ходил за ней как псина. А она оказалась всего лишь продажной шкурой. Как почувствовала, что у меня нет будущего, что я такой же как все, сразу показала из чего сделана.

Тони немного помолчал, переваривая историю и давая другу возможность немного остыть. История была в общем-то стара как мир, странно, что друг так резко на это реагировал даже спустя столько лет. Реакция Фрэнка на рассказ друга была тоже достаточно необычной. Мужчина скорее выглядел сконфуженным нежели раздосадованный за друга. Будто он хотел что-то сказать, но так и не решался.

- Ладно, это понятно. Но что все-таки произошло вчера? - наконец прервал тишину Тони. Грег вздохнул словно выныривая из воспоминаний и поднял на него затуманенный взгляд.

- Если честно, я сам ничего не понял, - тщательно подбирая слова, начал Грег. - Помнишь она метнулась в туалет мимо нас, когда мы подошли?

- Да.

- После этого, я не знаю почему, но я все ждал, когда она выйдет. Уже все спать начали ложиться, а та девушка так и не показалась. Я забеспокоился.

- И метнулся на выручку, как настоящий рыцарь в сияющих...Бриони! - закончил за него Тони, пытаясь немного разрядить обстановку. Грег покачал головой, но продолжил.

- Короче. я нашел ее в кабинке. Вернее, тогда я еще не знал, что это Лана. Она отказалась выходить, и я подумал… ну мало ли какие у нее там проблемы? Вышел из уборной и стал ждать. А потом услышал странный треск и скрип. Я сначала подумал, что это ветер. Но потом вдруг понял, что это звук хлопающего окна в туалете. Метнулся обратно. Окно и правда нараспашку, ее нигде нет. Подумал, что у девушки случился какой-нибудь припадок, может нервы сдали. Хорошо я пока в коридоре стоял, увидел куртку кого-то из персонала на вешалке. Схватил ее и бросился за ней. Не знаю, как я нашел ее в этой метели. Я даже ног своих сквозь снег не видел. Наткнулся на нее случайно, хорошо рядом замаячило какое-то здание. Я схватил ее в охапку и побежал туда. То, что это Лана - понял, когда мы оказались в подсобке. А дальше началось какое-то сумасшествие. В меня как будто демон вселился. Сначала я наговорил ей грубостей, она попыталась уйти. Я ее остановил. И все… Стоило мне ее обнять и у меня совсем крыша поехала. Мы в друг друга вцепились как полоумные. Дальше надеюсь рассказывать не надо… С утра она, судя по всему, сбежала пока я еще спал.

Тони с умным видом покивал, анализируя сказанное, затем пожал плечами и сказал:

- Тогда не понимаю почему ты так расстроен?! - в ответ на него уставились две пары удивленных глаз.

- Сам подумай, - продолжил он, не давая другу вставить слова. - Ты встретил свою старую любовь, покувыркался с ней в снегу, затем еще немного покувыркался с ней в подсобке, а на утро она смотала свои колготки и растворилась в утренней мгле. Так что тебя не устраивает?

- К чему ты ведешь? - спросил его Фрэнк.

- Я к тому, что девушка сделала тебе одолжение. Отнесись к этому как к прощальному сексу, которого у вас так и не было. Представь, что бы было если бы она не сбежала чуть свет. Это был бы один из самых неловких моментов в твоей жизни.

Умом Грег понимал, что Тони прав. Тогда почему он чувствовал себя сейчас так гадко, будто упустил сделку года? Почему вместо благодарности за поддержку, хотелось выбить другу все зубы за этот покровительственный взгляд. И почему первым делом, после того как натянул штаны, он бросился на поиски Ланы? Чтобы он сказал ей? Было бы странно начинать разборки после того, что произошло ночью. Тогда что? Выходи за меня, у меня теперь есть Бриони?!...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

До дома Лана добралась ближе к полудню следующего дня. Ей повезло встретить работника аэропорта, который собирался отправиться домой рано с утро. Прихватив свои вещи и уговорив довести ее до ближайшего салона аренды автомобилей, Лана взяла старую подержанную Хонду и отправилась домой уже на колесах. К сожалению, тот путь, что самолет преодолевает за пару-тройку часов, на машине она совершила больше чем за сутки. Но торопится ей в любом случае было не куда. К тому же задержка была ей только на руку. Домой возвращаться совсем не хотелось. Ники должен был вернуться из тренировочного лагеря только через неделю, а Вики ушла с подругами в горы в поход и должна была быть через день или два. Так что обратно ее никто не ждал, кроме…Ральфа.

Стоило в ее голове всплыть этому имени, как все внутри сжалось. Она безумно любила своих детей. Малышу Ники уже было двадцать годиков, как любила говорить тетя Ани, а младшей Вики, только исполнилось шестнадцать. Шифтерские гены странно влияли на своих носителей, кроме выносливости, силы и прочих плюшек, перевертыши старели совсем не так, как обычные люди. Раньше, когда смертность среди людей была значительно выше, а медицина хуже, средний срок жизни шифтеров значительно превышал человеческий. Но сейчас они практически сравнялись. Только вот шифтеры намного быстрее взрослели и к 12-13 уже выглядели как 20-летние, затем процесс взросления, а с ним и старения очень замедлялся. Так что в 60-70 шифтер едва ли выглядел как 30-летний человек. Поэтому и сама Руслана, хотя сейчас ей и было 36, выглядела как девушка 23-25 лет. Впрочем, как и ее муж, которому сейчас было 54, выглядел едва ли на 32.

Руслана поморщилась, вспоминая о Ральфе. С одной стороны этой задержке она была даже рада. Не часто ей удавалось отлучиться из дома на долго. Лана даже начала подозревать, что Дэниэль - Альфа стаи Бене и глава одноименного города, в котором она жила, дал ей это поручение отчасти из жалости.

Шифтеры никогда не признавали людских браков. Среди перевертышей совместно жили и создавали семьи в основном только Пары. Это была особая традиция, соединяющая только тех людей, которые были предназначены друг другу. Говорили, ты точно почувствуешь, когда встретишь ее или его. Как вторая половинка у людей. Ральф не был Парой Ланы, но поняла она это слишком поздно. Когда они прошли обряд соединения ей было всего 16, и она была очарована сильным и гордым мужчиной, коим ей казался тогда Ральф. Только вот это была обычная подростковая влюбленность, а вовсе не притяжение к своей Паре.

И по началу все было хорошо, не так замечательно, как мечталось глупой девчушке в детстве, но и не настолько невыносимо как стало потом. Ральф всем объявил, что они настоящая Пара и Лана вместе со всеми этому искренне поверила. Она была тогда еще очень молода и буквально смотрела ему в рот, готовая стараться и учиться всем премудростям семейной и сексуальной жизни у него. Такое отношение не могло не льстить тщеславному мужчине. Но когда она наконец поняла, что происходит, было уже слишком поздно. Во время секса Ральф кусал ее за загривок практически каждый день. По началу она думала, что ему это просто нравиться. Но однажды Ральф прокутил всю ночь и остался спать у друзей. На утро Лана проснулась и заглянув в зеркало не смогла поверить своим глазам. Шрам от укуса, который он оставил днем ранее, зажил.

Шрам на загривке был единственной меткой, которая никогда не заживала на теле Пары. Это был знак, клеймо, обещание. Только тогда она поняла, как обманулась. Но к тому времени она уже была беременна Ники и идти ей было некуда. Она позвонила отцу, но тот вместо того, чтобы поддержать, разозлился. Пригрозил, что, если она только попробует открыть всем правду, он сделает так, что ее больше никогда не найдут.

В страхе за себя и еще не рожденного ребенка Лане пришлось всячески поддерживала Ральфа в этом вранье. Он же, поняв, что правда вылезла наружу и вовсе расслабился. Теперь ему уже не нужно было изображать из себя влюбленного щенка. Ральф не был никогда особо нежен или заботлив с ней. А после и вовсе стал относится к ней скорее как к неизбежному злу, обязанности, которую нужно терпеть и использовать себе в угоду.

Сначала родился Ники и Руслана с головой ушла в непознанный прежде мир материнства. Вместе с тем раздражение мужа, на то, что ему уделяется уже не так много внимания начало расти. А дальше уже все пошло как по накатанной.

К моменту, когда у них появилась Вики, Лана уже познала все прелести домашнего насилия. Иногда люди называют подобных мужчин - зверями. Именно так оправдывал себя Ральф, говоря, что из-за того, что они не настоящая Пара, его зверь так и норовит вылезти наружу. Но исправлять что-то было уже поздно. Под удар бы попали многие люди. Поэтому Лане не оставалось ничего лучше, чем сжимать зубы и молчать, находя счастье и успокоение в детях.

А потом все рухнуло. Тот день отпечатался в памяти Ланы навсегда. Ральф с детства мечтал быть Альфой. Он был старшим сыном в семье Бене, его отец возглавлял стаю, как до него его отец и так далее. Все? что Ральф делал было во имя того дня, когда он станет вожаком. Даже Соединение с Ланой было сделано только из-за статуса ее семьи, стаи в которой она выросла. И вот пришел день, когда Альфа должен был назначить себе преемника и имя, которое слетело с губ вожака было вовсе не Ральфа.

Ники тогда было 7, а Вики только исполнилось 3. До сих пор, каждый раз закрывая глаза Лана словно наяву видела серьезные голубые глаза ее сына, который встал между ней и разъяренным отцом, когда Лана уже не смогла подняться под градом ударов. Слышала тихие завывания Вики, которая забилась под стол в ужасе от происходящего.

Руслана тогда не задумываясь схватила обоих в охапку, стоило Ральфу уйти из дома, и бросилась бежать, пока ее держали лапы. Дальше все было как в тумане.

Ей так повезло, что, когда уже не было сил даже бежать, она вышла к дороге и на пути ее подобрала Сьюзи. Женщина, не понаслышке знавшая о женских убежищах, и которой не потребовалось много времени, чтобы узнать в Лане одну из потенциальных клиенток сего учреждения. Это была целая сеть безопасных мест для жертв домашнего насилия, правда рассчитанных на людей. В одном из таких кризисных центров Лана наконец смогла получить хоть какую-то передышку и помощь. А затем и встретить Его!

Лана с шипением выпустила воздух из легких. Воспоминания позапрошлой ночи то и дело норовили заползти в сознание, сколько бы она их не прогоняла. Все ее тело до сих пор вибрировало от пережитого. И как она могла спутать то, что чувствовала девченкой к Ральфу, с этим?!

С утра сбегая в утренних сумерках от Грега она словно кусок сердце оторвала и оставила позади. Весь первый день пути она не могла успокоится. Ей пришлось съезжать с трассы раз пять, так как слезы залепляли глаза, а грудь болела словно разрываемая когтями зверя изнутри. Ее волчица сначала бесновалась, а затем просто завыла протяжным воем разрывающим Ланино сознание и сердце.

Но так было лучше, твердила она себе. Она больше никогда не хотела пережить того, что случилось 13 лет назад. Этот кошмар преследовал ее год за годом. Она все еще чувствовала потные руки подельников Ральфа на своем лице и теле, когда они удерживали ее в той аллее, заставляя смотреть как Ральф в звериной личине издевается над безвольным телом Грега.

Она остановила машину, не доехав до дома всего пары метров, чтобы сделать несколько успокаивающих вдохов. Лану начало тошнить от таких четких картинок давно ушедшего прошлого. Зато это немного успокоило волчицу.

Правильно, она должна охранять свою Пару, даже ценой ее собственного счастья. Главное, чтобы он был в порядке. Он еще сможет найти себе другую, ту, что сделает его мир ярче. Ту, что не станет причиной новой боли и страданий. А у Ланы будет эта ночь, воспоминания о последней вспышке.

Наконец собрав себя в кучку, Лана припарковалась у въезда в гараж и с отрешенным видом направилась в дом, молясь чтобы Ральфа там не было.

Видимо кто-то там наверху услышал ее мольбы, так как входная дверь была заперта и нигде не горел свет. Тихо зайдя внутрь Лана, огляделась. Все было в точности так, как она оставляла. Дом принадлежал одному из старых членов стаи Бене, почившем за долго до их переезда. Ральфа особенно не волновала обстановка в доме, главное широкий и достаточно удобный диван с телевизором и такая же широкая и удобная постель наверху. Он не любил никаких перемен, поэтому Лана очень быстро выучила, что даже малейшая перестановка мебели может привести к серьезным последствиям. Общий интерьер так и остался таким, каким был уже несколько десятков лет.

Быстро прошмыгнула к лестнице, она поднялась наверх и сразу направилась в ванную. Хоть ей и удалось найти мотель по дороге, чтобы передохнуть и помыться, но ощущение, того, что запах Грега все ещё на ней, никак не уходило. Ее кожа словно пропиталась им, не желая отпускать.

Быстро вымывшись, она накинула домашнюю одежду и закинула все вещи без разбора в стиральную машинку. Когда все было разобранном, она в задумчивости огляделась, пытаясь понять все ли следы замела. Какое-то странное чувство не покидало. Животные инстинкты всегда острее человеческих. Но все вроде было на местах и ничто не выдавало того, что она сделала.

В голове продолжала жужжать назойливая мысль и Лана решила отвлечься, направившись на кухню. Готовка всегда ее успокаивала. Вервульфы вообще ели очень много. Лана выросла в богатой семье, где приготовлением пищи занималась обслуга. Но после переезда в Бенин пришлось учиться обслуживать себя самой. Со временем она нашла в этом особое очарование. Особенно когда видела довольные лица своих детей, перемазанные черничный пирогом или покрытые толстым слоем шоколада. Лана улыбнулась, вспоминая как Ники в последнее время начал утверждать, что не любит сладкое. Стоило снова испечь его любимые плюшки с ванильным кремом, только чтобы посмотреть, как он себя поведет.

Наметив план действий, Руслана принялась за работу. За готовкой время пролетело незаметно. На улице уже начало темнеть, когда она наконец закончила покрывать выпечку сахарной посыпкой и наклонилась проверить жаркое в духовке. Резкий перезвон заставил Лану подскочить и обернуться. Ральф стоял посередине кухни вглядываясь в ее лицо. Он повел носом обводят кухню глазами.

- Я уже думал ты снова сбежала. - наконец проговорил он, снова возвращая взгляд к ее лицу. Его глаза были наполовину волчьи, словно он только закончил оборот и ещё не успел полностью перестроится. Сладкий, уютный запах сладостей перебил кислый тошнотворный запах перегара. Он снова пил. В последнее время он уходил в запой все чаще. Шифтеры были также подвержены алкоголю, как и обычные люди. Только пьянели они гораздо быстрее благодаря быстрому метаболизму и также быстро трезвели. Но Ральф вместе со своими друзьями мог уйти в запой на несколько дней абсолютно лишаясь контроля.

Хорошо, если они просто куролесили у одного из членов его компании дома, но иногда они начинали свои пьяные забеги по лесу, резали все живое, что попадалось на пути и даже пробирались в соседнее селение людей, задирая собак. Даниэль пока игнорировал это поведение, но и его терпение было на исходе.

Лана покачала головой, мысленно призывая себя успокоится и не выдать свою нервозность. В таком состоянии он был способен на что угодно и при обычных обстоятельствах, стоило вести себя осторожно.

- О чем ты говоришь? Я задержалась, потому что самолет посадили из-за метели. Пришлось взять машину в аренду и добираться по трассе. Ты же заметил машину у гаража? Садись, ты как раз к ужину. - проговорила она как можно более будничным тоном, оборачиваясь снова к плите.

Но он не сдвинулся с места наблюдая сквозь прищуренные глаза за каждым ее движением.

- Тебя не было больше трёх дней.

- Ну, конечно. Я потратила почти целый день на перелет туда, затем передала посылку от Дэниэля и села на вечерний рейс. Его как раз и посадили в какой-то дыре. Мне пришлось провести ночь в аэропорту. А с утра найдя машину, я отправилась обратно. Но там больше тысячи километров. Пришлось остановиться в мотеле на ночь. - проговорила она, расставляя посуду на столе. Его молчание и пристальный взгляд заставляли нервничать. Она ели сдерживала дрожь в голосе. Волки чувствовали ложь. Но пока он не поймет, где именно она слукавила, ему не за что зацепиться. Не то чтобы ему когда-то требовался повод, чтобы выйти из себя.

- И что? Ты даже не собираешься подойти и поцеловать меня после такой разлуки? - его тон был полон яда. Он надменно усмехнулся и раскинул руки в ожидании. По телу Ланы прошла дрожь омерзения. Она скорее плюнула бы ему в лицо, чем позволила дотронутся до себя. Но он ждал и стоило ей хоть как-то воспротивится, он бы мог что-то заподозрить.

Лана приблизилась, мысленно отстраняясь от реальности, как делала уже много лет. Приподнявшись на носочки, она дотронулась губами до его щеки молясь, чтобы этого было достаточно. Но видимо сегодня был не ее день. Ральф обхватил ее одной рукой вокруг талии, а второй зажал пучок волос привлекая ее голову ближе и впиваясь своими губами в ее рот. Этот поцелуй был холодным и просто омерзительным. Его смрадное дыхание наполнило лёгкие Ланы, и она едва сдерживала рвотные позывы. Но этого ему было недостаточно. Он рывком оттянул ее голову в сторону, оголяя шею.

- Пора обновить метку, - прошептал он ей на ухо.

Лана ждала знакомого уже укола боли. Но Ральф наклонился ближе и внезапно застыл. Его пальцы впились ей в волосы сильнее, причиняя боль.

- Ах ты шлюха- прохрипел он, буквально отшвыривая девушку от себя.

Лана врезалась спиной в стол и на пол полетела посуда, разбиваясь у ее ног.

- Тварь, думала меня обмануть? - прорычал Ральф. Его глаза загорелись красным, а черты лица искривились, обнажая натуру волка.

- Ральф, что ты… - Лана не успела договорить, как мужчина уже снова был на ней. Ральф схватил ее за волосы уже частично трансформированной рукой, оставляя на лбу и затылке глубокие царапины и отвесив тяжёлую оплеуху, потащил прочь из кухни. Она извивалась и пыталась вырваться, но он был сильнее и злее. В холле он наконец остановился и подняв ее за волосы повернул к большому зеркалу. Лана вцепилась в его руку пытаясь ослабить хватку. Ее ноги уже болтались в нескольких сантиметрах над землёй.

- Не хочешь объяснить, что это? - прорычал он ей в ухо, отгибая голову в сторону, так что позвонки начали надсадно хрустеть. Лана сквозь пелену слез взглянула в зеркало и замерла в ужасе. На шее почти у самого основания красовался небольшой синяк с отчетливыми очертаниями зубов. Она видела его ещё прошлым утром, но Грег даже не прокусил кожу, это не могло считаться полноценной меткой. Она должна была исчезнуть также быстро, как и другие синяки и ссадины на теле шифтера. Но видимо ее тело и ее зверь имели совсем другое мнение по этому вопросу. Прошло уже два дня, а синяк лишь слегка посветлел.

- Ральф, я прошу тебя, дай мне объяснить. - взмолилась она. Но мужчина уже не слышал. Он швырнул ее об стену так и не выпустив волос из руки. Лана вскрикнула от дикой боли, удар оказался такой силы, что плечо и рука захрустели. Отскочив от стены, она начала падать, но Ральф ей не дал, вытягивая ее за волосы вверх и снова рывком швыряя уже на другую стену.

Так он развлекался пока девушка не стала свисать сломанной куклой, удерживаемая только его рукой, запутавшейся когтистыми пальцами в комке волос, перемазанных кровью. Лана уже не сопротивлялась, и Ральфу это не понравилось, он не готов был заканчивать веселье так скоро.

Он вытащил ее в гостиную и перегнул через спинку дивана, собираясь сорвать с нее домашние штаны. Это уже возымело желаемый результат. Из последних сил Лана развернулась и высвобождая волчицу вцепилась когтями ему в лицо, пытаясь достать глаза, царапаясь и кусаясь как в последний раз. Ральф с ревом, переполненным болью и ненавистью, отшвырнул ее в сторону и начал полосовать ее своими когтями, перемежая это с ударами своих тяжёлых буцев. К счастью, один из ударов ногой пришелся на голову и сознания Ланы померкло, высвобождая ее от боли.

***

Первой вернулась боль. Она, казалось, заполняла все вокруг, забивала уши, залепляла глаза. Где-то на краю сознания, Лана слышала голоса и чей-то тихий скулеж. Но все снова потонуло во мраке, стоило ей попытаться сконцентрироваться.

Второй раз она проснулась от ощущения дикого холода, ее трясло, все тело будто горело, и при этом было холодно, словно она заснула посреди той метели. Каждая клеточка кричала от боли, а кости ныли будто их выворачивали из суставов. А скулеж все продолжался.

Так она выныривала и снова погружалась в забытье ещё не раз. Ей снились кошмары. Кто-то звал, она куда-то бежала. Очень скоро все слилось в сплошное месиво из звуков, образов и чувств. Ее выворачивало и рвало на части. Она просто хотела, чтобы это прекратилось. В душе поселилась усталость. Она устала бороться, устала бежать. И когда наконец она почти готова была сдаться, перед глазами появился он.

Грег сидел посередине нигде. Это был не тот Грег, которого она оставила много лет назад. Молодой и вечно улыбающийся парень изменился, на лбу и между бровей появились морщинки. Глаза стали глубже и как будто мудрее. Он сидел к ней спиной. Но стоило ей сделать всего пару шагов, как он обернулся с удивлением всматриваясь в пустоту.

Она вдруг поняла, что он ее не узнает. Конечно, она же была в теле зверя. Издав тихое поскуливание, она сделала шаг вперёд и остановилась, не решаясь подойти ближе. Грег поднялся и со смешанными эмоциями оглядел ее. Ему не было страшно. Лана бочком ступая словно по тонкому льду передвинулась ближе. Грег не пошевелился, боясь спугнуть зверя. Она сделала ещё шаг и протяжно, заскулив протянула к нему морду.

Ей так хотелось почувствовать его руки, его запах. Хотя бы здесь, посередине нигде она могла не бояться, ни Ральфа, ни его дружков, ни своего отца. Грег ещё немного постоял, а затем наконец решившись, наклонился и протянул руку в ее сторону. Большего ей ничего и не нужно было. Боясь, что он передумает она сделала два быстрых шага вперед и подставила свою лобастую морду под его ладонь. Он не задумываясь погладил. Сначала опасливо, а затем присев на корточки принялся зарываться пальцами в ее шерсть, почесывать и похлопывать по бокам, бормоча глупые приятности. Лана не могла поверить своему счастью. Повизгивая от восторга, она ластилась к нему, пытаясь придвинуться ближе, лизнуть в лицо. Его запах, его тепло, его нежность обволакивала ее, прогоняя страхи и боль.

- Грег, Грег, - повторяла она про себя словно молитву. Боясь, что наваждение пропадет. А он шептал на ухо.

- Красавица, какая же ты красивая. Просто фантастика.

"Боже, как хорошо!" - Подумала она, прикрывая глаза, а в следующую секунду его руки исчезли, и она осталась одна в темноте. Сердце вдруг заледенело, дыхание застряло где-то в груди.

- Грег? Грег?! - позвала она. Но никто не ответил. Она снова была одна, он снова ушел, унося ее сердце с собой.

Не в силах больше сдерживаться она подняла голову и завыла, вливая в этот крик души всю горечь, всю боль и грусть, которые она держала внутри все это время.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

- Так и что мы будем делать? - не выдержала Вики, стоило им только войти в кухню. Внутри нее всё просто клокотало. Последние два дня она не могла заснуть, а ее зверь бесновался внутри не находя выхода своей злости. Раз за разом перед глазами становилась картинка того, что они увидели вернувшись домой. Ее мама, нежная, умная, ласковая и такая красивая словно цветок была скорее похожа на разделанную тушу. Жуткие раны, вывернутые кости и запах крови повсюду. А ее отец или скорее тот человек, которого она называла отцом, над ней с руками по локоть в крови и абсолютно бешеными глазами. Раньше она часто спрашивала себя, почему так происходит, почему родители не могут жить мирно. Что им не хватает? Но в этот день вопросы закончились. Потому что здесь не могло быть почему. Нет причины так поступить с родным человеком.

Вики помотала головой отгоняя страшные воспоминания как наваждение. Она все для себя уже решила. Ники остановился напротив у кухонной стойки и казалось с интересом рассматривает фруктовую композицию в широкой вазе. Но Вики отлично знала брата. Он всегда делал паузы перед тем, как что-то сказать. Вечно серьезный и осторожный Николас. И она отлично знала, что уборка на кухне только отмазка, здесь было чисто.

- Вик, мне кажется нам все придется взять в свои руки. Даже если то, что сказала мама - правда. Мне надоело постоянно жить с оглядкой. Стая должна быть семьёй. Ни наша стая, ни стая матери не сделала для нас ничего, чтобы помочь все эти годы. Черт, да мы даже не знаем никого из бывшей стаи матери. Двадцать лет они даже не вспоминали о нас. Они продали мать и жили дальше, как ни в чем не бывало. И стая Бене, как бы хорошо они к нам не относились, но все это время они отводили глаза, игнорируя то, что делает отец. Так семья не поступает.

- Ник, - прервала его Вики подходя ближе, - для меня уже давно, семья — это ты и мама. Все. Больше никого. И я хочу, чтобы моя семья была счастлива. Так что мы будем делать? - закончила она широко и хитро улыбаясь.

Глава 3.

- Марина, ты не можешь так со мной поступить! - у Грега не хватало слов, чтобы выразить насколько он был зол на свою сестру.

Прошло уже две недели, а его раздражение, казалось, только нарастало. И все вокруг будто подпитывало его плохое настроение. Все его друзья вдруг стали очень занятыми. Тони уехал в другой город, договориться о новой сделке, у Майка начались тренировки и когда он не тренировался, он либо ел, либо спал, Пол взял на себя какое-то громкое дело и не успевал не поесть, ни поспать, а Фрэнк и вовсе казалось избегал Грега.

Так что ему не удавалось найти никого на кого бы скинуть свои отрицательные эмоции. А теперь еще Марина внезапно паконула свой чемоданчик и уехала, сообщив ему об этом только когда уже приземлилась в аэропорту Мумбаи.

- Послушай, Грег, не включай королеву драмы. Ты ноешь как брошенный ребенок. Я уже обо всем договорилась, мои ассистенты вполне справятся без меня. Моего постоянного присутствия там не требуется. Ты же понимаешь, что это может оказаться настоящим прорывам. Ты видел предварительные отчёты, что я скинула тебе на почту? Это просто фантастика. Если всё получиться — это будет прорыв не только в оборонной области, но и во многих других.

- Да, да. Я видел отчёты. Но Марина, это может быть очередной фикцией. На бумаге все всегда выглядит гораздо лучше, чем в реальности. Твоя поездка может оказаться напрасной. - попытался урезонить сестру Грег.

- Братишка, ты всегда был слишком осторожен. Но, пойми, не рискуя, не пробуя, не кидаясь в омут с головой, мы никогда не достигнем успеха. Можно прощупывать почву сколько угодно, но по некоторым путям можно пробежать только наскоком. Не останавливаясь, не задерживаясь. Так что успокойся и доверься мне.

Грег помолчал в трубку, прокручивая слова сестры.

- Хорошо, я понимаю. Я постараюсь тебя здесь прикрыть. Но как же твои лекции в колледже? Я не могу взять все на себя. К тому же, кто знает сколько тебя не будет. Я могу прочитать лекцию другую, но ты же знаешь, я не смогу наладить контакт со студентами.

- Грег, твои проблемы с узнаванием лиц распространяется только на женщин. Большинство моих студентов - парни. Плюс ты вечно ноешь, что нам не хватает специалистов. Вот и приложи руку к взращиванию нового поколения.

- Марина, ты даже не представляешь, о чем ты просишь, - горестно вздохнул он. Но Марина уже видимо почувствовала слабину, потому что быстро распрощалась с ним и повесила трубку, пока Грег не успел передумать.

Грег снова обернулся к ноутбуку. На экране уже были открыты документы, присланные Мариной. Отчеты по проекту и правда были многообещающими. Нано-чипы способные обострить реакцию, восприятие и при этом снимающие нагрузку с нервной и сердечной системы в стрессовых ситуациях показывали реальные и при этом почти фантастические результаты. Жалко, что между отчётами Грег не сразу заметил учебный план и расписание лекций Марины. Он мог бы придумать хотя бы отмазку. А теперь придется это делать. Иногда ему казалось, что он слишком многое спускает своим близким.

С ещё одним горестным вздохом он принялся просматривать план занятий. Ему в общем то нравилось преподавать, хотя студенты иногда могли быть редкостными засранцами. И в колледже он часто думал, что учителем может стать только человек, которому просто нравиться слушать собственный голос. В этом, конечно, была доля правды. И, наверное, ещё что-то, что Грег пока не нашел.

Стоило серьезнее отнестись к обучению молодого поколения. Возможно, тогда Грегу удастся найти хоть парочку маленьких засранцами, которые не вырастут в больших засранцев, которых он встречал каждый день на работе.

***

На удивление, с каждой новой лекцией или семинаром преподавание нравилось Грегу все больше. У него уже был небольшой опыт в качестве приглашенного лектора. Но в течении какого-то времени встречаясь со своим классом он осознал, что ему не только нравится, когда слушают его, но и наблюдать за своими студентами.

Это было как смотреть сериал.

В классе действительно было всего пять девочек. И все они были очень разные. Двое, казалось, попали сюда совершенно случайно. Они были симпатичными, модно одетыми, каждый день с новой сложной прической, типа двадцать один способ завязать морской узел на своей голове. И главное ровно через двадцать минут после начала урока он начинал ловить их потерянные взгляды, словно Грег начал говорить на неизвестном им языке. Впрочем, понять причину их появления в этой группе Грег смог достаточно быстро.

По началу одна из них постоянно норовила задавать вопросы во время лекции. К третьей лекции он начал игнорировать картинно вскинутую ручку одной из парочки с очередной позвякивающей бижутерией, к пятой у него начался тик от любого треньканья, к седьмой он понял, что эти украшения его спасение, так как они предупреждали Грега задолго о приближении этой парочки, которая постоянно пыталась выцепить его в коридоре.

Двое других находились в разной степени процесса слияния с окружающим пространством. Они всячески пытались подчеркнуть, что они ненавидят и презирают все связанное с женственностью. Проблема была в том, что не один уважающий себя парень в таком возрасте не будет ходить с немытой головой и в растянутой, поношенной одежде, которую вряд ли примут даже соц. службы. Но, с другой стороны, они слушали очень внимательно и с удовольствием вступали в дискуссии.

Третью девушку Грег так и не смог пока раскусить. Она хоть и слушала, но чаще всего молчала, хотя на первом тесте и показала наилучший результат в группе. В остальном она была где-то посередине. Парни же в основной массе делились на три типа: те, кто мыслями уже инженеры и здесь только за знаниями, те кто здесь, потому что это мужественная профессия, хотя в чем суть они пока не поняли, и те, кто в принципе не представляют зачем нужна эта профессия, но они не хотели идти на бизнес.

Но потом произошло что-то странное. Через две недели после начала семестра к классу присоединился ещё один ученик и студенты начали выбиваться за рамки своих категорий совершенно неожиданным образом.

Когда этот парень впервые зашёл в аудиторию, Грег мазнул по нему взглядом, и хотел уже начать урок, но почему-то запнулся и посмотрел ещё раз. Парень был безусловно симпатичен. Таких скорее ожидаешь увидеть на рекламе нижнего белья, чем в классе по механике. Скупые, но уверенные движения, ничего не выражающее лицо и удивительно внимательные глаза в купе со всем остальным модельным флером сразу выделяли его из толпы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но внимание Грега привлекло не это. Его лицо было странно знакомым, хотя он мог поклясться, что не встречал этого молодого человека никогда прежде. Более того, стоило парню войти и расположится за партой у окна, то он вперил свой взгляд в Грега и до самого конца урока не сводил с него глаз, словно пытался прожечь в нем дырку. Он не задавал вопросов, не записывал, даже не оглядел остальных студентов, а просто смотрел на Грега своими большими голубыми глазами. Это было несколько жутко.

Стоило лекции закончится, и он просто встал и вышел из аудитории, так и не проронив ни слова. И так продолжалось ещё неделю. При этом в классе начали постепенно происходить удивительные пертурбации. Особенно явно это наблюдалось среди девочек. Парни попеременно пытались завести с новеньким разговор, но постоянно натыкались на стену молчания. А вот девочки сразу притихли, стоило ему появиться. Но затишье было перед бурей.

Парочка красоток вдрызг поругалась друг с другом, на лекциях сидели врозь, обмениваясь злобными взглядами, а когда одна пыталась, как раньше, начать задавать вопросы, вторая картинно закатывала глаза или начинала хихикать. При этом внимание другой очень быстро перекинулось на новенького, видимо посчитав, что синица в руке, особенно такая, гораздо лучше. Наблюдать за такими игрищами было интересно, особенно, когда основное внимание уже не было направлено на него. К тому же очень скоро в гонку за право обладать этой плечистой синицей вступила еще и одна из девочек в растянутой футболке. Которая буквально через ночь вдруг обнаружила, что она всё-таки относится к женскому полу. И теперь с каждой лекцией ее джинсы становились все уже, а футболки все ярче, к тому же теперь можно было со смелостью сказать, что она была русоволосая. Последняя же тихоня то и дело кидала тоскливые взгляды в сторону новичка, а ее баллы на тестах стремительно покатились вниз.

“ Ах, любовь!” - подумал он цинично в один из таких дней, собирая свои материалы после лекции. На этот раз стопка была чуть больше обычного, так как он принес много наглядного материала и к тому же собрал проекты, заданные на прошлой неделе. Старательно делая вид что, не замечает уже нацелившуюся в его сторону одну из красоток, он постарался поспешить со сбором, когда его стол накрыла чья-то тень. Последний кого он ожидал увидеть, был новичок. Уже привычно покрывшись мурашками под пристальным взглядом парня, Грег прочистил горло и спросил:

- У Вас вопросы?

- Я Вам помогу, - безапелляционно заявил парень, забирая часть бумаг и разворачиваясь по направлению к двери.

- Я в общем-то могу и сам… - начал Грег, но поймал взгляд молодого человека, запнулся.

“Возможно, ему нужно задать вопрос, который он не может спросить при всех.” - подумал Грег сдаваясь и направляясь вслед за ним из аудитории.

Впрочем, всю дорогу парень упорно молчал. Грег то и дело бросал заинтересованные взгляды на него исподтишка. Удивительно, но его лицо было очень сложно прочитать. Почему-то он во многом напоминал Грегу Майка своей без эмоциональностью. Но при этом у Грега было странное чувство, что парнишка совсем другой. От него не было чувства холода или отрешенности как от его друга.

Войдя в его кабинет, который изначально принадлежал Марине, они оба расположили все вещи на столе и так погребенном под ворохом бумаг, Марина никогда не отличалась особой аккуратностью. Грег повернулся к своему помощнику в ожидании. Парень стоял у окна и смотрел на улицу и, казалось, никуда не собирался. Грег прочистил горло пытаясь привлечь внимание, но тот по началу никак не среагировал. Когда Грег уже хотел начать разговор сам, парень наконец отлепил свой взгляд от окна и перевел его на Грега:

- У вас есть девушка? - такого вопроса он не ожидал. “ Не уж то…” промелькнула в голове у Грега, перед тем как осторожно начать:

- МММ… Николас, видишь ли, это довольно личный вопрос. Если ты бы хотел посоветоваться на тему отношений, то я.…

- Меня не интересуют отношения, - отрезал парень, не сводя глаз с Грега, что начало несколько нервировать. - У вас были длительные отношения? Вы общаетесь со своими бывшими девушками? Вы хотели когда-нибудь женится? Что насчёт детей?

Вопросы вылетали с такой скоростью, что Грег даже не мог вставить слово. Такого количества слов Грег не слышал от этого студента за весь семестр. От такой атаки он даже растерялся

- Послушай, Николас, я не совсем понимаю зачем ты меня все это спрашиваешь. - наконец притворившись, что разбирается на столе, попробовал разрядить обстановку Грег. Ответом ему было молчание. Грег поднял от бумаг глаза, и наткнулся на выжидающий взгляд парня. Тот просто стоял и смотрел, заставляя Грега чувствовать себя очень некомфортно.

- Если у тебя проблемы с девочками, то я могу конечно попробовать помочь как-то, может посоветовать. - попытался зайти с другой стороны Грег.

- Девочки меня не интересуют, - тут же отсек Николас.

- Эммм… мальчики?

- Отношения в принципе. - подвёл черту парень, не сводя с Грега глаз, и все ещё видимо ожидая ответы на свои вопросы.

- Тогда я не очень понимаю зачем ты все это…

Грег не успел закончить фразу, как дверь его кабинета распахнулась будто ее открыли с ноги и в комнату ворвалась девушка, словно ураган. Темные волосы торчали во все стороны, а длинное синее платье развивалось за ней шлейфом словно флаг. Выглядела она достаточно воинственно. Грег тут же подобрался, привычны к тому, что от любой особы женского пола можно ожидать чего угодно. Ее глаза окинули комнату, остановились на Николасе и лицо расплылось в очаровательной улыбке.

- Ники, - взвизгнула она и бросилась в объятья парня. Грег ждал, что тот, как всегда, оттолкнет девушку или проигнорирует ее. Но, когда лицо парня вдруг расплылось в столь же широкой улыбке и тот поймал девушку на подлёте и даже слегка подбросил в воздух, словно та ничего не весила, Грег не поверил своим глазам. Перемена в поведении парня была настолько разительное, что можно было подозревать раздвоение личности.

Николас тем временем поставил смеющуюся девушку на землю и наклонившись прошептал ей что-то на ухо. Та тут же обернулась и окинула Грега медленным оценивающим взглядом с ног до головы. Настолько медленным что могло показаться, будто она его сканирует. Наконец видимо закончив свой осмотр, девушка удовлетворённо покивала и обернулась к парню.

- Ты ещё долго? Мама хочет отвезти нас на ужин. Она даже согласилась на ту бургерную, о которой я говорила. Там так круто! Девочки из моего класса уже там были, и они просто не замолкают. Говорят, туда даже знаменитости заходят. Они сказали, что встретили там какого-то актера, я такого не знаю. Но они визжали так громко, что он наверняка кто-то очень крутой. Вот бы было классно, если мы кого-то встретили.

Слова из девушки извергались нескончаемым потоком, так что Грег потерял мысль уже на середине, но Николас продолжал нежно улыбаться девушке и внимательно слушать всю эту тираду. До Грега только через какое-то время наконец дошел смысл сказанного девушкой вначале. И действительно если приглядеться эти двое были удивительно похожи друг на друга. Волосы одинаково темного оттенка, очень похожие голубые глаза, светлая кожа. Но теперь присмотревшись к девушке, Грега вдруг посетило тоже чувство, что он ее уже видел. Ее черты лица были настолько знакомы, что ему стало не по себе. Когда это случилось с Николасом, Грег не особо придал этому значения, но вот эта девушка. Даже тех женщин, с которыми он общался постоянно, он различал только по приметам типа - цвет волос, фигура, так как не мог запомнить лицо. То есть он, конечно, различал лица, но они просто не откладывались у него в памяти. Стоило сотруднице изменить прическу и Грег уже не мог ее узнать с первого раза.

Но вот чувство, что он кого-то уже видел, хотя был уверен, что не встречался с ней до этого, было чем-то новым.

Тем временем у девушки наконец закончились слова или она просто сделала передышку и Николас покивав, видимо соглашаясь со всем сразу, подхватил сестру под руку и потащил к двери. Проходя мимо Грега, девушка внезапно остановилась и сделав шаг вперед протянула руку.

- Меня зовут Виктория или просто Вики, - представилась она лучезарно улыбаясь. Грег давно не видел таких улыбок, без всяких подтекстов, просто искренняя улыбка, отражающаяся в глазах. Он принял ее руку и осторожно пожал.

- Я младшая сестра Ники. Ники и Вики. И оба имени означают победу. Правда круто? Я много о вас слышала. Вы очень красивый и высокий. Ники сказал, что вы ещё и очень умный, и успешный. Это просто бомба!

Она хотела добавить ещё что-то, но Николас просто закрыл ей рот своей широкой ладонью, коротко кивнул Грегу на прощание и буквально выволок упирающуюся девушку в коридор. Грегу осталось только в недоумении покачать головой. Эти двое оставляли такое разное впечатление и при этом были настолько похожи. Вики, внезапная как шторм, а Ники как безмятежный утес. Грег сам не зная почему улыбнулся. Какой бы странной не была эта встреча, она оставила в душе удивительную теплоту. Словно он встретился со старыми знакомыми.

Повинуясь какому-то внутреннему позыву, он подошёл к окну. Его кабинет был на втором этаже и окно как раз смотрело на крыльцо и парковку у здания. Он заметил, как та странная парочка спускается по лестнице. Вики бежала вприпрыжку возле брата, чьи широкие уверенные шаги постоянно заставляли ту догонять и о чем-то не останавливаясь щебетала. Ник смотрел вперед, но на лице все еще играла мягкая улыбка. Перед ними остановилась старая Хонда. Краска местами облупилась и то тут то там виднелись глубокие царапины. При виде машины девушка бросилась вперёд, приветственно размахивая руками, а парень поспешил за ней. Почему-то сердце Грега на секунду подпрыгнуло и замерло.

Водительская дверь открылась и наружу вышла невысокая стройная блондинка. Она помахала парочке рукой широко улыбаясь, и только тогда Грег смог с шипением выпустить воздух из лёгких. Даже стоя так далеко, он сразу понял кто это. В душе поднялся целый ураган эмоций. Он с силой сжал кулаки и мысленно призывая себя успокоится, двинулся к двери. Пора получить ответы на свои вопросы. Он больше не позволит с собой играться словно с мышкой.

***

У Ланы было чудесное солнечное настроение. В воздухе уже пахло весной и в душе у нее тоже словно начали распускаться цветы. Прошел уже месяц с тех пор, как они переехали в этот город. Поначалу Лана была очень удивлена, когда Ник рассказал ей, что получил стипендию в колледж. Хотя он и был усердным учеником, но ей почему-то казалось, что ее сын хочет поскорее начать работать и стать независимым. Поэтому новость о том, что Ники хочет продолжить обучение удивила, но вместе с тем очень порадовала. Он определенно был достоин большего.

Им удалось снять небольшую квартирку недалеко от колледжа. Лане после недолгих поисков повезло записать Вики в школу поблизости, а сама она наконец смогла пойти на работу. Жизнь потихоньку начала входить в свое русло.

Проживает большую часть жизни в маленьком городке шифтеров, все здесь казалось новым для Ланы. Словно целый новый мир, который раньше она видела только по телевизору открылся для нее.

Ей повезло найти работу в кофейне рядом с домом, и хоть платили немного, но она не сдавалась

- Мамуль! - ее солнечная девочка подлетела к машине, стоило Лане выйти наружу. Вики обняла мать и отступила, пропуская Ники за своей порцией обнимашек.

Лана не могла нарадоваться позитивным изменениям в ее детях. Они словно скинули какую-то тяжесть со своих плеч. Вики и раньше была маленьким огоньком, но только сейчас Лана начала понимать на сколько ярко может светиться ее красавица. Ники же казался более расслабленным, и хоть он очень серьезно отнесся к учебе, но общее ощущение разительно изменилось. Он стал спокойней, уверенней, чаще улыбался и позволял Вики вить из него веревки.

- Как прошел день? - спросил Ники смотря на Лану сверху вниз. Ее сын уже перегнал Лану по росту на целую голову, а Вики почти сравнялась с ней. Хотя это сложно было заметить, потому что этот бесёнок вечно скакала вокруг, ни на минуту не останавливаясь.

- Все хорошо, день прошел просто чудесно. - заверила сына Лана, убирая локон со лба Ники. - Как прошел день у Вас?

- Просто потрясающе. Мы с девчонками… - начала Вики, но Ники тут же закрыл ей рот рукой.

- Придержи свой фонтан, - проворчал он ей в ухо, и затем обратился к матери, - у нас все хорошо, как работа?

Лана усмехнулся покачала головой на выходки ее детей.

- На самом деле я хотела подождать до ресторана, чтобы все вам рассказать, но мне не терпится с вами поделится, - загадочно начала Лана, - Мне удалось получить работу в Вое. - закончила на торжественной ноте Лана.

Этот клуб был достаточно знаменит среди шифтеров. И хоть владельцем был обычный человек, большая часть работников были шифтеры, так как хозяин столкнулся с их видом нос к носу уже давно. Говорили, его сестра прошла церемонию соединения с Альфой местной стаи. Но клуб официально не принадлежал стае, поэтому стал излюбленным местом шифтеров всех мастей.

Впрочем, эта новость совсем не впечатлила Ники, его лицо тут же потемнело, а брови сошлись на переносице. Вики же так и не смогла выразить весь поток своих эмоций так как брат все еще зажимал ей рот.

- Мам тебе не нужна вторая работа, тем более в этом месте.

- О чем ты говоришь, Ники. Во-первых, это вполне уважаемое заведение, к тому же я буду работать только несколько ночей в неделю. А во-вторых, это только на какое-то время. Пока мы устраиваемся деньги нам не помешают.

- Я могу пойти работать. - отрезал он твердо.

- Ники, солнышко. Ты только начал учебу. Я тебя очень прошу, сначала закончи семестр, а потом, если хочешь, иди на работу.

- Я тоже! Я тоже могу начать подрабатывать, - просипела Вики сквозь пальцы брата.

- Нет, Вики, вот ты точно не пойдешь работать. Ты и так пропустила много занятий. Следующий год для тебя уже выпускной. Тебе надо задуматься о будущем, как, впрочем, и Ники. - ответила твердо Лана. - солнышки мои, я бы очень хотела, чтобы вы мне доверились. Позвольте мне немного позаботиться о Вас.

- Мам, но… - начал было протестовать Ники, но потом его взгляд устремился куда-то за спину Ланы, а глаза в удивлении расширились.

Лана инстинктивно обернулась и застыла на месте как вкопанная. Прямо за ней стоял Грег и практически дымился от злости.

***

Спускаясь по лестнице Грег пытался проанализировать ситуацию настолько здраво насколько это было возможно. Но в итоге разозлился еще больше. Это просто не могла быть случайность. Не удивительно, что эти двое показались ему знакомыми. Ники и Вики, были малышами, которые жили с Ланой и ее тетей 13 лет назад, когда они впервые встретились. Ники было семь, а Вики - 3. Они были очаровательной парочкой. Не по-детски серьезный Николас, которого так весело было выковыривать из его скорлупы и заставлять улыбаться и очаровашка Вики, которая вечно проказничала и могла часами рассказывать про все на свете. Но Грег был уверен, что они приходятся Лане братом и сестрой. Тогда почему теперь они называют ее мамой?! Он уже не знал, где правда, а где ложь. Словно все вокруг вдруг оказалось не таким как казалось на первый взгляд. Подослала ли она их специально?! Судя по тем вопросам, что ему задавал Ники все указывало именно на это. Не уж то она настолько глупая и думает, что снова сможет проникнуть в его жизнь таким образом?!

К тому времени как он нагнал их компашку, мило разговаривающую на парковке, он был настолько зол, что готов был кого-нибудь порвать на кусочки.

- Что черт возьми происходит, Лана? - буквально прорычал он ей в лицо, когда Лана развернулась. Та инстинктивно подалась назад от неожиданности и побледнела как полотно, а ее глаза расширились до предела. Видимо Лана совсем не ожидала его увидеть здесь. Тем временем Николас выдвинулся вперед и попытался встать между ними, задвигая мать себе за спину.

- Не смей так разговаривать с ней. - не менее угрожающе прорычал Ники. Лана видимо уже оправилась от шока, так как теперь старательно сопротивлялась и старалась отодвинуть сына в сторону.

- Ники отпусти! Что ты делаешь? - она наконец смогла вывернуться из захвата сына и отступив в сторону повернулась к Грегу. - Что ты здесь делаешь? Что тебе нужно? - ее голос был полон недоумения, смешанного с негодованием.

- Ники, Вики, это мое дело. Подождите меня в машине, - начала она, но потом заметила странное выражение лица Вики, та выглядывала из-за спины брата и ее глаза были полны живого интереса к происходящему. К тому же Ники был совсем не удивлен появлению Грега. Понимание обрушилось на нее холодным потоком.

- Черт, - прошипела она сквозь зубы, закрывая лицо рукой. - в машину, поговорим дома! - скомандовала она уже совсем другим тоном и повернулась к Грегу, зная, что дети ее послушаются. они отлично знали, когда шутки заканчивались.

- Пойдем, надо поговорить, - проговорила она, стараясь не смотреть ему в глаза. И не оглядываясь направилась к углу здания, где не было так много людей. Дойдя до места, где их никто бы не услышал, Лана обернулась и приготовилась к гневу Грега. Но тот, остановившись в двух шагах, только сложил руки на груди и молчал. Ей ничего не оставалось как начать разговор самой.

- Сначала я хочу попросить прощения за моих детей. Я не знаю, что они тебе наговорили. Я даже не знала, что ты здесь работаешь, ты ведь здесь работаешь?

- Может хватит уже врать? - прошипел он сквозь зубы. Лана скрипнула зубами, видимо тоже начиная злиться.

- Грег, можешь на секунду выдохнуть и перестать думать, что мир крутиться вокруг тебя. - проговорила она, чеканя каждое слово.

Грег прищурил в гневе глаза и поиграв желваками наконец выдавил:

- То есть ты хочешь сказать, что-то что сейчас Николас является моим студентом и наши отношения с тобой, не имеет никакой связи? Как насчет нашей встречи в аэропорту. Тоже случайность?

Лана помедлила с ответом, что уже многое сказало Грегу.

- Во-первых, - наконец начала она, - наша встреча в аэропорту действительно была случайностью. И если ты вспомнишь, я старалась избежать этой встречи даже выпрыгнув в окно в метель. Это ты за мной погнался.

Ее лицо побледнело, а ноздри начали раздуваться.

- Во-вторых, хочешь верь, хочешь нет, но то что ты здесь преподаешь я не знала.

- Твой сын (или брат?) только пару минут назад выспрашивал у меня подробности моей личной жизни. И это после того, как он месяц на моих занятиях не проронил ни слова. - припечатал Грег. Лана поморщилась, показывая, что что-то всё-таки об этом знает.

- Я сказала, что я не знала, о том, что ты здесь работаешь. Но они могли знать. Я даже больше чем уверена, что это был их план. - наконец со вздохом признала она.

- Лана, ты нормальная? Ты теперь пытаешься свалить вину на своих детей?! Я не знал, что ты такая. Впрочем, если я бы знал какая ты 13 лет назад, обходил бы то кафе как чумное.

Лана дернулась, словно от пощечины и отвела глаза. Грег хотел уже было закончить этот разговор, ему больше нечего было сказать этой женщине, как она тихо проговорила:

- Ты можешь винить меня в чем хочешь. Но мои дети ни в чем не виноваты. Они хотели, как лучше. И если я узнаю, что ты как-то третируешь Ники из-за того, что он мой сын, ты пожалеешь.

Грег не мог поверить тому что слышит Она почти шептала, но слова были полны угрозы.

- Ты еще смеешь угрожать мне?! - Грег уже не знал смеяться ему или злиться, но глаза Ланы не шутили.

- Наши отношения закончились 13 лет назад. У моих детей остались приятные воспоминания о тебе, поэтому они вбили себе в голову, что мы можем сойтись снова. Но этого не будет. Я поговорю с ними. Они все поймут. Конец истории.

С этими словами она развернулась и направилась обратно к парковке, оставив Грега в недоумении хлопать глазами. “Это он должен был сказать ей последние слова! Вечно она переворачивала все в его жизни с ног на голову!”: подумал он, и еле удержался, чтобы не топнуть ногой как маленькая обиженная девочка.

***

Всю обратную поездку домой Лана старалась потушить свой гнев, повторяя как мантру: “ Они хотели, как лучше, они - просто глупые дети.” Но вид здоровенной фигуры Ники, который уже почти подпирал головой потолок машины, на соседнем сидении, и глаза Вики без единой капли стыда в зеркале, заставляли закипать ее снова. К счастью, поездка была недолгой и стоило ей захлопнуть за этими двумя входную дверь, можно было уже не смущаться:

- Вы совсем, да? Да вы… Да как вы только… - но слова вырывались как-то рвано. Вместо гнева ее начали душить слезы. Увидев это оба совсем растерялись и наконец то начали выглядеть достаточно пристыженными.

- Мам, - как всегда начал Ник, подходя ближе, - Мы правда не хотели, чтобы так вышло. На самом деле мне пришло приглашение в несколько колледжей, но увидев в списке профессоров имя сестры мистера Велса, Вики и я подумали, почему нет?! Мы не знали, что он сам там преподает. А потом мне просто стало интересно, что он за человек.

- В том то и дело, малыш! Он - человек! Разве ты ничего не понял в прошлый раз? - весь ее гнев сдулся словно шарик, стоило ей посмотреть в честные глаза сына.

- Может он и человек, но он не плохой человек. Он очень умен, красив, его многие уважают и к тому же я слышал, что он очень богат и влиятелен. - Лана удивленно посмотрела на Ника. Из него и в нормальное время сложно было выжать два слова, а тут он стоял и пел почти незнакомому мужчине дифирамбы.

- Ники, тогда скажи мне, раз он такой расчудесный, на кой я ему сдалась. Ты не понимаешь почему он так на меня зол? Представь, тебя бросила девушка, а потом, когда ты стал успешным и знаменитым, она вдруг нарисовывается снова и что-то от тебя хочет. К тому же у нее двое взрослых детей, ни копейки за душой, а еще она вервульф. Как ты поступишь?

- Меня лично все это мало бы волновало, - подчеркнул ее сын, - если она - моя пара, ничего бы не имело значения. К тому же я бы не дал ей уйти и в первый раз.

Лана почувствовала, что-то теплое в груди. Ее маленький мальчик, начал превращаться в мужчину. И ей очень нравилось каким мужчиной он становился.

— Это все понятно, но не забывай, он - человек. Ему все равно, что я его Пара. Для него я, такая же как все. И если выстраивать рейтинг потенциальных невест для него, я вряд ли войдут даже в первый миллион.

- Тогда почему он так злиться? - внезапный вопрос сына, заставил Лану запнуться.

- Я же только что объяснила. - со вздохом сказала Лана.

- Нет, мам! Обычно, он спокойный и рассудительный. Когда студентки пытаются загнать его на переменах, он скорее относиться к этому с юмором. Я даже видел, как пара преподавательниц пытались с ним очень откровенно флиртовать, вылавливали его то в кафетерии, то в библиотеке и были очень напористы. Но он только отшучивался и тут же забывал о них. Но стоило ему увидеть тебя на парковке, и это со второго этажа, он примчался со скоростью света. И при этом у него из глаз буквально искры сыпались. И это ты еще не видела каким взглядом он тебя провожал, когда ты возвращалась к машине.

Лана покачала головой, игнорируя внезапно подскочивший пульс.

- Ники, Вики, давайте закончим этот бессмысленный разговор. Я не собираюсь снова сближаться с Грегом, тем более что он сам явно дал понять, что тоже этого не хочет. Мы просто будем тихо жить здесь, учиться, работать и будем счастливы. Мы ведь можем быть просто счастливы, втроем. Ведь так?

Ники молча обнял мать и Вики тут же превратила это в общее объятие с кучей смеха щипков и зажиманий.

Тем же вечером пока Лана готовила ужин, Вики вольготно устроилась на постели брата.

- Ник? Мы же так просто не сдадимся? - спросила она, отвлекая его от написания какой-то работы за своим столом.

Ник перевел на нее задумчивый взгляд, все ещё погруженный в свои мысли.

- Вики, я даже не знаю. Что мы можем сделать, если мама сама этого не хочет. Связать их или запереть в одной комнате дня на три?

Вики усмехнулась, и протянула:

- Давай эту идею оставим на крайний случай. Иначе, кто знает, на придется потом думать куда спрятать труп Грега.

- Я слышал, что он отслужил два года в армии, в спец. войсках. Так что это большой вопрос, кто из них сильнее. Там он и получил основное инженерное образование.

Вики только пожала плечами, не особо заинтересовавшись этим фактом.

- Если мама не хочет делать первый шаг, то почему бы нам не заставить сделать этот шаг его. Ты же сам сказал, что он определенно заинтересован.

- Проблема в том, что он сам не понимает, насколько он заинтересован, Вики. Они Пара! Даже беря в расчет то, что он человек, он просто не может игнорировать маму. И это его бесит.

- Тогда почему бы нам не сыграть на этом? - хитро улыбнулась Вики, заставив Ники поморщится. Иногда ему казалось, что он в своем потакании сестре, свернул ее куда-то не туда.

***

Следующая лекция в колледже у Грега была только через три дня. Поэтому он уже успел немного успокоиться, все обдумать, потом снова разозлиться и даже напиться один раз. Но в понедельник с утра он был бодр, свеж и жутко раздражён.

Он опоздал на пять минут к началу урока, что не предало лучезарности его настроению, и влетев в класс первым на кого он наткнулся, оказался Николас. При его появлении парень кивнул в знак приветствия, и будто ничего не произошло, направился к своему месту. При этом в течении всей лекции он как обычно молчал, только теперь ещё и смотрел в окно, а не на Грега. Остальные студенты притихли, словно чувствовали отрицательные флюиды, которыми так и брызгал во все стороны преподаватель.

На сегодня планировалось две пары с небольшим перерывом в десять минут. Грег сначала хотел удалиться в свой кабинет, хотя обычно он тратил это время на подготовки к следующему занятию и для наблюдения исподтишка за своими студентами. Но уже начиная подниматься со своего кресла, Грег краем глаза поймал движение со стороны, где сидел Ник.

Один из парней с задней парты, который был идеальным представителем группы “ я не знаю, что вообще здесь делаю”. Присел за стол к сыну Ланы и принялся ждать, когда Ник отлепить свой взгляд от окна и обратит на него внимание. Наконец поняв, что Ник его просто игнорирует, парень решил начать разговор сам.

- Слушай, я тут давно за тобой наблюдаю. У тебя отличная форма. У нас сейчас идёт новый набор в команду по бейсболу. Ты не хотел бы попробовать?

Николас повернул голову к незваному собеседнику и по обыкновению молча начал прожигать того взглядом. Грег даже посочувствовал парню. Видимо Ник работал над этим взглядом годами, потому что даже он не чувствовал себя комфортно, когда парень так пристально смотрел на него. Но второй парнишка оказался крепким орешком. Он слегка взбледнул, но остался на месте.

- Я не настаиваю, но может, ты хотя бы зайдешь на тренировку. Посмотреть. Там часто бывает много девчонок, - зашёл он, с другой стороны. Ник даже не пошевелился.

- Хотя тебе, наверное, это не очень интересует. С такими-то цыпочками. - добавил он и странный блеск в его глазах подсказал Грегу, что парень изначально подошёл не пригласить Ника в команду. Он оглядел класс и сразу наткнулся взглядом на четверых друзей подошедшего к Нику студента. Они застыли словно в ожидании и очень внимательно прислушивались к их разговору.

- О чем ты? - наконец переспросил Николас, хмурясь.

- Я про тех двоих, что забирают тебя каждый день. Машина у них конечно хлам, но вот блондиночка, МММ… я бы её…

Перед глазами Грега опустилась красная пелена, он сам не понял, как пересёк пол класс и очнулся только когда его цель исчезла из виду. Ник все же сидел ближе и не успел парень закончить фразу как получил по зубам кулаком и свалился со стула назад в проход. Когда Грег оказался возле дерущихся, Николас уже успел размозжить парню губу и поставить приличный фингал под глазом. Грегу ничего не оставалось кроме как оттащить Ника от избитого и обливающегося кровью парнишки, попутно, словно невзначай наступив тому на причинное место. Парень взвыл и свернулся в позу эмбриона. Но это сейчас мало волновало Грега. Николас не сопротивлялся, когда Грег его оттащил от своей жертвы, но дышал тяжело и странно подрагивал. Ему ничего не оставалось как вытащить парня из класса попутно дав указания другим студентам, позаботиться о пострадавшем и направиться к своему кабинету.

Войдя внутрь, он усадил Ника на стул и всучил ему стакан воды.

- Успокоился? - наконец спросил он, когда парня перестало трясти. Для Грега такая реакция парня была удивительной. Не уж то он смог дожить до двадцати лет ни разу не подравшись? Глядя на атлетическую фигуру Ника, сложно было представить, что это возможно. Мальчишки всегда остаются мальчишками, и нелюдимый парень с мускулистой фигурой всегда становиться мишенью для тех, кто хочет доказать свою силу.

Ник тем временем наконец вернул себе прежнее спокойствие и поднялся, чтобы поставить стакан на стол.

- Не хочешь объясниться? - спросил Грег забирая у него стакан.

- Он говорил про маму, - бесцветным голосом подтвердил догадку Грега Ник.

- Ты же понимаешь, что это не повод бросаться на него с кулаками. Если этот парень пойдет в деканат, то тебя могут не просто отстранить, но даже исключить.

Видимо такая перспектива не очень напугала Николаса. Тот только пожал плечами и продолжил смотреть на свои руки на коленях.

Грег хотел было прочитать ему лекцию о драках и поведении в учебном заведении, но парень видимо что-то для себя решив, снова поднял глаза на него:

- Мистер Велс, - такое обращение почему-то покоробило Грега, почему-то именно из уст Ники это звучала почти как обвинение, - я хочу попросить прощения. Я не хотел ничего плохого. Просто, когда я выбирал колледж в списке профессоров увидел имя вашей сестры. Я помню, как вы были добры к нам в детстве и… я не знаю… подумал, может удастся с вами встретиться…

Большие честные глаза парня смотрели Грегу прямо в душу, заставляя чувствовать себя настоящим засранцем.

- Николас, я вовсе не злюсь на тебя, - наконец начал он.

- Тогда почему вы злитесь на маму? Она ничего об этом не знала. - перебил его Ник. - глаза парня казались даже больше и в них появился упрек. Словно глаза невинно обиженной собаки. Это была просто пытка.

- Ник, у нас с твоей мамой сложные отношения. Ты был ещё маленьким и многого не помнишь.

- Я помню, как вы любили друг друга- тихо добавил парень, заставив сердце Грега сжаться.

- Видимо недостаточно, чтобы она осталась со мной, - вылетело у Грега. Он не хотел этого говорить. Ник попытался что-то сказать, но Грег постарался поскорее закончить этот разговор.

- Пойдем, у меня на сегодня больше нет лекций. Я отвезу тебя домой. - пробурчал он и направился к двери. Парень понуро плелся за ним.

Грег никогда особо не старался выпячивать свой достаток. По началу он даже одежду носил совсем обычную, не понимая зачем нужно тратить столько денег на тряпки. Но Тони практически воспламенился, когда Грег в очередной раз заявился на встречу в обычном костюме из ближайшего магазина. На следующий день он ворвался к нему домой и устроил показательную казнь через сожжение его гардероба. Грегу было в общем то плевать, хотя новые костюмы и были значительно удобней предыдущих, поэтому он решил отложить месть и смириться.

Но вот машины были его слабостью. И тут он уже не видел смысла экономить на качестве. Его любимый Мерседес послушно пискнул, когда они вышли на парковку. Грег обернулся на парня в ожидании какой-то реакции, ведь мальчишки всегда без ума от машинок. Но Ник выглядел все также подавлено и отстраненно.

Грег хоть и любил наблюдать за своими студентами, но никогда не испытывал каких-то личных чувств к ним. У него не было желания понравится им или завязать какое-то подобие дружбы. Друзей у него хватало. Но отстраненность Ника вызывала странное ощущение у Грега. Он помнил этого мальчика еще совсем ребенком. Так интересно было следить за тем как обычно серьезный и тихий мальчик, стоило Грегу прийти, начинал светиться словно новогодняя елка. Он хохотал, играл с Грегом в футбол, кривлялся и смотрел мультики. Из самого темного его настроения мальчишку всегда было легко выманить шоколадным мороженым. Но каждый раз уходя от Ланы Грег чувствовал, как Ники провожает его глазами снова затихая и становясь взрослым не по годам.

Сев за руль, Грег скосил глаза на парня. Тот молчал и смотрел в окно.

- Так куда тебя везти? - наконец со вздохом проговорил Грег.

- Я покажу, сейчас по направлению из центра по Двадцать четвертой и через мост направо. - отозвался Ники и Грег завел машину. После продолжительного молчания первым не выдержал опять же Грег.

- Почему ты решил пойти на инжиниринг? - спросил он, краем глаза наблюдая за парнем. Тот пожал плечами, но все же ответил.

- Математика и точные науки мне всегда неплохо давались. Они не вызывают эмоций, это просто факты. С цифрами гораздо проще работать, чем с людьми.

- Тебе не нравиться работать с людьми? - заинтересовался Грег.

- Скорее им не нравиться иметь дело со мной. - признал Ник.

- Я видел, как несколько одногруппников подходили к тебе. И девочки тоже.

- Я просто решил, что лучше не завязывать ни с кем отношений. Потом сложнее для обоих сторон. Пытаясь подружиться со мной люди ждут, что я сразу изменюсь, стану веселым, жизнерадостным, начну сыпать шутками. Они не понимают, что я такой какой я есть. То, что я не улыбаюсь или не пританцовываю, еще не означает, что у меня вечно плохое настроение.

Грег усмехнулся. Ник действительно ему очень напоминал Майкла. Он отлично помнил, как тот был в настоящей опале в колледже, до тех пор, пока к нему не прилепился Тони и затем не свел их вместе. Вот кому действительно было наплевать улыбается Майк или пританцовывает (впрочем, Грегу хотелось хоть раз в жизни стать свидетелем этого шоу, до того, как Майк начнет убирать свидетелей). На самом деле Грег подозревал, что Тони выбрал Майка, потому что его молчание и без эмоциональность хорошо компенсировали постоянный треп и кривляния Энтони. А может быть он был просто единственный, кто мог долго выносить этот концерт одного актера. Номер Майка даже стоял у Тони в телефоне под номером 2 в быстром наборе, сразу после мамы.

- Знаешь, Николас, я думаю тебе не стоит отчаиваться. Даже если многие не понимают, отталкивая всех, ты случайно можешь оттолкнуть того, кто поймет.

В машине повисло молчание, Грегу даже стало немного неудобно за свои философствования. Это все Тони виноват!

Тем временем они уже пересекли мост и повернули в указанном Ником направлении. С каждой минутой Грега все больше охватывало нехорошее предчувствие. С новым поворотом сомнений уже не осталось. Они въехали в один из самых опасных районов города.

- Ник, скажи мне, что Вы живете не здесь, очень тебя прошу,

- Здесь, - невозмутимо подтвердил парень, - сейчас направо и в конце тупика будет многоквартирное здание, не знаю какого цвета. Наверно когда-то это был желтый или белый, хотя вполне мог бы быть синим.

Грег медленно выдохнул, пытаясь успокоиться.

- Николас ты понимаешь, что это за район?

- Кажется, северо-западный, хотя я не уверен.

- Ник! Это не смешно, - уже начал злится Грег.

- Я не очень понимаю, почему Вы расстроены. - честные глаза Ника выражали замешательство.

- Тебя совсем не напрягают эти бандюги на улице, - Грег указал на группу молодых людей с очень характерной наружностью и совсем недружелюбными взглядами, которыми они проводили их машину. - как насчет вот этих красоток, - указал он теперь на скорее раздетых, чем одетых дамочек, важно вышагивающих по траттуару на огромных каблуках.

Ник пожал плечами:

- Не в моем вкусе, хотя Вики говорила, что не все из них девушки. Она даже пару раз заставляла меня угадывать, кто из них переодетый мужчина. Они все хихикали как гиены тогда, так что сложно было понять.

- Вики? Ты хочешь сказать, что ты позволил ей общаться с этими? - ужаснулся Грег.

- Мистер Велс, у них может быть и не самый лучший вкус в одежде, но они вполне милые дамы. Одна из них даже приносила нам маффины, правда мы их не стали есть, потому что она по ошибке положила туда не ту приправу, но все равно это было очень любезно с ее стороны.

- Как насчет того, что здесь на каждом шагу наркоманские притоны или бордели? - не сдавался Грег.

Николас тяжело вздохнул:

- Да, подбор бизнеса в округе достаточно странный. Мама намучилась пока нашла себе работу. Ей предлагали то стать массажисткой, хотя у нее нет особых профессиональных навыков, один раз даже предложили работу курьером, который не просто доставляет посылки, а прячет их в разных местах и отправляет фото получателю. Странно правда? Как народ только не развлекается!

- Пожалуйста, скажи мне, что твоя мама не работает где-то в округе! - практически взмолился Грег.

- Не то чтобы, хотя отсюда не очень далеко. Она работает в кафе с радужной вывеской, - Грег прикрыл глаза и мысленно выдохнул, - хотя там пахнет совсем как та странная приправа из маффинов. - добавил Ник, заставив Грега скрипнуть зубами.

- Ладно, мне пора бежать. Спасибо, что подвезли! - бросил Ник через плечо вылезая из машины.

Грег еще какое-то время посидел в тишине, следя за тем как Ник взбежал по внешней лестнице на балкон, соединяющий все входные двери второго этажа, и скрылся за четвертой дверью с краю. В прихожей тут же зажегся свет и на фоне освещенного окна появился знакомый силуэт Ланы. Даже ее тень на шторе заставляла его сердце бешено биться. Он с силой сжал руль, внутренне дебатируя как стоит поступить. Он просто не мог оставить двух беззащитных женщин и своего студента в таких условиях! - постарался внушить себе Грег. Ник, конечно, имеет внушительную фигуру, но вспомнив как он трясся после одной небольшой драки, Грег принял окончательное решение и откинувшись на спинку сиденья, выудил из внутреннего кармана телефон.

Мартин, заместитель Фрэнка в отделе безопасности его компании, как обычно ответил практически сразу же.

- Грег? Чем могу помочь? - послышался его низкий голос в трубке.

- Мартин, извини, что отвлекаю, но у меня к тебе личная просьба.

- Я тебя слушаю, - без запинки ответил безопасник. Они с Фрэнком пересекались несколько раз с Мартином еще во время службы в армии. Поэтому Грег отлично знал, что может доверять мужчине как себе.

- Мне нужно несколько твоих ребят. Решай сам сколько. Но мне нужен постоянный надзор и охрана для трех человек. 24 часа в сутки. Но так, чтобы они об этом даже не знали. Понятно?

Мартин немного помолчал, но не потому, что был удивлен, а скорее, потому что уже начал просчитывать детали.

- Хорошо, называй имена и адреса, если есть. - наконец отчеканил тот, видимо уже составив план действий.

— Это семья, парнишка двадцати лет, девочка - 16 и мать. Живут вместе. Район не самый безопасный, поэтому будь готов. Докладывать будешь мне лично. Фрэнку пока ничего не сообщай. - Мартин без лишних вопросов подтвердил получение задания и повесил трубку.

Только когда к дому подъехала неприметная машина с двумя парнями в штатском, Грег смог перевести дух и со спокойной душой отправился домой.

“ Возможно работа преподавателем сделала меня излишне мягким, - думал он по пути, - еще немного и я начну спрашивать людей - как дела?” - Грег внутренне содрогнулся, отгоняя эту ужасную мысль и решил завернуть к Полу на огонек. У него как раз сейчас было крупное судебное разбирательство, и он будет очень не рад компании! Побесить его, было как раз тем, что могло заставить сейчас Грега вновь почувствовать себя собой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 4.

Последние несколько дней Лану преследовало чувство, что за ней следят. Она старательно отгоняла его, списывая все на нервозность из-за последних событий. Дни шли как обычно. Работа в кафе привносила в жизнь краски. Хозяйка, пожилая леди с копной седых волос, вечно украшенных разноцветными цветами и фенечками, даже позволила Лане начать продавать сладости собственного изготовления. Первая партия миндального печенья и творожных колец разошлась на ура. Правда по началу Лану немного удивляла публика, заходящая на огонек. Она ожидала спешащих бизнесменов, забегающих за кофе с собой или студентов, пришедших перехватить что-то вкусненькое по пути на занятия. Вместо этого к ним все чаще заходили девушки, которые словно по случайности забыли где-то свою одежду. Либо опасного вида мужчины, со странным пристрастием к выпечке с особой приправой от хозяйки. Иногда они даже покупали эту приправу так. Видимо ее можно было добавлять и в другие блюда, как по секрету ей объяснил их постоянный клиент улыбчивый высокий чернокожий мужчина, которого все звали почему-то Череп. Он был очень обходителен и даже пару раз провожал ее до клуба, когда узнал про ее вторую работу.

Вот и сегодня собравшись на работу и попрощавшись с детьми Лана спустилась вниз и наткнулась на него у основания лестницы.

- Ты сегодня просто очаровательна, детка! - пророкотал он, широко улыбаясь, так что золотые передние зубы начали поблескивать на солнце. Лана в ответ тоже приветливо улыбнулась.

- Что ты здесь делаешь, Череп? - спросила она, останавливаясь, напротив.

- Конечно же жду тебя. Как я могу позволить такой красотке разгуливать без эскорта! И называй меня Джозеф, Лана. - ее имя он практически проурчал низким интимным шепотом. Затем выпрямился и картинно подставил ей локоть. Лана немного смутилась. Что-то ей подсказывало, что мужчина за ней ухаживает. Как бы он не был мил, Лане сейчас в последнюю очередь хотелось участвовать в каких-либо сердечных приключениях. Что она и поторопилась объяснить ему.

- Чере.. то есть Джозеф. Мне очень приятно, но это совсем не обязательно. Видишь ли, я и мои дети совсем недавно прошли через очень тяжелый … развод. И я бы не хотела… Это все ещё очень тяжело… Я надеюсь, ты понимаешь.

Джозеф-Череп слегка сощурил глаза, изучая лицо Ланы. Затем что-то для себя решив снова улыбнулся и проговорил.

- Не знаю, что за идиот отпустил такую женщину, но я понимаю. И всё-таки позволь тебя проводить. По-дружески. Ведь мы друзья? - спросил он мягко, но странный блеск в его шоколадных глазах заставил Лану немного поежиться. Возможно, это из-за того, что она давно отвыкла от ухаживаний и галантности со стороны противоположного пола, - подумала она с благодарностью принимая руку.

По пути они мило разговаривали на разные темы. Череп много шутил и смеялся своим низким грудным смехом, который вызывал ответную улыбку у Ланы. Череп много рассказывал про проделки своих мальчиков, он был чем-то вроде ментора для группы молодежи в их районе, и множество историй из детства. Лана все больше слушала, так как ее истории вряд ли подошли бы для ушей человека, или рассказывала про детей. Так они достигли клуба всего минут за двадцать. Лана поблагодарила мужчину и распрощавшись направилась внутрь, ощущая его пристальный взгляд на спине все время пока не скрылась за дверью.

Клуб встретил ее необычной тишиной. После нескольких ночей работы было так странно видеть танцпол пустым, из колонок не вырывалась ритмичная музыка, а персонал только готовился к очередной смене. В первую ночь у Ланы закружилась голова от обилия звуков, людей и яркого мигающего света, так что ей пришлось запереться в комнате для персонала, чтобы попытаться успокоиться. Она так перенервничала, что даже начала оборот. К счастью, острые глаза волка даже в темноте заметили следы когтей на стенах и характерные выщерблины на мебели. Видимо она не первая пыталась спустить здесь пар. Эта мысль помогла Лане урезонить волчицу.

Её догадку подтвердил и сам Кики, огромный бритоголовый бородатый владелец заведения, который ждал Лану у двери, когда она вышла.

Увидев ее, он расплылся в приветливой улыбке:

- А ты быстро, - пробасил он, похлопывая Лану по спине. Силы в этом жесте было немерено, так что Лане пришлось обратиться к своей шифтерской половине, чтобы устоять.

- Обычно новички там часами беснуются, а тебе всего двух хватило, - похвалил он, - небось даже мебель не придется менять.

Лана смутилась и отвела взгляд. Она, к сожалению, успела немного погрызть диван и разодрать одну кожаную подушку. Но в свою защиту, эта подушка просто сама напрашивалась!

- Вы можете вычесть из моей зарплаты, - краснея, пролепетала она.

- Ничего, у меня для этого особая статья в бюджете заложена. Тем более девочки давно мне говорили, что не стоит покупать такой диван. Эти подушки как лакомая косточка для любых из вида собачьих. Я просто хотел проверить как долго они себя в руках держать смогут.

Кики положил свою огромную ладонь Лане на спину и увлек ее в направлении бара. Там их уже ждали все работники клуба в полном составе. Все они оказались очень приветливой и сплоченной командой, несмотря на то что большая часть была перевертышами. И люди, и нелюди приняли Лану без лишних вопросов.

Со временем работа в клубе начала Лане даже нравиться. Шифтеры в основном работали в вип зале, куда определили и ее. Он находился на широком балконе, нависающие над танцполом со своим отдельным баром и винтовой лестницей вниз. Людям снизу было не видно, что происходит наверху, это было большим плюсом если с кем-то из оборотней начнутся проблемы. Пока Лана правда с особыми неприятностями не столкнулась. Они всегда очень четко следили за выпитым оборотнями и в случае, если количество переваливало за норму, достаточно было задержать следующий заказ хотя бы минут на двадцать, чтобы дать шифтеру немного протрезветь.

В эту ночь все началось как обычно. Войдя в раздевалку, она подошла к своему шкафчику и осмотрела новый костюм. Каждую неделю Кики менял тему вечера. И одежда официанток, как и все остальное должно было соответствовать. На этот раз видимо Кики решил устроить арабскую ночь. На вешалке красовались полупрозрачные шаровары малинового цвета с позолоченным поясом, украшенным множеством монеток и цепочек, узкий топ, который скорее походил на лифчик, также усыпанный побрякушками и два рукава в тон шароварам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лана придирчиво осмотрела наряд. Благодаря шифтерской генам ее фигура была достаточно подтянутой, но вот две беременности не прошли бесследно и теперь она была счастливой обладательницей немного круглого животика, да и на ляжках виднелись лишние сантиметры, образовавшиеся благодаря огромному количеству выпечки, которым она пыталась заесть свою печаль последний месяц.

- Лана, подруга, хватит рассматривать свой зад, - послышался из-за спины знакомый насмешливый голос ее коллеги Гвен, - если бы у меня были ваши магические гены, я бы каждый день запихивал в себя тонну бургеров и тортиком. Так что заканчивай, а то ты будешь во мне зверя.

Провозгласила девушка от силы лет 25, шлепая Лану по пятой точке. Эта официантка всегда вела себя так панибратски, словно изо всех сил пытаясь показать, что она одна из них, хотя в ней не было ни капли шифтерской крови. Лана пока стесняюсь спросить, как она сюда попала. Гвен иногда была немного грубой и даже резкой, но привыкнув, Лана поняла, что это просто ее стиль и пропускала грубости мимо ушей.

Решив не раздражать коллегу лишний раз, Лана лишь улыбнулась в ответ, и натянув костюм, поспешила в зал, готовиться к новой рабочей ночи. Сегодня был только четверг, поэтому много посетителей не ожидалось. Первые пару часов прошли как обычно. Танцпол был полупустым. На ее части вип зоны были заполнены только два стола целующейся парочкой и компанией девушек, пришедших скорее всего сюда сразу после работы.

Задорная музыка из динамиков задавала ритм работе и Лана, покачивая бедрами в такт, стояла у барной стойки, ожидая новой партии напитков. Внезапно ее внимание привлекло движение слева. Очередной посетитель снизу пытался прорваться в вип зону. На входе на балкон его остановил сам Кики. Ему нравилось притворяться просто охранником, к тому же с этого места хорошо просматривался весь клуб.

Слегка подвыпивший ничем не примечательный мужчина немного поприпирался с ним, но все же видимо согласился спуститься обратно в зал. Она уже хотела обернуться, чтобы забрать напитки, как резкий треск и почти звериный рев заставил ее буквально подскочить.

Один из посетителей со стороны ее напарницы вскочил со стула, опрокидывая попутно стол и одним движением схватил официантку за шею.

- Ты смеешь так разговаривать со мной, человечешка. - ревел он, сдавливая ее горло и слегка приподнимая вверх, так что несчастной девушке пришлось подняться на цыпочки.

Лана не раздумывая метнулась в их сторону. Этот мужчина хоть и невзрачной наружности, был определенно шифтером. Не рассчитай он свою силу и девушке конец.

Оказавшись рядом, за спиной мужчины, Лана подошла вплотную и набрав в лёгкие воздуха резко рыкнула ему в ухо. Все же инстинкты были сильны даже в одиночках. Мужик от неожиданности выпустил свою жертву из рук и начал разворачиваться. Лана, не давая ему шанса напасть первым, размахнулось и что есть дури ударила его кулаком в ухо. Запястье сразу прошила молния боли. Мужчина отшатнулся, но видимо ее удара было совсем не достаточно, чтобы свалить его. Заметив, что его зрачки уже начали сужаться, а из-под верхней губы выдвинулись приличные клыки, Лана похолодело внутри и начала пятиться. К счастью, в этот момент подоспел их настоящий охранник, шифтер- медведь по кличке Бо. Ему хватило одного подзатыльника, чтобы вырубить разбушевавшегося гостя и вынести его на улицу.

Лану начало трясти. Всей ее новоприобретенной уверенности и независимости хватило только на один удар. А затем, стоило ей увидеть его волчьи глаза, и Лана будто окаменела. Словно прошлое нагнало ее, и Руслана снова оказалась в этом проклятом доме, один на один с разъяренный Ральфом.

Кто-то мягко обнял ее за плечи. Волчье чутье тут же подсказало что это Кики.

- Ты в порядке, малышка? Я говорил Гвен, что она когда-нибудь доиграется со своим острым языком.

Он говорил ещё что-то, но Лана уже не слушала, она облокотилась на большого мужчину, пытаясь успокоиться.

- Не бойся, я отправлю ее работать вниз, там она проблем не создаст. Во всяком случае таких. И прости, что не пришел тебе на помощь. Но, к сожалению, если ты с ним бы не справилась, я бы и подавно не смог. Очень неприятно ощущать себя слабаком рядом с Вами, ребята.

Лана нахмурилась и обернулась, всматриваясь в лицо Кики. Ей пришлось запрокинуть голову далеко назад, так как он возвышался над ней, словно гора.

- Ты хочешь сказать, что тоже испугался? - спросила она недоверчиво.

- Малышка, оставь мне хоть кусочек моего мужского достоинства. Не испугался, я бы вмешался, если бы Бо не подоспел. Просто я отлично понимаю, что, если бы вмешивался в каждую драку с темпераментными шифтерами, клуб закрылся бы уже через неделю за неимением владельца. Чтобы оставаться на коне надо уметь выбирать свои битвы, Лана. Иногда не стыдно спасовать, если наперед знаешь, что не выиграешь.

- А как же, борись до конца?!

- Грань между геройством и глупостью очень тонкая. А боятся все, даже если не все в этом могут сознаться. Плюс я всегда знаю на кого могу положиться.

Он потрепал ее по плечу и оставил обдумывать его слова. Остаток вечера прошел без приключений, а на душе у Ланы стало как-то легче.

***

День у Грега не заладился с самого утра. Уже которую ночь он не мог нормально заснуть. Он постоянно возвращался мыслями к тому дому. И хоть доклады от Мартина приходили каждый день, они были слишком отрывистыми: “ Все в порядке, никаких эксцессов. “ Этого было недостаточно. На этой неделе у него даже занятий в колледже не было. И гнетущее ощущение с каждым днем нарастало. Он даже пару раз порывался поехать и, хотя бы издалека убедиться, что эти трое в порядке. Но это уже напоминало преследование, поэтому он стискивал зубы и пытался отогнать страшные картины из головы, не дающие ему спать по ночам.

Поэтому сегодня он проспал. К счастью, он был большим начальником, поэтому ему никто ничего не сказал, когда он заявился к обеду. Марина, как всегда, бомбардировали его длиннющими отчетами, которые совсем не хотелось читать. Работать в принципе не хотелось, но он хотя бы сделал вид. Через пару часов его уже бесили все вокруг, даже стены, и он решил наконец вызвать Мартина для детального отчёта. Возможно, тогда он успокоится.

Безопасник появился в его кабинете достаточно быстро, хотя вид у него был несколько потрепанный. На немой вопрос Грега, тот только махнул рукой:

- Работы сейчас невпроворот. Тем более я вчера всю ночь наблюдал за этой девушкой, по твоему поручению. Не выспался. - объяснил он. Грегу стало немного стыдно, совсем чуть-чуть. Мысленно сделав пометку, чтобы повысить Мартину зарплату, Грег все же спросил.

- Какие-то проблемы?

- Вся эта семья одна большая проблема, - с досадой выдохнул Мартин.

- Ты же докладывал, что все в порядке?

- В том то и дело. Все в порядке. Но это как наблюдать за человеком, танцующим на краю пропасти. Он вроде жив и здоров, а внутри все сжимается. Я столько адреналина не получал уже давно. Они все трое, будто вообще не имеют чувства самосохранения.

- Ты можешь поконкретнее? - спросил Грег натянуто. Внутри уже все начало клокотать.

- Ну если конкретно, то по порядку. Самый рассудительный из всех троих, это на удивление парнишка. Каждый день отводит сестру в школу, потом идёт в колледж. Друзей нет, девушки нет. Ест в колледже один. Затем делает уроки в библиотеке и ждет пока мама с сестрой за ним заедут. Но вот его сестра настоящая бестия. Она ходит в обычную местную школу. И она как полная противоположность брату. Ее общительность граничит с каким-то маниакальным желанием общаться со всеми в радиусе километра от себя. Такое ощущение, что ее всю жизнь держали в подвале и она теперь пытается нагнать упущенное. Вчера она полчаса что-то обсуждала с парнем, который до того, как она подошла, пытался угнать машину с улицы. Хорошо он просто отшил ее и ушел. До этого она по дороге в магазин внезапно завернула в переулок и начала спрашивать что-то у группы бандитского вида парней, которые явно готовились к чему-то не хорошему. Я уже не говорю про ее дружбу со шлюхами всего района. Ей явно в детстве не объяснили, что не стоит разговаривать с незнакомыми людьми. Хотя с такой мамой, я совсем не удивлен.

- Что ты имеешь ввиду? - спросил Грег, начиная нервно постукивать пальцами по крышке стола.

- Грег, она работает в кафе, которое из-под полы барыжит наркотой, угощает своей выпечкой всех в округе, а ты уже понял, что там за соседи. В итоге за ней теперь увивается один из капитанов крупнейшей в этом районе банды. Я уже не говорю про работу в клубе.

Грег зажмурил глаза и стиснул зубы, пытаясь успокоиться.

- Почему ты мне не доложил? - прошипел он сквозь зубы.

- В том то и дела, что все было в порядке. Тот капитан, по кличке Череп, ее только до клуба провожал. В кафе вроде тоже к ней хорошо все относились. И в клубе все было спокойно. Ну до вчерашнего вечера. Меня не пустили в вип зону, где она обслуживает столики. Но когда я уже спускался в нижний зал, один из клиентов внезапно вскочил и схватил официантку за горло. Руслана кинулась ей на подмогу. Она даже саданула того парня в ухо, а потом как окаменела. Стояла и смотрела на того взбесившегося мужика. Хорошо подоспел их охранник и быстро его вырубил.

- И ты просто стоял и наблюдал за всем этим? - прорычал Грег.

- Если честно, то я ожидал, что первым вмешается тот здоровый детина- охранник, который не пустил меня на этаж. Но он даже не пошевелился.

- Ясно, - только и смог проговорить Грег. - что-то ещё?

- Остальное ты можешь увидеть в моем подробном отчёте. - пожал плечами Мартин.

- Хорошо, свободен. Пусть твои парни продолжат наблюдение.

Мартин коротко кивнул и вышел. Грег включил компьютер и загрузил отчёт безопасника. К середине у него начала дергаться бровь. К концу он уже готов был либо сломать кому-то какую-нибудь лишнюю часть тела, либо найти Лану и посадить ее на цепь. И Вики с Ники тоже. Он решил остановиться на последнем варианте и вытащил телефон.

***

Пятница выдалась на удивление солнечной. Отправив детей в школу и в колледж, Лана в приподнятом настроении отправилась в кафе. Сегодня она планировала попробовать новый рецепт, который нашла в интернете. В Бенине не был проведен интернет, это вообще был достаточно обособленный город, в который не мог попасть кто-то чужой. Поэтому за последний месяц Лана открыла для себя такое огромное количество благ цивилизации. что чувствовала будто попала в будущее.

Конечно же в детстве она жила совсем в других условиях. Ее родная стая была достаточно молодой, но при этом образовалась вокруг очень богатой и влиятельной в человеческом мире семьи. Ее отец был крупным предпринимателем, так что они могли похвастаться даже собственным самолетом. К великому сожалению ее отца, шифтеры в большинстве своем с пренебрежением относились к такой тесной интеграции стаи в человеческое общество. Многие обвиняли отца, что он продал свою волчью шкуру и свободу за возможность вертеться в высшем человеческом обществе. Отца это приводило в бешенство. Но кульминацией стал отказ в членстве совета старейшин, мотивированный следующими словами: “ В совете сидят уважаемые члены общества оборотней, пекущиеся о благополучии своих собратьев, а не человеческие выкормыши, готовые служить за подачки.” После этого получить приглашение в совет, стало идеей фикс отца, и для этого он был готов пожертвовать чем угодно, даже собственной дочерью.

Лана вздохнула, отгоняя грустные воспоминания и, натянув уже не такую искреннюю улыбку, вошла в кафе. Мардж, хозяйки кафе, еще не было видно и Лана начала подготовку к открытию сама. Косички с кленовым сиропом и орехами пекан получились просто загляденье, а само заведение наполнил приветливый и уютный запах выпечки. Она уже по привычке сделала кофе сначала себе, а потом в бумажном стаканчике для бездомного, Мистера Блера, который каждое утро ошивался поблизости. Прихватив несколько косичек и кофе, она вышла на улицу в поисках мужчины. Тот конечно же обнаружился неподалеку. Завидев ее, он тут же заулыбался, обнажая целых пять желтых кривых зуба.

- Лана - девочка. Как ты здесь появилась к нам сразу пришла весна, - прогнусавил он, и по обыкновению начал декламировать:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Все еще не отпуская, Грег развел ей ноги и прижал Лану всем телом к спинке дивана. Его горячее дыхание обжигало лицо. Лана не задумываясь обняла его за шею прижимаясь сильнее, умоляя взглядом о его губах. Но он не наклонился, не поцеловал, а продолжал смотреть пылающим взглядом ей в глаза.

Не в силах терпеть Лана подалась вперед, прижимаясь низом живота к вполне ощутимо затвердевшей части его тела. Его хитрая улыбка, видимо означала, что он принял правила игры и теперь уже он схватил ее ягодицы и прижал к себе, двигаясь медленно и методично. Заставляя Лану стонать, извиваться и ненавидеть ткань, которая разделяла их тела. Он все еще не сводил взгляда с ее лица, не пытался поцеловать и при этом почти довел ее до безумия. Она впилась ногтями ему в спину, еле удерживая когти и клыки. Ей хотелось...всего! Сейчас! Немедленно!

Лана словно готова была взорваться. Внезапно Грег наклонился и медленно провел кончиком языка по нежной коже у нее за ухом. Этого было достаточно, чтобы волна экстаза накрыла Лану. Она содрогнулась всем телом и застонала, словно выброшенная за край безумия. Перед глазами взорвались тысячи звезд. Сквозь жужжание в ушах она едва расслышала.

- Я предупреждал тебя, Лана! - прошептал он тихо ей в ухо. Затем внезапно встал, поправил свою одежду и молча вышел. Оставив ее абсолютно дезориентированную, полную желания, которое медленно сменялось холодом и злостью.

Глава 5.

Грег проснулся с дикой головной болью. Вчера он никак не мог заснуть, постоянно возвращаясь мыслями к произошедшему вечером. Уходя из клуба, он был абсолютно уверен, что поступил правильно. Увидев ее в клубе, в этом костюме, танцующую так словно, все ее тело растворялось в музыке, он почувствовал, как все его спокойствие улетучивается. Она танцевала будто плетя сложный узор из страсти и потаенных желаний. И она танцевала не для него. Каждый восхищенный взгляд окружающих мужчин заставлял кровь бурлить. А когда она заметила его, то первым на лице появился испуг. А затем она начала дразнить его, бросая вызов, играя, маня.

Он не мог поступить по-другому. Она должна была понять, что он больше не тот подросток, что ходил за ней как верный пёс. Он больше не будет ждать в надежде на мимолетное поощрение. И он хотел, чтобы она пожалела, о том, что бросила его тогда, о том, что не оглянулась назад и о том, что не вспоминала о нем все эти годы, как вспоминал он…

Но что-то другое заставляло его сердце болеть. Злость больше не помогала, ее место заняла тоска. Он даже начал рыться в своих контактах, в надежде, что это всего лишь нереализованное желание. Но при мысли о другой женщине, ему стало мерзко. Поэтому он просто напился…

И сейчас пернатый зверь просто разрывал его голову на кусочки.

Последней надеждой было поскорее добраться до своего офиса, запереться там и сделать вид, что жутко занят. Но план с треском провалился стоило ему достичь места назначения и обнаружить за свои столом Фрэнка, последнего человека, которого он хотел сейчас видеть. Они росли вместе и в силу своей рассудительности, Фрэнк вечно играл роль старшего брата. И судя по выражению лица, как раз именно в этом амплуа он сейчас был.

- Не хочешь объяснить, что это? - начал Фрэнк свое дознание, поднимая в сторону Грега стопку каких-то документов.

- Я откуда знаю? - прошипел Грег, готовый к долгой и изнурительной обороне, усаживаясь в кресло для гостей за своим столом. Спорить о том, кто где сидит у него не было сил.

— Это купчая на многоквартирное здание. - Сам ответил на свой вопрос Фрэнк и многозначительно посмотрел на Грега.

- И?

- Не хочешь объяснить, зачем тебе дом в аварийном состоянии в не самом благополучном районе города. - пристально посмотрел на него друг.

- Для благотворительности, - тут же отфутболил его Грег.

- То есть тот факт, что в этом доме живёт Лана, не имеет никакого значения? - припечатал Фрэнк. Грег уже открыл рот, чтобы ответить какой-нибудь колкостью, но друг его тут же перебил.

- Грег ты действительно думал, что я не замечу, что ты забрал у меня половину моих ребят, и не начну задавать вопросы?! Давай не будем играть в эту игру. Что происходит?

- Послушай, Фрэнк, не лезь в это. Это мое личное дело и тебя оно не касается.

— Это мое дело, когда мой лучший друг начинает вести себя как свинья. Я не могу спокойно смотреть на то, что ты творишь. - практически проорал Фрэнк вскакивая со стула и заставляя голову Грега снова пульсировать.

- Дружище, потише. Моя голова сейчас лопнет.

— Вот именно об этом я и говорю. Не хочешь рассказать мне, что ты делал вчера вечером?

- Повторюсь, не твое дело! - огрызнулся Грег.

- Да ну? Тогда дай мне освежить твою память. Ты вчера пошел в клуб Вой, в котором работает Лана, словно неандерталец перекинул ее через плечо и оттащил в подсобку. Напомню, что это уже второй раз, как ты с ней так поступаешь. А ещё ты поставил за ней слежку и выкупил дом, где она живёт. Я ничего не забыл? Может ты хоть цветы ей в следующий раз купишь, перед тем как затащить в очередную кладовку? Я бы на ее месте уже давно влепил тебе с десяток исков, от которых тебя даже Пол не спасет. Я бы ещё понял, если у вас такие игрища были. Только вот на записях камер из клуба отчетливо видно, как она еще час после твоего ухода ревела.

Почему-то этот факт полоснул по сердцу, а вовсе не порадовал. Но Фрэнк ещё не закончил.

- Грег, ты понимаешь, как себя ведёшь? Ваши отношения закончились много лет назад. У всех бывает несчастная подростковая любовь. Но никто потом, через 13 лет, встречая свою бывшую не начинает ее преследовать или тем более зажимать ее по углам.

Грег хотел снова перебить друга, но тот уже видимо вошел в раж.

- Может вы и расстались не лучшим образом, в тяжелый для тебя момент. Может она действительно не была достойна того пьедестала, на который ты ее вознес. Но это не повод сейчас ей мстить. Тем более, что ты никогда так и не узнал, почему на самом деле она тебя бросила.

Последняя фраза друга заставила Фрэнка напрячься. Что-то промелькнуло в глазах у Фрэнка, будто он сказал слишком много и не успел вовремя прикусить язык.

- Ты что-то знаешь? - спросил он, пристально вглядываясь в лицо старого товарища. Фрэнк как-то сразу сдулся и отвел взгляд, подтверждая догадку.

- Говори! - жёстко приказал Грег, не дожидаясь оправданий и увиливаний. Фрэнк вздохнул, видимо сдаваясь и начал:

- Я ещё тогда почему-то подумал или скорее нутром почувствовал, что что-то тут не чисто. Но ты был просто в ужасном состоянии, и я не стал в это лезть. Потом, несколько лет назад, я был проездом в том городе, где мы учились и, не знаю, что меня дернуло заехать к дому Ланиной тети. Может ностальгия, может любопытство. Короче, эта женщина как раз выгуливал собаку и увидев меня сразу узнала. Я же тусовался с тобой у нее с детьми постоянно. Мы разговорились. Но стоило мне начать задавать вопросы про Лану, она как-то сразу побледнела и начала уходить от ответа. Но ты же знаешь, я умею располагать к себе людей, особенно женщин Бальзаковского возраста. В общем она призналась, что Лана ей никакая не племянница. Что она участвовала в программе, что-то вроде сети убежищ, безопасных домов для нуждающихся в укрытии на время. И Лану с детьми как раз к ней прислал один из кризисных центров в этой программе.

Чем дальше говорил Фрэнк, тем сильнее у Грега сжималось сердце. Под конец он практически просипел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты хочешь сказать, что Лана там просто скрывалась от чего-то.

- Или от кого-то, - добавил Фрэнк за него. - Я так в итоге ничего до конца не выяснил. В программе она была под вымышленным именем. Больше нигде я о ней упоминаний не нашел, как до, так и после.

- Что ты имеешь ввиду? - нахмурился Грег.

- В том то и дело, что Лана вместе с детьми исчезли в тот же день, как она с тобой рассталась. Они даже вещей с собой никаких не забрали. Хозяйка забеспокоилась, когда они не вернулись. Начала спрашивать по округе. В итоге она нашла кого-то, кто видел их перед больницей. Когда Лана вернулась от тебя ее уже ждал пикап, дети были внутри, а за рулем какой-то мужик средних лет. Тот, кто их видел сказал, что обратил на них внимание, потому что дети вели себя странно. Девочка плакала, а мальчик ее просто обнимал и молчал, словно сам был как в трансе. Мужик на это вообще никакого внимания не обращал. Лана тоже вышла вся с распухшим от слез лицом. Села в машину, и они уехали. Больше их никто не видел.

Грег сжимал и разжимал кулаки в бессильной злости и даже сам не знал на кого злиться. На того прохожего, что не остановил, не разобрался в ситуации, на Фрэнка, который молчал все это время, на того мужика, что забрал Лану у него или на себя, который все это время упивался своим несчастьем и горем, и ничего не попытался сделать. Все новые и новые предположения, того, что же всё-таки произошло заставляли кровь стынуть в жилах. Видя его состояние, Фрэнк попытался смягчить ситуацию.

- Грег, на самом деле это ещё ни о чем не говорит. Может её забрал какой-нибудь родственник. Кто знает в какой ситуации она была? Может все было хорошо.

- Фрэнк, Мартин уже рассказал тебе, что Ники и Вики не ее брат и сестра, а ее дети, в смысле она их мать? - усталым тоном проговорил Грег. Фрэнк поморщился. Он отлично помнил, что Лана была его старше всего на 2 года. Остальное - несложная математика. И варианты, которые после этого оставались, были не самые радужные.

- Есть ещё кое-что, - наконец выдавил Фрэнк, заставляя друга закатить глаза.

- Ну давай, жги! Что уж там! - прорычал Грег. Фрэнк немного помедлить, но все же продолжил:

- После вашей встречи в аэропорту, я все проверил. И это выглядит очень странно.

В ответ Грег только смог бросит на него изможденный взгляд, типа - давай, добивай, хватит тянуть.

- Короче, Лана везде использовала фальшивые документы. Для билетов на самолёт и уже здесь. Притом во всех базах они есть. И социальной номер и страховка и номер паспорта, только вот до даты ее вылета, ее будто не существовало. Ни штрафов, ни чеков, ни даже кредитной карты. При этом все они прописаны были по одному адресу и в школу дети там же ходили. Только города такого нет. Вообще! Понимаешь?

- Может это ошибка системы? - совсем запутавшись, предположил Грег.

- Всех сразу?

- Тогда, что это может быть?

- У меня осталось два варианта и оба очень стремные, - не весело ответил Фрэнк - Либо они из какой-нибудь секты, со свои самопровозглашенным городом, которого нет ни на одной карте. Либо они сбежали из секретной лаборатории правительства. - сказал он с абсолютно серьезным лицом.

- Или им просто не очень качественно сделали поддельные документы в программе по защите свидетелей. - предположил Грег.

- Или они инопланетяне и не совсем умело взломали нашу сеть, чтобы сделать себе легенду.

- Ага, и теперь, чтобы лучше понять человечество, она живёт в трущобах, работает в кафе с нарко-кексиками и в клубе танцовщицей.

- А ты, как самый показательный представитель homo sapiens следишь за ней и постоянно пытаешься затащить и оттр**ать в подсобке.

- Будем молиться, что их лидер — это Ники.

- Аминь, брат.

Они обменялись ироничными улыбками, но общее настроение особо к лучшему не изменилось.

- Так что ты насчет всего этого собираешься делать? - наконец задал основной вопрос Фрэнк. Грег пожал плечами:

- То, что должен был сделать 13 лет назад. Спрошу ее.

***

Лану разбудили хлопки грома за окном, еще даже не рассвело полностью и вспышки молний то освещали комнату, то снова погружали ее в утренний полумрак. Она постаралась снова уснуть, но шипящий, шуршащий шум дождя навевал грустные мысли. Почему до этого не было так тяжело, а сейчас вдруг как что-то сломалось внутри? Треснуло и раскрошилось. Раньше Лана бежала, но как будто постоянно чувствовала его взгляд в спину. А теперь он ушел первым и не разу не обернулся. Просто ушел, оставив бороться за последние капли его тепла на коже. И стоило им исчезнуть, как в душу начал проникать холод.

Лана поежилась и поднялась, отгоняя назойливые мысли. Какая теперь разница? Она привыкла жить вопреки! Она привыкла справляться сама! Она просто хочет жить, без страха, без боли, без грусти. И если для этого нужно, чтобы ее душа замерзла, атрофировалась за ненадобностью, то так тому и быть.

Открыв окно на кухне, Руслана впустила прохладный грозовой воздух, переполненный живой энергии. Вдохнула его полной грудью и начала свой день.

Дождь продолжал лить, даже когда она пришла на работу, словно задавшись целью вымыть все и вся прочь. Открыв кафе и приготовив два горячих напитка с угощением, она по обыкновению отправилась на поиски Мистера Блэра. На удивление, долго искать не пришлось. Он сидел на лавке в небольшом парке, через дорогу, подставляя струям дождя свое морщинистое, бородатое лицо. Лана подошла и замерла, не зная, что делать дальше. Ей, с одной стороны, хотелось закрыть старика от дождя своим зонтом, но он выглядел таким довольным и умиротворенным, совсем не хотелось ему мешать. Лана все еще в нерешительности топталась рядом, когда старик не открывая глаз, даже не поворачиваясь к ней, проговорил тихим доверительным тоном:

Весна даже с душ шелуху снимает

И горечь, и злость, что темны, как ночь,

Мир будто кожу сейчас меняет.

В нем всё хорошее прорастает,

А всё, что не нужно, долой и прочь!

Лана заслушалась и словно стена дождя вокруг стало чем-то другим. Не задумываясь она закрыла зонтик, села рядом с стариком и подставила лицо теплым каплям, впитывая бархатный голос старика и каждое его слово.

Стоило старику замолчать и дождь, как по волшебству, начал стихать. Лана предложила ему зайти в кафе, просохнуть. Но тот встряхнулся как большой лохматый пес и, широко улыбнувшись своим беззубым ртом, откланялся, забрал угощения и направился вдоль аллеи.

Лана с улыбкой покачала головой и пошла обратно в кафе, все еще прокручивая в голове эти стихи. Даже, если дождь прекратился, тучи все никак не хотели уходить. Посетителей сегодня почти не было и Мардж отпустила ее пораньше. От нечего делать Лана решила сначала зайти в магазин, затем сразу направиться домой, чтобы приготовить детям что-нибудь вкусненькое.

Когда она добралась до своей квартирки уже было около пяти. Оставался еще час, до того как закончиться школа у Вики. Дверь с привычным уже скрипом поддалась, в обеих руках у нее были сумки, поэтому обратно пришлось подгонять ее плечом. С порога Лана сразу направилась на кухню, чтобы избавится от своей ноши и запереть дверь на замок. Не успела она поставить пакеты на кухонный столик, как из прихожей послышался характерный щелчок. Лана замерла, не зная, что делать.

- Я не перестаю удивляться твоей беспечности, - проговорил знакомый голос и проем заполнила фигура Грега. Лана так и стояла, нелепо расставив руки в стороны. Она пока не решила, стоит ли ей расслабиться, потому что это не грабитель, или нет, потому что это хуже грабителя.

Грег не обращая внимание на ее смятение вошел в кухню и огляделся.

- А здесь на удивление уютно. Я бы не отказался от кофе. - проговорил он усаживаясь на табурет у маленького обеденного стола.

- Что ты здесь делаешь? - наконец отмерев, спросила Лана, вставая в оборонительную позицию, скрестив руки на груди.

Грег окинул ее долгим взглядом и вздохнул, словно сдаваясь:

- Лана, мы можем просто поговорить?

- Зачем? - тут же парировала она.

- Затем, что я устал от этих игр. - в его голосе послышалась просьба, что очень удивило Лану: "Что он опять задумал?"

- Грег, это не я затеваю все эти игры. Хочешь верь, хочешь нет, но я не хотела ни одной из наших последних встреч и тем более никак этому не способствовала. - Грег поморщился, услышав эти слова.

- Хочешь сказать ты ни разу не хотела меня увидеть за все эти 13 лет? - с какой-то детской обидой в голосе переспросил Грег.

- Нет! - тут же отрезала Лана не задумываясь. И пусть он решит, что это от безразличия или еще чего. Ему не обязательно знать правду.

— Это как-то грубо с твоей стороны. Пусть мы и расстались не очень хорошо, но прошло уже столько лет. Разве мы не можем быть просто друзьями? - Лана едва удержалась, чтобы не сделать шаг назад избегая его пристального взгляда.

- Ты хочешь быть друзьями? После всего этого? Типа смотреть футбол вместе, ходить в кино? Грег, ты же понимаешь, что наше прошлое, все что между нами произошло, как огромный белый слон в комнате. Даже если мы будем его игнорировать, он не исчезнет. - с раздражением проговорила Лана.

- Тогда давай не будем его игнорировать. Давай поговорим о нем. - почему-то Лана почувствовала, будто Грег ее заманивает в ловушку. Словно вокруг все увешано красными флажками, и он как мастерский загонщик направляет ее именно туда куда нужно.

- Лана, почему ты меня бросила? Почему ты ушла? - поднявшись со стула, он пересек комнату и остановился всего в паре шагов от нее.

- Грег, какое это имеет значение сейчас? - попыталась увильнуть Лана. Она не знала куда направить взгляд, отступать было некуда.

- Я хочу знать - твердо ответил он, придвигаясь чуть ближе. В ушах у Ланы появился странный треск.

- Я уже все тебе сказала тогда.

- Эта была ложь, - припечатал Грег, придвигаясь ближе.

- Да откуда ты знаешь? - начала злиться Лана. А треск в ушах нарастал.

- Мы из разных миров? Мы не созданы друг для друга? Ты никогда меня не любила? Что за чушь!? Скажи правду! - практически прорычал Грег.

- Грег, это был просто юношеский роман, ничего больше.

- Ложь, - отрезал он, не дав продолжить.

- Я не знаю, хорошо? Я просто испугалась. Все было так быстро. А потом ты попал в больницу…

- Ты врешь, - выдохнул он ей в лицо, подходя вплотную и беря за подбородок, чтобы поднять ее лицо, заглянуть ей в глаза. - Лана, один год может быть всего моментом, а может быть целой жизнью. Ты забываешь, что я знаю каждый сантиметр твоего тела, я сосчитал все твои родинки. И я знаю, что ты всегда поднимаешь голову, когда задумываешься, грызешь внутреннюю часть щеки, когда беспокоишься и убираешь руки за спину, когда врешь.

Лана подавила вздох удивления и вдруг осознала, что все это время держала руки за собой, вцепившись в столешницу кухонной стойки. Но исправлять свою оплошность было поздно. Губы Грега тронула улыбка полная триумфа.

- Скажи мне правду, - пробормотал он наклоняясь и нежно целуя чуть ниже правого глаза.

- Грег, пожалуйста, оставь…

- Скажи. - требовательно шептал он, оставляя легкие как прикосновения бабочки поцелуи на ее лице. Его губы, словно капли дождя, снимали слой за слоем защиту Ланы, забирали всю ту боль и злость, которую она использовала для строительства стены вокруг себя. Ее голова начала кружиться, а коленки подрагивать. Она словно тонула и ей совсем не хотелось всплывать.

- Скажи мне правду, Лана. - повторил он, завораживающе глядя ей в глаза. - пожалуйста, - добавил он почти умоляюще. Эти тихие слова были как последний выстрел в тишине леса. Лана почувствовала, как по щекам катятся слезы, а он ловил каждую из них, высушивая их своими губами. И она сдалась. Эта была не та битва, которую она могла выиграть.

***

Грег четко почувствовал тот момент, когда Лана наконец сдалась. Эта связь всегда была для него загадкой. Ему казалось, что выдумал ее много лет назад. Но нет, стоило ему прикоснуться к Лане, и он чувствовал отголоски ее эмоций в себе. Тот ураган, что бушевал в ней, проходил вибрацией сквозь кончики его пальцев, отдаваясь болью в его сердце.

Лана плакала, и это разрывало его. Она пыталась, что-то сказать, но не находила слов. Сквозь ее губы прорывались только всхлипы. Грег не мог на это смотреть, он подхватил ее на руки и отнес к дивану. Сев первым, он расположил ее у себя на коленях, обнимая. Она не сопротивлялась, наоборот, только сильнее прижалась к нему, ища поддержки. Он начал шептать ей всяким глупости, гладить по спине, усыпать ее лицо нежными поцелуями. Он практически был готов сдаться, не мучить ее больше, когда она внезапно сделала глубокий вдох и словно кидаясь головой в омут, без вступления, начала.

- Я была замужем, еще до того, как встретила тебя … - она помолчал, видимо ожидая реакции Грега. Но он не стал ничего говорить, просто обнял ее сильнее, интуитивно посылая ей свою поддержку, тепло. Словно почувствовав это, Лана немного расслабилась и продолжила.

- Мне было 16, 15 когда мы познакомились. Мы с семьей приехали на ежегодный… фестиваль. Это что-то вроде традиции. Его отец… был начальником, мэром в городе, который проводит фестиваль. И понятно, что Ральф был в центре внимания. Все девушки вились вокруг него, словно завороженные. А он вдруг стал вертеться вокруг меня. Ухаживал, говорил комплименты, а я как дура, на это повелась. Мои родители были не против, отец даже организовал все сам в кратчайшие сроки. Я не успела оглянуться, как уже была его женой. И жизнь казалась прекрасной, внезапно из обычной девочки, я стала кем-то важным. Я наконец-то вырвалась из-под опеки своей семьи, у меня был собственный дом, где я была хозяйкой. Я чувствовала себя такой взрослой. Даже не замечала, что что-то не так. Или закрывала глаза, игнорировала. Ральф был очень амбициозным, он был уверен, что отец рано или поздно назначит его… заместителем. Вся его жизнь будто была в ожидании этого. Даже меня он выбрал, так как я идеально подходила на роль жены будущего … мэра. А потом его отец выбрал другого и все рассыпалось. Вся та красивая картинка просто треснула и развалилась в один момент и вместе с ней и наша семья. Из достойной жены я превратилась в обузу, и вся его, наша жизнь - в гнусное, бесцельное существование. На тот момент я уже была беременна. Поэтому пришлось стиснуть зубы и жить, просто жить. Но с каждым днём, с каждой минутой становилось только хуже. Он пил, мог не приходить домой днями, был вечно зол и…

Лана осеклась, напрягаясь в его руках. Грег почему-то и так знал, о чем она молчит. Просто почувствовал ее страх и боль в себе. Но он должен был спросить. Сегодня они должны были открыть все карты и больше ничто не должно было остаться скрытым.

- Он бил тебя. - Продолжил Грег за нее, его хриплый голос, слышался словно со стороны. Ему сложно было дышать и совсем не хотелось слышать ответ.

- По началу он просто ругался, упрекал, критиковал. Мог толкнуть в приступе ярости. А потом видимо вошел во вкус.

- Почему ты не ушла от него? - Грег почти шептал. Голос дрожал, переполненный чувствами.

- Я ушла, однажды. Взяла детей и убежала. И встретила тебя…

- Так почему ты вернулась к нему? Почему оставила меня и вернулась к этому монстру? - Лана вздрогнула, попыталась отстраниться, но Грег не дал. Зарывшись пальцами в ее волосы, он слегка потянул, приподнимая лицо. Он хотел заглянуть ей в глаза и показать, что его злость, не направленная на нее. Лана протянула руку и положила ему на подбородок. Ее пальцы начали изучать каждую черточку на его лице, словно пытаясь запомнить.

- Грег, у меня не было выбора. Это он напал на тебя в переулке. Он обещал убить тебя, если я не поеду с ним. - наконец сказала она. Время будто остановилось для Грега. Ее последние слова прокручивались в голове снова и снова, но смысл их ускользал.

- Почему ты ничего не сказала? Ты настолько мне не доверяла? - почти с обидой проговорил Грег. Он попытался отвернуться, но теперь уже Лана удержала его лицо, вглядываясь в глаза.

- Грег, я перебрала в голове тысячи вариантов. Сбежать снова, сбежать с тобой, остаться и бороться. Но стоило мне войти в палату и увидеть тебя, больше никаких выходов не осталось. Я не могла с тобой так поступить. Ральф… у него нет тормозов. Если бы я с ним не поехала, ничего бы его не остановило прийти к тебе в палату и просто перерезать горло. Я знаю на что он способен.

Грег все же убрал ее руки с лица и, пересадив Лану на диван, поднялся. Всего было слишком много. Мысли, чувства - его, ее - все смешалось в голове у Грега. Обида, злость, бессилие. Он отлично понимал, что тогда был всего лишь молодым студентом, да еще и прикованным к больничной койке. Что он мог сделать? Но от осознания своей беспомощности, воротило.

- Что насчёт сейчас? Ты ведь ушла от него, опять. - решив оставить само копания на потом, спросил Грег.

Лана отвела глаза, начав ковырять пальцем дырку в подлокотнике старого дивана.

- Он узнал, о том, что мы виделись в аэропорту, - прошептала она, немного помедлив. Грег нахмурился, но она не дала ему шанса задать свой вопрос. Лана заговорила, словно пытаясь поскорее избавиться от этих слов, отрывисто, сухо, будто это был доклад.

- Он взбесился, начал меня бить. Когда Ники и Вики вернулись домой, я была без сознания. Они позвали на помощь. Ральфа арестовали. Ники настоял на том, чтобы мы уехали. Мы погостили у знакомой, пока я полностью не восстановилась. Дальше переехали сюда. Остальное ты знаешь.

Грег отошел к окну. Вцепившись руками в подоконник, он пытался переварить все услышанное. Все было неправильно, не так. Словно идеальные когда-то кусочки пазла кто-то пожевал и бросил, а Грегу теперь надо решить, как все восстановить и стоит ли вообще стараться.

- Послушай, Грег, это уже не имеет никакого значения. Все в прошлом. Сейчас с нами все в порядке. Никто никого не должен спасать. Просто оставь это. Забудь.

Грег обернулся. Лана все также мучала дырку в диване, не поднимая на него глаза. Она казалась такой маленькой на этом огромном уродливом диване. Ему хотелось подхватить ее на руки, заверить, что все будет хорошо, что теперь она в безопасности и он обо всем позаботиться. Но пазл все ещё валялся в беспорядке. Он уже дважды врывался в ее жизнь и оставлял за собой хаос. Он не мог повторить эту ошибку снова.

- Лана, ты не права, снова. Даже если тогда я не мог никак тебе помочь. Даже если ты посчитала, что так ты защитишь меня. Сделав свой выбор, ты забрала выбор у меня. И теперь пришло время мне забрать выбор у тебя.

С этими словами он развернулся и направился к выходу, оставив Лану в недоумении провожать его спину.

- И закрой чертову дверь на замок! - рыкнула он через плечо, исчезая в проеме.

Только когда его шаги стихли на лестнице, Лана поднялась, чтобы запереть за ним дверь. Почему-то на губах застыла глупая улыбка, а в душе остался маленький огонек, заставляющий этот серый день казаться чуть менее мрачным.

Глава 6.

Лана проснулась от собственного рыка. Она ненавидела, когда её будят раньше времени, поэтому назойливый стук в шесть утра, явно провоцировал её на преступление. С недовольным ворчанием она поднялась и поплелась к двери, прокручивая в голове все варианты того, что она могла сейчас сделать с непрошенным гостем.

Видимо она была не единственной, кого разбудил этот суицидник. Открытый проем двери уже заслоняла внушительная фигура его сына в одних трениках, а рядом потирая глаза, стояла Вики, тоже в пижаме, только не просто черной как у Ники, а с серыми котиками.

- Мам, - увидев Лану, Вики тут же покинула свой подсулшивательский пост и направилась к ней. - тут какие-то люди. Говорят, что пришли паковать наши вещи. Ники их пытался прогнать, но они не в какую не хотят уходить. Говорят, у них распоряжение.

У Ланы похолодело внутри. Не уж то их выселяют? Но за что? Она всегда исправно платила ренту и вели они себя прилично.

Успокаивающе похлопав дочь по плечу, Лана направилась к двери. Ники с неохотой посторонился, пропуская мать. На внешнем балконе стояли трое в форменных куртках службы перевозки. Двое чуть позади, старательно отводили глаза, видимо уже испробовали на себе гнев не выспавшегося Ники, но смельчак впереди все еще держался, сразу видно - крепкий орешек. Ник продолжал сверлить грузчика взглядом и тот хоть и слегка побледнел, но не сдавался.

- Я прошу прощения, но Вам в любом случае придется нас пропустить. У меня личное распоряжение от самого генерального директора. Корпорация VGARM владеет как этим зданием, так и нашей компанией. - видимо не в первый раз пытался втолковать более смелый работник Нику. Завидев Лану, он решил перекинуть свое внимание на нее, как с виду более легкую жертву.

- Девушка, я Вас прошу объясните своему молодому человеку, что он препятствует выполнению нашей работы.

- А по какому праву Вы решили, что можете трогать и тем более перевозить наши личные вещи? У нас есть официальный договор ренты. Мы проживаем здесь легально и никто, ни о чем нас не предупреждал. - все еще пытаясь сориентироваться, вступила в спор Лана. Это все было похоже на какую-то аферу.

- Ваше здание только вчера было признано аварийным, и все жильцы будут в кратчайшие сроки переселены. Вот, в этих документах все прописано. Мы Вас вовсе не выставляем на улицу. Просто переселяем. Причем бесплатно. - проговорил мужчина, потрясая перед лицом у Ланы какими-то документами. Она перехватила бумаги и начала вчитываться. Выглядело все официально. Каждый документ скреплен печатью и подписями. Только вот Мардж, владелица кафе, часто любила рассказывать про всякие аферы и подставы, на которые попадались глупые обыватели. Пока она просматривала документы на балкон вышла женщина из соседней квартиры. Сначала она только прислушивалась, но услышав, что будут выселять всех, решила вступить в перепалку. Своими объемными бедрами растолкав двух работников, она нависла над тем, что стоял напротив Ники:

— Это кого еще вы тут собрались выселять. Я никуда не поеду! Я тут уже 20 лет живу! Знаю я таких. Сейчас паконете все наши вещички и отвезете в трущобы, в какой-нибудь клоповник, а сами тут гольф клубов настроите.

Мужчина с сомнением оглянулся вокруг. Затем снова посмотрел на свою новую собеседницу, видимо сомневаясь то ли в ее зрении, то ли в ее здравомыслии.

- Мэм, при всем уважении, это и есть клоповник в трущобах. Придется постараться, чтобы найти место хуже этого, - осторожно проговорил он. Женщина аж задохнулась от гнева. Но через мгновение, ей все же удалось найти голос, и какой! От ее визга синхронно присели все. Но это был еще не конец. За диким криком последовала нескончаемая тирада из такой витиеватой брани, что Лана даже начала прислушиваться. Некоторых слов она точно не знала, но звучали они вполне воинственно. Далее соседка начал созывать всех соседей и благодаря ее зычному голосу на балкончике и под ним уже через пару минут собралась целая толпа. Как истинный генерал, она заняла место у оградки и начала настоящий митинг. Лана только успевала поражаться как быстро можно организовать стихийный бунт.

Но нельзя было терять времени. Осторожно проскользнув обратно в свою квартиру, Лана втянула за собой Ники и заперла дверь. Вики с беспокойством приплясывала рядом.

- Мам, что происходит? Почему они нас выселяют? Мы ведь заплатили уже за этот месяц. - смотря на Лану своими большими голубыми глазами, спросила Вики. Лана стояла оперевшись спиной на дверь и все пыталась осознать происходящее. У них не было денег на новую квартиру и некуда было идти.

- Они не могут нас просто так выселить! Они должны были предупредить нас, а не просто приходить с утра с коробками. Я уверен, это какой-то обман. - наконец процедил сквозь зубы Ник. Его лицо было бледное, а зрачки чуть тоньше человеческих. Лана с беспокойством поняла, что сын едва удерживает оборот. Для молодых волков контроль над зверем давался очень тяжело. И в первую очередь начало оборота можно было определить по глазам. А вот если начинала трансформироваться челюсть и когти на руках, то считай оборот остановить практически невозможно для юного шифтера.

Лана взяла сына за руку и отвела на кухню, усадив на табурет возле стола.

- Ники, успокойся, я уверена все разрешится. Мы знаем, что всем этим заправляет Корпорация VGARM, все документы были подписаны от имени генерального директора. Я просто немедленно пойду и разузнаю все там. Они обязаны все объяснить или хотя бы сообщить, куда нас переселят. А Вы останетесь здесь и никого внутрь не пускайте. В школу и колледж я позвоню, чтобы предупредить, о Вашем отсутствии.

Ники хотел было начать протестовать, но его прервала Вики:

- Мам, а как зовут генерального директора этой корпорации? - со странным выражением лица спросила дочь Лану. Та в ответ только пожала плечами.

- Я особо не вчитывалась. Но у корпорации ведь только один генеральный директор?! - задумчиво проговорила Лана, в уме уже составляя план действий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- ЯЯЯсно. Знаешь что? Пожалуй, ты права. Я помогу тебе выбрать, что одеть. Там ведь крупная фирма, нужно выглядеть представительно. - затараторила Вики, не дав Нику вставить ни слова, выталкивая мать из комнаты и умело маневрируя ей в направлении спальни.

Через час Лана уже шла по найденному Вики в интернете адресу. Пришлось воспользоваться метро и автобусом, так как место назначения было практически на другом конце города в фешенебельном районе, полном небоскребов и блестящих офисных зданий. С каждым шагом ее идея, казалась Лане все глупее. Она чувствовала себя нелепо в этих стеклянно-металлических джунглях, вотчине белых воротничков. Здание, на которое указывал адрес, показалось ей еще более угрожающим, чем другие. Прямо над элегантным подъездом гордо красовался логотип и название корпорации. Каждая блестящая буква скорее всего стоила больше, чем весь их дом. Но она не могла отступить, от этого зависело будущее ее детей. Лана зажмурилась и решила попробовать тот трюк, которому научила ее мама в детстве. «Когда ты нервничаешь или боишься чего-нибудь, дорогая», - говорила она нежным голосом, - “просто представь, как устраиваешь настоящую резню вокруг, отрываешь людям головы, выпускаешь кишки, как они бегают в панике и умоляют тебя остановиться. Поверь, сразу станет легче!”

После такой визуализации, действительно как-то полегчало и Лана уже уверенней вошла в фойе.

Ей казалось, что облом наступит уже тут, у стойки охраны. Ну кто станет пропускать непонятно кого сразу к генеральному директору? Но миловидный работник после нескольких минут переговоров по внутренней связи, любезно объяснил Лане как добраться до офиса начальства на самом верхнем этаже. Когда Лана осознала, что ей придется подниматься на лифте, да еще и на 58 этаж, даже образ фойе, полностью забрызганного кровью, не помог прогнать тремор в коленках. Ну не любят волки замкнутых пространств, а уж высоты тем более. А если шифтера запихнуть в лифт и заставить медленно подниматься на верхний этаж, то по приезду образ, который представляла себя Лана, может стать вполне реальным. К счастью, в здании нашлась и обычная лестница. Физические упражнения несколько успокоили бушующую внутри волчицу, и когда она наконец достигла нужного этаже, Лана практически постигла Дзен, но при этом была взмокшая и измятая.

Обилие отражающих поверхностей в зале ожидания, не позволило-таки нежиться в неведении относительно того, каким пугалом она сейчас выглядела. Прямо напротив нее расположился широкий стол, скорее всего секретарши, и девушка за ним чуть ли не блестела от своей безупречности. Подняв свою голову это чудное создание сконфуженно оглядела гостью с ног до головы.

- Здравствуйте?!- протянула она неуверенно.

- Здравствуйте. - проблеяла Лана внезапно осипшим голосом. Она как будто каждой порой сейчас ощущала, как смешно и нелепо выглядит. Растрепанные волосы, обычные черные брюки и белая блузка, купленные в ближайшем магазине и невзрачные ботинки с распродажи.

- Чем могу помочь? - уже более холодным тоном спросила девушка, слегка изгибая правую бровь. В одном этом движении было столько артистизма и пренебрежения, что Лана по идее должна была сгореть в ту же секунду от осознания своей ничтожности. Но на выручку опять пришел совет мамы. Удерживая в голове картинку того, как эта юная леди в слезах и соплях пытается умолять о пощаде, Лана широко улыбнулась. Секретарша сразу подобралась.

- Мне нужно встретиться с генеральным директором по очень важному делу. - провозгласила Лана подходя ближе. Девушка выпрямилась и снова оглядела Лану.

- Вам назначено? - наконец выдавила она, тоном по температуре близким к нулю.

- Нет, мне не назначено. Но я уверена, Ваш генеральный директор захочет меня увидеть. - напустив важности в голос, ответила ей Лана. На самом деле она совсем не была уверена, захочет ли ее увидеть этот самый директор. Но поворачивать назад было уже поздно.

- Секундочку. - заученно пропела девушка и набрала кого-то по внутренней связи, жестом указывая Лане на кресла у противоположной стены.

Стоило Лане разместиться в одном из них, секретарша обыденным тоном, в котором только слух зверя мог услышать нотки неприязни, объявила - генеральный на собрании, ждите. Ну что ж, ждать так ждать! Кресло было очень удобным и рядом лежала стопка красочных журналов. Лана принялась листать первый попавшийся. Среди статей о бизнесе и финансах мелькали фотографии успешных бизнесменов, их блестящих предприятий и проектов и конечно же пассий, столь же идеально ухоженных, как и девушка, кидающая на Лану время от времени неодобрительные взгляды.

Пролистав большую часть Лана, уже была готова отложить этот журнал и поискать что-то поинтереснее, как взгляд зацепился за знакомое лицо. На снимке было трое мужчин напротив шикарного спортивного автомобиля. Один в гоночном комбинезоне, второй престарелый мужчина, а вот третьего Лана знала очень хорошо. По телу прошлась волна мурашек, а в висках начало покалывать, когда она прочитала заголовок статьи. “Очередной успешный проект VGARM corp. Генеральный директор Грегори Велс лично посетил гонки, чтобы оценить работу нового автомобиля.”

Лана переводила взгляд со статьи на фото и обратно несколько раз пока наконец значение не осело у нее в мозгу. Г. Велс — вот чье имя было на документах. Красная пелена встала перед глазами. Теперь ей уже не нужно было представлять кровавую бойню, чтобы успокоиться. Она готова была организовать ее с радостью.

***

- Где этот… человек?? - выдохнула Лана в лицо секретарше, потрясая перед ней журналом. Секретарша отпрянула от неожиданности, переводя удивленный взгляд с фотографии в прессе на разъяренное лицо гостьи.

- Эээ.. я уже сказала, генеральный на собрании.

- Где это Ваше собрание? - прошипела Лана угрожающе наклоняясь ближе.

- Послушайте, женщина, я не могу Вам сказать, где проходит собрание. Подождите немного. Как только директор освободиться, я ему сразу сообщу о Вас. - чеканя каждое слово уже с видимой неприязнью, проговорила девушка.

— Это Вы меня послушайте, если Вы мне не скажете, где проходит совещание, я найду его сама! - прорычал Лана в бешенстве.

- Женщина, успокойтесь, иначе я вызову охрану! - взвизгнула секретарша, но Лана ее уже не слушала, направившись по одному из коридоров в поисках знакомого запаха. Ну конечно же! Тонкий нюх волка тут же подхватил его терпкий аромат. Словно гончая она пошла по следу, подгоняемая собственной злостью и визгом секретарши из приемной. И вот оно! Широкие прозрачные двери преградили ей путь, но по ту сторону она уже ухватила знакомый силуэт, поэтому не задумываясь просто пнула дверь ногой и влетела внутрь.

В зале все тут же притихли. Ещё бы! Не каждый день на собрание врывается разъяренная всклокоченная женщина. Но Лане было все равно, она видела свою цель, и она жаждала крови!

Грег сидел во главе стола, стоило Лане появиться, он вместе со всеми развернулся к двери и едва успел спрятать довольную улыбку. Но она заметила и это взбесило ещё больше.

- Ты ох...ел?!! - были первыми словами, которые вылетели из ее рта. Видимо ее соседка плохо повлияла на Ланин словарный запас, потому что дальше в голове вертелись только сплошные ругательства. Глаза Грега при этой фразе расширились, и он с трудом смог подавить смех.

- МММ… Лана, ты не могла бы...

- Не могла бы! - отрезала она, прерывая Грега. - Что это, черт возьми, значит? Ты мне мстишь так? Выставляя с детьми на улицу?

- Лана, может...

- Не может! - снова заткнула его Лана. - Я могу многое тебе позволить по отношению к себе, но детей не трожь!

- Лана, просто послу…

- Нет! - взвизгнула она уже на гране и с силой ударила ногой по ближайшему пустому стулу, чтобы хоть как-то разрядиться. Вместо этого ногу прошила резкая боль, стул оказался очень тяжелым, а его ножка как раз пришлась на мизинец. Лана с всхлипом села на пол потирая ушибленное место. Грег тем временем поднялся и направился к ней.

- Только попробуй подойти ко мне! - зарычала на него девушка.

Грег в свою очередь видимо решил провернуть тот же финт, что и в клубе. Подойдя ближе, он наклонился и попытался схватить Лану, чтобы поднять на руки. Только вот он просчитался. Девушка в последний момент увернулась и будто случайно подсекла его ногу, так что Грег не успел даже осознать, как растянулся на полу.

- Ты ошибаешься, Грег, если думаешь, что не оставь ты мне выбора, я тут же прибегу к тебе и начну просить о милости. Еще раз тронешь моих детей, и я оторву тебе голову. - прошипела она, нависая над распростертым на полу мужчиной. Грег в недоумении смотрел на взбешенную Лану, даже не пытаясь подняться.

- Друг, твои методы соблазнения просто очаровательны! - послышался странно знакомый голос откуда-то сзади. Лана резко развернулась и буквально уткнулась в чью-то широкую грудь. Задрав голову, она наконец смогла разглядеть говорившего. Великан, во всяком случае по сравнению с Ланой, оказался обаятельным блондином с коротко подстриженной бородкой, добрыми голубыми глазами и широкой улыбкой. Лане потребовалось несколько мгновений, чтобы признать в нем своего старого знакомого и по совместительству лучшего друга Грега.

- Фрэнки, это ты? - сначала неуверенно начала она. Но здоровяк не мешкая заграбастал ее в свои медвежьи объятья.

- Ох, Лана, как я рад тебя видеть! Ты совсем не изменилась! Может даже слегка похорошела. - произнес он, отодвигая Лану на расстояние вытянутой руки, чтобы рассмотреть получше. - Так что Грег натворил на этот раз? - заговорщицки прошептал Фрэнк, подмигивая.

- Я ничего не… - послышалось откуда-то сзади, видимо Грег все-таки решил подняться с пола. Но Лана снова не дала ему договорить.

- Фрэнк, я все конечно понимаю. У него есть повод на меня злиться. Но зачем так поступать с детьми? Это так жестоко! - Лана сама не заметила, как сначала начала всхлипывать, а затем по щекам покатились слезы обиды. Фрэнк всегда был очень добр к ней. В прошлом она воспринимала его как старшего брата. И теперь стоило ей посмотреть в его лицо, полное сочувствия, дамбу прорвало, все нервы и переживания, накопившиеся с самого утра, выплеснулись наружу.

- Ох, Лана. Пожалуйста, не плачь. Грег - козел. - пробубнил успокаивающе Фрэнк снова затягивая девушку в объятия и слегка покачивая, как ребенка. Этот жест, его доброта и понимание, пробили стену, которую она так старательно выстраивала и Лана разревелась по полной, теперь уже горюя по поводу всего сразу.

- Фрэнк, отпусти ее! - прорычал Грег откуда-то сбоку. - Я ничего такого не сделал. Дай мне все объяснить.

- Так ты все-таки что-то сделал? - все еще удерживая девушка в кольце своих рук, переспросил Фрэнк.

- Не твое дело! Отпусти ее, СЕЙЧАС ЖЕ! - прикрикнул на него друг.

- Я ее и не держу. Смотри. - насмешливо проговорил Фрэнк, открывая свои руки. Лана продолжала прижиматься к нему. обильно поливая слезами переднюю часть рубашки. Она настолько вошла в раж, что уже не знала, как остановиться.

Грег улучил этот момент, чтобы обхватить девушку за талию и резко крутанул, зажимая уже в своих руках. Лане такой поворот не понравился, она попробовала сопротивляться, но его близость, тепло и этот чертов запах, как всегда, заставлял голову кружиться и делал ее жалкие потуги бессмысленными. В виде последнего манифеста своей злости Лана все-таки просунула руку и ущипнула Грега за мягкое место. Тот с ругательством подпрыгнул, но Лану не отпустил.

- Все, хватит уже! - прорычал он ей в ухо, слегка встряхивая. - ты можешь меня просто выслушать, как взрослый человек?

- Я взрослый человек! - огрызнулась между всхлипами Лана, все еще упираясь в его грудь, не желая расслабляться в его объятиях.

- Ну, конечно! Врываться по середине собрания и устраивать истерику, даже не разобравшись — это очень по-взрослому! - проговорил ни к кому не обращаясь Грег, умело маневрируя девушку к ближайшему диванчику.

- Скажи спасибо, что я здесь кровавую баню не устроила, - обижено пробормотала Лана.

Откуда-то сзади послышался смех Фрэнка, да и Грег, судя по всему, усмехнулся. “Они даже не представляют…”: подумала Лана, позволяя себя усадить на диван. Грег конечно же запихнулся рядом, а Фрэнк, игнорируя жесты Грега, намекающие на то, что друг уже пора свалил, подтянул стул поближе к Лане и уселся.

- Я думаю, нам стоит дать ему шанс объясниться, - сразу обозначив на чьей он стороне, предложил Фрэнк, получив при этом очень многообещающий взгляд от друга. Лана сначала посмотрела на Фрэнка, а затем неуверенно кивнула, пытаясь отползти от Грега. Но диван был рассчитан на двух очень худеньких людей, плюс Грег подвинулся вслед за ней практически синхронно, зажимая девушку между подлокотником и собой.

- Я бы все объяснил с самого начала, дай ты мне хоть слово вставить. - огрызнулся Грег.

- У тебя есть шанс прямо сейчас. - благожелательно обозначил Фрэнк.

- Короче, никто тебя никуда не выселяет. Вы просто переезжаете. В новую квартиру. Там намного лучше, чем в том клоповнике!

— Это кто тебе сказал, что можно вот так взять и все за нас решить?! – возмутилась Лана.

- Да, Грег, с людьми так не поступают. - поддакнул Фрэнк видимо наслаждаясь скрипом зубов друга.

- Лана, ты сама сейчас кричала про детей. Вот и подумай о них. Ты думаешь, они сейчас живут в нормальном окружении, среди бандитов и проституток? - сразу пошел ва-банк Грег.

- Ну уж извини, если нам, жалкому плебсу, далеко до ваших хором, - обиженно пробубнила Лана. - Если б я могла позволить себе что-то получше, ты думаешь, я бы не переехала?! К тому же район не такой страшный, как о нем говорят. Меня даже ни разу не ограбил.

- Может, потому что у тебя просто нечего брать? - парировал Грег. - Или потому, что за тобой увивается главарь местной банды?

- Лана, я думаю тут Грег прав. - тут же переметнулся Фрэнк, заработав неодобрительный взгляд от Ланы.

- Во-первых, с Джозефом мы просто друзья, - начала оправдываться девушка, получив скептические взгляды сразу от обоих. - А, во-вторых, как я уже сказала, у меня нет средств на новую квартиру в лучшем районе!

- Теперь есть, за тем я все и затеял. - подытожил Грег, чувствуя, что победа близко.

- Грег, мне не нужны от тебя подачки. Мы не сможем оплачивать квартиру в лучшем районе. - попыталась сопротивляться Лана.

- Тебе не нужно ничего платить. Это здание принадлежит нашей компании.

- Я не буду жить за твой счёт. Я не приживалка. - из последних сил пыталась вдолбить ему она.

- Квартиры бесплатные для всех работников компании, - вставил свои пять копеек Фрэнк.

- Но я не работник вашей компании!

- Нет ничего проще! У меня как раз уволилась секретарша! - с лучезарной улыбкой заявил Грег.

- А как же эта девушка в приемной?

- Детали…

- Я не буду работать секретаршей, тем более твоей. Это ещё опасней, чем ночью прогуливаться по нашему району, голой! - выпалила Лана и сразу пожалела об этом. Зрачки Грега явно расширились. Она даже не хотела знать, о чем он сейчас подумал. - К тому же у меня уже есть работа. Даже две.

- Лана, хозяйка кафе барыжит травкой, - наставительно проговорил Грег, под согласные кивки Фрэнка. Откуда он вообще об этом знает? - Про клуб я уже не заикаюсь!

- Но мне нравиться там работать. Наркотики я, конечно, не одобряю, но мне нравиться работать в кафе, общаться с людьми.

Грег поморщился и уже готов был сказать какую-то гадость, но его прервал Фрэнк.

- А что, если ты начнёшь работать в нашем кафетерии? Это тоже часть компании и тебе будет доступно бесплатное жилье. При этом ты не будешь в непосредственном подчинении у Грега. Что думаешь?

Лана задумалась. Предложение было очень щедрым. Внутри у нее столкнулись лбами желание лучшего для детей и нежелание идти на поводу у Грега.

- Грег, Фрэнк, это очень лесное предложение, но я не понимаю, почему я? Если вы просто настроены на благотворительность, то - не нужно. Есть тысячи людей более достойные вашей помощи. К тому же, Грег, разве ты хочешь каждый день видеть свою бывшую на работе? - решила надавить на больную мозоль Лана.

- Не бывшую, - отрезал он, даже не поменявшись в лице.

- В смысле? - переспросила она, совсем запутавшись.

- Не бывшую. Я же сказал, это ты решила со мной расстаться, я соглашения на это не давал. Так что это не считается. - проговорил Грег с абсолютно спокойным лицом.

- Грег, не хочется тебе напоминать, но прошло 13 лет, и я была замужем.

Мужчина только пожал плечами.

- Считай, мы взяли перерыв из-за непредвиденных обстоятельств.

- Как у тебя все гладко получается! - в раздражении пробурчал Лана.

- Ты даже не представляешь… - практически проурчал ей на ухо Грег наклоняясь так близко, что кончики их носов касались. Лана в панике повернулась к Фрэнку, но его стул уже опустел, а внутренний голос начал кричать: “ Беги! Беги!”

***

К счастью Ланы и возмущению волчицы, ей все же удалось сбежать от Грега. Немаловажную роль в этом, к слову, сыграла секретарша, которая без стука влетела в кабинет вместе с еще одной красоткой и застала их в недвусмысленной позе. Вернее, второй смысл там, конечно, был, ведь Лана в этом момент старательно пыталась выползти из-под раззадоренного Грега и даже верхнюю часть тела успела свесить с дивана. Только вот Грег так удобно пристроился ко второй части, что не оставил девушкам простора для фантазии. Улучив момент, когда он отвлекся на непрошеных гостей, Лана словно уж, вывернулась и не оглядываясь понеслась к выходу.

Сейчас же бредя по направлению к дому, в голове сталкивались мысли на тему: “ Что со всем этим делать?!” и “ Как жить дальше?”.

Дома ее ждал новый сюрприз. Входная дверь была раскрыта нараспашку, а ее дражайшие дети преспокойно попивали чай, наблюдая за тем, как грузчики пакуют их вещи.

- Мистер Брукс, пожалуйста, поосторожней с моими плакатами. Как я их потом на стены лепить буду, если они все помнутся? - воскликнула Вики, кидаясь навстречу одному из работников, который как раз выносил стопку какой-то бумаги из ее комнаты. Но не добежав застыла, напоровшись взглядом на Лану.

- Ой, мамочка, а ты быстро! - радостно вскрикнула она, кидаясь к матери. - Мы уже почти готовы. Осталось только твои вещи упаковать.

Лана с удивлением оглянулась вокруг.

- Мы же договорились, что вы никого не впустите в квартиру. Что они здесь делают? - непонимающе уставилась Лана на детей, которые старательно отводили глаза.

- Мамуль, не злись пожалуйста. Я просто сразу догадалась, чья это идея с переездом, когда увидела накладную. Мне же было любопытно, что за человек - этот Грег. Вот я и покопалась в интернете. Знаешь, сколько всего я про него нарыла! Ты просто обалдеешь. Он прям как рок звезда какая-то! - информация из девушки вырывалась нескончаемым потоком, но Лана ее оборвала.

- Вики! Я же просила! Я же тебе говорила… - с возмущением, начала она.

- Мам, ты говорила, что ничего у вас не получиться и все такое. Только вот мы тоже с Ником не с вечным насморком. После вашей встречи в колледже, я уже не один раз замечала, как от тебя им пахнет. И здесь он уже был. Ты как-то не очень активно его избегаешь. Может хватит в тяни-толкай уже играть.

Лана аж задохнулась от слов дочери. Вики смотрела на нее таким знающим взглядом, что Лана тут же начала краснеть. И как теперь она им скажет про новую работу? Они ведь все неправильно поймут!

Лана устала вздохнула и потирая лоб из-за внезапно начавшейся мигрени, присела на ближайший стул.

- Я просто не знаю, что делать. - наконец проговорила она. - Вы понимаете, в какой мир мы его можем затянуть. Он публичный человек, богатый. Даже, если бы я была самой обычной, как бы на это все посмотрели? Бедная мать одиночка с двумя взрослыми детьми увивается за миллионером. Это же смешно! А теперь прибавьте к этому то, что я еще и вервольф, Ральфа, с которым неизвестно еще как Дэниэль поступит, Совет и мою родную стаю во главе с отцом. Это похоже скорее на кошмар, чем на романтическую историю. Грег просто сейчас не знает на сколько у меня МНОГО багажа. Я не могу ему все рассказать до тех пор, пока я точно не буду уверена, что он со мной останется. А если буду ждать до тех пор, и он все же уйдет? Или, наоборот, останется и пострадает? Люди намного слабее нас. Это просто ужас! - уже ни к кому не обращаясь всплеснула руками Лана, подняла ноги на стул и спрятала лицо в коленях.

- Мам, может не стоит так надумывать? Может все будет хорошо?! Ну что плохого в том, что мы оборотни? Мы же не те чудовища из фильмов, которые себя не контролируют и оборачиваются каждое полнолуние. Я даже парочку новых видела, где нас вполне себе неплохо изображают. Говорят, это даже популярно!

- Малыш, как ты думаешь, почему в этих твоих фильмах, если оборотень и вступает в романтическую связь с человеком, то это именно мужчина, самец?

Вики пожала плечами, хотя по глазам можно было сказать, что она отлично знала ответ. Но Лана решила закончить свою мысль.

- Как ты думаешь, мужчина будет себя чувствовать, если будет знать, что его женщина не только может с легкостью носить его на руках, в прямом смысле этого выражения. Но еще и перегрызть ему горло и сожрать, полностью?

- Ну, во-первых, не вижу ничего плохого в твоей силе. Только неуверенным в себе мужчинам, это может показаться проблемой. - на этот раз решил вступить в спор Ники. - А горло перегрызть или сожрать его, ты все равно не сможешь. Он твоя Пара. Ты ему зла причинить просто не сможешь, как в принципе и кому-то другому. Тут дело не в том, что ты оборотень, а в том какой ты человек. Один невзрачный слабый человечек иногда может причинить окружающим больше зла, чем целая стая вервольфов.

- Ты это знаешь, и я это знаю. Но поверит ли он? Вот представь, была бы у тебя девушка, а потом ты узнаешь, что она, к примеру, медведь, белый!

Ники почему-то внезапно отвел глаза и с повышенным интересом начал рассматривать ободранные обои.

- Мартина, кстати, была очень милой девочкой, не знаю, почему вы так быстро разбежались... - пропела Вики, сдавая брата с потрохами.

Ники бросил на сестру многообещающий взгляд и поспешил оправдаться.

- Мы расстались, не потому что она медведь, это была даже как-то… - Кали поймала в глазах у сына то мечтательное выражение, которое совсем не хотела там видеть. Ники осекся, поняв, что заходит куда-то не туда. - Короче, мы просто сразу договорились, что это временно. Так все в колледже сейчас делают. Не до свадьбы же ждать. Вернее, до Пары.

Лана недовольно посмотрела на своих детей. Ей совсем не радовала мысль, что Ники уже гуляет с девочками и принял такую легкомысленную позицию в отношении противоположного пола.

- Ники, это безответственно! - но тут же замолчала, поймав взгляд, в котором крупными буквами читалось: “ Чья бы корова мычала!”

- Мам, может просто стоит расслабиться и будь, что будет? Если постоянно оглядываться назад, бояться, что впереди, а то так и свихнуться не долго. - попыталась снизить градус напряжения Вики.

- Вики, солнце, я уже жила так, закрывая глаза на проблемы, игнорируя очевидное. И что из этого вышло? Я не хочу снова кидаться с головой в новые отношения, которые мне опять могут выйти боком. Дайте мне просто немного времени. Я уже поговорила с Грегом и согласилась на переезд. Но не потому что хочу снова с ним сойтись, а потому что хочу лучшей жизни для вас двоих. А что дальше будет с нашими отношениями, я пока не хочу загадывать.

Ники на признание матери покачал головой, а Вики ободряюще потрепала ее по плечу. Никто так и не смог ей сказать, что она в очередной раз только закрывает глаза и избегает проблему. И только волчица где-то глубоко в душе Ланы хитро осклабилась, она то знала, что не долго ей еще бегать в одиночестве.

***

Ники, Вики и Лана застыли перед высотным зданием, пытаясь сдержать открывающиеся рты. Оно все сверкало новизной, словно его только вчера построили. После их потрёпанного пансиона, это было как попасть сразу в королевский дворец. И хоть Лана когда-то вполне была привычная к богатству шику, но прошло столько лет, и теперь ей казалось, что они оскорбляют эту красоту одним своим присутствием.

Разозлившись собственным мыслям, Лана подхватила Ники и Вики под руки и скомандовала:

- Пошли! Что застыли? Домов что ли не видели?

Брат с сестрой переглянулись и заговорщицки обменявшись улыбками, последовали за матерью.

В фойе их встретил улыбчивый привратник.

- Вы должно быть семья Бенне. Меня уже предупредили. Ваши вещи ждут наверху. Если позволите, я вас провожу.

Не найдя, что ответить Лана только кивнула. Мужчина, не обращая на это внимание, тут же вышел из-за стойки и жестом пропустил их к лифтам. Ники и Вики тут же в панике сжали Ланины руки, резко останавливаясь. Их запал как рукой сняло. Правда у Ланы тоже начали подрагивать коленки.

- МММ… уважаемый,

- Зовите меня Том. - тут же подсказал привратник.

- А на каком этаже наша новая квартира.? - с нотками паники в голосе спросила Лана.

- О, мистер Велс лично распорядился разместить вас на верхнем этаже. Там всего четыре пентхауса. В одном живет сам мистер Велс, в двух остальных его партнёры мистер Гиббенс и мистер Акардо. В вашем раньше проживал мистер Рос, но он недавно съехал. - сразу вывалил на них кучу информации Том.

- А верхний этаж, это какой?

- 25. - с гордостью ответил привратник

- Мам, я передумала. Давай вернёмся. - заняла Вики, дергая Лану за руку. Ники еще держался, но его лицо явно побледнело.

- Я думаю нам стоит вернуться, - процедил он, выразив свою позицию.

- Том, нам очень жаль, но мы бы хотели забрать наши вещи. - приняла решение Лана. Том удивленно переводил взгляд то на одного, то на другого.

- Почему? Я что-то не так сказал. Прошу вас, мисс Бенне, скажите в чем проблема! Мистер Велс был очень четок в своих указаниях, все сделано по высшему классу. Если Вам не понравиться интерьер, все можно заменить. - занервничал мужчина.

- Нет, Томас, все замечательно. - поспешила успокоить его Лана. - просто мы не можем жить так высоко. Это… семейное. Мы все невыносим высоты и лифтов, то есть закрытого пространства.

Том задумчиво посмотрел на всех троих по очереди, пытаясь сообразить, что же делать.

- Вообще то у нас есть одна свободная квартира на втором этаже. Но она маленькая, всего три комнаты. Хотя окна выходят на парк за зданием. Но она не совсем готова.

Вики тут же заулыбалась.

- Отлично. Показывайте скорее!

Лане все же не очень хотелось возвращаться на прошлую квартиру, поэтому она сделала вид, что обдумывает, выждала пару мгновений и наконец важно кивнула.

- Веди, Томас!

***

- Все как сговорились! - с досадой, проворчал Грег, с лёгкостью вписываясь в очередной поворот. Он планировал сегодня вернуться домой пораньше. Может, вроде невзначай, по-соседски, зайти к Лане. Помочь разобраться вещи или ещё с чем-нибудь. Но в компании как будто апокалипсис произошел. Всем вдруг понадобилось его мнение, подпись или просто присутствие. Его секретарша и вовсе ходила за ним попятам словно привязанная, подсовывая все новые и новые бумаги или дела. В итоге сбежать ему удалось только поздно вечером, и то пришлось наорать на всех, кто попробовал его остановить.

Грег посмотрел на часы, было уже пол одиннадцатого. Возможно, она ещё не спит?

Припарковавшись в гараже, он, не задерживаясь, сразу прошел к лифту и нажал нужную кнопку. Небольшой коридорчик был на удивление тих. Постояв пару минут под дверью у Ланы, и не услышав ни звука, Грег с досадой поплелся в свои апартаменты. День должно быть был для них тяжёлый и они пораньше легли спать. Будить их не хотелось. Да и что он скажет? Соседка, одолжишь сахара?

Он походил по своей квартире, пытаясь успокоиться, пару раз останавливая себя, чтобы всё-таки не отправиться за сахаром. А вдруг им не понравилась квартира? Или цвет стен? Может у Ланы кровать не удобная! Он обязан был проверить!

Но внутренний голос каждый раз останавливал его. Он и так еле уговорил ее сегодня. Нельзя давить! Они и так пережили слишком многое…

При этой мысли кулаки Грега сразу сжались. Что за ублюдок мог так поступить с его Ланой? Черт, да она даже к бомжам на улице была добра. Этому Ральфу очень повезло, что Грегу пока не удалось найти на него никакой информации. Но ещё не вечер! Как только Фрэнк обо всем узнал, он пообещал, что все перевернет, но найдет этого урода. Его Лане больше не нужно будет бояться.

Немного успокоившись, Грег разделся и лег в постель с удовольствием строя планы на завтрашний день. Засыпая, он не мог прекратить думать о том, что его Лана спит сейчас всего в паре десятков метров от него. Да она была ЕГО! Даже если сама об этом пока не знала. Но ещё не вечер...

Глава 7.

В первый раз за долгое время Грег проснулся в прекрасном расположении духа. Солнце светило ярко, но это даже не раздражало. Насвистывая себе под нос веселый мотивчик, он пошел наводить красоту, попутно решая, когда будет наилучшее время наведаться к Лане.

Даже костюм сегодня он выбирал с особой тщательностью. Тони бы умер от счастья или потока язвительности, будь он сегодня в городе.

Наконец часы показали ровно восемь и Грег решив, что самое время, направился за своей порцией сахара.

На звонок никто не ответил, на стук тоже. Грег в растерянности топтался перед дверью, не зная, что и подумать. Не уж то все уже ушли? Почему так рано? А может они вообще вчера так и не переехали?

Но нет, Фрэнк точно ему вчера сообщил, что все вещи перевезены и Лана с детьми вполне довольны новым жильем.

Был только один вариант узнать наверняка. Уже ни капли не стесняясь, Грег зажал пальцем звонок на двери Фрэнка. Не прошло и минуты, как с той стороны послышался грохот и ругательства. Грег ехидно улыбнулся, продолжая давить на кнопку. Наконец дверь распахнулась и на пороге появился не выспавшийся Фрэнк с красными глазами и абсолютно невменяемым выражение лица. Ещё с колледжа Грег выучил, что мозг его друга включается только через час после пробуждения, в лучшем случае. Но ему нужны были ответы и сейчас!

- Где они? - в лоб спросил он, пытающегося сфокусироваться на нем друга.

- Кто? - пробубнил сонным голосом Фрэнк.

- Лана!

- Я откуда знаю. Здесь их нет. Они ушли.

- Что значит ушли? Почему они вообще здесь были? - сузил глаза Грег, с трудом разбирая бубнеж друга. Тот пожал плечами. Развернулся и направился в глубь квартиры.

- Фрэнк! Я с тобой разговариваю.

- Маффины. - в ответ ему процедил Фрэнк, исчезая на кухне. Грегу ничего не оставалось, как последовать за ним. Войдя на кухню, Грег сразу напрягся. Как и в его квартире эта комната была скорее для красоты и для кофе. Да, целая комната для кофе, и в этом нет ничего странного. Только Тони знал с какой стороны подойти к плите и вообще, как эта штука включается. Поэтому Грег не сразу сообразил, что его насторожило. Здесь было чисто, но в воздухе стоял явный запах еды и тот тут, то там взгляд цеплялся за странные вещи, которых не было здесь прежде: странный кувшинчик с желтой жидкостью возле плиты, а рядом большая деревянная ложка внутри еще большей керамической ложки (зачем?), полотенце с цветочками на ручке духовки и много еще разной мелочи, которая буквально оскорбляла эту комнату для кофе своим присутствием.

Грег в недоумении перевел взгляд на Фрэнка. По глазам можно было сказать, что тот еще спал, но вот его челюсти активно работали. Перед ним на большом блюде лежало несколько маффинов, которые он и уничтожал, как лесной пожар. Стоило Грегу двинуться в сторону друга, Фрэнк тут же метнул в его сторону предупредительный взгляд и ближе придвинул выпечку, продолжая усиленно жевать.

- Так ты мне расскажешь, как прошел переезд Ланы и детей вчера?

- Нормально, - проглатывая очередной кусок, наконец процедил Фрэнк.

- А поподробнее? - Грега уже начали выводить такие односложные ответы друга. Стоило Фрэнку помедлить с ответом и Грег сделал внезапный выпад, выхватывая последний кексик с блюда, прямо из-под протянутой руки Фрэнка.

- Если ты мне сейчас же все не расскажешь, я его съем. Считай, что это мой заложник и в твоих руках жизнь этого кексика. - пригрозил он. Фрэнк нахмурился.

- Ты этого не сделаешь… - проворчал он, поднимаясь.

- Хочешь поспорить? - насмешливо ответил Грег, поднося пирожное ко рту.

- Ладно, ладно, полегче, Грег, я все скажу! - наконец сдался Фрэнк.

- Короче, Лана и дети вчера переехали. Квартира им понравилась. Я пришел помочь с обустройством после работы. Томас уже там был. Когда мы все разобрали, Лана предложила организовать новоселье. Но ее плита оказалась не рабочей, и я предложил приготовить у меня. Я тебе звонил, чтобы пригласить, но ты наорал на меня и повесил трубку. Я подумал - “нет, так нет” - и мы отлично развлеклись без тебя. Плюс Ланина еда была просто божественна. Обломись. А теперь медленно и без резких движений протяни мне мой маффин, и никто не пострадает.

Грег сжал зубы. Значит они вчера праздновали, и без него! Пока он впахивал, они тут развлекались. Чисто из чувства противоречия, Грег решил, что лишить друга сладости будет хорошей местью. Но Фрэнк видимо знал его слишком хорошо, стоило Грегу скользнуть глазами к выпечке и соответственно упустить из поля зрения Фрэнка, тот совершил прыжок и сбил его с ног, подминая под себя. Извернувшись и воспользовавшись тем, что Грег пока не понял, что произошло, Фрэнк дотянулся-таки до руки с кексиками и вырвав его, попытался встать.

Но Грег не зря 2 года отслужил в армии, оттолкнувшись и подхватив друга по колено, он с легкостью опрокинул громилу на спину, ощутимо припечатав того плечом в солнечное сплетение. Фрэнк издал сдавленное мычание, так как он уже успел запихать свой трофей себе в рот, и теперь с трудом пытался удержать его внутри, это было единственное как он мог выразить свое возмущение сейчас. Так они извивались и пыхтели пока их веселье не прервал странный хруст. Всего в двух шагах от них застыл Тони с пакетом чипсов в руках.

- Не обращайте на меня внимание, продолжайте, - прошептал он, продолжая следить за ними, похрустывая чипсами, словно они были двумя мартышками в зоопарке. Настроение сразу было испорчено.

- Что ты здесь делаешь? - спросил Грег у Тони. Когда они с Фрэнком уже поднялись с пола, расселись вокруг стола и сделали вид, что ничего не произошло.

= Вообще-то я еще вчера написал тебе, что сделка успешно была завершена и я возвращаюсь обратно. Чем ты занимался все это время? Хотя нет, не говори… Я кажется догадываюсь, - произнес Тони заговорщицким тоном, подмигивая Фрэнку.

- Ты что ему все рассказал? - оскалился на Фрэнка Грег.

Фрэнк непонимающе переводил глаза с одного на другого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да тут и рассказывать нечего. Вы так задорно тут кувыркались… Я давно подозревал! - хитро осклабился Тони.

- А! Ты про это... ну, да!..ха-ха...ты нас поймал. Как я мог упустить такую возможность пощупать булки Фрэнка - тут же попытался перевести свою оплошность в шутку Грег. Получилось как-то не очень. Натянутый смех и странное выражение лица заставили Тони нахмуриться, пристальней вглядываясь в друга.

- А ты про что? - спросил с подозрением Тони.

- Я? Все про то же. И вообще мне уже на работу пора. Увидимся позже. - резко вскочив со стула, Грег поспешил ретироваться. Он остановился только у самой двери, чтобы достать телефон и подробно описать все пытки, которые Фрэнку придется на себе испытать, если он хоть слова скажет Тони про Лану. Как же замечательно иметь друзей детства. На них у тебя обычно столько компромата, что они просто вынуждены хранить твои секреты.

***

Лана проснулась со странным жужжанием в голове, но это был не звук, а скорее чувства. Словно где-то внутри черепа обосновался жук короед, и она точно знала, что он жужжит и скребется, но не слышала этого. К сожалению, это было не странное психологическое расстройство. Она знала это чувство уже очень давно, как, впрочем, и все шифтеры. Надвигалось полнолуние.

Из-за всех встрясок и происшествий за последнее время, Лана совсем забыла об этой маленькой детали в своей жизни. Хотя вполне отчетливое рычание Вики, доносившиеся из ее комнаты вместе со звуком будильника, подсказывало, что не одна она сегодня будет не самым веселым собеседником. И это в первый день на ее новой работе. Придется приложить немало усилий, чтобы никого не сожрать.

Лана с безмолвными ругательствами отодрала себя от постели и отправилась готовить завтрак.

Стоило стейкам начать шкварчать на сковородке, как на кухню показали наконец свои лучезарные лица Ники и Вики. Они молча расположились за столом и уставились в окно. Наученные горьким опытом, все трое уже давно для себя решили, что с утра в такой день лучше им вообще не разговаривать. Подростки-вервольфы могут быть очень страшными по утрам.

Также молча собравшись, они направились вниз к парковке. Теперь Лана могла добраться до своей работы пешком, поэтому они еще вчера решили, что Ники может забрать себе машину и вместе с ней обязанность забирать и отвозить Вики в школу. На сегодня правда план был таков: Ники и Вики побудит на занятиях сколько смогут, потом отправятся домой, а Лана после работы сможет забрать их и отвезти в Заповедник.

Об этом месте ей рассказал Кики, и они даже уже один раз там побывали. Это место принадлежало не какой-нибудь стае, а непосредственно Совету и было специально выделено для одиночек, живущих в городе. Оно считалось ничейной и одновременно общей территорией. В полнолуние там можно было встретить кого угодно. Совет четко контролировал поведение шифтеров в Заповеднике в эту ночь и организовывал охрану из числа не шифтеров, которые на них работали.

Так снова пройдясь по плану и проводив детей, Лана сделала глубокий вдох и направилась покорять корпорацию VGARM.

В знакомом уже фойе охрана сразу направила ее на третий этаж в кафетерий. Помещение оказалось достаточно уютным. В отличие от остальной хайтековской помпезности здания, здесь стены были мягкого фисташкового цвета, тут и там виднелись пилястры с кирпичной кладкой, а с потолка свисали причудливые светильники. Вся правая стена была сплошным оконным проемом, выходившим на внутренний дворик с зеленой зоной. Все здесь располагало к тому, чтобы отвлечься на часик от работы и просто посидеть в тишине, наслаждаясь обедом или просто чашечкой кофе.

У входа ее встретила невысокая женщина в униформе работницы кафе. Сразу по ней было сложно определить сколько ей было лет. Но цепкий взгляд, морщинки вокруг глаз и между бровей, указывали не только на то, что женщина была гораздо старше чем выглядела на первый взгляд, но и на несгибаемый, жесткий характер лидера. Лане пришлось приложить максимум усилий, чтобы ее улыбка выглядела как можно более искренней.

- Доброе утро! Вы должно быть мисс Брайт, - проговорила она, подходя ближе и протягивая руку для рукопожатия. Женщина нахмурилась и судя по тому, как быстро брови сошлись на переносице, это была самое привычное для нее выражение лица.

- Мисс Бенне, следуйте за мной, - бросила она указание и, проигнорировав протянутую руку, направилась в глубь заведения.

- Я получила Ваше резюме, и оно меня не впечатлило, но мистер Велс настоял на Вашей кандидатуре, поэтому мне пришлось согласиться. Я хочу сразу Вас предупредить, несмотря на протекцию генерального директора, если я не буду довольной Вашей работой, Вы вылетите отсюда как пробка. - не останавливаясь, начала мисс Брайт. Лана внутренне содрогнулась, она вполне ожидала, что знакомство с Грегом ей не только не поможет на такой позиции, но и может помешать. Только она не ожидала, что это произойдет так быстро.

- Мисс Брайт, хочу Вас заверить, что я отлично все осознаю. Я очень благодарна мистеру Велсу за предложенную позицию, но вполне готова доказать, что достойна здесь работать и без его протекции.

Женщина приостановилась и бросила изучающий взгляд на Лану через плечо.

- Посмотрим, - процедила она и продолжила свой путь.

В следующие несколько часов хозяйка кафетерия и по совместительству главный повар, провела для Ланы экскурсию по всем подсобным помещениям, познакомила с персоналом, в составе четырех официанток, двух помощников повара, кассира и трех уборщиц. Ланина должность теперь звучала гордо, ассистент помощника повара, а по сути, она должна была делать все то, что не успевали или не хотели делать другие. Видимо молва о том, что она попала сюда по настоянию самого генерального, уже разлетелась среди персонала и девушка то и дело ловила на себе насмешливые, заинтересованные или откровенно неприязненные взгляды новых коллег.

Первым делом ее поставили разбирать и чистить кладовую. По началу, другие работники обходили ее, словно она была бомбой замедленного действия. Но стоило Лане без каких-либо претензий выполнить первое задание и новые поручения, посыпались как из рога изобилия.

Так что вплоть до самого обеда Лана чистила, скребла, разбирала и складывала. Впрочем, и остальные работники не сачковали. Помощники повара, да и сама мисс Брайт вовсю готовились к обеденному наплыву клиентов, а официанты с уборщицами только и успевали раскладывать свежеприготовленные блюда на витрину и сервировать столы. Хоть это и называлось кафетерием, но обслуживание велось как в лучшем ресторане. К намеченному часу в зал повалил народ. Лана сновала между бывалыми кашеварами словно юла, выполняя то одно поручение, то другое.

Первая волна клиентов немного спала, но работники все же не расслаблялись. Многие группы остались в зале и то и дело заказывали то кофе, то новые закуски. Лана сразу отметила отсутствие каких-либо сладостей на витрине, кроме шоколадок и печенья в пачках. «Как это так! Кафе и без выпечки?» - подумала она, делая себе зарубку на будущее.

В зале с клиентами она появлялась, не часто, в основном крутясь на кухне, поэтому, когда к ней подошла одна из официанток, очень удивилась.

- Там генеральный пришел, - сказала она совсем не тихим шепотом. - тебя зовет!

Этого Лана боялась больше всего. Грег словно на 180% поменял свое отношение, с тех пор как она призналась о Ральфе. И теперь она совсем не знала, что он выкинет в очередной раз. То он злился, то он лез целоваться. Кто поймет этих мужчин?

С тяжелым сердцем она все же направилась в зал. Официантка, чье имя она ещё не знала, провела ее к дальнему столику у окна, где вальяжно, по-хозяйски расположился Грег. Их маленькая процессия притягивала кучу глаз, а сегодняшнее расположение духа Ланы это воспринимало вполне враждебно. Завидев ее, Грег тут же встал.

Стоило их взглядам встретиться и по телу Ланы прошла знакомая уже волна мурашек. Волчица предательски взвизгнула от счастья, совсем забыв про аудиторию.

Грег медленно прошелся взглядом по ее фигуре, словно облизывая. Лана вздрогнула и поспешила сесть на предложенный стул, чтобы окружающие не заметили как внезапно задрожали коленки девушки.

- Как проходит твой день? - поинтересовался Грег почти буднично, усаживаясь напротив. Но выражение его лица и то, как потемнели его глаза, подсказывало, что мысли его совсем в другом месте.

- Хорошо проходит. - поспешила ответить Лана, стараясь не встречаться с ним взглядом. Воздух между ними, казалось, начал потрескивать от напряжения.

- Я слышал, вы вчера неплохо развлеклись, отпраздновали новоселье. - голос Грега почему-то стал ниже. Он протянул руку и положил ее ладонью вверх. Лана чуть помедлила, но здравый смысл сегодня взял выходной, поэтому ее пальцы быстро очутились сплетенными с его.

- Да, все прошло неплохо, жалко, что ты не смог прийти. Я просила Фрэнка передать тебе несколько маффинов, которые мы с Вики испекли. - Грег нахмурился, с трудом концентрируясь на словах, которые, казалось они произносили только для вида. Все его внимание было направлено на их сплетенные руки. То как он слегка поглаживал ее ладонь большим пальцем, медленно прослеживая линии, подбираясь к нежной коже на запястье. В этих простых движениях было столько эротики, что голова у Ланы очень скоро начала кружиться, как от шампанского.

- Он все съел, - наконец выдавил Грег, поднимая затуманенный взгляд на Лану. Стоило ей взглянуть ему в глаза, и она уже готова была откинуть стол в сторону и забраться ему на колени.

- Мистер Велс, Вы не могли бы не отвлекать мою новую сотрудницу от работы. - ворвался в их интимный момент, скрежещущий словно ржавый нож голос мисс Брайт. Оба синхронно вздохнули, будто всплывая на поверхность и недоуменно обернулись на говорящую. Реальность ворвалась в их маленький мыльный пузырь наполненный розовым дымом, приводя наконец в чувства. Вокруг стало как-то тише. Большинство посетителей уже давно закончили свою трапезу, но никуда не спешили уходить, бросая заинтересованные взгляды в сторону них.

- Эмм…мисс Брайт, прошу прощения, что занял так много времени мисс Бенне. Но мне нужно было срочно обсудить очень важный вопрос, - наконец взял себя в руки Грег и голосом полным авторитета нагло наврал хозяйке кафетерия.

- Ну да. Конечно. - язвительно ответила она. - у Вас есть еще пять минут. Затем я жду, чтобы мисс Бенне вновь приступила к своим обязанностям. - бросила она через плечо, удаляясь.

- Ты можешь в это поверить? - с усмешкой проговорил Грег, поворачиваясь к Лане. - Прям настоящий генерал. Еще и мне указания раздает!

- Грег, она права. Ты не можешь вот так приходить и… Ты хоть представляешь, как это выглядит со стороны? - запинаясь и краснея, сказала Лана, убирая свою руку под стол.

- И как это, по-твоему, выглядит? - потемнев в лице переспросил он.

- Как будто ты привел сюда свою любовницу, только чтобы иметь ее всегда под рукой. - выпалила Лана с жаром, щеки горели словно измазанные свеклой.

- Любовница звучит как-то двояко. С одной стороны, это намекает на систематический секс между нами, и я очень даже за. Но с другой, это может восприниматься, как что-то зазорное. И мне это совсем не нравиться. - задумчиво проговорил Грег, рассеянно почесывая свою двухдневную щетину на подбородке.

- Грег, прекрати! Я серьезно.

- Я тоже вполне серьезно. Я знаю! Нам нужно сходить на свидание или съехаться, или пожениться. Что думаешь? Я свободен в субботу. - улыбаясь, будто решил проблему вселенского голода, подытожил Грег, выжидающе уставившись на Лану. Та только закатила глаза.

- С тобой невозможно разговаривать! - вздохнула Лана, поднимаясь. - Все, я пошла мне нужно работать.

- Подожди, так как насчет субботы? Можем сходить в кино, а потом в ЗАГС или наоборот.

Лана покачала головой.

- Давай лучше поговорим завтра вечером. Я думаю, нам стоит расставить все точки над и.

- Хорошо, Точки, кружочки, квадратики. Что захочешь. Можем даже план нарисовать.

Грег хотел ещё что-то добавить, но мисс Брайт снова появилась в зале, за милю от себя распуская клубы неприязни. Лана поспешила на кухню, махнув ему на прощанье.

Первые несколько минут после их встречи с боссом весь персонал ходил вокруг нее на цыпочках. Но сложно было не заметить кривых взглядов и шушуканья. Лана постаралась как можно больше времени провести подальше от всех остальных, скрываясь в кладовой. Но так или иначе до нее долетали фразы типа: “ Совсем стыда нет, крутит с генеральным у всех на глазах!” Или “ мог бы и получше своей новой пассии найти место, - видимо, на что наработала, то и получила!”

Последней каплей стало то, что прямо перед закрытием мисс Брайт отвела Лану в сторону.

- Мисс Бенне, я бы хотела попросить Вас оставлять свои личные дела вне пределов нашего заведения. Иначе нам не получиться сработаться.

Лана уже давно вышла за пределы уровня кипения, поэтому не стесняясь встретилась с женщиной взглядом.

- Мисс Брайт, поясните мне, пожалуйста, всем ли среди персонала запрещено встречаться или общаться со своими знакомыми во время их личного перерыва. Или же вы запрещаете лично мне?

- Мисс Бенне, давайте не будем вести себя как дети. Вы отлично понимаете, о чем я. - попыталась урезонить ее хозяйка.

- Нет, не понимаю. Я считаю, что с кем я встречаюсь, является моим личным делом. И я не ищу здесь одобрения ни от кого. Я пришла сюда работать. Мой перерыв на пять минут, заложен в трудовом кодексе и не помешал мне закончить мои обязанности. Если вы не можете держать ваш персонал под контролем до той степени, что любая сплетня влияет на рабочий процесс. То это не моя вина. Ограждать работников от такого стресса, словно малых детей, я не собираюсь. Это вопрос профессионализма, и не моего.

Под конец своей маленькой тирады, Лана была готова к увольнению. Лицо мисс Брайт сначала побледнело, а затем начало краснеть. Она впила в новую работницу свой сверлящий взгляд, словно пыталась проткнуть насквозь. После недолгого молчания, женщина наконец выдавила.

- Сегодня, после ухода мистера Велса, заходила мисс Лейб, пресс-секретарь корпорации. Она выспрашивала про тебя. И настоятельно рекомендовала уволить тебя под любым соусом. Я говорю это тебе не из доброты, но как предупреждение. Мое заведение не нуждается в интригах и сплетнях. И даже если мистер Велс является первым лицом корпорации, мое слово здесь закон. И не важно, как профессиональна ты в чистке картошки. Я смогу найти десяток на твое место, от которых не будет столько проблем. Имей это ввиду.

С этими словами она развернулась на каблуках и удалилась. Лана едва сдерживала злость. Волчица бесновался и требовала разрешение перегрызть этой нахалке горло. Но самое обидное было то, что Лана чувствовала правоту мисс Брайт. Она действительно была заменима и слишком проблематична для столь простой позиции. Оставался только один способ доказать, что она стоит того, чтобы терпеть весь этот шлейф из сплетен и козней. И у нее тоже было припрятано пару тузов в рукаве.

***

Грег наконец разобрался со всеми делами и теперь готов был к финальному броску. В последнее время прорваться сквозь собственную секретаршу становилось все сложнее. Он бы не удивился, если бы завтра обнаружил у двери противотанковых ежей. Но стоило ему подняться из-за стола, как в дверь вновь постучали. Не дожидаясь приглашения, внутрь проскользнула девушка. Грег напрягся, он всегда испытывал дискомфорт в присутствии представительниц женского пола, и постарался сфокусироваться на одежде, фигуре и причёске, чтобы поскорее определить, кем может быть эта гостья.

Впрочем, особо мучатся не пришлось. Стоило женщине заговорить и все сомнения исчезли. Только у мисс Лейб, пресс-секретаря корпорации, был такой странный голос. Она говорили тихо с характерным причмокиванием, словно пробовала на вкус каждое слово. Грегу почему-то казалось, что она постоянно голодная, хотя ее тощая фигура могла быть этому прямым доказательством.

- Мистер Велс, могу я с вами переговорить? - спросила она, подходя вплотную к столу, старательно покачивая бедрами.

- Конечно, мисс Лейб, но только не долго. Я спешу. - как можно твёрже заявил Грег, возвращаясь на свое место.

- Я понимаю, мистер Велс, вы очень заняты. Но дело серьезное. - девушка элегантно опустилась в гостевое кресло и закинула одну точечную ножку на другую, так чтобы невзначай оголился край ее кружевных чулок из-под короткой узкой юбки.

- Прошу вас, переходите к сути, - постарался поторопить ее Грег, старательно игнорируя то шоу, что она ему устраивала. Раньше может он бы и оценил ее старания, но сейчас это даже немного раздражало. Вот если бы Лана одела такие чулочки… В горле сразу пересохло, а брюки стали внезапно как-то слишком узки. Надо было срочно найти, где продается эта деталь женского туалета.

- Мистер Велс, - проговорила девушка, привлекая его внимание, ее голос стал на октаву ниже. Скорее всего она заметила его реакцию и приняла ее на свой счёт.

- Мисс Лейб, так зачем вы пришли? - немного резче, чем хотелось бы, поторопил ее Грег.

- Я хотела вам сообщить, что до меня начали доходить очень странные слухи. Имидж нашей корпорации является моей прямой обязанностью, поэтому меня эта ситуация очень обеспокоила.

- Какого рода слухи? - уже начиная подозревать к чему идет этот разговор.

- Говорят, один из директоров, воспользовавшись своей позицией, устроил сюда работать свою любовницу. При этом, совсем не скрываясь, флиртует с ней в рабочее время. - Грег поморщился, услышь он такое, о ком-нибудь другом из персонала, пришлось бы проводить серьезную беседу. Но сейчас разговор велся о нем, и эта дамочка очень ошибалась если думала, что он такая простая жертва.

- Мисс Лейб, личные связи моих подчинённых меня не касаются. Если вы посчитали таким важным дело донести до моего сведения последним сплетни, то вам определенно нечем заняться. - отрезал Грег, постаравшись дать ей понять, что разговор закончен. Но девушка оказалась крепким орешком.

- Мистер Велс, прошу прощения. Но хочу Вам напомнить, что имидж нашей компании является моей первоочередной обязанностью. И тот факт, что мы нанимаем работников с сомнительным прошлым, только на основе их личных связей с руководством, совсем не играет нам на руку.

- На что вы намекаете? - в упор спросил Грег, серьезно начиная злиться.

- Я не намекаю, я говорю открыто. Если эта информация просочиться в медиа, репутация нашей компании может серьезно пострадать. Такой сценарий хорош только в фильмах. Но вряд ли кому-то понравиться, что кто-то из руководящего состава позволил себе привести в компанию работницу определенной сферы. Если вы понимаете, о чем я говорю…

Грег стиснул зубы. Эта нахалка совсем страх потеряла.

- Спасибо за информацию. Закрой дверь, с другой стороны. - рыкнул он, демонстративно поворачивая кресло спиной к ней. Внутри все так и бурлило. Кем, черт возьми, она себя возомнила? Желание уволить ее сейчас же было практически невыносимо. Но Грег отлично помнил, что она была племянницей генерала Лейба, их верного партнера и влиятельного человека в сфере оборонной промышленности. Грег давно уже выучил, что в бизнесе чувства только мешают. Холодный расчет, только это могло помочь убрать то месиво, которое он сам же и устроил. Стоило серьезно подумать над данной ситуацией. А с чулочками придется повременить. Но не долго…

***

Анжела вылетела из кабинета босса как ошпаренная. Когда она впервые услышала эти смехотворные слухи, она решила, что это всего лишь шутка. Ну кто мог подумать, что мистер Велс, за внимание которого боролись красивейшие и успешнейшие девушки из высшего общества, поведется на какую-то дешёвую шлюху из трущоб?! У богатых мужчин, конечно, встречались странные наклонности, но не настолько же! Она была в полной уверенности, что босс просто высмеет это предположение, особенно после того голодного взгляда, что он кинул на ее ноги. Но нет, ей совсем не понравилась его реакция. Ее слова определенно задели его, но совсем не так как она ожидала. В его глазах отчетливо читалось, что стоит ей хоть слово ещё проронить на тему его подстилки и он за себя не ручается. Что за бред!? Видела она эту девку. Замухрышка с жирной задницей. На такой любая брендовая одежда будет смотреться как на корове платье.

Она буквально дымилась, пока шла к своему кабинету.

- Анж, солнышко, ты что-то неважно выглядишь, - остановил ее мягкий голос из-за спины. Она вздрогнула, а затем сообразив кто это, с всхлипом обернулась и бросилась в объятья мужчины.

- Тони! Ты вернулся! Я так скучала. - надломленным голосом воскликнула она.

- Красавица моя, что происходит? Кто тебя обидел? - с беспокойством стал расспрашивать Энтони, втягивая девушку в свой кабинет.

— Это какой-то кошмар, - пожаловалась она мужчине, поднимая на него полные слез глаза. - мистер Велс должно быть сошел с ума. Ты должен с ним поговорить. Иначе пресса нас сожрет.

- Анж, детка, давай с самого начала. Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне. Я все сделаю, ты только не расстраивайся. - успокаивающе гладя ее по спине, Тони усадил Анжелу на диванчик в углу и сам пристроился рядом.

- Ты представляешь, он притащил в компанию какую-то голодранку, устроил ее на работу. Но это ещё не всё. Вчера во время обеда все видели, как он спустился в кафетерий, где она сейчас полы моет, и флиртовал с ней. Хотя он за все существенные корпорации ни разу там не был! Он даже свидание ей назначил. А ещё я слышала, что он поселился ее в наше здание, где и сам живёт. Это уму непостижимо! Зачем он это делает?

Глаза Тони расширились до размеров блюдца.

- Какой скандал! - прошептал он, картинно прикрывая рот пальцами.

— Вот именно! Мало того. Я все проверила, и знаешь, что?

- Что?

- Она не просто лимита. Она ещё и шлюха. Самая настоящая!

- Да ладно?

- Я тебе говорю. Буквально неделю назад она жила в трущобах. Там, где только такие и обитают. Он что себя, героем фильма возомнил? Это даже не смешно, это катастрофа! Мы должны что-то сделать, Тони.

- Красавица моя, не беспокойся, я все улажу. Уверен, что это просто весна на него так действует. Поиграет и забудет.

- Нет, Тони. На этот раз все серьезнее. Я по глазам его поняла. Она как приворожила его.

- Ладно, ты главное пока не паникуй. Я всё узнаю, и мы составим план действий. Хорошо?

- Договорились. Как хорошо, что ты вернулся! - снова начала всхлипывает девушка и потянулась за объятиями. Энтони не стал противиться. К тому же только так она могла не заметить хитрую улыбку, которую мужчина уже не мог сдерживать.

***

Грегу с горем пополам все же удалось добраться до дома. Настроение было безвозвратно испорчено. Все вокруг бесили. Почему его и Лану просто не могут оставить в покое?! Он достиг таких высот не для того, чтобы отчитываться перед каждым с кем спит и что ел на завтрак.

Но ладно он, а Лана? Что успели за день наговориться ей. Он срочно должен был ее увидеть! Он то думал, что помогает. Весь такой крутой, подкатил на Мерседесе и забрал ее из трущоб. А в итоге вышло, что из одной клоаки, привел ее в другую. Может просто купить дом где-нибудь на окраине и жить спокойно вместе. Так ведь она же не согласиться так просто! Нужен план.

За этими размышлениями Грег не заметил, как поднялся на собственный этаж. Стоило ему выйти из лифта, как соседняя дверь открылась и перед ним нарисовался улыбающийся Тони. Грег даже подозревал, что друг ждал его под дверью. Но это сейчас не имело значения, так как Тони был именно тем человеком, который Грегу был нужен.

Не успел Энтони открыть рот для приветствия, как Грег подхватил его под руку и втолкнул обратно в квартиру, особо не церемонясь.

- Тони! Ты обязан мне помочь! - заявил он, маршируя мужчину в направлении кухни.

- Конечно, может ты сначала отпустишь меня и все объяснишь? - обеспокоенно спросил Тони. Но Грег уже пихнул его в направлении стула и устроился, напротив.

- Короче, ты вечно хвалишься, что знаешь, как обращаться с женщинами. Возрадуйся, я готов выслушать твой совет.

Тони казалось потерял дар речи, открывая и сразу снова захлопывая рот.

Наконец он немного пришел в себя, поднялся и подошел к серванту.

- Дай мне секунду, мне нужно выпить. - пробормотал он, откупоривая бутылку вина и наливая в бокал знатную порцию темно вишневой жидкости.

- Так, теперь по порядку. - попросил он возвращаясь на место после хорошего глотка.

- Все просто, - начал Грег буднично, - ты должен мне рассказать, что сделать, чтобы женщина согласилась на мне жениться в кратчайшие сроки. Желательно к субботе.

Тони молча прикончил бокал и встал за добавкой.

- Как так получилось, что стоит мне уехать и в вас с Фрэнком как демоны вселяются? Я тоже хочу участвовать в веселье. Вы не могли меня подождать? - пробубнил он себе под нос. - я ничего не скажу пока ты мне все не расскажешь. - заявил он, становясь в позу.

Грег вздохнул и начал свой рассказ. Тони он доверял полностью, как и всем остальным своим друзьям, поэтому можно было не подбирать слова. К концу рассказа, Энтони уже успел опустошить целую бутылку вина и полез за следующей.

- У меня столько вопросов, что я даже не знаю с чего начать… - вздохнул он, борясь с пробкой.

- Давай оставим вопросы на потом. Лучше ответь на мой вопрос.

- Грег, если ты про женитьбу. То я совсем не понимаю. Зачем тебе это? Хорошо, я верю, что ты влюблен по уши. Но зачем так торопиться? Что если это просто твое уязвленное эго? Единственная женщина, которая тебя посмела бросить. Но стоит тебе ее поймать и охотничий азарт уйдет. За последнее время ты встречался с ней всего пару раз и каждый раз вы либо ругались, либо … ну ты понял. Это сейчас тебе кажется, что ты влюблен, когда между вами каждый раз летят искры. Но так долго не продлиться. Да и брак вряд ли спасет вас от осуждения.

Рассудительность Тони раздражала. Среди друзей Грега, он был последним, от кого ждали столько серьезны слов. Грег задумчиво посмотрел на друга, пытаясь переварить все сказанное.

- Тогда, что же мне делать?

- Ну, во-первых, ты обязан познакомить ее со мной. - начал Тони возвращая на свое лицо привычную улыбку. — это так не справедливо, что Фрэнк ее знает, а я ещё нет. А во-вторых, …

Но его следующие слова прервал звук мобильника Грега. Он бы проигнорировал звонок, но на дисплее отчётливо виднелось имя Мартина.

- Что-то случилось? - тут же ответил на звонок Грег.

- Грег, привет, извини что отвлекаю, но тут какая-то ерунда. - с того конца послышался встревоженный голос Мартина.

- Что происходит? - начал беспокоиться Грег.

- Твоя девочка с детьми на ночь глядя куда-то отправились. Я думал, может в магазин или в кино, поэтому тебе и не сообщил. Но они уже как час въехали на территорию Заповедника на окраине. Я попытался последовать за ними, но меня не впустили. Охрана, говорит, что Заповедник закрыт и не хотят ничего слушать. Я обошел всю территорию. Тут охрана почище военной базы. Датчики движения, забор под напряжением, камеры. Это бред какой-то. Там ведь обычный Заповедник. Я был там с семьей не раз. Что мне делать? Ждать или постараться залезть?

С каждым словом Грег становился все мрачнее.

- Жди, я скоро буду, - ответил он, дослушав и положил трубку.

- Твоя девочка мне все больше нравиться, - пропел Тони над ухом, он конечно же все подслушал, - ну что поехали, посмотрим, чем она еще нас удивит.

Глава 8.

Лес встретил Лану и детей полнотой звуков, запахов и жизни. Лапы мягко ступали по подстилке из мха и травы, с каждым шагом набирая скорость. Прохладный ночной бриз зарывался в шерсть, понукая бежать еще быстрее. Справа от Ланы трусила Вики, повизгивая от удовольствия, слева, молча, сосредоточенно вглядываясь в темноту, бежал Ники. Так рано пришлось ему взять на себя роль защитника, мужчины в их маленькой семье. И только уважение к матери, не позволяли ему пока взять на себя обязанности лидера их стаи. Но Лане очень хотелось, чтобы хотя бы эту ночь сын дал себе волю и просто наслаждался свободой, азартом охоты, той энергией, что дарило им звериное тело. Поэтому, приняв решение, она развернула их маленький отряд в сторону дальней части заповедника, в надежде, что там они ни с кем не пересекутся.

Петляя между деревьев, они углубились в чащу. Листочки только начали появляться на ветках и сквозь них прорывались лунные лучи, лаская своими прикосновениями мягкую шерсть своих детей. Лана поймала носом запах добычи и замерла, ее примеру последовали и дети. Косуля была близко, всего в сотне метров к северу. Лана повернула морду к сыну, тот тоже почуял добычу и теперь озирался по сторонам, расчетливым взглядом осматривая округу. Шифтеры в звериной шкуре обладали особым даром, некоторые члены стаи, особенно близкие родственники, могли обмениваться мыслеобразами. Это было подобием телепатии, только посылались не слова, а скорее картинки и чувства, связанные с ними.

Стоило Лане послать Ники свой план охоты, как тот ответил ей, подтверждая намерения. Лана повернулась к Вики и коротко приказала следовать за ней. Ник же углубился в чащу чуть сбоку, заходя жертве в тыл. Так, крадучись, они подобрались к самому краю небольшой поляны. По ту сторону ее, на фоне деревьев отчетливо угадывался изящный силуэт косули. Животное уже было не молодое, но человеческая сторона Ланы не могла ни оценить красоту этого существа.

Крадучись они с Вики начали подбираться ближе, двигаясь вдоль границы деревьев. Косуля пока их не заметила и спокойно щипала молодую травку. Оставалось всего пару метров и все мышцы в теле Ланы начали сжиматься словно пружина, готовые к броску. В горле начал клокотать заготовленный рык, а внутри все ликовало в нетерпении. Ещё шаг…

В чаще, там, где должен был подстерегать жертву Ник, послышался внезапный треск и рычание. Не успела Лана среагировать, как на поляну выкатились, спугивая косулю, два волка, вцепившихся друг в друга. В одном, черном, Лана сразу признала сына и бросилась на помощь. Второй волк был значительно больше Ники, с бурой шерстью. Лана была всего в шаге от дерущихся, как внезапно ее сбило с ног. Второй волк налетел без предупреждения, клыки вонзились в загривок, не давая Лане даже шанса отскочить. Подминая под себя, здоровый хищник принялся мотать головой, словно пытался выдрать кусок мяса со спины волчицы.

Лана взвыла, пытаясь освободиться. Извиваясь, она попыталась достать пастью до врага, но челюсти шифтера держали крепко, а боль сковывала движения. Тут она почувствовала, как волк над ней содрогнулся и из последних сил рванула прочь, откатываясь в сторону и оставляя клок своей плоти в зубах противника. Немного оправившись и повернув голову в сторону волка, Лана ужаснулась. Ее маленькая девочка вцепилась тому в спину и ели держалась пока волк пытался скинуть ее с себя. Затем зверь оттолкнулся и перекувырнувшись, принялся кататься на спине, давя своей тушей Вики. Та издала визг боли. Лана собрала последние силы в кулак и выбрав момент кинулась на обидчика метясь в шею. Челюсти сомкнулись на незащищенном горле. Во рту разлился сладковатый вкус крови, а над ухом послышалось хрипение. Хищник внутри потребовал вырвать ублюдку горло, разодрать, убить. Резкий страх заставил ее разомкнуть челюсти, выпуская волка. Тот с сипением отполз в сторону. Лана оскалилась, обходя хищника и подбираясь к дочери. Та была потрепанный и перепуганная, но серьезных ран было не видно. Лана издала грозный рык и подавшись вперёд клацнула зубами, предупреждая. Волк и сам не торопился нападать, из пасти струйкой стекала кровь, а шерсть на груди и шее слиплась. Лана краем глаза, стараясь не упустить из поля зрения противника, нашла сына. Ники держался хорошо, хотя черная лоснящаяся шерсть была вся всклокоченная и то тут, то там виднелись темные пятна. Но и его противник выглядел не лучше. Они то вцеплялись друг друга, то снова отскакивали в стороны рыча и готовясь к новому нападению.

Внезапно враг Ники застыл, поднимая морду кверху и принюхиваясь. Затем отрывисто рыкнув он развернулся и бросился в чащу. Второй не мешкая устремился за ним. Лана сразу же подбежала к сыну и принялась обнюхивать, ища раны. Ники недовольно заворчал, толкая мать в сторону сестры и не сводя глаз с кромки леса. Что-то все еще беспокоило его. Лана поддавшись внезапному порыву подняла нос к ветру и замерла. Дрожь прошла волной по телу. В воздухе в той стороне, куда убежали волки отчетливо угадывался запах людей, обычных людей. И среди них тот запах, который Лана не могла перепутать ни с чьим. Грег!

***

Дорога до Заповедника заняла у Грега около часа, и с каждой минутой вопросов становилось больше, чем ответов. Что ей понадобилось в этой глуши ночью? Да ещё и вместе с детьми? Этому должно быть какое-то объяснение, но ничего адекватного ему в голову так и не пришло. Мартина он нашел в машине неподалеку от главного входа. Уже стемнело и серый неприметный автомобиль на обочине он заметил не сразу. Лицо Мартина было мрачным, что вполне соответствовало настроению Грега.

- Ну что?

- Да ничего. Странно все это как-то, я видел, как на территорию въехало ещё пару машин. Как бы я не старался, меня каждый раз разворачивали. Выглядит как частная вечеринка или сходка какая-то, только вот кто может встречаться ночью в заповеднике? Да и зачем твоя девочка туда потащилась? - он пожал плечами, выражая общее недоумение.

- Ты сказал охрана здесь на высшем уровне? - решил больше не тратить время на вопросы Грег.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ну да. Правда, нет ничего невозможного. Мы и не такие стены обходили. - протянул Мартин, - ты хочешь туда залезть?

- Конечно же мы туда полезем, - ответил за Грега, подоспевший к ним Тони. Он просто лучился энтузиазмом. Мартин и Грег переглянулись. И пусть присутствие здесь Тони обоим не нравилось, но убедить этого человека отказаться от участия в какой-либо авантюре было невозможно.

- Ладно, но ты будешь держаться позади. Мы не знаем, что там. - наконец сдался Грег.

- Ладно, ладно. Мамочка. Я буду вести себя хорошо. - отвесив шутливый поклон Тони.

Они обошли Заповедник и найдя укромный овраг, спустились вплотную к забору из металлической сетки. К счастью, Мартин был из того числа мужчин, в багажнике которых всегда можно найти все от веревки до пакета для трупов. На всякий случай. Там же нашлись и гаджеты, позволившие им локально отрезать часть сетки от напряжения и заблокировать датчики движения, дальше уже в ход пошли бокорезы и кусачки.

Густой лес начинался сразу от забора. Грег мысленно поблагодарил всевышнего за то, что это была лунная ночь и куцые ветви давали свету пробиться к подножию деревьев. За то время пока Мартин их ждал, он успел получить несколько снимков со спутника всего Заповедника, поэтому первой целью для них было незаметно пробраться к ближайшему скоплению зданий на юге. Даже Тони, проникнувшись общим настроением, шел тихо, иногда озираясь вокруг. Правда надолго его не хватило. Уже через полчаса, он догнал Грега.

- Слушай, а вдруг они просто собрались в тихий семейный поход. Спят сейчас где-нибудь здесь в палатке или сосиски на костре жарят? А мы тут устраиваем панику. Как-то глупо получиться. - прошептал он.

- Я бы очень хотел, чтобы все именно так и было. Только вот костры здесь жечь нельзя и кемпинг на территории Заповедника тоже запрещен. - не весело ответил ему Грег. Он уже битый час перебирал в голове все возможные и невозможные варианты. Может они действительно погорячились? Может нет в этом ничего такого. Если выясниться, что этому есть простое и логичное объяснение, то он наверняка будет чувствовать себя дураком. И что он скажет Лане? Она сразу догадается, что он поставил за ней слежку, раз узнал, куда она поехала.

- Мы просто убедимся, что все в порядке и пойдем по домам. - в подтверждение своим мыслям, проговорил Грег.

- Грег, а ты не пробовал ей просто позвонить и спросить? - походя бросил Тони. Этот обычный вопрос заставил Грега споткнуться. Позвонить… Об этом он не подумал. Вернее, весь этот месяц, все что было связано с Ланой настолько выбивало его из колеи, что все его поступки были абсолютно иррациональны. Он даже не додумался за все это время взять у нее номер телефона.

Грег постарался придать своему лицу как можно более нейтральное выражение в надежде, что Тони не станет переспрашивать. Но не зря его друг чаще всех выигрывал у них в покер. Стоило Тони только мазнуть взглядом по лицу Грега, как его глаза сузились. Мужчина приостановился и вопросительно уставился на друга.

- Грег?

- Ты ведь ей позвонил и спросил, где она сейчас?

- Тони, какая разница позвонил я или нет.

- Эээ… Может такая, что стоило тебе просто ее спросить и она сама бы все тебе объяснила. И нам бы не пришлось таскаться ночью по лесам словно группе сталкеров.

- У меня были причины ей не звонить, - отрезал Грег.

- Можно спросить какие? - не унимался Тони.

- Нет, не можно!

- Грег, это точно ты? Куда ты дел моего циничного, расчетливого друга, который своих девушек даже по именам не распознавал? - ужаснулся Тони.

Грег остановился и взглянул прямо другу в глаза.

- Тони, слушай, мы знаем друг друга уже больше 10 лет. И возможно сейчас это выглядит очень забавно и глупо для тебя. Но не для меня. Мне плевать, если мы сейчас их найдем и окажется, что они все это время сидели у костра и пели песни под гитару. Потому что во всяком случае я буду знать, что они в порядке. Называй это сумасшествием. Но каким бы циничным и эгоистичным я не был, я всегда забочусь о том и о тех, кто мне принадлежит.

Тони внимательно вглядывался в лицо друга, пытаясь найти что-то. Он никогда прежде не видел Грега таким. Что-то новое появилось в глазах. Словно в глубине загорелось новое пламя и в свете луны мужчина уже не был похож на лощеного бизнесмена, а скорее на хищника, опасного и сильного.

Внезапный окрик Мартина заставил обоих развернуться. Тот слегка подотстал и теперь стоял в двух шагах к чему-то прислушиваясь.

- Что случилось? - спросил Грег.

- Я слышал шорох в кустах и, кажется, даже рычание? - прошептал тот, вглядываясь в дальний бурелом. Тони хотел что-то сказать, но Грег его заткнул жестом подзывая ближе и наклоняясь, чтобы вытащить армейский нож, который он всегда носил в потайных ножнах на лодыжке.

Грег только начал выпрямляться, как из кустов чуть левее выскочила здоровая махина и понеслась прямо на них. Он даже не сразу смог сообразить, что это был волк, настолько огромным был зверь. Дальше все случилось как в замедленной съемке. Боевая подготовка не подвела и Грег инстинктивно принял стойку, ища взглядом наилучшее место для удара, готовый принять атаку на себя. Еще секунда и зверь прыгнул, Грег приготовился к столкновению, но вес животного оказался намного больше, чем он ожидал. И хоть нож вошел где-то между ребер, туша все же сбила его с ног.

Грег почувствовал в плече резкую боль, видимо хищник все же достал его зубами. Но так просто он не собирался сдаваться. Отпихнув тело нависшего над ним зверя коленом, ему удалось вытащить нож и снова всадить, почувствовав между пальцами липкую, теплую кровь. Одновременно с этим тишину в округе разорвал сначала один, а затем и второй выстрел. Волк взвыл и отпрыгнул в сторону, высвобождая Грега. Не обращая внимание на боль, тот тут же откатился в сторону и постарался встать, оценивая ситуацию.

Мартин стоял неподалеку, сжимая в одной руке пистолет, а во второй внушительного вида мачете, и где он только его прятал? Прямо напротив него на лапы поднимался второй волк ничуть не меньше размером, того, который сейчас с ворчанием стоял, пригнувшись к земле, готовый вновь ринуться на Грега. Позади зверя Грег заметил фигуру Тони, у того даже улыбка с лица не успела слезть. Мужчина стоял, расставив руки в разные стороны и в каждой у него было по пистолету, нацеленному на обоих волков. И суде по дымку с дула, стрелял именно он. Даже его расслабленная поза, говорила о том, что Тони делает это не впервые. Но удивляться у Грега не было времени, его противник снова пригнулся к земле, готовый атаковать.

Видя эта Тони прицелился и подряд всадил в бок животного еще три пули, но тот словно бы и не почувствовал этого, лишь слегка покачнувшись, и тут же кинулся на Грега. Тот уже приготовился встретить хищника, хоть боль в плече и становилась все невыносимее с каждой секундой. В последний момент, когда Грег уже занес руку с ножом для удара, в поле зрения ворвалось что-то белое.

Другой волк, намного меньше размером, буквально сшиб своим телом нападающего в прыжке. Они покатились, вцепившись друг в друга, рыча и царапаясь. Вслед за этим белым из-за деревьев выбежали еще двое абсолютно черных волка. Один, чуть больше, перескочил с размаху дерущихся и кинулся на серого волчару, который уже успел вцепиться в Мартина. Другой же, самый маленький, при этом размером с обычного волка, принялся кружиться вокруг извивающихся на земле белого и бурого.

Не теряя времени Грег, обернулся на своих товарищей. Тони подбежал к Мартину и теперь оттаскивал того подальше к деревьям. Не раздумывая, Грег направился к ним, то и дело оглядываясь на дерущихся волков. Тони успел спрятать свои пистолеты и теперь на скорую руку пытался перевязать разодранное предплечье товарищу. Тот только скрипел зубами, краем глаза наблюдая за боем между хищниками.

- Грег, надо уходить. - коротко бросил Тони через плечо. - У Мартина может быть порвана артерия, кровь не останавливается. Пока эти заняты, мы должны успеть сбежать.

Грег снова обернулся. Их внезапные помощники явно были не чета двум нападающим. Что-то не давало ему просто так уйти. Визг полный боли белого волка буквально полоснул по сердцу, в ответ на него волк поменьше, видимо, совсем еще щенок, кинулся на бурого, пытаясь отбить своего сородича.

- Тони, дай мне оружие Мартина, а сам тащи его к машине. Я за вами, - приказал Грег. Тони обернулся, не понимая, что задумал друг.

- Черт, Грег, у тебя все плечо в крови. - Заметив раны Грега, Тони тут же вскочил на ноги, но Грег не дал ему приблизиться.

- Тони, я сказал иди. Сейчас! Я разберусь. - не приемлющим пререканий тоном прикрикнул он на друга. Энтони остановился, вглядываясь в друга, затем достал оба своих пистолета и протянул ему.

- У тебя пять минут, если я не услышу, как ты нас догоняешь, то вернусь за тобой и Мартин потеряет больше крови, чем может себе позволить. - отчеканил Тони и больше не проронив ни слова, направился назад к раненому товарищу.

Грег поудобнее перехватил оружие. Левое плечо и рука начали неметь и пальцы плохо слушались. В голове словно столкнулись два противоречия. Голос разума кричал, что надо уходить, но что-то другое твердило, что надо помочь, что нельзя их так оставлять.

На поляне тем временем все продолжалось противоборство. Самый крупный черный и серый волк все никак не могли выяснить кто сильнее. Оба были подраны, но серый к тому же получил пулю от Тони и Мартин видимо тоже успел пару раз всадить нож ему в спину. Грег не переставал удивляться непробиваемости этих огромных зверюг. Что это за волки такие?

Черный был тоже ранен, но не так сильно, как противник. Хотя он и выглядел значительно моложе и не таким массивным, как матерый серый, но видимо ума у него все же было побольше. Заметив, как неуверенно противник стоит на ногах, он резко изменил тактику и принялся кружить вокруг серого, беся, выматывая, путая и к тому же успевая ухватить зубами то за лапу, то за хвост.

Грег оставил их, видя, что черный вполне справляется, а вот белый волк совсем сдал. На удивительно светлой шкуре то тут, то там виднелись большие пятна крови. Волчица, почему-то Грег сразу понял, что это девочка, сражалась из последних сил. Бурый волк словно не замечал кучи ран и в бешенстве нападал снова и снова. Черный щенок еще как-то отвлекал внимание, но он подскакивал все ближе и каждый раз рисковал попасть под удар.

Словно прочитав мысли Грега, бурый изловчился и в последний момент ухватил щена за заднюю лапу. Жалобный вой прорезал лесную тишину. Сам не осознавая накатившей злости, Грег поднял оба пистолета и прицелившись выпустил подряд несколько пуль в бурого волка. Две попали в грудь и в шею, одна прошла мимо, только задев ухо, а вот последняя попала прямо в лобастую морду, заставляя голову зверя мотнуться и выпустить из пасти несчастного волчонка. Замерев всего на секунду, волк покачнулся и осел безвольной тушей на землю.

Все вокруг застыли. Даже дерущаяся парочка отскочили друг от друга и в оцепенении смотрели на поверженного волка. Тишину разорвал то ли визг то ли лай младшего, он, не раздумывая подлетел к Грегу и вжался в ноги. Серый при этом отскочил в сторону и исчез в кустах. Белая волчица с трудом поднялась на ноги и сначала оглянувшись на черного собрата, будто пытаясь убедиться все ли с ним в порядке, тоже направилась к Грегу. Он же с восторгом оглядывал это прекрасное животное. Только вот в глазах внезапно начало темнеть. Он попытался встряхнуться, но мир вокруг покачнулся при резком движении головой, и земля понеслась навстречу.

Сквозь вязкий туман он почему-то почувствовал чьи-то руки, подхватывающие его и Ланин мягкий голос, зовущий по имени.

***

Тони метался по комнате словно лев в клетке. Как жаль, что он отдал Грегу свои пистолеты. Чувство бессилия выводило его из себя. Эти уроды! Они не успели даже добраться до забора, как их перехватила группа мужчин в черном с автоматами наперевес. Без вопросов они просто скрутили их и притащили в этот дом. Тони пытался запомнить дорогу, но он прожил в городе всю свою жизнь и все деревья для него были на одно лицо. Как эти психи здесь только ориентируются?!

Мартина сразу отволокли куда то, а его заперли. Тони конечно же пытался и взломать дверь, разбить окно и даже достать своими криками охранников. Но все было тщетно, дверь была из цельного куска дерева и не в какую не поддавалась, на окнах стояли толстые кованые решетки. А охрана и вовсе не обращала на его вопли никакого внимания. Тогда Энтони изменил тактику. Он затих и прислушался. В доме стоял шум. Народ бегал туда-сюда. Отчётливо был слышен один громогласный голос.

Внезапно движение за окном отвлекло Тони. Через поляну от деревьев к дому несся волк. Тони сразу узнал этого черного хищника. Один он вполне мог сойти за взрослого волчару, но вот вспомнив тех зверюг, что напали на них в лесу, сразу становилось понятно, что это всего лишь малыш.

Щенок взобрался на крыльцо и принялся скрестись в дверь. Тони с интересом следил за странным поведением зверя. В следующую секунду дверь открылась. Сначала на крыльцо вышел здоровяк с бритой головой и внушительной бородой, А за ним еще несколько мужчин в черном. К удивлению, Тони все они побежали вслед да волчонком, который покрутившись у их ног бросился обратно к лесу.

Через десять минут после того, как этот маленький отряд исчез за деревьями, на поляну снова выскочил тот самый волчонок, только в этот раз за ним шел уже знакомый черный волк побольше. Затем из-за деревьев показались и громила со своими спутниками. Тони замер, разглядев, что один из них тащил на спине Грега. Одна окровавленная рука свисала плетью через плечо несущего его мужчины. Второй страховал товарища сзади. А вот здоровяк в руках нес ещё кого-то. Его кожаная куртка полностью скрывала силуэт, но судя по очертанию это что-то было определенно тяжёлое.

Тони развернулся, чтобы попытаться снова привлечь внимание охраны, но дверь оказалась открыта. В проеме застыла невысокая, фигуристая девушка с короткими волосами цвета теплого шоколада. Почему-то все слова сразу покинули его, Тони только и мог открывать и снова закрывать рот, как рыба на суше, пялясь на гостью. На лице девушки появилось и сразу исчезло удивление. Она прочистила горло и проговорила тихим, слегка шероховатым голосом, от которого по телу Тони прошлась волна мурашек:

- Мистер Акардо, вы не могли бы вести себя потише. Ваш друг отдыхает, о нем уже позаботились, и врач просил вас урезонить. Иначе он сам сюда придет и заставит отдыхать вас.

Тони мысленно пнул себя, пытаясь вывести свое сознание из странного транса. Почему-то очень сложно было сосредоточиться на ее словах. Глаза так и приклеивались к ее губам, то, как она ими двигала, такие пухлые, вишнёвые… Энтони пришлось ущипнуть себя, чтобы прийти в себя.

- Зачем вы нас здесь держите? Мартину и Грегу нужно в больницу. Вы хоть знаете кого задерживаете, - как можно более грубее и строже проговорил он. Правда стоило девушке нахмурился и ему сразу захотелось извиниться или поцеловать эту морщинку между ее бровей. Да что с ним такое?!

- Мистер Акардо, мне все равно кто вы и ваши друзья. Вы пробрались на частную территорию, ночью и устроили пальбу, ранили несколько редких диких животных. Мы уже оказали помощь одному из ваших друзей. Как только врач поможет второму, мы вас отправим восвояси. Так что до тех пор ведите себя прилично. Не отвлекать мед работников. - отрезала она, затем окинула странным взглядом его ещё раз и покачав головой, словно разочаровавшись, захлопнула за собой дверь, не дав Тони раскрыть и рта.

Стоило ей покинуть комнату и Тони будто покинули остатки сил. Только ее лицо словно выжженное, так и стояло перед глазами.

Через полтора часа ожидания, дверь вновь открылась. Сердце Тони подпрыгнуло и тут же рухнуло, когда он разглядел на пороге того самого здоровяка. Тот только бросил,

- Пойдем, - и удалился. Тони ничего не оставалось кроме как последовать за ним. В широкую гостиную уже выносили Мартина на носилках. Он был бледным, но рука была забинтована вполне профессионально и во второй руке виднелся конец капельницы, которую нес один из парней в черном. Они направились к выходу. Тони оглянулся в поисках Грега.

- Мистер Велс уже в машине, его рана не такая серьезная, Лана за ним присмотрит- словно прочитав его мысли, пробасил над ухом бородач.

- Лана? Что черт возьми тут вообще происходит? Кто вы такие? - резко развернувшись с ходу наехал на громилу Тони.

— Это ты мне объясни. - ничуть не смутившись парировал здоровяк. - Лана с детьми приехали на празднование моего дня рождения. Они планировали остаться на ночь. И тут вы зачем-то полезли в самую чащу Заповедника, подняли пальбу. Ты хоть понимаешь, что я могу завалить вас теперь исками? Какого черты Вы там делали? Если бы не Лана, я бы давно полицию вызвал!

Тони не нашелся, что ответить. Ситуация действительно выглядела глупо.

- На нас напали волки! Конечно же, мы защищались! - в попытке хоть как-то оправдаться выпалил Тони.

- Вы совсем психи?! Это Волчий Заповедник! Кого вы здесь ждали? Жирафов? - уже не на шутку разозлившись, проорал мужик, буквально выпихивая Тони за дверь.

Перед домом были припаркованы два автомобиля. В один затаскивали Мартина, а во втором на заднем сидении виднелась голова светловолосой девушки. Тони подошел ближе. Через стекло было видно, что она склонилась над мужчиной, который наполовину лежал у нее на коленях, одной рукой она поддерживала его голову, а второй нежно гладила по лицу и что-то шептала. Лицо было заплаканное. Но даже так можно было сразу оценить, как хороша она была. Даже если бы Энтони не видел ее там, в аэропорту, легко было догадаться, кем была эта девушка. Лана.

На переднем сидении же он встретился с двумя парами одинаково голубых глаз. Обеспокоенные глазки совсем ещё юной девушки с длинными черными локонами и холодный, пристальный взгляд молодого парня с такими же, как у сестры смоляными волосами, только коротко подстриженными. Ники и Вики. Тут же вспомнил он рассказ Фрэнка.

- Ты можешь быстрее? - с ощутимой долей раздражения в голосе поторопил его бритоголовый, который все это время стоял позади. Тони отогнал от себя странное чувство нереальности всего происходящего и молча направился к машине с Мартином. Расположившись на переднем сиденье, он все же оглянулся, ища глазами что-то. Словно он что-то забыл, но не мог вспомнить что. Машины одновременно завелись и покатили по узкой дороге, пощелкивая гравием, а Тони все не мог отвести взгляд от зеркала заднего вида. Что же он забыл?

***

Солнечные лучи впивались прямо в глаза, заставляя Грега вынырнуть из теплых сновидений. Всю ночь ему снился голос Ланы, ее мягкие прикосновения, губы на его лице. Такой сон очень сложно было покинуть. С трудом разлепив веки, Грег огляделся. Он был в своей комнате и все вроде было на своих местах, только вот какое-то странное чувство не давало покоя.

Грег попытался встать и тут же со стоном повалился обратно. Все тело скрутила резкая боль, источником которой было забинтованное плечо. Дотронувшись до бинтов, Грег зажмурил глаза, воспоминания прошлой ночи вернулись все разом. Последнее что он помнил, была та троица волков во главе с белой волчицей. Открыв глаза, Грег снова огляделся, пытаясь сообразить, как здесь очутился. Единственное, что выбивалось из общей обстановки, был странный плед на маленьком диванчике у окна.

Как только кровать под ним скрипнула от неверного движения и плед зашевелился. Сначала из-под него показалась девичья головка со спутанными светлыми волосами. Заспанные голубые глаза быстро нашли источник шума, и стоило ей сфокусироваться, как покрывало полетело в сторону, а Лана уже бежала к нему.

- Грег! Ты проснулся? Подожди, не вставай. - впопыхах проговорила она, останавливаясь у постели и оглядывая его со всех сторон. Ее лицо было переполнено беспокойством. Не самой лучшей половине Грега это очень понравилось!

- Ты как? - спросила она, становясь на колени у края кровати и осторожно касаясь раненого плеча. - Болит?

- Нет…- проговорил Грег тихим, умирающим тоном. На самом деле ему и притворятся особенно не пришлось. Голос и так был странно хриплый, а плечо дьявольски болело. - Все хорошо…

- Грег. Может… может тебе попить или поесть принести. Как ты себя чувствуешь? Ну кроме плеча? - взволновалась Лана. Она нежно провела рукой по его лбу, проверяя температуру и задержалась, приложив ладонь к щеке. Ее глаза были переполнены таким неподдельным беспокойством, что Грегу даже стало немного стыдно, совсем чуть-чуть.

- Лана, ничего не нужно. Просто полежи со мной немного. - прошептал он, перехватывая ее руку и слегка потянув на себя. Лана остановилась, вглядываясь в его лицо. Грег постарался не моргать, чтобы глаза немного заблестели и Лана тут же сдалась. Со вздохом она обошла постель и прилегла на самый краешек.

- Подвинься поближе. Здесь холодно, - проговорил он, поворачивая голову к ней. Лана удивленно приподняла брови и затем снова потрогала его лоб.

- Да нет, в комнате совсем не холодно. Может я тебе плед принесу? - спросила она, порываясь подняться.

- Нет, - остановил ее Грег, - Ляг сюда. Так мне будет теплее, - протянул он к ней руку, предлагая ее в качестве подушки. - Пожалуйста...

Это было слишком просто. Лана буквально секунду поколебалась и все же примостилась вплотную к нему, положив голову Грегу на грудь. Стало так хорошо, словно их тела как кусочки головоломки идеально подошли друг другу. Грег с наслаждением выдохнул, наслаждаясь ее теплом и близостью.

- Ты не могла бы? У меня вдруг жутко зачесалась шея. А то я ту руку даже поднять не могу. - попросил он, косясь на Лану сверху вниз. Девушка сузила глаза, начиная что-то подозревать и Грег решил играть грязно. Он слегка пошевелился, будто устраиваясь поудобней, затем замер и вздрогнул, застонав.

- Грег? Что такое? Тебе больно? Может я схожу за обезболивающим?

- Нет, не нужно. Я просто случайно пошевелил рукой и… Сейчас уже нормально.

- Не шевелись. Сейчас, я почешу. Где? Здесь? - сразу запротестовала Лана и протянула руку к его шее.

- Нет чуть пониже. Вот тут, да и чуть левее. - прошептал Грег прикрывая глаза и незаметно для сосредоточившейся на том, как аккуратные, круглые ноготки Ланы почесывают сначала его шеи, а затем и грудь. Тем временем он сам не упустил шанса, принявшись медленно и нежно поглаживать ее поясницу.

- Еще чуть пониже, - направил он ее нежные пальчики в нужное направление, свободной рукой подбираясь ближе к ее округлостям. К его удивлению и удовольствию, Лана была в свободном платье.

- Грег, это уже не шея.

- Я знаю, но этот зуд буквально расползается. Еще чуть-чуть пониже. - практически простонал он. Ее рука уже была на уровне его пупка и лежать спокойно было просто невозможно.

- Грег, что делает твоя вторая рука? - внезапно встрепенулась Лана, когда он, совсем обнаглев, принялся массировать ее ягодицу, продвигая ее ближе.

— Это судороги. - прошептал он ей на ухо и приподнял ее подбородок второй рукой, совсем забыв, что та по идее не должна двигаться, поймал ее губы в поцелуе. Из медленного, изучающего, поцелуй быстро стал перерастать в страстный. Лана не сдержала стон удовольствия, и сама потянулась к нему, прижимаясь плотнее.

- Я вижу вы оба исключительно бодры этим чудесным утром. - едва разобрал Грег сквозь туман возбуждения, противный жизнерадостный голос Фрэнка. Повернувшись к нему, Грег прорычал, удерживая, начавшую тщетные попытки отползла от него, Лану.

- Фрэнк, ты не мог бы..?

- Нет, не мог бы. - перебил его друг, складывая руки на груди, и делая вид, что не замечает, какой момент прерывает. - Сначала объясни мне, как вы так замечательно вчера повеселились, что мой зам теперь в таком непотребном состоянии.

- Тони хватит там топтаться, к тебе это тоже относиться, - кинул Фрэнк уже за дверь, а затем втащил в комнату упирающегося друга.

- Слушай, Фрэнк, Грег тоже ранен. Может…

- Нетушки, вы мне все расскажите, сейчас. К тому же пару минут назад он мне умирающим не показался. - упёрся Фрэнк, заработав пару злобных взглядов от друзей и смущенный от Ланы, которую Грег в этот момент обхватил вокруг шеи и прижал к себе, не давая шанса улизнуть.

- Ладно, я все скажу, - первым сдался Тони, — это была идея Грега! - у него в воспоминаниях конечно, остался тот момент, когда он предложил сам залезть в заповедник…

- Да, это он во всем виноват! - без доли сомнений повторил Энтони, старательно избегая смотреть на друга.

Фрэнк устало вздохнул.

- Так, теперь по порядку. Грег отпусти уже Лану, ты ее задушишь. И Лана, ты как самая разумная, рассказывай.

Грег с неохотой послушался, но с постели ей слезть не дал, крепко ухватившись за край платья. Лана отодвинулась максимально далеко и примостилась на краю кровати.

- Да я и не знаю, что рассказывать, Фрэнк. - краснея начала она. - Мы с детьми были у друга на дне рождения.

— Это тот бородач - твой друг? Кто он? - не дав продолжить, потребовал Грег, дергая девушку за подол.

— Это Кики. Он владеет клубом, где я работаю.

- Работала. - не унимался Грег. Лана попыталась выдернуть свой подол из его рук, но ничего не вышло.

- Я все ещё там работаю и в пятницу у меня смена. Я уже бросила работу в кафе, не вижу смысла бросать и эту. - гневно возразила она, оставив попытки освободить из захвата свою одежду.

- Нет, ты никуда в пятницу не пойдешь. - твердо заявил Грег.

- Да кто тебе…

- Все, хватит! - перебил их обоих Фрэнк. - Лана, вернись к теме. Потом подеретесь.

Грег тут же расплылся в довольной улыбке.

- Ладно, - снова вернулась к разговору Лана, старательно игнорируя Грега. - Мы были у Кики, и собирались там переночевать.

- Ты в доме всех своих работодателей ночуешь? - снова перебил ее Грег.

- Как видишь, - огрызнулась Лана, наконец вырывая из его когтей настрадавшуюся ткань и отошла в сторону.

- В общем, уже ночью, когда все легли спать, охрана сообщила Кики, что они поймали на территории двух мужчин. Один был ранен. На них напали местная стая волков. Потом нашли и Грега. Что они там делали, я не знаю. Хорошо среди гостей был врач. Их заштопали и отправили домой. Вот все что я знаю. - быстро пересказала свою версию Лана, не обращая внимания на комментарии Грега, типа - “ Что за имя такое - Кики? Как девчонка! “

- И, между прочим, Кики, это сокращение от Crazy Killer. Он раньше был профессиональным бойцом MMA. – не удержавшись, добавила она. — Это все, что я знаю. А вот что ты там делал, я бы тоже хотела узнать.

Грег тут же отвел глаза.

— Это то как раз понятно. - с усмешкой проговорил Фрэнк. - Он скорее всего, пылая ревностью, понесся тебя вызволять, прихватив с собой группу поддержки. А по дороге наших доблестных Красных Шапок поймали нехорошие волки.

— Вот не правда! Я даже не знал, что Лана у этого Кики. Мартин сказал, что она с детьми в каком-то Заповеднике, ночью. Я забеспокоился и решил убедиться, все ли в порядке. - выпалил Грег. Фрэнк поморщился, видимо своим предположением, он хотел помочь другу выкрутиться, но тот сдал себя сам.

Лана помолчала, переваривая услышанное.

- А почему этот Мартин знал, где я с детьми? - подозрительно посмотрела она на Грега.

- Лана, у нас в корпорации самая лучшая охрана. Они все про всех знают. Тем более с твоим умением попадать в неприятности…

- Ты хочешь сказать, что за мной следят? - в ужасе вскрикнула девушка, отступая на шаг.

- Руслана, не делай из мухи слона. Охрана есть у всех, кто мне дорог, - попытался урезонить ее Грег.

- Нет, Грег, так не пойдет. Я согласилась на тебя работать, даже переехала сюда с детьми. И благодарна тебе за заботу. Но на этом точка. Ты не будешь контролировать каждый мой шаг.

Девушка разозлилась не на шутку. Грег не мог понять, что так вывело из себя Лану. Она хотела ещё что-то прибавить, но затем просто развернулась и направилась к выходу. Он не мог так ее отпустить. Рывком поднявшись с постели, Грег попытался последовать за ней. Но в глазах от резкого движения начало двоиться. Покачнувшись, он едва успел схватиться за светильник, буквально вырывая его из стены. Грохот и обеспокоенные голоса позади, заставили Лану обернуться. Фрэнк уже огибал кровать, чтобы помочь другу, а Тони залез на постель, пытаясь подстраховать.

- Грег! - взвизгнула она, возвращаясь бегом в спальню. - Что ты делаешь? Тебе пока рано вставать.

Грег тем временем, не дав друзьям уложить его обратно, покачиваясь снова попытался сделать несколько шагов.

- Лана, не уходи. Дай все объяснить. - проговорил он заплетающимся языком. Девушке ничего не оставалось как вернуться и уложить этого невозможного мужчину уже самой. Фрэнк покачал головой и махнув на них рукой вышел со словами:

- Разбирайтесь сами. Но чтобы Мартина больше в это не втягивать!

Тони молча вышел следом, но на пороге остановился.

- Знаешь, Лана. Грег правда очень за тебя боялся. Там было с десяток здоровенных волчар, и он сражался как монстр, только, чтобы к тебе прорваться. - сказал он серьезным тоном. Лана едва сдержалась, чтобы не показать своего удивления на такую наглую ложь. А Грег, воспользовавшись моментом пока та отвернулась, отсалютовал другу. Правда стоило ей повернуться обратно, Грег тут же со стоном обмяк на подушке и сделал страдальческое лицо.

- И что мне с тобой делать, мой доблестный рыцарь? - покачала головой Лана, укрывая мужчину одеялом.

- Холить и лелеять, конечно. - шепотом подсказал ей он, приоткрывая один глаз и улыбаясь своей медленной, сонной улыбкой, которой она никогда не могла отказать.

Глава 9.

Грег оказался просто ужасным пациентом. Он ныл, возмущался, давил на жалость и требовал к себе огромного количества внимания. Уже к обеду Лана выбилась из сил, одновременно пытаясь позаботиться о нем и не поддаваться на его провокации. Хорошо, что это были выходные и она могла не только не бояться пропустить работу, но и припахать своих детей к уходу за больным. К тому же, ей срочно требовалось связаться с Дэниэлем.

Наконец ей удалось улизнуть от Грега под предлогом приготовления обеда, оставив его на попечение Вики.

- Лана? - послышался в трубке знакомый голос, - Боже, как хорошо, что ты позвонила. Где ты? Я не знал, как с тобой связаться.

- Дэниэл, прости, что не звонила. Просто все было так сумбурно. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя.

- Я понимаю. Слушай, нам так многое надо обсудить.

- Подожди, Дэниэл, не сейчас. Тут кое-что произошло. - перебила его Лана.

- Что? - в голосе четко проступили нотки беспокойства.

- И да и нет, сначала скажи. Ральф, он все ещё в Бенине?

Дэниэл ответил не сразу.

- Ральф то здесь. Но… В стае начали ходить слухи. Я уверен, это он мутит воду. Говорят, что я специально заставил тебя и детей покинуть город, Ральфа держу только, потому что боюсь, что он попытается занять мое место. Некоторые уже покинули стаю, ничего не сказав. И по городу ходят нехорошее шепотки. Я не знаю, как долго смогу все замалчивать.

- Случайно среди покинувших город не было Рэя и Скота? - аккуратно спросила Лана.

- Были, как ты узнала? - в голосе Дэниэля проскользнуло опасное ворчание волка.

- Они напали на нас с детьми вчера в Заповеднике, ночью, во время полнолуния. - призналась Лана. Ситуация закручивалась как пружина, и она уже не знала, что предпринять.

- Боже, ты в порядке? - сразу переспросил Дэниэл.

- Я-то в порядке. Только вот пострадали несколько человек, обычный людей, которые там были и… Рэй - мертв. Не знаю насчёт Скота. Он получил несколько пуль, но убежал сам.

- Кто его убил? - тихим, хриплым голосом выдавил Альфа. Какими бы не были его подопечные, каждый был для Дэниэля семьёй.

— Это был Грег, моя Пара. Он обычный человек и даже не знает о нас. Он всего лишь защищался - затараторила Лана, пытаясь оправдать Грега. В трубке повисло молчание.

- Ты нашла свою Пару и он - человек? - наконец спросил Дэн.

Лана немного помедлила. Ей не хотелось вот так все вываливать на Дэниэля. Но все и так уже запуталось и проблемы нарастали как снежный ком.

- Я давно про него знаю, и Ральф тоже знал. - наконец призналась она.

- Ты хочешь сказать, что все это время не только мирилась с издевательствами от Ральфа, который даже не был твоей Парой, но и точно знала, кто твоя Настоящая Пара? - голос Дэниэля сталь уставшим.

- Поэтому и мирилась! - прорычала Лана в трубку в бессильной ярости. - Дэн, он - обычный человек. Ральф однажды уже напал на него. Он обещал убить Грега, если я к нему приближусь. Наверняка, это он послал Рэя и Скота.

- Лана, ты понимаешь, что говоришь? Нападение на человека, это преступления. По нашим законам Ральф должен предстать перед Советом. - медленно проговорил Альфа.

- Дэн, ты же понимаешь, я не могла так с ним поступить. Он отец моих детей. Они же наверняка приговорили бы его к смерти. Как я могла так с ним тогда поступить? - Лану начали душить слезы. Она села на стул, не в силах больше держаться на ногах.

- Лана, успокойся, пожалуйста, не все еще потеряно. Не забывай, я все еще Альфа. Я попытаюсь поговорить с ним. Но ты должна все рассказать своему Грегу. Он уже по уши во всем этом. Сейчас он даже не знает во что вляпался, а значит будет не готов, если что-то произойдет.

Лана сделала глубокий вдох, собираясь с силами.

- Хорошо, Дэн. И спасибо. Я не знаю…

- Лана, - не дал ей договорить мужчина. - Хоть ты и пришла в эту стаю ещё до того, как я стал Альфой, но все это время ты была частью моей семьи. То, что я не смогу о вас позаботиться и допустил то, что творил Ральф с вами у меня под носом — это на мне. И я прошу прощения. Даже если ты и Вики с Ники покинули Бенин, это ещё не значит, что вы перестали быть частью нашей стаи. Здесь есть люди, которые беспокоятся о вас и любят, как часть семьи. Так что не благодари меня. Я делаю то, что должен был сделать уже давно.

Лана, с трудом сдерживая эмоции, распрощалась с Дэниэлем и повесила трубку. Прикрыв лицо руками, она постаралась сдержать слезы, но предательские всхлипы ускользали сквозь пальцы. Все это время она думала, что одна, и ей некуда пойти за помощью. Она терпела и сжимала зубы. А сейчас, когда столько человек пришло ей на помощь, все пережитое казалось таким бесполезным.

Она словно Дон Кихот воевала с ветряными мельницами. Причиняя боль себе и своим детям, когда могла просто уйти. А что теперь? Своим молчанием, ненамеренно, она втянула в эту кутерьму тех, кто теперь мог пострадать. Снова перед ее глазами встала вереница закрытых дверей.

Теплая ладонь легла на ее плечо. Она подняла глаза и сквозь пелену непролитых слез, увидела обеспокоенные лицо Ники. Сразу стало понятно, что он все слышал.

- Мам, - позвал он, мягко поглаживая ее по плечу. Лана ожидала, что он начнет выспрашивать, но вместо этого, он слегка улыбнулся. - мы с Вики решили сходить в кино и за пиццей на обратном пути. Так что можешь не готовить. Мы вернёмся часа через три. Ты тут справишься?

Лана сначала непонимающе посмотрела на сына, а затем, когда до нее дошли его скрытые мотивы, почувствовала, как уши начали краснеть.

Все же ее дети были уже совсем взрослыми.

***

Вики, была чудесной девочкой. Такой позитивной и заботливой. Но как сиделка для Грега, она была ужасна. Ее беспрестанная болтовня поначалу забавляла его. Она спрашивала столько вопросов, затем не давая Грегу и рта раскрыть, отвечала на них сама. Через пять минут он уже знал все последние сплетни из ее школы, через десять все новинки подростковой моды, а через пятнадцать уже начал впадать в какое-то подобие транса. Как гипнотизер она бы наверняка могла озолотиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он даже не заметил, как заснул под ее мерное щебетание над ухом. Только когда сквозь сон почувствовал, как матрас рядом прогибается под чьим-то весом, начал понемногу выкарабкивается из цепких лапок дрёмы. Стоило гостье примоститься поближе и приобнять его, как он сразу почувствовал тепло различающиеся по всему телу.

Так странно, раньше он не мог даже узнать не одну девушку в лицо. Но с Ланой все было по-другому. Даже ее лёгкие прикосновения заставляли каждую клеточку на его коже трепетать и подрагивать. Там, где на его тело падало ее тихое дыханье, сами собой поднимались мурашки. Просто лёжа рядом они будто сплетались чем-то бестелесным, глубоко внутри. Он чувствовал ее грусть и страх на кончиках своих пальцев, всего лишь проведя по ее плечу рукой.

Она прижалась сильнее, не позволяя заглянуть себе в глаза. Да Грегу этого и не нужно было. Смятение ее души будто выплескивалось сквозь ее кожу и через эту удивительную связь переходило к нему. И это ему не нравилось. Его Лана не должна грустить, не должна сомневаться и бояться. И он точно знал способ прогнать все мысли из ее прекрасной головки. Заставить думать только о нем.

Его губы нашли ее, сначала медленно, едва касаясь, пробуя на вкус. Им некуда было торопиться. Он поцеловал уголок ее рта, затем упрямо вздернутую скулу, подрагивающее веко, родинку возле правой брови. Она потянулась к нему, но он остановил, продолжая свое неторопливое исследование. Следующей стала впадинка чуть ниже левого уха и жилка на шее. Ее стоны и вздохи понукали, манили, обещали, но он не торопился, наслаждаясь каждым поцелуем. Заново открывая ее тело для себя.

Ямочка у яремной впадины и складочку между грудями. Платье полетело в сторону, а он продолжил свой путь, целуя животик, обводят языком вокруг пупка, пробуя на вкус нежную кожу ниже. Прослеживая пальцем границу трусиков, он подхватил одну ногу под колено и открыл ее для себя. Тонкая хлопковая ткань выдавала очертания. Грег провел кончиком носа вдоль складок, заставляя Лану прогнуться и застонать. Поймав ее полный желания взгляд, он продолжил свою нежную пытку. Проследив очертания пальцем и найдя нужное место, он наклонился и припал губами к ткани, целуя, лаская и истязая.

Лана впилась пальцами в подушку и запрокинув голову открыла рот в беззвучном стоне. Заметив это, Грег хищно улыбнулся и удвоил усилия, заставляя ее извиваться и приподниматься, в надежде получить больше. Ее запах, ее вкус, дурманили и он боролся за каждый вскрик удовольствия, словно это была маленькая победа. Наконец она замерла, ее коленки задрожали. Грег сжал ее ягодицы обеими руками, приподнимая, прижимаясь, уже не пробуя, но наслаждаясь. Лана вскрикнула, выгнулась и вся сжалась в его руках на пике удовольствия. Он не остановился до тех пор, пока она не осела на матрас, будто разом лишилась всех костей.

Тогда он медленно, лаская взглядом ее расслабленное, довольное тело, взобрался выше и зависнув над ней, посмотрел в ее сонные, но удовлетворенные глаза.

- Кажется, моя очередь. - прошептал он ей на ушко, перехватывая в поцелуе пухлые губки, которые начали растягиваться в усмешке.

Так-то лучше. Его Лана должна быть только такой. Сытой, довольной и улыбающейся. А если нет, то он приложит все усилия, чтобы это исправить. Это ведь так приятно – делать свою женщину счастливой!

***

Остаток выходных прошел без особых происшествий. Лана все пыталась выбрать нужный момент, чтобы поговорить с Грегом. Тысячи раз прокручивала в голове, как он может отреагировать на признание. И каждый раз уговаривала себя подождать еще чуть-чуть. Так хотелось побыть в этом маленьком раю еще немного.

В субботу вечером, когда дети вернулись из кинотеатра, они вместе поели пиццы, посмотрели какой-то дурацкий фильм по телевизору, обмениваясь шутками. Грег постоянно пытался то приобнять ее пока дети ходили за приборами и салфетками, то украсть быстрый поцелуй, пока все были увлечены фильмом, или ловил ее взгляд и подмигивал, будто они были заговорщиками и делили на двоих какую-то тайну.

В воскресенье они отправились на прогулку по пристани. Ели мороженное, кормили чаек и босиком ходили по пока еще холодному песку. Такие простые вещи для Ланы были словно маленькие драгоценности, которые она старалась в мельчайших подробностях запомнить и сохранить в глубине своей памяти.

Грег очень быстро нашел общий язык и с Вики, и с Ники. Его естественная галантность, серьезность и рассудительность, вкупе с внезапными дурацкими шутками и готовностью подурачиться, быстро заставили Викторию смотреть на него взглядом полным восхищения. Ники же был как всегда молчалив, но время от времени оба мужчины перекидывались какими-то фразочками и странными взглядами, понятными только им.

Вернувшись домой, Лана решила порадовать всех домашним обедом. Не успели они рассесться за столом как в дверь позвонили. На запах, проникший и в коридор пришли сначала Фрэнк, а затем и Тони. К счастью, Лана привыкла много готовить и еды вполне хватило даже на гостей. Хотя Фрэнк старался изо всех сил, поглощая все до чего мог дотянуться, словно лесной пожар. По аппетиту он едва не превзошел Ники. Тони же вовсю расточал комплименты хозяйке и каждый кусочек нахваливал, как блюдо из лучшего ресторана, стараясь при этом игнорировать ворчание Грега и пинки, которые тот ему отвешивал под столом.

Когда гости уже собрались по домам, не без помощи Грега, который то и дело намекал своим друзьям, что им пора, Тони внезапно остановился в дверях и внимательным серьезным взглядом посмотрел на Лану. Грег в этот момент все еще обсуждал что-то в гостиной с Фрэнком и Энтони видимо посчитал это своим шансом.

- Лана, я хотел сказать тебе - спасибо за этот вечер. Я давно не видел Грега таким. Он умеет широко улыбаться и быть обаятельным, но сегодня, впервые за долгое время, я увидел, как улыбка отражалась в его глазах. Я уверен, что ты необычная девушка, раз смогла так на него повлиять. Но обладающая такой силой женщина может стать для мужчины как благословением, так и проклятием. Ты ему уже однажды причинила боль, постарайся больше так не делать.

Сказав это, Тони дружески улыбнулся и чмокнув ее в щеку вышел за дверь. А Лана все не могла избавится от холодка, прошедшего по спине. Хоть голос Тони и был легким, выражение его глаз на секунду стало холодным и острым.

После того как Фрэнк наконец ушел, Грег отправился на поиски Ланы. Он нашел ее на кухне, моющую посуду. Она не заметила его появления, поэтому Грег остановился в дверях и решил немного понаблюдать. Руки Ланы быстро и умело выполняли свои обязанности, а вот взгляд был далеко.

Весь день он ловил на ее лице это выражение, в те моменты, когда ей должно быть казалось, что никто не смотрит. Она словно маленький щенок, которого принесли в новый дом, то веселилась от души, то внезапно затихала и с какой-то странной грустью и тоской в глазах наблюдала за всеми со стороны.

- Ты знаешь, у меня есть такая магическая вещь как посудомойка. - шутливо проговорил он, привлекая ее внимание. Она тут же встряхнулась и обернулась, даря ему почти искреннюю улыбку.

- Мне нравиться мыть посуду самой. Это как-то успокаивает. - проговорила она, смывая пену с последней тарелки. - Все уже ушли?

- Да, Вики и Ники тоже отправились к вам. Им надо готовиться к завтрашним занятиям. - Услышав это, Лана сразу помрачнела, правда всего на мгновение. Затем вздохнув и сделав вид, что поправляет прическу, она попыталась скрыть свое расстройство, но Грег уже успел заметить.

- Лана, не хочешь рассказать мне, что тебя беспокоит? - спросил он, подойдя ближе.

Лана сразу отвернулась, делая вид, что расставляет посуду на полке.

- Просто, все так быстро. - начала она, все еще не оборачиваясь. - Я не знаю, что происходит. Не знаю, как на все это реагировать.

- Лана, повернись, пожалуйста, - сказал Грег, подходя вплотную. Лана помедлила, но все же развернулась, неуверенно поднимая глаза на него.

- Послушай сейчас меня внимательно и не перебивай. Хорошо? - получив утвердительный кивок, Грег продолжил серьезным голосом. - Я понимаю, что то, что между нами происходит, выходит за рамки обычных, стандартных отношений. Есть множество причин, почему нам не быть вместе, даже не пробовать, в надежде, что из этого что-то выйдет. Но я знаю одну причину ЗА. И ее мне достаточно. - проговорил он уже тише. Взяв ее лицо в свои ладони, он аккуратно притянул ее ближе и лишь слегка поцеловав, прошептал ей в губы. - Ты чувствуешь это также, как и я.

Это был не вопрос. Он точно знал. С Ланой он всегда точно знал, что биение его сердца отдается у нее груди, словно они обменялись кусочками своих сердец. Он чувствовал, как подпрыгнул ее пульс, как засветились ее глаза и вдруг тень снова прошлась по ее лицу.

- Грег, даже если так, чувства еще не все. - начала она немного отстраняясь. - Ты успешный, красивый, богатый мужчина. Сейчас все хорошо, поэтому тебе кажется, что этого достаточно. Но завтра или через неделю, все может измениться. Мы из разных миров, и однажды ты можешь решить, что тебе это все не нужно. Что тоже самое ты мог бы иметь с девушкой из своего круга, вместе с которой не пришли бы проблемы.

- Лана, проблемы придут. И придут они не только с тобой, но и со мной. Я уже давно не наивный мальчик и отлично знаю, что жизнь — это не только успехи и солнечные дни. Я пробовал проигрыш на вкус, разочаровывался, падал и злился на несправедливость. И если дальше ты захочешь пойти рядом, то должна понимать, что мы будем спотыкаться. Когда вместе, когда по очереди, когда даже спотыкаться о ноги друг друга. Вопрос не в том, у кого ноги кривее, а в том, готова ли ты сбивать коленки вместе со мной.

Такие нежные, серьезные слова и открытый, искренний взгляд Грега, тронули Лану до глубины души. Правда через секунду уголки его губ снова поползли в стороны в хитрой улыбке.

- Я думаю, стоит проверить прочность твоих коленок прямо сейчас!

***

С одной из проблем, о которых упомянул Грег, Лане пришлось столкнуться уже следующим днем. Она в принципе и не ожидала, придя с утра на работу, особо теплого приема. Но градус общего отношения кардинально изменился. Вместо перешептываний и косых взглядов, ее с порога встретили усмешки и откровенно презрительные выражения лиц коллег. Холодное и надменное поведение мисс Брайт, показалось Лане по сравнению с этим практически дружеским. Напрямую к ней теперь и вовсе никто не обращался, а несколько официанток даже устроили целое шоу, забирая тарелки, помытые Ланой с таким выражением лица, будто пришлось держать особо вонючие отходы.

Загадку такого поведения помогла решить ей вездесущая мисс Брайт. Не прошло и двадцати минут с начала обеденного времени, как она ворвалась в кладовую, где Лана в очередной раз пряталась, одновременно сортируя и готовя овощи для кухни.

- Мисс Бенне! - сухим тоном настоящего обвинителя, начала она. - Я уж предупреждала Вас однажды. Потрудитесь объясниться. - прошипела мисс Брайт, тыча Лане в лицо стопкой бумаг.

Лана удивленно переводила взгляд с взбешенного лица хозяйки на плакаты. Затем осторожно забрала их. Стоило ей рассмотреть, что было изображено на фотографиях в ее руках, как внутри все заледенело. На фоне фотографий с изображением Ланы в разных ракурсах: танцующей в клубе в костюме восточной красавицы, в форме официантки, разносящей коктейли и даже рядом с группой проституток на улице их старого района - крупными буквами было написано: “ Шлюха втерлась в доверие к миллионеру”, “ Корпорация VGARM теперь нанимает через постель”, “ Золушка или охотница за деньгами?” и все в таком духе.

Руки Ланы начали подрагивать.

- Я Вас слушаю, мисс Бенне! - повторила мисс Брайт с нажимом.

В ответ на это Лана выпрямилась и начала медленно и аккуратно складывать эти плакаты. Затем, подняв на начальницу глаза, она спокойно ответила.

- Мисс Брайт, это скорее я должна Вас спросить, откуда вы взяли эти фотографии? Я надеюсь, Вы понимаете, что это преступление снимать и распространять чужие изображения без ведома человека. А тем более с целью опорочить чье-то доброе имя?

Женщина запнулась, и внимательно посмотрела на Лану. Видимо такой реакции она совсем не ожидала. Но мисс Брайт все же была не робкого десятка, поэтому быстро придя в себя, ответила:

- Данные материалы еще с утра гуляют по всему зданию. Кто их распространяет и зачем, меня не касается. То, что меня заботит, это репутация моего заведения. И подобные скандалы - неприемлемы.

- Я тоже так считаю, - согласилась с ней Лана, совершенно выбивая из колеи разгневанную женщину. Но Лана еще не закончила. Уверенной походкой Лана вышла на кухню, специально, чтобы ее слышали все.

- В связи с этим, я сегодня же подам заявление в полицию и иск в суд на человека, не только залезшего в мою личную жизнь, но и оклеветавшего меня. Как человека с высокими моральными качествами, мисс Брайт, надеюсь, Вы поддержите меня и выступите в качестве свидетеля. Я думаю, как хозяйка этого ресторана и уважаемый человек, вы не потерпите, чтобы кто-то из ваших подчиненных стал целью подобной несправедливости. - закончила она несколько помпезно. В кухне повисло молчание. Работники озадаченно переглядывались, не зная, что и подумать. Лана не стала дожидаться реакции и показательно убрала все плакаты в свою сумку.

- Прошу прощения, что прервала работу. Я бы хотела попросить своих коллег в случае, если вы увидите еще подобные вещи, прошу вас сообщить об этом мне. Мисс Брайт права, подобные вещи могут повредить не только мне, обычной посудомойке, но и всей корпорации. Надеюсь на ваше благоразумие. - добавила она, обращаясь уже ко всем. Не дождавшись ответа, Лана кивнула в знак благодарности и вернулась к своим обязанностям. Хотя в кладовке пришлось просидеть еще долго, чтобы унять волчицу, так и рвущуюся устроить здесь кровавую резню. “Некоторые люди действительно не знают, кого не стоит злить!” - невесело подумала она, пряча светящиеся глаза с узкими зрачками в полутьме кладовой.

***

Тони просто невероятно повезло, что Грегу с самого утра пришлось ехать на площадку, одного из проектов и скорее всего он не сможет вернуться до самого вечера. Это была первая мысль в голове у Энтони, стоило ему увидеть, что с таким увлечением обсуждали девушки в офисе. Второй же мыслью было, что кого-то сегодня наверняка отшлепают и он просто обязан быть этому свидетелем. Что он не преминул сообщить Фрэнку, который появился на пороге его кабинета уже через пару минут. Правда суровое лицо друга, намекало, что шутку он не оценил.

- А Лана, оказывается, полна сюрпризов? - решил все же немного пораздражать друга Тони. Фрэнк часто относился к жизни слишком серьезно, поэтому Энтони просто не мог себя сдерживать. Но перехватив потемневший взгляд Фрэнка, мужчине резко пришлось подобраться.

- Ты ведь в курсе, что все это время за ней и детьми постоянно следили. И эти фотографии сделаны одним из моих людей? - сквозь зубы проговорил Фрэнк. Тони сразу посерьезнел.

- Ты хочешь сказать, что в твою базу данных кто-то влез? - нахмурился он. Всем было известно, что Фрэнк очень основательно относился к своей работе и подобный инцидент серьезно подрывал авторитет отдела безопасности. Если злоумышленник с легкостью смог достать эти фото, то к какой еще информации он мог получить доступ?

- Пока не знаю. Мои спецы все проверяют. Но теперь я даже не знаю кому доверять. - вздохнув, проговорил Фрэнк. Тони давно знал его, и пусть многие знали Фрэнка как добродушного весельчака. Но только близкие люди знали какой отпечаток на нем оставила армия. И к доверию он относился очень серьезно, а предательство между своими людьми воспринимал как нож в спину.

- У меня есть подозрения насчет одного человека. Только действовать здесь придется очень осторожно. - наконец решил сознаться Тони. “Возможно Фрэнк сможет помочь ему заполнить необходимые пробелы в его маленьком плане.” - подумал он, выкладывая все на чистоту.

***

Анжела с самого утра не могла успокоиться. Пусть листовки и сработали отменно, но этого было мало. Эта выскочка должна была поплатиться. На столе, словно смеясь над ней, поблескивали с десяток фотографий. Грег и эта девчонка на пляже, в автомобиле и даже несколько снимков, сделанных с помощью квадрокоптера, окон его пентхауса. Увидев их, Анж схватил такой резкий приступ злости, что сейчас весь офис был засыпан осколками вазы и журнального столика, который она разбила, метнув в него статуэтку.

Она не позволит этой тупой подстилке вкатиться сюда, словно только ее и ждали, и забрать все, что должно принадлежать ей. Столько месяцев потрачено, чтобы окрутить мистера Велса, и что? Первая попавшаяся блондиночка собирает все сливки! Но ничего, она заставит ее пожалеть.

Едва дождавшись обеденного времени, Анжела, распорядившись об уборке своего кабинета, направилась в ресторан. Конечно же, она прежде никогда не бывала в этой столовке, но для дела можно и потерпеть. Настроение немного поднялось, стоило ей пройтись по коридорам и поймать восхищенные взгляды проходящих мимо мужчин. Анж всегда была целеустремленной и во всем старалась не только достичь идеала, но и самой стать ее законодателем. Таким ленивым коровам, как эта посудомойка, не понять сколько пота, крови и боли требуется, чтобы достичь всего.

В ресторане, как всегда, было людно, но даже не прислушиваясь можно было сразу уловить главную обсуждаемую новость. Подавляя довольную улыбку, Анжела встала в очередь, какое унижение! Но хотя бы у нее был шанс вдоволь наслушаться пересудов этого офисного планктона. Мужчины особо не стеснялись, шепотом обсуждая особые умения главной героини, которыми она могла заманить босса, а вот женщины во всю критиковали ее внешность, со всех ракурсов высматривая целлюлит и морщины.

Очень скоро Анж все эти сплетни наскучили. Очередь двигалась со скоростью улитки, а виновница торжества так ни разу и не показала свой нос из кухни. Поэтому Анжела украдкой выскользнул из толпы и мимо уборных направилась в служебные помещения. На ее удачу, не успела она завернуть на кухню, как услышала пару официанток, также с жаром обсуждающих последние слухи. В их разговоре как раз проскочило, где стоит искать эту женщину. Странно было, что общее настроение здесь несколько отличалось от тона обычных работников.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Среди всей этой толпы резко выделялся генерал Лейб. Дородный мужчина в военной форме распространял ореол значимости вокруг себя. Презентацию он явно слушал в пол уха, задумчиво смотря куда-то поверх плеча выступающего, иногда снисходительно наклоняясь к своей помощнице, которая то что-то усиленно делала в своем телефоне, то принималась писать в планшетнике на коленках, то деликатно передавала новости своему начальнику. От такой сумасшедшей активности любого бы начало мутить, но генерал только покровительственно ронял пару фраз и снова уходил в свои нелегкие думы.

Стоило представлению закончится, и слушатели сразу начали разбредаться в нескольких направлениях. Несколько стаек вокруг себя собрали топ менеджеры, клиенты по значительнее же сразу направились к Грегу. Пришлось использовать всю свою артистичность и дипломатичность, чтобы разобраться поскорее со всеми желающими “переговорить”, а на деле просто отметиться и занять его время бесполезной беседой. Как и ожидалось толпа сразу расступилась, стоило генералу появиться вблизи.

- Грегори, потрясающее выступление! Разработки твоей корпорации, как всегда, на высоте. - пророкотал он, подходя вплотную и с широкой улыбкой принимая рукопожатие. - Каждый раз я с нетерпение жду ваших новых проектов.

- Благодарю, генерал, за Вашу поддержку. - ответил Грег, дружески улыбаясь. Этот мужчина всегда вызывал у него восхищение. Удивительная хватка, расчетливость и внимание к деталям, делали его великолепным лидером и опасным соперником.

Господин Лейб тем временем, не обращая внимания на других собравшихся, направился в сторону управляющего центра, жестом приглашая Грега следовать за собой.

- Моя дочь не устает петь тебе дифирамбы, мальчик мой. - продолжил мужчина, когда Грег смог с ним поравняться. Это утверждение заставило Грега напрячься. Буквально несколько часов назад Тони связался с ним, чтобы предупредить. Он не сказал ничего конкретного, но был очень настойчив в том, что с генералом сегодня стоит быть осторожным. И все это было как-то связанно с его дочерью, Анжелой.

- Благодарю, Мистер Лейб,- начал осторожно Грег. - Я также вполне доволен работай Вашей дочери. Она очень ответственный работник и я рад, что она выбрала нашу корпорацию для своего карьерного роста.

Генерал скосил глаза на него расчетливый взгляд.

- Грегори, мы уже много лет работаем вместе, и я уже давно воспринимаю тебя, как сына. Судьба подарила мне только одну дочь, которую я безусловно люблю. И я понимаю, что некоторые решения требуют времени и грамотного расчета. Но хочу заверить тебя, что у вас есть полная поддержка с моей стороны. - проговорил мужчина туманно. Грег даже не сразу понял, о чем он говорит. Когда же до него дошло, на что намекает генерал, тот уже продолжил.

- В связи с чем, я бы хотел тебе кое с чем помочь. До меня дошли слухи, что ты уже какое-то время пытаешься найти способ встретиться с мистером Уинтерборном. - мистер Лейб приостановился и внимательно посмотрел на собеседника, ожидая подтверждение. Грег не сразу нашел, что сказать. С одной стороны, ему необходимо было прояснить ситуацию с Анжелой прямо сейчас, чтобы не закручивать это недопонимание. С другой, он действительно уже давно пытался пробиться к загадочному мистеру Уинтерборну. Этот мультимиллиардер был основателем одной из крупнейших международных финансовых корпораций. Встречи с ним жаждали многие, но только единицы на самом деле могли добиться даже короткого телефонного разговора. Поддержка с его стороны означало не только возможное финансирование, но и выход на абсолютно новый уровень.

— Это действительно так. - ответил Грег, продумывая каждое слово. - Впрочем какой бизнесмен в своем уме не хотел того же?!

- Действительно! - хохотнул генерал. - Так вот, мне удалось выяснить, что хоть сам мистер Уинтерборн в обществе не появлялся уже лет десять, но многие его обязанности на себя взял его старший сын, Брайан. Я слышал о нем много положительного и всем известно, что только через него можно хоть как-то пробиться к отцу. К чему я это, через неделю в Национальной Галерее состоится Благотворительный бал, и до меня дошли слухи, что Уинтерборн младший будет на нем. Более того, мне удалось договориться с устроителем данного вечера об услуге для тебя.

Грег сжал кулаки. Такая возможность выпадала раз в жизни. И если бы он не умел хватать подобную удачу за хвост, сегодня он бы здесь не стоял. Но согласись он на предложение генерала и Грег автоматически станет его огромным должником. И генерал уже дал понять, что он хочет взамен.

Но кроме амбиций у Грега также была гордость. Всего, что он на данный момент добился, он заработал тяжелым трудом и сейчас прогнуться под кого-то настолько, что позволить решать с кем ему быть, было глупо. Какой смысл тогда было вообще стремиться к вершине, если по пути придется пожертвовать собственной свободой?!

- Генерал, благодарю Вас за Ваши труды. - начал он со всем должным уважением. - но перед тем, как обсуждать данную возможность, я бы хотел...

Договорить ему не дал голос, мгновенно привлекший внимание обоих. Они уже почти достигли входа в здание управления. Здесь перед входом их уже ждала толпа журналистов, которых допустили на презентацию, и пригласили на дальнейший брифинг. Но внимание их было направлено на девушку, быстрым и уверенным шагом приближающуюся к ним со стороны парковки. Почему-то в этот момент Грег почувствовал себя, как мышь в мышеловке.

***

Грегу потребовалось пару секунд, чтобы понять, кем была эта девушка. Анжела же за это время успела добраться до них. Медленная кошачья походка становилась с каждым шагом все быстрее. Мысль о том, что она собирается сделать пришла Грегу буквально на ее последнем шаге, когда времени на реакцию уже почти не осталось. Прыжок и Анжела, картинно взмахнув руками, бросилась в его предполагаемые объятья. Грег едва подавил желание просто сделать шаг в сторону и полюбоваться, как эта женщина шлепнется навзничь на дорогу. Но и подыгрывать ей он не собирался. Поэтому красивый прыжок закончился тем, что Анжела неуклюже повисла на нем, обхватив руками шею Грега, тот, же даже не убрав скрещенные на груди руки, стоял словно статуя.

- Мисс Лейб, Вы разве не в курсе, что подобные приветствия совсем не профессиональны. Не могли бы Вы прекратить это панибратство? - проговорил он тихим, холодным голосом.

Но даже это не поколебало ее актерской игры. Опустившись на ноги, Анжела звонко рассмеялась и игриво шлепнулась Грега по плечу.

- Шутник! Ладно тебе, ты что все еще дуешься?! - бросила она и повернулась к отцу. - Па, ну скажи ему. Это уже глупость какая-то. Мы как дети по углам прячемся. Все давно знают, что мы встречаемся, а он никак этого не поймет.

- Доча, мы как раз об этом говорили. - рассмеялся генерал, подходя ближе и чмокая девушку в щеку. - Но и ты пойми его, не каждому так легко сделать этот шаг. Хотя для своей дочери я, конечно, хочу достаточно смелого мужа. - проговорил он, подмигивая Грегу. Грег же никак не мог понять, то ли генерал был не в курсе, что это все фарс, то ли просто старательно подыгрывал дочери. В любом случае с этим цирком стоило заканчивать. Репортеры уже навострили свои камеры и аж жужжали в предвкушении скандала.

- Господин Лейб, если честно я совершенно не понимаю, о чем Вы сейчас говорите. Нас с вашей дочерью связывают исключительно профессиональные отношения.

Генерал нахмурился. Анжела же попыталась сгладить ситуацию, подхватив Грега под руку и подмигивая отцу, проговорила.

— Вот именно, пап! Грег прав. Сейчас не время и не место — это обсуждать.

Но Грег уже устал от этого разговора и дальше мириться с подобной ложью не собирался. Грубо откинув руку девушки, он отступил в сторону.

- Мисс Лейб, прекратите паясничать. Я ещё раз повторяю, между нами, ничего нет и не будет. У меня есть девушка и Вам это известно. Так что прекратите вводить в заблуждение окружающих.

Анжела замерла с открытым ртом. За секунду ее лицо превратилось в гневную маску. Не обращая на это внимание, Грег повернулся к генералу.

- Господин Лейб, вы правы, долгие годы мы успешно сотрудничаем. Но наша совместная работа приносит выгоду как моей корпорации, так и Вам. Расширение моего бизнеса, дополнительное финансирование проектам, которые сейчас находятся на стадии разработки, также позволит Вам получить новое оборудование в будущем. Не вижу смысла ставить мне подобные условия в ситуации, когда мы можем оба выиграть. И в будущем, я бы хотел сохранить с Вами хорошие, но исключительно рабочие отношения. Мне приятна Ваша симпатия, но практика показывает, что смешивание личной жизни и бизнеса приводит к нежелательным последствиям. - последнюю фразу он проговорил уже обращаясь к обоим, делая не двузначных намек на данную ситуацию.

Генерал начал покрываться красными пятнами от злости, а Анжела так и не нашла, что ответить. Впрочем, Грег и не ждал ответных реплик. Кивнув в знак окончания разговора, Грег развернулся и направился в сторону журналистов, которые словно развороченный улей бегали кругом, пытаясь поймать каждое компрометирующее движение. Кажется, назревал новый скандал и на этот раз стенами компании он уже не ограничится.

***

По окончанию брифинга Грега нашел взволнованный Фрэнк.

- Как все прошло? - спросил он, сопровождая друга к машине.

Грег пожал плечами, внутри все еще клокотало море эмоций. Единственное, что он сейчас хотел — это увидеть Лану. Только рядом с ней все проблемы сразу отступали на второй план. Она словно обладала своим собственным маленьким пузырьком спокойствия. Стоило в него войти и даже самый пасмурный день становился немного ярче.

Грег вздохнул, возвращаясь в реальность, и в двух словах изложил произошедшее Фрэнку.

- Черт, - выругался тот, - я так и знал, что она побежит к папочке. Надеялся, мне удастся с тобой поговорить перед тем, как это произойдет.

Грег остановился, оборачиваясь.

- Откуда ты знал, что она так поступить? - удивлённо спросил он.

- Помнишь наш разговор в аэропорту? О том, что ты встречаешься с ней уже почти год?

Грег нахмурился. На самом деле со всем, что произошло за последнее время, он совсем забыл о том разговоре.

- Так вот, - продолжил Фрэнк, прочитав все эти мысли по лицу друга, - Как мы вернулись я занялся этим вопросом. Я перевернул все новости о Вас в прессе и интернете. По началу все выглядело действительно правдоподобно. Есть снимки, где Вы то в ресторане, то входили в отель вместе, даже где Вы на каком-то светском рауте. Только вглядевшись, я заметил одну интересную деталь. Практически везде у мисс Лейб на этих снимках что-то закрывает волосы и стиль одежды от снимка к снимку разные. На одном она в платке и сарафане, на другом она в широкой шляпе и джинсах. На рауте же она и вовсе с другим цветом волос. У нее настолько запоминающиеся черты лица, что это сложно заметить сразу.

- Ты хочешь сказать...

- Она знает о твоём … твоей особенности и воспользовалась этим. Не различая лиц, ты вполне мог считать, что это разные женщины. Нас с Тони смутило только то, что в офисе ты ее всегда узнаешь практически сразу.

— Это голос, - прорычал Грег, ему сложно было сдержать злость. Столько времени его разводили как мальчишку. - этот чертов чавкающий голос! Ни у кого нет более омерзительного голоса, как у этой змеи.

Фрэнк похлопал друга по плечу пытаясь как-то подбодрить.

- Не горячись, брат. Сейчас нужно быть осторожными и не пороть горячку. Надо все продумать. Пойдем, я отвезу тебя домой, там все обсудим.

С этими словами Фрэнк усадил Грега в свою машину. По дороге никто так и не проронил и слова. Оба думали о своем. Грег лихорадочно пытался вспомнить всех девушек за последний год. Все они были словно вереница однотипных манекенов с фабрики. Нет, он вовсе не был сексистом. Все же у Грега была любящая мать и три сестры - чудесные девушки. Они привили ему правильное отношение к женщинам. Грег уважал женщин и их право на удовлетворение своих потребностей на равные с мужчинами. Но большинство из тех, кто пытался его соблазнить, делали это из чистых меркантильных побуждений. Те, кто относится к себе как к товару, ничего большего не заслуживают. И в его голове совсем не укладывалось, зачем нужен был весь этот цирк.

Они уже практически достигли дома, когда Фрэнк внезапно свернул к тротуару. Грег сначала не понял, к чему нужен был этот маневр, но стоило ему сфокусироваться и в поле зрения сразу попали три знакомые фигуры. Высокого и вечно смурного Николаса сложно было пропустить даже в толпе. И пусть обычно его лицо было мрачнее грозовой тучи, но сейчас он хоть и не улыбался, но глаза словно бы ожили и поблескивали, наблюдая за скачущей чуть впереди Викторией. Та, как всегда, прыгала вокруг словно мячик, то подлетая к брату, то разворачиваясь спиной вперёд и идя так прямо перед ним, то подбегая к ближайшей заинтересовавшей ее витрине. Третьей же, конечно, была Лана.

Лёгкое фиалковое платье волнами струилось вокруг ее ладной фигуры. Она шла без наигранной грации, но глаза Грега отслеживали каждое движение, любуясь плавностью и женственностью в каждом шаге. Она с мягкой улыбкой наблюдала за диалогом детей и казалось не обращала больше ни на что внимание.

Пока Грег пускал слюни со своего места, Фрэнк уже вышел на улицу и направился троице на перерез.

- Эй, красавицы, не желаете познакомиться?! - со смехом кинул он, преграждая им дорогу. Вики, которая в этот момент как раз снова шла задом на перед, наткнулась на здоровяка спиной и взвизгнул от неожиданности, отпрянула в сторону. Лана прыснула со смеха и даже Ники слегка улыбнулся.

- Как мы можем отказать такому мужчине! - наигранно ответила Лана, прикладывая ладонь к груди и изображая восхищение.

— Вот так да? Стоит мне отвернуться, и лучший друг сразу крадёт мою девушку?! - с притворной злостью сказал Грег подходя к ним. Фрэнк тут же подскочил к Лане и обняв ее за талию проговорил серьезным тоном.

- Прости друг, но нам с Ланой тебе нужно кое-что сказать...

- Да, конечно. - тут же среагировал Грег отнимая у него Лану и прижимая к себе сбоку. Та вовсю улыбалась с интересом наблюдая за их препирательствами.

- Шутки шутками, но свои руки держи при себе.

Фрэнк картинно схватился за сердце.

- Прости меня, Лана! Видимо нашей любви не суждено расцвести. Сообщи мне, когда этот неандерталец тебе надоест, я покажу тебе…

- Ещё слово и я сам тебе покажу… - перебил его Грег гневно.

- Нет, дорогой, там я уже все видел. Не впечатляет - хитро подмигивая ответил Фрэнк. Вызвав этим взрыв смеха у троицы.

Так обмениваясь шутками, они уже почти дошли до их жилого здания. Осталось только пересечь дорогу. Фрэнк галантно предложил руку Виктории, так слегка покраснела, но тут же вцепилась в его локоть. Следом Грег вел Лану, приобнимая ту за талию и одновременно выспрашивая новости из университета у Ники, который шел с другой стороны. Машины остановились, пропуская пешеходов.

- Ты действительно должен прийти как-нибудь к нам в лабораторию. У нас как раз сейчас проходят первые тесты экзоскелета. Потрясающее зрелище, - предложил Грег Ники. Тот выглядел очень заинтересованным. Пусть с мимикой у парня и были проблемы, но немного проведя с ним время, Грег быстро научился распознавать настроение и эмоции парня по глазам. В эту секунду как раз из поблескивающих в нетерпении новых открытий они вдруг превратились в две льдинки, на лице Ники отразился ужас.

Не понимая, что происходит Грег начал оборачиваться, но в этот момент Ники ухватил его за плечо и с неимоверной силой оттолкнул в сторону. Грег все это время, удерживающий Лану за талию, полетел вместе с ней на землю. Позади раздался дикий скрип, треск и звук удара. Грег только успел сгруппироваться и вывернуться так, чтобы Лана приземлилась на него. Немного пройдя в себя после жесткого приземления, Грег приподнял Лану и начал проверять ее на признаки ран или ссадин.

- Ты в порядке? - спросил он полным беспокойства голосом. Но Лана не ответила. Ее глаза неотрывно смотрели ему за спину. Лицо побледнело, она пыталась шевелить губами, но не одного звука не выходило.

Грег резко развернулся и замер. Буквально в шаге от них застыл здоровенный пикап. Передний бампер был помят, как, впрочем, и задний. Водитель белее снега в ужасе озирался по сторонам, а из-под днища вблизи переднего колеса виднелась окровавленная рука. Все вокруг словно замерло. Грег будто не мог сопоставить то, что он видит с реальностью. В груди появился странный холод. Словно он забыл, как дышать. Только резкий полный боли крик Ланы вывел его из ступора.

- Ники!

Глава 10.

Грег с трудом поднялся на ноги. Словно в тумане он подошёл к машине. В ушах стоял странный треск, а глаза отказывались верить тому, что видели. Одного взгляда было достаточно, чтобы его сердце подпрыгнуло и замерло в груди. Под машиной было сплошное месиво. Даже рука, что торчала сбоку была изломана. Лицо, повёрнутое к нему, было полностью неузнаваемым. Сплошная рана, содранная кожа и море крови. Одна нога, неестественно выгнутая, застряла под левым колесом. Только по пенящейся на лице крови можно было понять, что мальчишка все ещё дышит. В армии Грег видел много страшного и не нужно было быть экспертом, чтобы понять, что шансов на выживание у Ники практически нет.

Грег обернулся, ища глазами Лану. Та уже не кричала. Большие, в момент потемневшие глаза недвижимости смотрели на сына. В эту же секунду подоспел Фрэнк. Одного взгляда хватило, чтобы выпустить всхлип ужаса. Слов не было.

Грег потянулся к Лане. Нужно было отвести ее в сторону, позвонить в скорую и спасателям… Черт! Мысли путались. Сердце бешено стучало. Этого не могло произойти. Это все был только сон!

Стоило ему ухватиться за плечо девушка, та словно вышла из транса. Одним движением выворачиваясь, она поднялась и обернулась в поисках дочери. Та стояла, удерживаемая Фрэнком позади. По лицу котился град слез, а плечи мелко дрожали.

- Вики, соберись! Времени мало! - бросила Лана хриплым, но твердым голосом. - Нужно его достать.

Когда Вики наконец сфокусировалась и кивнула, Лана обернулась к Грегу. Тот непонимающе уставился на нее.

- Лана, успокойся пожалуйста. Мы сейчас вызовем…

- Нет. Никого не вызывайте. - отрезала она. Глаза были холодные, а в каждом слове звучал металл. - Мы поднимем машину, а ты должен его вытащить.

- Лана, подожди, мы не можем этого сделать. Мы только навредить! - попытался вразумить ее Грег, подходя ближе. Но девушка остановила его жестом.

- Грег, либо ты сейчас мне довериться и сделаешь как я скажу, либо уходи! - припечатала она. Фрэнк тоже подошёл ближе и хотел что-то сказать, но Вики в этот момент вывернулась из его рук и вместе с матерью подошла ближе к машине. Не обращая внимание на трясущегося водителя, обе девушки пристроилась к помятому бамперу, ища место, чтобы поудобнее ухватиться. Это было просто сумасшествие. Фрэнк попытался их остановить.

- Вики, Лана. Успокойтесь. Мы так не поможем. Это глупость. - начал он, хватая Викторию за плечо. Но та даже не оборачиваясь, толкнула мужчину. Фрэнк сам не понял, как оказался на земле. А Грег не мог поверить своим глазам. Две хрупкие девушки наконец найдя удобный ухват, поднатужились и здоровый пикап начал подниматься. Это было просто дико. Ему ничего не оставалось, кроме как встав на колени, ухватиться за одежду Ника, и стараясь изо всех сил не причинить лишних травм, потянуть на себя. Фрэнк, придя в себя, тоже бросился помогать. Они старались не задумываться, о том, что всю эту железную махину над их головами сейчас держат две девушки. В четыре руки им наконец удалось полностью выудить парня. Пикап тут же встал на место, а женщины уже спешили к ним.

- Фрэнк, твоя машина где-то рядом? - не отрываясь от сына, бросила Лана через плечо. Фрэнк промычал что-то утвердительное, все ещё не сводя глаз с парнишки. Сложно было понять, как в этом переломанными теле ещё теплиться жизнь.

- Тогда подгони ее ближе. - скорее приказала, нежели попросила, Лана. Переведя взгляд на дочь, она коротко кивнула. Вики сразу поняла, что мать имеет в виду, и поднявшись, направилась в сторону Фрэнка. Тот снова хотел запротестовали, но Вики подхватила мужчину, раза в два ее больше, под руку и как маленького ребенка поволокла прочь.

- Лана, послушай, ты должна успокоиться. Я был в армии и многое видел. Так мы только навредим… - присев рядом, тихо начал уговаривать ее Грег.

- Такого ты ещё не видел, Грег. Поэтому, если хочешь помочь, просто делай как я говорю. - слова были тихими и уверенными. Лана внезапно оторвала взгляд от сына и посмотрела прямо ему в глаза. Грег не сразу понял, что заставило его напрячься. Восприятие просто не хотелось осознавать того, что он видеть. Вместо знакомых голубых глаз на него смотрели глаза хищника с узкими зрачками, полные злости и угрозы.

В этот момент рядом остановилась машина Фрэнка и Вики выпрыгнув наружу, задержалась, открывая для них заднюю дверь. Лана оторвала от него глаза, и больше не проронив ни слова, подняла сына на руки. Грег так и остался сидеть на земле, тупо провожая глазами маленькую фигурку девушки с лёгкостью несущую тело почти двухметрового парня на руках. Только поймав такие же стеклянные глаза друга, он словно начал приходить в себя. Сейчас не было времени на вопросы. Какая к черту разница, нужно было спасать мальчишку, а они сидели, открыв рты и тратили время. Собравшись Грег обогнул машину и занял пассажирское место возле Фрэнка. Судя по вмиг посерьезневшему взгляду, который на него бросил друг, тот принял похожее решение. Расположившись на заднем сидении, Лана быстро продиктовала адрес и Фрэнк, не раздумывая, стартанул в нужном направлении.

- Температура поднимается, - нарушив молчание, проговорила Лана. - Вики, звони Кики и врачу.

Вики в ответ выругалась.

- Мам у меня телефон сел. - призналась она, плачущим голосом.

- Куда звонить? - без лишних вопросов, обернулся к ним Грег.

Лана продиктовала номер, и он поставил на громкую связь. Всего через два гудка с той стороны послышался мелодичный женский голос.

- Приют и ветеринарная клиника “ Хороший мальчик”. Здравствуйте, чем могу помочь? - жизнерадостно пропела она. Грег окончательно сдался. Это был просто бред. Просто сон, и ему было уже все равно. Зовите балерин и слонов, чего мелочиться! Более абсурдной эту ситуацию уже ничего не сделает. Несмотря на это, Лана ответила ровным голосом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Мне нужен отдел номер шесть, - дождавшись, когда девушка ее переключит и на той стороне провода их поприветствует уже мужской голос, Лана продолжила.

- У нас произошла авария. Моего сына сбила машина. Очень много повреждений, мы в пути.

- Понял Вас. - коротко ответил оператор. - Мне нужно имя, возраст, вид и принадлежность.

- Николас Бенне, 20 лет, волк, мы одиночки, под присмотром Кики.

- Где это произошло, есть свидетели? - продолжил выспрашивать мужчина.

Лана продиктовала адрес и в двух словах описала произошедшее.

- Хорошо, команда зачистки уже в пути. Кики мы тоже сообщим. В каком состоянии пациент?

- Температура поднимается, но он пока не двигался. - снова сообщила эти странные данные Лана.

- Он привязан? - вовсе не удивившись, переспросил оператор. У Грега уже не было сил удивляться. Действительно, почему бы не привязать парня, который выглядел как кусок отбивной и едва дышал. Это ему очень поможет.

- Нет, у нас не было с собой цепей. - не моргнув и глазом, ответила Лана. Грег поймал краем глаза взгляд Фрэнка. Его глаза были уставшие и абсолютно пустые. Больше не было вопросов. Их просто коллективно штырит не по детским.

***

До указанной клиники оставалось всего каких-то 15 минут пути, когда с заднего сиденья послышались странные звуки. Грег обернулся, к его шоку, парень начал двигаться. Сначала он просто дрожал, затем начал дергаться и издавать странные рычащие звуки. Вики и Лана изо всех сил пытались удержать его, успокоить, но с каждой секундой движения становились все резче и с ним определенно происходило что-то ненормальное. Фрэнк с беспокойством тоже начал поглядывать в стекло заднего вида.

- Лана, - позвал Грег, пытаясь хоть как-то понять, что происходит.

- Не сейчас, Грег! - с натугой выдавила она, силясь одновременно удержать руки сына на месте и не причинить ему вреда. Парень явно не осознавал, что делает. Резко выгнувшись, он отшвырнул Вики ударом ноги, одновременно заехав рукой матери по лицу. Та перехватила руку и снова постаралась сжать Ники в объятьях, словно маленького ребенка, втаскивая на свои колени хотя бы верхнюю часть его туловища. Она даже не заметила, как после удара из носа хлынула кровь. Все ее внимание было направлено на стонущего, рычащего и извивающегося сына в ее руках. Лицо было искажено маской внутренней боли, а губы не переставали шептать, упрашивать, успокаивать.

- Все будет хорошо, малыш. Нужно просто немного потерпеть. Я с тобой. Мы тут. Просто потерпи. Мама тут...

Внезапно вся абсурдность этой ситуации, все детали отошли на второй план. Грег в бессильной злости сжал край сиденья, не сводя глаза с Ланы. Перед ним была молодая девушка и мать, в ужасе от произошедшего. Ей было больно и страшно. Но она не сдавалась и продолжала успокаивать своего сына. Он вдруг понял, что с того момента как увидел ее глаза, то перестал узнавать в ней свою Лану. А вот теперь, не смотря на все произошедшее, пелена с глаз спала. На заднем сидении сидели вовсе не три странных существа, а до смерти перепуганная Вики, которая не понятно откуда взявшимися клыками, искусала себе губы в кровь, пытаясь удержать брата и при этом силясь не впасть в истерику. Ники, израненный и определенно испытывает настоящие муки ада на себе. И Лана, его Лана, которая была единственной кто пытался удержать ситуацию под контролем несмотря на бурю эмоций, разрывающую ее сердце.

Тем временем, они уже прибыли на место. Обогнув ничем неприметное двухэтажное здание вет. клиники, они въехали в ворота заднего двора. Как только машина оказалась внутри, металлические створки тут же захлопнулись. У заднего входа их уже ждала пара мужчин. В одном из них Грег тут же признал того громилу из Заповедника. Что-то в голове щелкнуло. Словно через туман начали проступать какие-то очертания, но что это, он пока понять не мог. Стоило Фрэнку заглушить мотор, как напарник здоровяка тут же направился к задней двери. Взявшись за ручку, он выжидающе взглянул на второго. Кики подошел ближе, и достав из-под куртки свернутую черную ткань, принялся разворачивать ее. Получив кивок, подтверждающий готовность, первый резко открыл заднюю дверь и в тот же момент выволок наружи одновременно Лану и Ники. Здоровяк в туже секунду взмахнул тканью, закрывая фигуры сына и матери. В четыре руки они скрутили обоих и потащили внутрь. Вики выпрыгнула из машины и побежала за ними.

Грег не успел даже пошевелиться, настолько слажено и быстро эти двое сработали. Наконец придя в себя, он тронулся, чтобы последовать за ними. Но Фрэнк, схватив его за плечо, остановил.

- Грег, подожди. - проговорил он, переводя взгляд полный беспокойства и непонимания с двери, где исчезли их пассажиры и те два мужчины, на Грега. - послушай, мне кажется мы лезем куда-то совсем не туда. Это все выглядит как бред. Охренительно опасный бред! Я ничего не понимаю, но есть чувство, что мы пихаем голову в пасть волка. Как в прямом, так и в переносном смысле.

- Фрэнк, - ответил ровным голосом Грег, сжимая руку другу. - Я не прошу тебя пойти со мной. И вполне возможно, что там действительно нас не ждет ничего хорошего. Но я уже однажды отпустил ее, вот так, не разобравшись. На этот раз я хочу знать все. Мы уже не дети. Делать выводы и убегать, до тех пор, пока не знаешь всей картины. Глупо и безответственно.

Сказав это, Грег вышел из машины и не оборачиваясь пошел внутрь здания. Задняя дверь выглядела как обычный вход в подвал или кладовую. За ней открывался небольшой коридорчик, упирающийся в лестницу, ведущую куда-то вниз. Так как другого пути не было, Грег отправился вниз и буквально на втором пролете уперся в широкую двустворчатую дверь. Она была вся замызганная и покрыта пылью, а в полупрозрачных оконцах виднелись очертания какого-то хлама и темнота. Грег огляделся. Возможно по дороге он пропустил какую-нибудь потайную дверь или проход? “ Надо было сразу пойти за ними!” - мысленно обругал себя мужчина, исследуя поверхность двери. Он мог конечно начать прощупывать каждый сантиметр в поисках потайного механизма или еще чего. Но Грег уже не раз видел подобных индивидуумов на экранах перед дверьми их лабораторий, выглядело глупо. Поэтому он просто постучал. Вначале реакции не последовало, но стоило ему поднять ногу для пинка, как за дверью лязгнуло и вместо того, чтобы распахнутся, та бесшумно ушла в стену.

На пороге его встретил все тот же здоровяк по имени Кики. Он сложи руки на груди и молча уставился на Грега, явно давя авторитетом и своим угрожающим видом. Но Грегу в принципе было наплевать на эти петушиные замашки, все что сейчас его заботило - это побыстрее добраться до Ланы и детей.

- Тебя кажется зовут Кики? - проговорил он, с легкостью выдержав тяжелый взгляд своего оппонента.

- Ты не мог бы проводить меня к моей девушке, Лане, и детям? Куда их отвели? - не давая ответить, сразу добавил Грег, делая акценты в нужных местах.

Тот медленно изучающе оглядел Грега еще раз. Наконец, видимо убедившись, что он не шутит, Кики медленно усмехнулся и, приглашающе мотнув головой в нужную сторону, направился вперед. В этот момент сзади послышались тяжёлые шаги. На появление Фрэнка здоровяк никак не отреагировал, а Грег послал другу благодарный взгляд. Тот только пожал плечами и улыбнулся.

Сразу за дверью перед ними предстал длинный коридор, но совсем не такой как наверху. Этот выглядел чистым и хорошо освещенным. По обе стороны располагались вереницы дверей. Грегу это место сразу напомнило их лабораторию. Людей, снующих мимо было не так много и часть из них, были в белых халатах или униформе.

Они повернули несколько раз, пока не достигли обычного лифта. Грега так и подмывало задать кучу вопросов. Но для начала он решил делать вид, что ничего необычного не происходит. Фрэнк тоже хранил молчание, хотя исподтишка и разглядывал все вокруг. Старая армейская привычка заставляла в любой ситуации изучать пути отхода и план местности.

Несмотря на то, что здание с торца было обычным двухэтажным, видимо под ним располагались как минимум еще 6 этажей, суде по кнопкам в кабине лифта. Спустившись на последний, они увидели еще один коридор, только шире. И двери по сторонам были уже не совсем обычными, широкие металлические панели были как минимум в палец толщиной, да и замки тоже делались с упором на прочность, судя по восьми сантиметровым штырям, виднеющимся на боковой части одной из открытых дверей.

Правда на разглядывание времени у них было не много. Стоило им покинуть кабину лифта, как коридор огласил дикий рев. Грег и Фрэнк, вздрогнули от неожиданности и приостановились. Кики же даже ухом не повел и спокойной походкой направился в глубь коридора, прямо туда, откуда исходил этот звук. Переглянувшись, друзья все же поспешили за ним.

Не успели они дойти до конца, как из последней двери под аккомпанемент очередного рыка им наперерез вылетело что-то массивное. Только когда это что-то с характерным звуком ударилось о стену и свалилось вниз, Грег понял, что это был человек. Или нет… Не смотря на существенный удар, всего через момент тот как ни в чем не бывало вскочил на ноги и направился обратно. Фрэнк и Грег переглянулись. Тем временем Кики также достиг двери, откуда выкинули того счастливчика, и исчез за ней. Друзьям ничего не оставалось кроме как с опаской последовать внутрь.

За дверью оказалась широкая больничная палата. Вдоль каждой стены располагалось по две койки с белыми шторками, разделяющими их между собой. Все кроме одной были свободны.

Грег и Фрэнк остановились, сделав только шаг вперед, не зная, что делать дальше. В комнате творилась настоящая вакханалия. На больничной койке был прикован Ники, при этом он извивался и рычал словно в него вселился демон. Теперь его можно было узнать только по обрывкам одежды и общему силуэту. Большинство ран уже перестали кровоточить и покрылись коркой, что вовсе не делало его вид приятнее для глаз. Кроме того, на изуродованном лице сразу выделялись огромные клыки, да и сама челюсть уже не выглядела человеческой.

- Твою мать! - еле слышно просипел рядом Фрэнк, выражая общее мнение, - Что черт возьми это такое?

- Я бы на твоем месте так не выражался, - повернулся к нему Кики, который остановился рядом и просто наблюдал за происходящим.

- Лане и Вики и так сейчас не легко. Вряд ли им понравиться услышать, как ты называешь Николаса –«это». - проговорил он укоризненно, кивая в сторону двух девушек возле кровати. Они стояли, обнявшись, словно только поддержка друг друга удерживала их на плаву. Вики дрожала, всхлипывая, а Лана тихо шептала ей что-то на ухо, поглаживая по спине, но не отводя взгляда от бьющегося в цепях сына. По лицу сразу было видно, что она держит себя в руках только ради детей.

Кроме того, в комнате сейчас находилось еще два человека. Один мужчина в белом халате, тот самый, что совершил полет в коридор, и еще один в униформе синего цвета, вероятно его помощник. И судя по зажатым в их руках инструментам, они как раз были врачами. Только вот пациент им попался совсем не сговорчивый. Они с опаской кружили вокруг больничной койки, пытаясь прижать Ники и то вколоть что-то, то вправить кость. При этом парень каждый раз изворачивался и успевал либо клацнуть зубами в сантиметре от протянутой к нему руки, либо мазнуть когтями в непосредственной близости от неосторожно подошедшего ближе мужчины. Выглядело не очень эффективно.

Видя все эти ухищрения, Грег не выдержал.

- Они не могут его просто усыпить? - проговорил он. На него мгновенно уставились сразу четыре пары глаз. Во взгляде Фрэнка читалось откровенное – «Ну ты дурааак!» В глазах Кики и Вики проскользнуло удивление и укор. А вот то, как посмотрела на него Лана, резануло больше всего. Словно он этими словами предал ее.

- Я имел ввиду анестезию! - начал оправдываться Грег. Но Лана уже отвернулась.

- Для шифтеров почти одно и тоже, - внезапно проговорил Кики, не оборачиваясь.

- Шифтеров? - не удержавшись, спросил Фрэнк. Кики только скосил на него глаза, но после продолжительной паузы все же ответил.

- Шифтеры, оборотни, вервольфы, перевертыши, волколаки, ликантропы. У них много названий, но думаю суть Вы ухватили. Они предпочитают сами себя называть шифтерами. Не очень хорошо изученный вид, как Вы можете догадаться. Поэтому медицинское вмешательство обычно, это путь проб и ошибок. Их метаболизм и сам обмен веществ в организме очень сильно отличается от людей. Несмотря на то, что сказки об их регенерации частично правда, наркотики, анестезия, алкоголь влияют на них несколько необычно. Обычная, человеческая доза обезболивающего может подействовать как надо, может вообще не подействовать или же и вовсе сделать вера неадекватным. А тех, кто послабее может и убить.

По позвоночнику у Грега начали ползать противные мурашки. В голове не укладывалось, что все это правда. Словно это был просто страшный сон. Ну не могут же люди, которых он видел перед собой оказаться какой-то страшилкой из легенд. Грег перевел глаза на Лану. Та так и не повернулась к нему снова. Разбитый ударом Ники нос при этом уже зажил, оставив после себя только разводы крови на переносице. И можно было бы подумать, что это все только галлюцинация, если бы не внушительного вида клыки на верхней челюсти, которыми она сейчас до крови закусила нижнюю губу, и звериные глаза с вертикальным зрачком, которые с тревогой следили за сыном. Даже кончики ушей у девушки заострились и нервно подрагивали при каждом вскрике.

- Ты сказал, что регенерация - это правда. Что тогда происходит сейчас? Почему он так кричит? - наконец спросил Грег. На этот раз в глазах Кики появилось что-то вроде одобрения.

- Когда ранение слишком сильное, быстрая регенерация может сработать не совсем так… Это называется Шифтерской горячкой. Как у человека поднимается температура, когда иммунная система активно борется с разного рода повреждениями или вирусами. Так же и здесь. И как человек при высокой температуре не может нормально соображать, так и оборотни находятся в бреду. Только для них это опасней. Как видишь, некоторые становятся очень агрессивными, Ники сейчас очень больно и инстинкты подсказывают ему защищаться, бороться из последних сил. При этом он вообще не соображает где он и кто рядом с ним. И каждым своим движением делает только хуже. Доктор только успевает вправить кость и ...

В подтверждение его словам Ники снова изогнулся в цепях и попробовал достать маячащего рядом ассистента врача. При этом правая нога, которую доктор только зафиксировал специальной металлической шиной, неестественно выгнулась и раздался хруст, заставивший всех поморщится.

- В такой ситуации мог бы помочь либо Альфа стаи, либо его отец. Но у них больше нет ни того, ни другого. Остается только ждать. Он или сможет сам обернуться до конца, или умрет от болевого шока. - уже тише добавил Кики. Но видимо недостаточно тихо. Вики внезапно замерла в объятьях матери, затем покачнулась, и издав дикий крик полный боли и страдания, повалилась на колени, утягивая за собой мать. Та со всей силы пыталась удержать, бьющуюся в истерике дочь. Но женщину и саму начало трясти. Лицо исказилось гримасой ужаса. Грег вновь почувствовал эту странную связь между ними. Только теперь вместо тепла от того кусочка сердца внутри него, принадлежащего Лане, исходил дикий холод, отчаяние и боль. Каждый вскрик сына впивался раскаленным острием в сердце Ланы, а Грегу доставались отголоски. И даже эти крупицы выворачивали наизнанку, заставляя сжимать зубы.

- Почему отец или этот Альфа? Что они могут сделать? - рядом прошептал Фрэнк. На его лице играла бессильная злость. Эта сцена для Фрэнка была как кислота на едва зажившую рану. Однажды они уже были в похожей ситуации. Только у них тогда был выбор, была возможность. Они ею воспользовались и ошиблись...

- Альфа, а иногда и отец или любой старший мужчина, обладающий авторитетом для этого волка, может заставить младшего или более слабого вера обернуться, даже когда он в таком состоянии. Это что-то вроде влияния напрямую на зверя внутри человека. В этом случае достаточно просто приказать зверю. Лана уже пробовала, но она мать - мягкая и любящая женщина. А больше у них никого нет. - между тем проговорил Кики.

Почему-то это утверждение жутко разозлило Грега. Резкая волна ярости будто вывела его из какого-то ступора. Он внезапно увидел ситуацию совсем, с другой стороны. К черту клыки и когти! Перед ним на коленях стояла женщина, которую он в душе назвал СВОЕЙ, в ужасе и панике. А на кровати корчился ее сын, мальчишка которого он катал на плечах в детстве, парнишка с которым они так сблизились за последние несколько дней, и который вытолкнул их с Ланой из-под колес несущейся на них машины. И он мог умереть, только потому что в комнате не было никого с яйцами, чтобы приказать ему обернуться?! Что за чушь! Больше не секунды не раздумывая, Грег пересек комнату уверенным шагом. Кажется, кто-то пытался его остановить, но ему было плевать.

Стоило ему приблизиться и лицо Ники, которое сейчас больше походило на уродливую морду зверя, повернулось в его сторону. Хищные голубые глаза сфокусировались на нем. В них не было ни капли человеческого разума. Только страх, боль и ярость. Но почему-то они показались Грегу знакомыми. Внезапно перед глазами встала картинка. Лес, два огромных волка нападают на него и Тони с Мартином. И трое защитников, те волки, что их спасли тогда. Сомнений больше не осталось. Грег сделал резкий выпад, прижимая оборотня всем телом к кровати, предплечьем отводя морду в сторону и разворачивая его к себе ухом. Набрав в легкие воздуха, он что есть силы гаркнул.

- Николас! Хватит! Ты должен обернуться! Сейчас!

Вервольф забился под ним, пытаясь скинуть Грега. Тот не ожидал такой силы, но держался как мог. Внезапно бок прошила резкая вспышка боли. Парню все же удалось вывернуться и достать его когтями правой руки или лапы. Но Грег не сдался. Неожиданно в его голову пришла странная мысль. Превозмогая боль, он вновь наклонился к уху Ники и что есть мочи рыкнул, вкладывая в это всю свою злость. А злости у него было много. Жизнь у него только отбирала и на этот раз он не позволит забрать у него и у Ланы этого мальчика.

Николас под ним резко дернулся и замер. Затем выгнулся и заскулил. Грег почувствовал, как что-то под ним меняется. Все тело парня сводила судорога, кости начали двигаться. Всего через мгновение Грег вдруг осознал, что он лежит теперь вовсе не на человеке. Приподнявшись, он взглянул на распростертого под ним черного волка. Тот поднял на него усталые глаза, заскулил и, лизнув Грега в лицо, положил морду обратно на подушку. Через секунду его глаза закрылись и дыхание выровнялось. Ники заснул!

В комнате повисла тишина. Поглаживая Ники по лобастой голове, Грег поднял глаза и натолкнулся на пораженные взгляды всех присутствующих. Даже Вики перестала плакать и смотрела на него огромными, полными восхищения глазами. Стало как-то некомфортно.

- Что? - смущённо проговорил Грег.

- Ни хрена себе! - выразил общее мнение Кики.

Эти слова словно снова включили время. Все сразу начали двигаться. Оба мед. работника оттеснили Грега в сторону и принялись колдовать над Николасом, ставя кости на место, обрабатывая раны и устанавливая шины. Лана, подняв дочь с земли, подбежала к Грегу. Она снова плакала, но теперь это уже были слезы счастья. Лана несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но так и не находила слов. А Грег купался в волнах тепла, что исходили от нее. Наконец ее взгляд упал ниже, и девушка вскрикнула.

- Боже, у тебя кровь! - Лана тут же ухватилась за край его рубашки, пытаясь проверить рану. Грег перехватил ее руку.

- Да ерунда! - попытался успокоить ее он.

- Нет, не ерунда! - заявила Лана. Сжила его руку своей и не раздумывая потащила его прочь из комнаты.

Грег только успел перехватить рассеянный взгляд Фрэнка, который, судя по всему, все ещё был в ступоре. А Лана уже выволокла его в коридор и направилась в другую палату. Та оказалась пуста. Закрыв за собой дверь, Лана усадила Грега на койку и снова атаковала его одежду.

- Лана, подожди. Что ты делаешь? - попытался сопротивляться Грег. Девушка тут же замерла и подняла на него испуганный и смущенный взгляд.

- Извини. - проговорила она, отступая на шаг. - Тебе теперь должно быть неприятно…

Грег впервые видел ее такой. Девушка опустила голову и нервно крутила в руках подол своего платья, выглядя очень несчастной. Словно собачонка, которую хозяин прогнал пинком. Ему не хотелось видеть ее такой.

- Лана, - начал он со вздохом. - нам безусловно придется об этом всем поговорить. Но не прямо сейчас. Что я имел введу, это зачем ты снимаешь мою рубашку? Здесь даже нет, чем обработать рану. Лучше я вернусь домой и вызову того врача, что в прошлый раз мне осматривал.

Лана тут же снова подскочил к нему. На лице засветилась надежда. Это не могло не льстить.

- Нам ничего такого и не нужно, - провозгласила она, снова хватаясь за рубашку и буквально срывая ее с Грега. Вместо испуга, тот только усмехнулся. А Его Лана могла быть агрессивной! Занятый этой мыслю, Грег не успел сообразить, как Лана, опустившись перед ним на колени, наклонилась ближе. Только почувствовав лёгкое жжение Грег вдруг осознал, что она, расположившись между его разведенных коленей, принялась вылизывать следы от когтей, оставленные Ники. Раны были не глубокие, но кровоточили прилично.

Поняв, что Лана делает, Грег вздрогнул и попытался отодвинуться.

- Что ты… - договорить он не смог. Тупая боль внезапно прекратилась и словно по волшебству раны стали меньше. Но Лана подошла к делу со всей ответственностью, вылизывая каждый сантиметр поврежденной кожи.

Вид ее головы в такой деликатной позиции не мог не взволновать Грега. Он постарался думать о чем-то другом.

“ Должно быть слюна оборотня действительно обладает чудесными свойствам.” - заставлял он свой мозг обдумывать эту мысль. Хотя другой его орган подсказывал совсем другие мысли. Грег постарался отвлечься, анализируя все произошедшее. Но стоило ему осознать, что его рука сама потянулась к Ланиной голове и зарыться в ее волосы, как все ненужные мысли сразу переместились в нужное место. Ещё раз лизнув для надёжности самую глубокую рану, Лана подняла на него свои большие голубые глаза. В этот момент он вздрогнул, едва удерживая своего младшего брата.

Ланины глаза на секунду стали удивленными, а затем ее правая рука случайно задела ту самую зону. Взгляд тут же метнулся к его штанам.

- Лана, - начал Грег, хриплым от возбуждения голосом.

Но девушка не стала ждать. Он не успел и слова вставить как она уже расстегнула его штаны, одновременно обхватывая его член рукой. Грег охнул.

- Послушай же, - прошипел он, но его слова снова потонули на вздохе, когда Лана опустившись голову провела языком вокруг головки. Дыхание сбилось, а рука сама собой сжала пригоршню ее волос, привлекая ее ближе.

Грег кажется даже забыл, как дышать, когда она облизал свои губы и без предисловий обхватила его ими. Ее рот был таким горячим и влажным. Она медленно двигалась сверху вниз, словно смакуя его. Грег едва держал себя в руках. Ее нежные и при этом требовательные движения толкали его за грань.

- Подожди, - тихо позвал он снова, слегка потянув ее вперёд. Лана наконец выпустила его из своих губ и посмотрела наверх. Он ухватился за ее плечо и потянул, приподнимая. Лана поддалась, на пол пути встречая его губы в требовательном поцелуе. Он был совсем другим. Лана сама тянулась к нему, открывая свою страсть, больше не прячась. И это зажгло что-то новое внутри. Она повалила его на постель, расположившись сверху, целуя, лаская своими руками его грудь и плечи. Грег все ещё продолжал сжимать ее волосы в одной руке, а вторую опустил ниже, находя ее грудь. Стоило ему сжать нежное полушарие и Лана застонала ему в губы, и словно кошка начала теряется об него. Одной рукой она зарылась в его волосы, притягивая ближе, а второй снова нашла его член, лаская. Соски набухли и затвердели под его умелыми пальцами. Их обоих накрыла волна желания. Лана извивалась сверху. Грег буквально чувствовал ее старость на вкус, оплетающую его со всех сторон и не находящуюся выхода. В нетерпении она сама сорвала с себя трусики и прижалась влажными губами к его члену, выпустив стон удовольствия. Грег в ответ улыбнулся.

- Ты сегодня особенно нетерпелива, мм?! - прошептал он, лаская ее ушко губами. Лана развернула лицо, и посмотрела прямо ему в глаза. В них отчётливо читалась просьба, мольба и голод. Тот голод, который мог утолить только он. Грег медленно улыбнулся, не отрывая глаз.

- И почему у тебя такие большие зубы? - проговорил он, подмигивая.

Лана сначала удивлённо приподняла брови, а затем хитро сощурив глаза, растянула губы в хищной улыбке.

- А это чтобы скорее съесть тебя, Красная шапочка! – проговорила она хриплым голосом.

Глава 11

Когда Лана и Грег вернулись обратно в палату к Ники, там они обнаружили только мед. персонал. Николас все ещё спал, а медики пытались успеть привести его в порядок. Кики отвел Викторию и Фрэнка в небольшую столовую на минус втором этаже, когда их настоятельно попросили покинуть комнату для проведения необходимых процедур.

По коридору шли молча. Лана видимо уже немного пришла в себя и сейчас старательно отводила глаза, краснея как свекла, при этом не отпуская руку Грега. Тот же пытался подавить смех, каждый раз, когда скашивал на нее глаза. Все произошедшее за последние несколько часов, казалось каким-то наваждением. Тот факт, что Лана - мифический оборотень, совсем не укладывалось в голове. Грег смотрел не так много подобных фильмов, да и фантастической литературой никогда не увлекался. Женщину- вервольфа он едва мог себе представить. В его голове это должна быть здоровая мускулистая тетка, в кожаных штанах и таком же кожаном мини топе, резкая, хамоватая, дикая.

Грег снова посмотрел на Лану. Та едва доходила макушкой ему до плеча. Стройная, с округлостями в нужных местах, нежная, мягкая. Ей бы скорее подошла роль феечки или какой-нибудь нимфы. Представить, что она могла оборачиваться в хищного зверя было очень сложно. Внезапная мысль заставила Грега запнуться.

- Слушай, там в лесу, это ведь была ты? - спросил он, когда Лана остановилась вслед за ним и удивленно обернулась. По ее лицу проскользнуло смущение и капелька стыда. Опустив глаза, она тихо ответила.

- Да, эти волки напали на нас первыми, затем почуяли Вас и убежали. Как только я поняла, что они собираются напасть на Вас, сразу бросилась вдогонку. Вики и Ники были со мной.

Грег попытался переварить информацию.

- То есть Вы не были ни на каком Дне Рождения? - начал он.

- Полнолуние. - просто ответила она, поднимая на него глаза, - в эту ночь все оборотни устраивают забег или охоту. Обычно бегают всей стаей. Но мы теперь одиночки. Заповедник - специальное место для одиночек, чтобы провести эту ночь в безопасности.

Грег еще раз окинул ее взглядом.

- А ты могла бы… Ну прямо сейчас это сделать?

Лана сначала удивленно приподняла бровь, а ее глаза стали хитрыми, а правый уголок губ пополз вверх.

- Что, прям здесь?

- Разве это не клиника для оборотней?

Грег обернулся. В коридоре возле столовой, где они сейчас стояли было не так много людей, пять или шесть. Никто особенно не обращал на них внимания. Но когда он снова посмотрел на Лана, та уже задрала подол своего платья почти до талии.

- Эй! Ты что творишь?! - вскрикнул Грег, останавливая ее и рывком возвращая ткань на место.

- Грег, мы может и сказочные существа. Но в одежде оборачиваться очень сложно. Можно запутаться или порвать ее в процессе. - со смехом ответила Лана. Грег поморщился.

- Ладно, я понял. Пойдем. - пробубнил он, хватая Лану за руку и направляя в сторону столовой.

Остальных они нашли за дальним столиком. Кики с удовольствием запихивал в себя просто колоссальный сэндвич, где мясная прослойка в два раза превосходила размер всего остального. Фрэнк и Вики же скромно потягивали кофе из пластиковых стаканчиков. При виде друга на лице Фрэнка отобразилось облегчение, от него волнами исходило беспокойство и нервозность. Удивительно, что он, всегда спокойный и рассудительный даже в самых критических ситуациях, сейчас неуверенно оглядывался и старался не встречаться взглядом со своими соседями по столику.

Подойдя ближе Грег, обнадеживающе улыбнулся товарищу и усадив сначала Лану, пристроился рядом.

- Сильно он тебя? - прожевав очередную порцию сэндвича, первым заговорил Кики обращаясь к Грегу.

- Ерунда! - махнул рукой Грег, не обращая внимание на еще сильнее взволновавшегося Фрэнка - Лана уже все обработала.

- А то! - протянул Кики посмеиваясь и косясь на смущенное лицо девушки. - Все-таки некоторые их умения могут быть как очень удобными, так и совсем не удобными.

Грег удивленно приподнял брови. В ответ здоровяк рассмеялся.

- Один из моих ребят как-то предложил мне помочь, когда на меня дикий набросился. Я тогда не знал, что он имеет в виду, а когда понял уже поздно было. Так гнусно я себя не чувствовал даже когда узнал, что тот песик, с которым я обнимался и сюсюкался в гостях у сестры - ее парень.

Грег и Фрэнк сначала усмехнулись, а потом переглянулись.

- То есть ты не… - ухватившись за одну из фраз Кики, удивленно спросил Грег.

- Нет, я обычный человек - с готовностью подтвердил Кики. - Раньше, как и Вы считал, что все это выдумки. До тех пор, пока моя сестренка не привела своего мохнатого знакомиться. Я тогда чуть штаны не обделал, когда он на меня внезапно оскалился. Так что Вы - молодцы. Вполне спокойно себя ведете.

- Если честно, я пока еще это даже не успел переварить. - покачал головой Грег. Фрэнк согласно закивал. - Но я бы предпочел узнать все нюансы прямо сейчас, пока я еще не впал в панику.

Мужчины перевели взгляд на Лану, которая сидела, потупившись. Почувствовав на себе всеобщее внимание, она вздохнула и не поднимая глаз начала.

- Грег, Фрэнк, для начала я бы хотела извиниться перед Вами. Я не могла рассказать Вам правду, так как это строжайше запрещено. Существование нашего вида держится в тайне, так как история уже не раз преподносила нам неприятные уроки. Я понимаю, что то, кем мы являемся не так легко принять. Но я уверяю, мы никому никогда не причинили вреда. Нападение на человека очень строго карается по закону и…

- Лана, - прервал ее Грег, сжимая ее руку, - тебе не нужно ни за что оправдываться. Ты — это ты. И то, что у тебя есть секрет несколько больший, чем ковыряние в носу, ещё не значит, что я поменяю к тебе своё отношение.

- Грег, ты не понимаешь! - подняла она на него глаза, полные слез. - Все гораздо сложнее. То, что я могу оборачиваться в волка ещё не всё. У оборотней совсем другое общество. Мы другие, законы и правила другие. Я не хотела тебя втягивать во все это. Это слишком опасно. На тебя уже нападали веры. Ты видел Ники. Разве тебе это нужно? - Видимо все переживание за последние пару часов нахлынули на нее разом. Она ожидала, что Грег будет шокирован, напуган. Но такое его простое приятие ситуации вывело Лану из колеи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Послушай, Лана, я отлично понимаю, что не все так просто. Поэтому и хочу, чтобы ты мне все рассказала. Просто доверься мне. - проговорил он, попытавшись притянуть ее к себе, успокоить. Но Лана внезапно вырвалась и вскочила на ноги.

- Нет, Грег. Ты слишком легкомысленно ко всему относишься. Я не позволю тебе во все это вмешаться. Я благодарна тебе за помощь с Ники, но на этом все! Теперь ты знаешь кто мы. И должен понять, что причин нам не быть вместе теперь слишком много. Поэтому просто держись от нас подальше. - твердо проговорила она и не давая никому вставить и слово, развернувшись, вышла из столовой. Вики, неуверенно оглядев собравшихся, поднялась и направилась следом. Грег хотел было броситься вдогонку, но Кики его остановил.

- Дай ей остыть. Тебе может сейчас это показаться чудесным приключением, но они в этом живут и варятся. Для них все совсем по-другому. Тебе надо все обдумать и только потом принимать решение. - проговорил здоровяк серьезно.

- Но разве мы уже в этом всем не замешаны? - удивленно вставил Фрэнки. Кики перевел на него задумчивый взгляд.

- Ты знаешь, иногда мне кажется, что мы для них такие же сказочные существа, как и они для нас. Им кажется, что в нашем мире все гораздо проще. Когда моя сестра начала встречаться с Альфой местной стаи, я был против. Я за нее боялся и даже пытался расстроить их отношения. Знаешь, когда я поменял свое мнение?

- Когда? - спросил Фрэнк.

- Когда увидел, что Дерек, ее Пара, тот самый Альфа, кочевряжиться ещё больше, чем я. Для них защита близким им людей всегда стоит на первом месте. И когда опасность этим людям несут они сами, их начинает просто разрывать на куски. Они видят в нас обычных, слабых людей, которых нужно защитить, как маленьких детей. И если в паре, где человек - женщина, а мужчина – шифтер — это ещё может сработать, то в такой паре как ваша, это все только усложняет. Перед тем как лезть во все это, тебе нужно хорошенько все обдумать, Грег. Пока ты ещё можешь уйти. - проговорил Кики, поднимаясь. По лицу было ясно, что разговор закончен, и он собрался уходить.

- Ты знаешь, что больше всего мотивировало меня по жизни? - спросил Грег, останавливая его на пол пути. Тот обернулся. - когда люди говорят мне, что я недостаточно хорош, чтобы что-то получить. И каждый раз я доказываю им обратное.

- Твое эго бежит вперёд тебя. - усмехнулся Кики. - Но что, если на этот раз ты действительно недостаточно хорош?

Грег в ответ хищно оскорбился, заставив здоровяка громко рассмеяться.

- Как хорошо, что ты не родился с мохнатой задницей. Тот ещё Альфа получился бы. - будто себе под нос, но достаточно громко, чтобы услышал Грег, проговорил Кики с усмешкой, на прощанье.

***

Виктория и Лана остались ночевать в клинике, чтобы присмотреть за Николасом. Грег тоже хотел остаться, чтобы их поддержать, но свободных коек не осталось, и врач настоял, чтобы он вернулся утром, чтобы забрать всех троих домой. Кики попрощался с девушками ещё раньше и ушел.

Дорога обратно была пропитана тишиной. Первым не выдержал Грег.

- Поразительно, что ты ещё не засыпал меня нотациями и вопросами. - проговорил он, не сводя глаз с дороги.

- Даю тебе возможность подумать. - процедил Фрэнк, поворачивая на знакомое шоссе.

- О чем? - переспросил Грег, хотя отлично все понимал. Просто иногда ему нравилось бесить своих друзей. Фрэнк скрипнула зубами и резко повернув припарковался у ближайшей обочины. Заглушив мотор, он развернулся и пристально посмотрел на своего друга.

- То есть тебе не о чем думать?! Может о том, что твоя девушка - оборотень? Как и вся его семья! И кто знает сколько их вообще. У них есть своя клиника. Их может быть тысячи!

- Ты думаешь, что то, что моя женщина может превращаться в волка, заставит меня от нее отвернуться? Не уж то ты такого плохого мнения обо мне?

- Других своих женщин ты бросал и за меньшее. - уколол Фрэнк.

- Они никогда не были МОИМИ женщинами, Фрэнк. Уж ты то должен знать разницу. - парировал Грег и тут же поморщился. Ему не хотелось обижать друга, разбередив старую рану. Взгляд Фрэнка похолодело, а губы растянулись в линию. - Извини, я не хотел тебя обидеть. Но пойми, я хочу ее, она нужна мне, полностью. И если в комплекте идёт ее пушистая половина, то это не самая плохая сделка.

- Только если в комплекте кроме ее половины не будет ещё с десяток пушистиков, готовых полакомятся тобой. - сострил Фрэнк.

- Дружище, если бы мы каждый раз оглядывались на тех, кто хочет укусить нас за задницу, пришлось бы ходить задом наперед. А так далеко не уйдешь. Ты не раздумывал под прицелом снайперов, не медлил, когда рядом рвались снаряды. Так чего ты боишься сейчас?

Фрэнк на секунду замолк, а потом усмехнулся.

- Наверное я просто старею. К тому же разве это не моя обязанность. Ты всегда рвешься вперёд, а я защищаю твою спину. Кто-то же должен быть голосом разумы. Лучше я, чем Тони.

- Воистину, брат мой! Кстати, когда мы ему расскажем? - с усмешкой повернулся к нему Грег.

- Дай пушистикам ещё пару дней пожить спокойно. - полным наигранной жалости голосом проговорил Фрэнк перед тем, как разразиться хохотом. Кто-то действительно скоро на себе узнает, что значит волк в овечьей шкуре.

***

На следующее утро Лана с детьми поспешили покинуть клинику в самую рань. Она была уверена, что стоит им помедлить и Грег примчится их забирать. Что в принципе и подтвердили его многочисленные звонки, стоило ей отправить ему сообщение о том, что они уже дома. Говорить с ним совсем не хотелось. Поэтому Лана, как бесстрашный вервольф, решила спрятаться дома и не брать трубку, старательно игнорируя проблему. К счастью, выходной на этот день ей дали без лишних вопросов. Мисс Брайт видимо сочла, что так будет даже лучше, учитывая всю шумиху, которую провоцировала Лана в последнее время.

Николас уже выглядел намного лучше и даже смог обернуться в человеческую форму. Внешние ранения практически полностью зажили, но вот внутренние травмы займут еще какое-то время. Поэтому целый день он либо спал, либо проснувшись, съедал все что попадалось под руку и снова отрубался. Вики вначале помалкивала, но по лицу с легкостью можно было прочитать весь тот поток возмущения, который рвался наружу.

С утра Лана старательно избегала дочь, но после обеда ей уже самой стало интересно сколько Вики еще выдержит. Оказалось, не долго. После очередного перекуса Ники, Лана решила немного расслабиться и заняться своим любимым дело, которое всегда помогало ей привести мысли в порядок, выпеканием сладостей. Виктория, разумно рассудив, дождалась пока руки матери будут по локоть измазаны в муке и тесте и только тогда решилась на конфронтацию.

- Я думаю, ты ведешь себя глупо, мам! - без обеняков выпалила Вики. Ее поза и лицо выражали готовность отстаивать свое мнение. Лана краем глаза окинув воинственный вид дочери, устало вздохнула.

- Солнышко, я знаю, что ты хочешь мне сказать, поэтому можешь расслабиться. Глупо или нет, время покажет. Я просто не могла поступить иначе. С одной стороны, я рада, что он принял все так легко. Но с другой, я не могу сейчас просто расслабиться и скинуть все свои проблемы на него. Ведь, если мы ему все расскажем - именно так все и случиться. Грег - он такой. Даже тогда, 13 лет назад, скажи я ему всю правду, наверняка бы попытался как-то помочь. И пострадал бы еще больше.

- Но сейчас он уже не тот слабый мальчишка! - попыталась возразить ей Вики. Лана повернулась к дочери лицом.

— Это так. Он сильный и успешный мужчина. Но и я уже не маленькая девочка. Поэтому, перед тем как впутывать Грега во все это, я сама должна решить все свои проблемы. Я не хочу быть слабой героиней, вечно ждущей своего рыцаря. У меня тоже есть гордость. Придется правда немного покопаться, чтобы нарыть ее.

- И что же ты собираешься делать? - неуверенно спросила Вики.

- Для начала, я испеку вкуснейшие сладости и постараюсь завоевать ими любовь и почитание моих коллег. Если не выйдет, придется кормить их насильно. Страх и уважения, меня тоже вполне устраивают. - с недоброй улыбкой проговорила Лана, оборачиваясь к своему тесту. Вики усмехнулась.

- Кики обещал разузнать все по поводу аварии. А вечером, пока Ники отдыхает, я планирую съездить в Беннин и попробовать поговорить с Ральфом. - продолжила перечислять Лана, будто это был список покупок. Когда смысл ее слов дошел до Вики, она аж задохнулась, не находя слов.

- Но, мам!

- Солнышко, послушай меня внимательно. Дальше так продолжаться не может. Я уже говорила с Дэниэлем и это единственный способ поставить в этом деле точку. Я попробую уговорить его спокойно согласиться на расторжение наших отношений. Я не буду устраивать шумиху и, если он согласиться нас оставить в покое, то Дэниэль его отпустит. Вы оба уже взрослые, поэтому Вам тоже придется решать: остаться здесь и вести жизнь одиночек или вернуться в Беннин и снова присоединиться к стае.

- А если он не согласиться, или сделает вид, что согласен, а потом найдет и заставит нас вернуться. Я не хочу возвращаться! Мне нравиться здесь. Я здесь свободна! - вцепившись в край стола с жаром заговорила Вики. Ее голос дрожал, а глаза начали наполняться слезами. Лана поспешно отряхнула и вытерла руки о передник.

- Вики, я понимаю, - проговорила она серьезно, подходя вплотную и беря дочь за руки. - Но Дэниэль не может его удерживать вечно. В стае назревает конфликт. Он либо должен изгнать Ральфа, либо отпустить и позволить продолжить жить в Беннине. Дэниэль предложил и другой выход, но он не нравиться ни мне, ни ему.

- Какой? - с опаской спросила Вики. Серьезный тон матери и ее холодные глаза, начинали пугать девушку.

- Если Ральф не пойдет на примирение, то нам ничего не останется, как сообщить обо всем совету. Но это последний вариант, так как пострадают все. Репутация Дэниэля, который не может справиться со своими соплеменниками. Мы - потому, что скрывали правду так долго и лгали всем вокруг. Моя родная стая - репутация моего отца, жадного до власти в людском мире, и так не на высоте, но, когда все узнают, что ради власти среди шифтеров он продал родную дочь, может случиться все что угодно. Я уже не говорю про твоего отца и его дружков. Нападение на человека, причем неоднократное, как правило карается смертью.

С каждым словом матери Вики все больше бледнела. Такой выход совсем не казался выходом. Вики не так много знала о родной стае матери, только по отрывочным рассказам и редким воспоминаниям, можно было составить какие-то размытые представления о ее бывшей семье. Но если эти люди с такой легкостью отказались от своей дочери, продали ее, то что будет когда все это обернется против них? Все вокруг Вики словно затянуло туманом. Почему все так? Почему всегда они - козлы отпущения?

Лана, почувствовав, как Вики начинает бить сильная дрожь, покрепче обняла девочку.

- Прекрати, малыш! Не думай о плохом. Я уверена, все образуется. Твой отец совсем не дурак и наверняка поймет, что все кончено и просто надо продолжать жить дальше.

***

- Он совсем дурак?! - взвизгнула Лана, мечась из угла в угол в кабинете Дэниэля. Высокий плечистый мужчина с длинными иссиня черными волосами, убранными в хвост, и хищными чертами лица, невесело усмехнулся и покачал головой. Лана сфокусировала на нем взгляд, пытаясь успокоиться. Она была в шоке, напугана и дико зла. Стоило ей войти в полицейский участок, где держали Ральфа, как помещение наполнилось рычанием и диким хохотом.

- Что? Приползла, с..ка?! Я знал, что ты вернешься! Ты- безвольная тварь! Думала справишься без меня?! Без меня ты - ничто! Ничтожество!

Поток брани и издевок не прекратился, даже когда Дэниэль попытался урезонить своего кузена. Ральф выглядел по настоящему сумасшедшим. Даже в человеческой форме его глаза были звериными и отливали красным. Он словно дикий зверь, не переставая метался по камере, то ходил кругами, то начинал кидаться на прутья решетки. Лана попыталась с ним поговорить, но он не слушал. Стоило ей раскрыть рот, как он начинал перебивать, из хриплого шепота голос становился все громче, до тех пор, пока все помещение на содрогалось от его рыка, заглушающего любые слова. Только когда Лана замолкала, он тоже немного затихал. После очередного такого взрыва, он внезапно бросился на решетку и попытался достать до девушки. Дэниэль успел первым и отбив его руку, откинул мужчину в глубь камеры. Наступила тишина.

Лана, в момент нападения по привычке закрывшая руками лицо, с беспокойством выглянула из-за ладоней. Тело Ральфа было распростерто на полу и недвижимо, словно он... Вместо испуга или беспокойства, Лана на секунду почувствовала подобие облегчения и надежды. Стоило ей осознать это, как волна холода прошлась по всему телу. Во что вся эта ненависть и боль превратила ее? Как она может желать смерти человеку, с которым прожила бок о бок двадцать лет, отцу ее детей?

Не желая больше смотреть в глаза своим чувствам, Лана развернулась и выбежала из полицейского участка. Дэниэль догнал ее чуть погодя и отвел в свой кабинет в муниципалитете через дорогу. И вот сейчас, немного придя в себя Лана снова начала закипать.

- С ним абсолютно невозможно разговаривать! Он не в себе! - на секунду остановившись посреди кабинета выпалила Лана. Дэн встал со своего места и приблизившись к девушке, приобнял ее одной рукой за плечи. Нежно, но настойчиво он подвел ее к стулу и усадил, прежде чем вернуться на свое место.

- Он в таком состоянии последние 2-3 дня. Сразу после того, как ты уехала он был еще более-менее адекватен. На сколько это вообще для него возможно. Поэтому я и беспокоюсь. Я не думал, что заключение на него так быстро повлияет. Надеялся, что наоборот он протрезвеет, придет в себя, все обдумает. Но становиться только хуже. Если честно, я в замешательстве.

Лана опустила глаза к своим рукам, лихорадочно обдумывая все сказанное. Вервольфы действительно очень плохо переносили ограничение свободы. Зверь внутри начинал беситься и со временем мог свести свою вторую половину с ума. Поэтому и такое наказание никогда не применялось. Шифтеров запирали только на время, в крайнем случае. В остальном их либо изгоняли из стаи, либо Альфа вызывал провинившегося на схватку. Исход такой схватки мог быть только один. В редких случаях Альфа мог проявить милость, если волк признает свою вину и попросит пощады. Но в таком случае Вер становился навечно Омегой, покрытым позором и всеми в стае избегаемый.

Между тем Дэниэл продолжил:

- Лана, хочу, чтобы ты сразу поняла. Я позвал тебя сюда не для того, чтобы ты решала эту проблему. Но ты должна быть в курсе. Я проверил друзей Ральфа. Они действительно мутят воду в городе. Я им как кость в горле, а ты только предлог, чтобы наконец-то за что-то зацепиться. У меня не остаётся выбора. В ближайшие дни мне придется кинуть Ральфа вызов. Но с тем, в каком он состоянии, может случиться что угодно.

- Ты думаешь, что можешь проиграть? - в ужасе она подняла на него глаза. Дэниэл встретился с ней взглядом, но то что клубилось на дне этих темных глаз Лана так и не смогла разгадать. Он немного помолчал, видимо решая, сколько можно сказать, затем выдохнул, будто сдаваясь.

- С самого детства Ральф был для меня чем-то вроде кумира. Старший брат, на которого хотелось равняться. Я им восхищался, старался догнать во всем, был уверен, что он идеален. А потом он привел в стаю тебя. Вы были идеальной парой. Словно из сказки. Я не знаю почему, но внезапно я стал смотреть на все иначе. Вся эта картинка была слишком красивой, приторной, будто сцены из фильма. То, как он ухаживал за тобой, как везде тебя водил. Словно выгуливал новую собаку на зависть соседям. И смотрел он всегда вовсе не на тебя, а на то, как он рядом с тобой выглядит. Ты была всего лишь реквизитом для его бенефиса. Стоило мне это осознать и весь его образ сложился как карточный домик. Его отец видимо осознал это ещё раньше. Ты же знаешь ни ему ни моей матери, его сестре, не повезло. Отец погиб, когда я был ещё совсем маленький и Альфа занял его место, вырастил меня. Но своей пары он так никогда не нашел и Ральфа родила для него какая-то неизвестная танцовщица из города неподалеку. Я не знаю, что он во мне увидел, но стоило мне подрасти, как он сразу занялся моим воспитанием. Пусть и не открыто, но он давно хотел сделать из меня приемника. Правда понял я это слишком поздно.

- Ты хочешь сказать, что он никогда не хотел отдавать свое место Ральфу? - удивилась Лана. Дэниэл пожал плечами.

- Однажды я спросил его об этом. После объявления я был жутко зол. Чувствовал, будто меня подставили. Я ненавижу конфликты, и он, отлично знал об этом, и при этом кинул меня в самое пекло. Когда я пришел и высказал ему все, отец Ральфа рассмеялся в ответ. Он сказал, что только человек, который осознает полную ответственность Альфы может разозлиться из-за назначения. Ральф никогда не относился к роли лидера серьезно. Он видел ее только как красивую обертку, власть, уважение, почитание. И даже сейчас он разжигает распри, ведёт себя как полоумный, не осознавая, чем это обернется для стаи. Мой долг его остановить. Но он и многие в стае так не думают.

- Ты думаешь, что в схватку могут вмешаться? Но это против закона!

- Верно. Но увидев в каком состоянии Ральф, многие начнут говорить. Слухи уже поползли, что я специально посадил его за решетку, чтобы ослабить. Даже есть те, кто осмеливается утверждать будто я накачиваю его наркотиками. Может случиться все что угодно. Именно поэтому я хочу, чтобы ты и твои дети держались подальше от этого и были готовы. Если я проиграю, Вы будете следующими.

Тихие, но твердые слова прозвучали как гром, заставляя сердце Ланы пропустить удар. Это было последней каплей. На место страха пришла злость.

- Нет! - проговорила Лана уверенно. - Я буду здесь. Все началось с меня, мной и закончиться. Я - свидетель его злодеяний, я - обвинитель. Я буду стоять рядом с тобой, и пусть только кто-нибудь попробует сказать, что ты не в праве.

Дэниэль встретил ее твердый взгляд, в котором читалось, что решение принято. Серьезное лицо на мгновение потеплело. Хотя грусть и затаилась в уголках его глаз.

- Однажды Ральф сделал правильный выбор. - тихо проговорил он. - И даже этого он понять не смог. Мне интересно посмотреть на того, кого выбрала для тебя Луна. Он должно быть удивительный человек.

Щеки Ланы мгновенно покрыл лёгкий румянец. Она не ожидала этих слов, и образ Грега возникший перед глазами, заставил голову кружиться. В чувства ее привел тихий смех Альфы.

- Луна всегда была шутницей. А мы так и не научились слышать ее серебряный шепот.

***

Грег был не доволен. Домой он вернулся с полным ощущением, что теперь то все будет совсем по-другому, казалось, он был уже так близко к цели. Протяни руки, и он сможет ухватить свою волчицу за пушистый хвост. Но с утра его разбудило сообщение от Ланы, что они уже покинули больницу и проведут этот день дома. Тон сообщения недвусмысленно намекал, что его присутствие нежелательно.

Конечно же Грег решил поступить наоборот и сразу начал собираться. В голове крутились тысячи сценариев спокойного дня, который он может провести с Ланой и детьми, параллельно аккуратно выведав все подробности их сказочной натуры. Но все планы испортил звонок Фрэнка. Друг лично занялся несчастным случаем, который произошел с Ники.

Не смотря на сумбур вчерашнего вечера, навыки безопасника не подвели его и пока Грег был сосредоточен на Лане, Фрэнк успел договориться с Кики о совместном расследовании. Вервольфы, веками скрывающие свое существование, подчистили все улики, словно ничего и не произошло. Но благодаря Кики уже к обеду у них на руках был полный отчёт от загадочной команды зачистки.

- Кажется я знаю, где теперь искать себе новых сотрудников в охранное агентство, - с завистью протянул Фрэнк, пролистывая увесистую папку. Всего за пару часов, неизвестные помощники успели собрать целое дело. От опроса всех в радиусе километра и сбора всех медиафайлов, которые хоть как-то могли запечатлеть произошедшее, до полного досье на свидетелей и участников. Тут даже была подробная информация на Грега и Фрэнка. И судя по тем подробностям, которые фигурировали здесь, у шифтеров были лазейки не только в полицейскую базу данных.

- Давай сосредоточимся, - направил Фрэнка в нужное русло Грег, - Раз они смогли хранить свое существование в секрете даже в наше время камер слежения, спутников и интернета, то подобное для них должно быть просто. Так что там вырисовывается?

- Ерунда какая-то, если честно. - ответил Фрэнк, начиная раскладывать отдельные файлы из папки. - Если верить карте ДТП и показаниям свидетелей, водитель пикапа абсолютно не виноват в происшествии. Он как раз остановился на светофоре и спокойно ждал, пока загорится зеленый. Но вот стоило пешеходам, то есть нашей компашке, вступить на переход, автомобиль сзади пикапа, который изначально тоже спокойно стоял, начал совершать странные маневры. Немного отъехав назад, он ударил по газам и врезался в стоящий впереди пикап, вынеся тот на переход. Причем это была абсолютно невзрачная машина с затемненными стеклами и без номерных знаков. Сразу после этого виновник скрылся, вывернув на встречную полосу. Также, судя по отчетам полиции подобная машина была угнана с парковки в другом конце города с утра в этот же день. Суммируя все вышеперечисленное, можно сделать два предположения: либо это действительно несчастный случай и угонщик на светофоре внезапно занервничал, не справился с управлением и таким странным способом попытался скрыться в обратном направлении, либо это все было подстроено и наезд был запланированным.

- Ты хочешь сказать, что нас пытались убить? - нахмурился Грег. Для человека, его статуса, всегда был шанс нападения. Поэтому многие представители его профессии и водили с собой целую армию охраны. Фрэнк часто заводил разговор о том, что пора обзавестись хотя бы парой секьюрити, но Грегу это казалось слишком. Любое ограничение своей свободы он воспринимал в штыки, да и повода для опасений раньше не возникало.

— Вот тут как раз и не понятно. - продолжил Фрэнк. - Целью никак не мог быть ты. Наша встреча с Ланой и детьми была абсолютно спонтанной. Домой ты всегда возвращаешься на машине и выходишь только в подземном паркинге. Предугадать то, что именно сегодня мы пересечемся с Ланой и детьми и решим прогуляться было невозможно. Можно, конечно, предположить, что целью был Николас или сама Лана. Они часто возвращаются этим путем домой. Но возникает вопрос, кому они так насолили?

- Ты думаешь, это может быть как-то связано с их натурой? - Грег начал прокручивать в голове различные варианты и пытаться свести всю доступную информацию воедино. Судя по ее оговорке в больнице, на нее уже прежде нападали шифтеры в ту ночь. Возможно кто-то за ней охотиться и поэтому она так внезапно отстранилась от него?

- Я не думаю, что это были оборотни - сказал Фрэнк, прерывая мысли Грега и протягивая ему листок с рукописным текстом, — это записка от Кики, того здоровяка из клиники. Он тоже прочитал все дело и утверждает, что это не могли быть вервольфы. Во-первых, они так просто не поступают. Это не в их природе навредить кому-то с помощью подручных средств. Они даже ножей никогда не используют, если нужно на кого-то напасть. Зачем, если есть когти и клыки поострее любой стали. Да и негласно, это считается проявлением особой слабости.

Грег быстро пробежал текст глазами. Этот Кики действительно утверждал, что шифтеры не могут быть к этому инциденту причастны, к тому же если целью было именно убийство - то любому оборотню было известно, что такая авария вряд ли убьет вервольфа. На Ники это повлияло так сильно только потому, что он еще совсем молод и плохо может контролировать свое обращение. Если бы в эту ситуацию попала Лана, все бы могло пройти проще. На этих словах Грег запнулся. Одна мысль о том, что такое могло произойти с Ланой заставило кровь заледенеть в жилах. Фрэнк, видимо угадав причину того, что лицо Грега вдруг побледнело, постарался перевести внимание друга.

- Если предположить, что за рулем сидел обычный человек и целью была именно Лана, то выходит несколько вариантов. - начал подводить итог Фрэнк. - Или это кто-то, кому не по душе Ваши с ней отношения, или это кто-то со стороны Ланы, о ком она забыла упомянуть, как, впрочем, о многом…

Грег поморщился, вокруг образовывался целый клубок из непонятных секретов и загадок и чем дальше, тем больше вопросов возникало.

- Есть одно предположение, - начал Фрэнк, но его тут же прервал звонок мобильного.

- Да, - не мешкая ответил Фрэнк, сразу включая телефон на громкую связь. Грег навострил уши, поняв, что это был не просто обычный разговор.

- Фрэнки, привет, не отвлекаю? - послышался легко узнаваемый голос Мартина на той стороне.

- Нет, говори.

- Короче, как ты и просил я наблюдал весь день за Мисс Бенне и детьми. Как ты и просил, особо в их дела я не лез, но следил за обстановкой. Из квартиры они не выходили, никто к ним также не заходил. Но буквально час назад мисс Бенне одна покинула здание и на своей машине куда-то направилась. Я предположил, что возможно она едет в магазин или по еще каким делам. Только вот она сразу выехала на шоссе и на всех парах понеслась прочь из города. Я последовал за ней, но вскоре она повернула на узкую проселочную дорогу, которая вела через лес и тут я ее потерял. Там было столько поворотов и развилок, что я даже не понял куда она могла исчезнуть. Не одно из следящих устройств, которое было установлено на ее машине не работает. Какие будут указания?

Фрэнк переглянулся с Грегом. Тот со злостью сжимал кулаки, губы были растянуты в линию и те эмоции, что плескались в его глазах ничего хорошего не обещали. Быстро приняв решение, Фрэнк приказал Мартину оставаться на месте и ждать не вернется ли Лана тем же путем. Когда он закончил разговор, Грег уже поднялся со своего места и направился к выходу.

- Что ты задумал? - окликнул его Фрэнк.

- Надо было сразу идти к ней домой и заставить во всем признаться. Эта женщина действительно сведет меня с ума! - прорычал Грег на ходу. Фрэнк устало вздохнул, но последовал за другом. В ситуации надо было разобраться и быстро. Из амурно-мелодраматичной как-то слишком быстро она переросла в криминально-фантастическую.

***

Дверь им открыла Вики. Она явно не умела скрывать свои эмоции, так как даже натянутая улыбка не смогла утаить нервно бегающих глаз на побледневшем лице.

- Где твоя мать? - без вступления потребовал Грег, оттесняя ее внутрь квартиры.

- Мама? Она вышла. Ей нужно было… по делам, - начала мямлить Виктория. Ее блеящий тон выдал девушку с головой.

- Вики, давай не будем играть в эти игры, и ты мне сразу во всем признаешься, - угрожающе нависнув над перепуганной девушкой, потребовал Грег. Вики смешалась и отвела глаза пытаясь найти новое оправдание. Грег уже чувствовал, что победа близко, когда их конфронтацию прервал внезапный рык, в дверном проеме, ведущем в спальню стоял, покачиваясь бледный Ники. Выглядел он не совсем здоровым, но по сравнению с тем, как он выглядел вчера это был просто поразительный прогресс.

- А ну отойди от нее! - пророкотал парнишка угрожающе. Хотя глаза его немного плавали, он явно прикладывал массу усилий чтобы сфокусироваться, да и в принципе устоять на ногах. Но Грег и не собирался отступать.

- Хорошо, тогда может ты мне скажешь, куда уехала твоя мать? - после этой фразы Ники даже качаться перестал. Не скрывая удивления, он повернулся к совсем ссутулившейся Вики.

- Мама просила никому не говорить, особенно тебе. - тихо проговорила она, обращаясь к брату, но так и не подняв на него глаза. Ники тут же начал закипать. Видимо он догадался, куда направилась Лана и раз ему она ничего не сообщила, значит была уверена, что сын будет против. Грег тут же поменял тактику. Развернувшись к парню, он молча указал на гостиную и дождавшись пока тот проследует в указанном направлении, пошел следом.

- Так где она? - потребовал он, когда парень позволил сестре усадить себя на диван. Вики хотела что-то вставить, но Николас остановил ее и ответил сам.

- Скорее всего она поехала в Бенин. - устало проговорил он, по реакции Вики можно было легко догадаться, что парень попал в точку. Название города показалось Грегу странно знакомым. Но тут его опередил Фрэнк.

— Это же не настоящий город, где вы все прописаны! - удивленно проговорил он.

- Город вполне настоящий. - ответил ему Ники, - только вот его нет ни на одной карте, потому что это город вервольфов. Он закрыт для людей, не связанных со стаей Бенне.

- Стая Бенне? То есть Ваша стая? - уточнил Грег. Нехорошее чувство начало подбираться к сердцу.

- Бывшая, - отрезал Ники. Хоть он и выглядел осунувшимся и изможденным, но с каждым словом голос становился сильнее, жестче. - Мы покинули ее несколько недель назад. Наш дед был когда-то Альфой этой стаи. Теперь Альфа- Дэниэль, его племянник.

- Тогда зачем твоей матери понадобилось так срочно туда поехать?

Ники сжал кулаки, а на вопрос ответила Вики. Ее лицо пылало от стыда перед братом, и она поспешила объяснить свое молчание.

- Она поехала поговорить с отцом. - выпалила она и тут же сжалась под тремя взглядами мужчин. Ники в бессильной злости ударил кулаком по подлокотнику.

- Какой смысл разговаривать с этим уродом!? - выпалил парень. Грег и Фрэнк переглянулись. Почему-то бывшего мужа Ланы они уже давно упустили из своих расчетов и видимо зря.

- Я думал они разведены. Между ними все кончено, нет? - проговорил Грег. Ники перевел на него усталый взгляд.

- Грег, мы вервольфы. Для нас не существует ни официальных браков, ни разводов. У нас свои законы, законы стаи. Все гораздо сложнее, чем тебе кажется.

Грег нахмурился, подходя ближе и усаживаясь в кресло напротив Ники. Тот не сводя глаз с собеседника продолжил.

- Что мама рассказала тебе по поводу Пары?

- Ничего - покачал головой Грег, вызвав невеселую усмешку на лице парня.

- Тогда понятно, почему она сорвалась туда так внезапно. - Грег продолжал сверлить парня глазами, давая понять, что так просто на этот раз не отступит.

- Пара для шифтера — это нечто большее, чем брак, любовь, отношения. Существует легенда об одиноком волке и том, как Луна, сжалившись над ним, помогла найти его единственную, его судьбу. как среди людей есть легенда о потерянных половинках. Но для шифтеров это вовсе не легенда, а факт. Мы сразу понимаем, когда находим свою Пару. И здесь не может быть ни свадьбы, ни развода. Потому что это - на всю жизнь. Это гораздо больше, чем любовь и далеко не всем так везет. Маме повезло...Если можно так выразиться.

Грег непонимающе уставился на парня.

- Ты хочешь сказать…

- Ты - ее Пара, Грег. - не дал ему закончить Ники. - Вы связаны. Возможно, человеку это и не дано почувствовать также как оборотню, но я уверен, что ты отлично понимаешь, о чем я.

Грег наклонил голову, пытаясь уместить все услышанное в голове.

- А как же ваш отец? - уже тише спросил он.

Ники немного помолчал, устремляя взгляд в окно.

- Наверное, в этом и причина всех наших бед. Отец - Ральф Бенне, никогда не был ее Парой. По политическим причинам ее родная стая и отец договорились об их браке еще когда матери было только 16 лет. Все это время они претворялись. Мать - потому что боялась за свою родную стаю, за нас, а потом и за тебя. Отец, потому что, если правда выйдет наружу, это сразу убьет всю его репутацию. Хотя какая там репутация. Как только его не выбрали Альфой, он очень быстро превратился в полусумасшедшего алкоголика, избивающего свою жену по каждому поводу. Около двух месяцев назад этот ублюдок чуть не убил маму, когда догадался, что она встречалась с тобой.

При этих словах, холодок прошелся по телу Грега. Но Ники продолжал.

- Ты видел в каком состоянии я был вчера. Мне потребуется не больше одного дня, чтобы восстановиться полностью. Ей потребовалась неделя.

Грег вздрогнул, в голове не укладывалось насколько все было хуже, раз нужно было столько времени на лечение. Где-то глубоко в груди засела щемящая боль.

- Тогда зачем она поехала туда? - за него спросил Фрэнки.

- Его взяли под стражу, посадили за решетку, после того, что он сделал с мамой. Но это не по правилам. Вервольфов не держат в тюрьме. Это все равно, что пытка для нас. Поэтому у Дэниэля есть только два варианта: изгнание или схватка с ним.

Проговорил Николас холодным тоном. Грег отметил, что парень всячески старается избегать называть своего отца по имени или как-то ещё. И даже так злость и ненависть сквозили в каждой фразе. Грег перевел взгляд на Вики, та потемнела лицом при словах брата и сидела, уткнувшись глазами в колени. Этим двум подросткам пришлось пережить больше, чем большинству их сверстников. Грег не хотел видеть их лица такими. Пусть это было всего несколько недель, но они стали близки ему.

- Но мама сказала, что, если он согласиться на примирение и спокойно нас отпустит, Дэниэл не станет его изгонять. - тихо проговорила Вики себе под нос. Ее слова были настолько неуверенными, словно она и сама понимала, как жалко это звучит. Ники в ответ невесело усмехнулся.

- Ты действительно в это веришь? Что этот человек внезапно прозреет и скажет - Ладно, хорошо. Идите и будьте счастливы! - И станет хорошим человеком, начнет выращивать помидорки и радоваться жизни!? Не будет этого! Даже если Дэниэл окажется так слаб, что решит просто изгнать его, никому от этого лучше не станет. Не будет он охотиться за нами, найдет себе еще какую-нибудь жертву. Он - псих, Вики! Бешенный! И ты отлично понимаешь, что нужно сделать с бешеным волком. - голос Ники стал острым как бритва. Он, не отрываясь смотрел на сестру, а та сжалась и не поднимала глаз.

Грег внезапно понял, почему Лана не хотела ничего говорить. Все было не просто сложно. Ситуация была дикой для обычного человека. Все законы и правила, которые были нормальными для них, здесь просто не действовали. Он даже не знал, что сказать. Люди слишком привыкли, что существует закон, полиция, тюрьма. Достаточно сообщить о преступлении и правоохранительные органы все решат. Но для вервольфов все еще царил закон джунглей.

Что можно сказать шестнадцатилетней девочке, которая должна смириться с тем, что ее отца убьют, как дикое животное. Гадкое чувство скреблось внутри. Словно он был лишним беспомощным наблюдателем и при этом все происходило из-за него. Как ребенок во время ссоры родителей. Эти двое должны были ненавидеть его, а не ругаться между собой.

- Но может есть и другой выход? - неуверенно предложил Фрэнк со своего места. По его лицу тоже четко читалось смятение и растерянность. Они словно шли по неизведанной территории, боясь сделать неверный шаг. - Этот парень- Кики, говорил о каком-то Совете. Может они могут помочь решить ситуацию.

- Нет, они занимаются только тем, что не относиться к стае или делами между двумя стаями в качестве третьей стороны. Этот вопрос должен решить Альфа стаи Бенне - Дэниэль. И если он не сможет, то я сам вызову этого человека на схватку. - припечатал Николас. Вики тут же вскинула голову, лицо исказилось гримасой ужаса.

- И что, ты вот так сможешь убить своего собственного отца? - вскрикнула она, вскакивая на ноги.

- Он мне никогда не был отцом. То, что он меня заделал, не дает ему никакого права на эту роль. И да, если понадобиться, я убью его. Это мое право, как сына своей матери, которую он использовал 20 лет, унижал и избивал. Вы - моя семья. Он причинил вам вред - и он за это ответит. - каждое слово было пропитано уверенностью. Грег внезапно почувствовал какое-то подобие гордости за этого парнишку, хоть и не имел на это никакого права. Грег увидел в его глазах, чертах лица - отголоски будущего мужчины, жесткого лидера, настоящего Альфы. Как можно было упустить, не распознать какое счастье досталось тому, другому. Нежная, ласковая жена, не по годам смелый и умный сын, веселая и солнечная дочь. Разве можно такое просмотреть и утопить себя в болоте тщеславия и гордыни?!

“ Его потеря - твое приобретение!” - подсказал внутренний голос. И с этой мыслью все встало на свои места. Словно достаточно было сделать шаг и все уже выглядело совсем по-другому.

- Николас, - твердый голос Грега, заставил парня вздрогнуть, — Все это, конечно, замечательно, только ты забываешь один факт. Ты сказал, я и Лана - Пара. То есть фактически основное преступление этот Ральф совершил против меня. Он забрал мою женщину, он над ней издевался, он напал на меня. Их брак не имеет силы, не так ли? Это значит Лана даже не является частью стаи Бенне. Разве нет?

Парень на мгновение смешался, а потом по лицу пробежало понимание. Он кинул странный взгляд на сестру, у той на лице отражалась целая мириада чувств.

- Ответь мне на один вопрос. - продолжил Грег, видя, что Ники не знает, что сказать, - Если бы я был одним из вас, оборотнем, как бы этот вопрос решался?

Николас тут же опустил глаза, но тут вмешалась Вики. По ее лицу побежали слезы, но она сжала клочки и посмотрев Грегу в глаза проговорила.

- Не было бы никакого вопроса. Если бы ты был шифтером, мама осталась с тобой еще 13 лет назад. У Ральфа бы не было на нее никаких прав.

- Может быть хватит маяться дурью. - ворвался в общую сумятицу холодный голос Ланы. - Если бы, да кабы, сейчас не имеет никакого значения. У моих детей слишком длинный язык, так что просто не обращай внимания. Вся эта история началась не с тебя, а с меня. И значит мне все решать. Ральф - мой бывший муж. Я не лезу в твои дела с твоими бывшими девушками, вот и ты в мои не лезь! К концу недели все равно все уже будет решено и кончено. А у тебя будет время решить все со своими делами.

С виду Лана была абсолютно спокойно. Не обращая внимания на напряжение в комнате, она подошла к Николасу и приложив руку к его лицу, начала внимательно его осматривать.

- Температура почти спала, - констатировала она, словно то, что они прежде обсуждали можно было не замечать, просто сменить тему и забыть об этом. - Ники, может ты все же еще полежишь?

Ники попытался перехватить мамину руку и начать разговор, но Грег его опередил.

- И что это значит? Какими еще моими делами? - нахмурился Грег, поднимаясь. Лана молча достала из сумочки журнал и кинула его на кофейный столик перед ним.

- Даже не думай, что я скажу что-то типа - Ко мне это не имеет отношения, я совсем не ревную, я все понимаю. Теперь ты знаешь, что я - вервольф. Мы своим не делимся. Хочешь быть моей Парой - будь готов быть только моим, навсегда, на всю жизнь. У нас нет разводов и выражение только смерть разлучит нас - не простые слова. Пока мы не связаны. Даже если ты - моя Пара, пока это не освещено Луной, ты еще можешь уйти. Потом что-то подобное случиться, и я вырву этой дамочке глотку. В прямом смысле.

Грег сначала опустил глаза к очередной скандальной статейке на первой полосе журнала, где красовалась фотография с ним и девушкой, обнимающей его за шею. Фотограф очень постарался и успел поймать хотя бы один кадр, где вся эта нелепица во время презентации в исполнении Анжелы Лейб выглядела почти натурально. Можно было даже не вчитываться, чтобы понять, что статья была полностью заказная. Но услышав последнюю фразу, Грег в удивлении вздернул голову. Лана стояла напротив, сложив руки на груди и смотрела ему прямо в глаза.

- Грег, я отлично понимаю, что вся твоя жизнь, твой мир не так прост, как кажется. Конкуренты, завистники, папарацци и много чего еще. Я в этом плохо ориентируюсь и вряд ли смогу справиться с ситуацией подобно этой достойно. Скорее кроваво и не очень красиво. Также как ты еще не все понимаешь в моем мире. Так что давай договоримся, ты решаешь свои проблемы, я - свои. А потом, если у тебя останется желание во всем этом участвовать, мы соберемся и поговорим.

Вопреки ожиданиям Ланы, Грег сузил на нее глаза и хитро улыбнулся.

- Тогда что насчет твоего разговора с Анжелой на заднем дворе ресторана. Это так ты не вмешиваешься?

Фрэнк и Лана одновременно удивленно уставились на Грега. Они оба были уверены, что тот не в курсе инцидента с листовками.

- Она полезла лично ко мне. - ответила Лана, насупившись. - Я ее предупредила. Обычно люди без чувства самосохранения имеют тенденцию ходить по краю. Поэтому я и предлагаю.

Грег внимательно вгляделся в ее лицо. С тех пор как ему стала известна натура этой девушки многое стало гораздо яснее. Теперь он отлично видел страх сквозь ее браваду. Как бы она не хорохорилась, она боялась его отпугнуть, потерять. И все ее действия до этого приобретали смысл. Ее натура - была для Ланы скорее обузой. Она чувствовала себя чудовищем из сказки перед ним и хотела изо всех сил защитить, от себя и таких же как она. Это совсем не льстило. Но как заставить доверять и полагаться на него?

- Нет, Лана, я не буду ждать. Ты уже часть моей жизни. И Ники с Вики тоже. Мы сможем все решить только вместе. Так что выкладывай. - сказал он твердо, не отпуская ее взгляд. Лана поджала губы. По лицу проскочила известная уже ем гримаска упрямства. Грег был вполне уверен, что эта женщина будет упираться до конца, поэтому решил применить ту тактику, которая всегда работала безотказно.

- Лана, ты серьезно считаешь, что для человека, который смог за десять лет построить целую империю, Ваши свары покажутся чем-то слишком сложным и опасным? Мне постоянно приходиться участвовать и находить выходы в серьезных международных военных конфликтах, а ты мне тут лепишь про неразрешимую проблему всего с одним не совсем уравновешенным человеком. Прекращай уже играть в эти игры, и рассказывай. - откинувшись на спинку стула, голосом полным пренебрежения и собственного превосходства, проговорил Грег. Да, напыщенным козлом он умел притворяться просто божественно. У Ланы от злости начали светиться глаза, а зрачки в момент стали вертикальными. Но Грег даже и не думал стирать нахальную улыбку с лица, хотя внутри и екнуло.

- Да не уж-то? - проворчала она. Судя по рычащим, нотка и небольшому пришепетыванию, ее клыки тоже значительно удлинились, - Тогда может ты озаришь нас своей мудростью, О, Всезнающий!?

- Я бы с удовольствием, вот только ты не рассказала мне всех деталей, - расплылся Грег в победной улыбке. Лана едва остановила ругательства, рвущиеся сквозь зубы. По лицу можно было понять, что она практически сдалась, и готова была все выложить, как натянутую атмосферу разорвал мелодия чьего-то мобильника. Лана тут же напряглась и полезла в свою сумочку, которую бросила на диван. Воспользовавшись заминкой Фрэнк, начал посылать сигналы Грегу. Использую всю доступную мимику и жесты он попытался показать другу, что тот совсем свихнулся, если решил побесить настоящую волчицу. Но тот только успокаивающе покачал головой, показывая, что полностью владеет ситуацией. Фрэнк на такую самоуверенность закатил глаза и выразил все свое возмущение демонстративно отвернувшись от друга.

Тем временем Лана ответила на звонок и когда Грег наконец-то прекратил свою пантомиму с Фрэнком, то переведя на нее глаза тут же забеспокоился. Девушка только успела бросить пару отрывочных фраз, а затем услышав что-то начала бледнеть. Всего за пару секунд все ее настроение кардинально изменилось. Глаза перестали гореть, а губы побелели. Она бросила опасливый взгляд на Грега. Не раздумывая тот поднялся и не обращая внимание на то, что Лана попыталась увернуться, приобнял ее за талию, пытаясь поддержать. Когда она наконец закончила разговор и повесила трубку, в комнате повисло тягостное молчание. Видимо никто не решался первым задать вопрос. Грег молча придвинулся ближе и прислонил Лану к себе спиной, та не сопротивлялась, как-то сразу обмякнув в его руках.

- Ральф сбежал, - наконец собравшись с силами, проговорила она. Эти два слова, были словно звук взрыва в абсолютной тишине. Все замерли, пытаясь понять, что это может для них всех значить. Словно канатоходец, который изо всех сил ищет равновесие после сильного порыва ветра. Но молчание длилось не долго. В одно мгновение начали говорить все сразу. Вопросы, восклицания, ругательства посыпались со всех сторон. Грег про себя досчитал до десяти, а затем гаркнул изо всех сил.

- А ну заткнулись все! - как только все притихли, он обвел комнату глазами и мысленно выстроив план, начал. - Хорошо, а теперь спокойно и по порядку.

Глава 12

Обсуждение продолжалось вплоть до глубокой ночи. Вики уже посапывала на диване, свернувшись клубочком и положив голову на колено брату. Ники старался изо всех сил держать глаза открытыми, но усталость и болезненная слабость взяли верх. Поэтому стоило Лане снова начать уговаривать его пойти отдохнуть, парень на этот раз без протестов подхватил сестру на руки и отправился в спальню. Фрэнк сначала активно участвовал в беседе-споре, а затем, когда это уже больше стало похоже на препирательство двух упертых баранов, откинулся на спинку кресла и просто наблюдал. Через какое-то время даже внезапные огрызания, ворчания и оскал Ланы не только перестал пугать, а даже немного забавлял. Фрэнк сразу подметил с каким удовольствием Грег раззадоривает девушку. Та ещё не совсем поняла, что таким образом он не только получал нужную ему информацию, но и удовлетворял свои странные наклонности. Грег исключительно любил бесить людей. А от разозленного личика Ланы он видимо получал особое удовольствие. Фрэнк покачал головой, старательно подавляя усмешку.

– Ладно, пожалуй, я пойду, а то я начинаю чувствовать себя лишним на этом празднике жизни. - объявил он, направляясь к двери. Не успел он сделать и двух шагов, как в его руку вцепились тонкие, но на удивление сильные пальцы девушки

– Нет, Фрэнк, ты не можешь так со мной поступить! - взвизгнула Лана, упираясь в пол ногами и не давая тому сдвинуться с места. - Скажи ему! - потребовала она, смотря на него умоляюще. Всё-таки Вервольфы с щенячьими глазками, это совсем не честно.

– Лана, - постарался выкрутиться Фрэнк, - ты уж прости, но в этом вопросе я на стороне Грега. Если ты не хочешь бросать работу, то хотя бы согласись на охрану и переезд к Грегу. Так будет безопасней. Подумай сама, дети будут под постоянным присмотром и даже дома в безопасности. На верхний этаж не так просто залезть, как сюда.

– В том то и дело, - чуть не плача провыла Лана, - мы не можем жить в этом пентхаусе. И как я буду работать с охраной. Что это будет за цирк. На меня и так косо смотрят из-за Грега. А что теперь?

– Ну во-первых, я уверен, что, если ты попросишь, Грег будет вести себя прилично. Вы просто будете как соседи, временно. - попытался зайти с другой стороны Фрэнк.

– Ничего не обещаю. - тут же вклинился Грег, не обращая внимания на гневный взгляд друга.

– А, во-вторых, - продолжил Фрэнк, пытаясь завернуть новый виток спора. - Пока ты на работе, никто даже не заметит твою охрану. Все же моя служба безопасности – не дети малые. Мы знаем свое дело.

– Ладно, на охрану я согласна. - наконец прогундосила Лана, - Но жить с ним я не буду. И дело вовсе не в приставаниях. Я могу за себя постоять. - В подтверждение Лана обнажила нешуточные клыки в сторону Грега и клацнула ими. На что тот весело рассмеялся, поманив ее пальцем.

– Лана, я не понимаю, - заглушая недовольное ворчание девушки проговорил Фрэнк. - раз ты можешь справиться с этим, тогда что тебя беспокоит?

– Да блин, я же говорю. Не можем мы жить на верхнем этаже. И не один вервольф не сможет. Мы не выносим высоты и лифтов. Совсем, никак. - наконец призналась Лана, скрипя зубами. Фрэнк от неожиданности аж перестал пытаться уйти.

– То есть как? - приподнял брови Грег привставая.

– А вот так! - огрызнулась она, старательно пытаясь избежать его заинтересованного взгляда.

– Ты хочешь сказать, что страшные большие оборотни …

Фразу прервал рык Ланы. Грег тут же поднял руки в знак того, что сдается, но широкую улыбку с лица стереть позабыл, или нет… Фрэнк только горестно вздохнул, закатывая глаза на эту парочку. Как было хорошо, когда они только неуверенно танцевали вокруг друг друга.

– Ладно, давайте так. С охраной я разберусь сам. А о жилье поговорим завтра. На сегодня же я попрошу своих ребят последить за зданием и подежурить на этаже. - подвёл черту Фрэнк.

– А я подежурю отсюда, - поддакнул Грег, явно наслаждаясь ситуацией.

– Полезешь ко мне и твои булки не будут в безопасности. - прищурив глаза, огрызнулась Лана.

– Ты все обещаешь и обещаешь… - практически пропел Грег, вызвав новый рык у Ланы. Фрэнк, не оборачиваясь, воспользовавшись моментом, вырвался из захвата девушки и не оглядываясь понесся к двери. Кто-то сегодня явно нарывался, и последствия наблюдать он был совсем не готов.

***

Струи горячей воды, казалось, смывали не только грязь и усталость последних дней, но и все барьеры, которые Лана выстраивала так давно. Почему-то она чувствовала себя так легко, как никогда. Поругавшись с Грегом после ухода Фрэнка, она спряталась в ванной. Но раздражение улетучилось, а на лице быстро заиграла улыбка, при воспоминаниях, о тех глупостях, что нес Грег. Она даже не заметила, как начала тихо мурлыкать недавно услышанную песенку.

“ Иногда я ненавижу все, что ты говоришь, - начала тихо напевать она, намыливая голову, - Иногда я хочу двинуть тебе по лицу. Но таких как ты больше нет.

Ты сводишь меня с ума,”

Пена закрыла лицо и уши, а она продолжала, - “ Но я знаю, что жизнь была бы невыносима без тебя.” - подставляя свою улыбку теплой воде.

“ Я хочу обнять тебя,

Обвить твою шею руками.

Ты засранец, но я люблю тебя.”

С каждым словом, она словно избавилась от груза, что навешивала на себя годами. Грегу удалось вытащить из нее ту старую Руслану, что умела искренне улыбаться, огрызаться, не боясь последствий и придуриваться как ребенок. Она развернулась, слегка пританцовывая под одной ей слышимый ритм.

“ Я ненавижу тебя так сильно, что это просто обязана быть…- пропела она, делая новое па. В этот момент шторка ванны резко отдернулась и Грег с довольным лицом заканчивая за нее куплет пробасил: -” Настоящая любовь!” Лана взвизгнула и от неожиданности подалась назад. Нога приземлилась на мочалку и в следующий момент девушка уже летела, размахивая руками. Буквально за секунду до столкновения с краем ванны, сильные руки Грега обвили ее талию и рывком сменили траекторию, так что Лана упала уже за пределы ванны прямо на него, забрызгивая все вокруг водой. Сам Грег с охом приземлился на спину прямо на пушистый коврик возле туалетного столика.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Придя в себя Лана, попыталась подняться. Она уже готова была высказать все, что думает Грегу, о всех его глупостях. Но тот опередил ее. Не выпуская девушку из рук, он поднялся и не обращая внимания на протесты и попытки отбрыкиваться со стороны Ланы, направился в комнату. Только дойдя до кровати в спальне Грег наконец выпустил ее, аккуратно усадив посередине матраса. Лана хотела было попытаться отползти, прикрыться одеялом, но Грег тут же забрался на кровать рядом и бесцеремонно снова подхватил ее на руки, разместив между своих вытянутых ног, боком к себе. Его лицо было таким деловитым и серьезным, что возмущение Ланы погибло в зародыше. Без каких-либо объяснений, Грег выудил откуда-то из-за спины полотенце и начал промакивать им волосы девушки.

– Не ударилась? - проговорил он тихо, все еще сосредоточенный на своем деле. Лана почувствовала странное тепло, которое зародилось где-то в груди и начало нарастать, охватывая все тело. Никто о ней так никогда не заботился. Он осторожно перебирал ее волосы, слегка массируя кожу головы кончиками пальцев. И делал он это с таким лицом, будто это было самое интересное занятие на земле.

– Нет, ты поймал меня вовремя, - тихо проговорила она, привлекая его внимание. Грег перевел на нее свой взгляд, глаза были слегка затуманены, но затем на лице снова появилась его медленная, сонная улыбка.

– Это хорошо, - тихим и каким-то странно шершавым шепотом проговорил он.

Видимо закончив с волосами, он перевел свой взгляд ниже. На секунду Лане захотелось прикрыться, но Грег не дал. Взяв только самый краешек полотенца пальцами, он начал медленно ловить каждую капельку на ее теле, начиная с плеча. Это было невыносимо и божественно одновременно.

– Расскажи мне о Парах, - попросил он, продолжая уделять внимание каждому сантиметру Ланиного тела. У девушки уже начала кружиться голова, поэтому пришлось постараться чтобы собрать мысли в кучку и не отвлекаться на его прикосновения. Его близость и тепло окружающее со всех сторон совсем не помогали.

– Была легенда. Хотя некоторые говорят, что это произошло на самом деле. - начала она, пытаясь сконцентрироваться на рассматривании его шевелюры. Обычно аккуратно уложенные, сейчас эти шоколадные локоны торчали во все стороны, возвращая его лицу ту мягкость, которую она почти забыла. Здесь, в полутьме он снова выглядел как тот парнишка тринадцать лет назад. - Много лет назад жил волк, оборотень. - протянув руку, она осторожно провела пальцами по мягким локонам, - Говорят, он был очень богат и знатен, к тому же красив. У него было все, о чем только можно было мечтать. Земли, дома, признание в обществе, внимание женщин. Но однажды, отдыхая в одном из своих поместий он повстречал девушку, обычную служанку. Она ничем особо не выделялась, скромная, тихая, мягкая. Но его волк потянулся к ней, и мужчина поддался соблазну. И все было хорошо, только вот стоило мужчине понять, что он влюбился и привязывается к девушке все сильнее, честолюбие и гордость взыграли в нем. Друзья тоже не поняли его отношений со служанкой. Испугавшись своих чувств, гонимый слухами, сплетнями и собственным эго, он второпях покинул свое поместье и эту девушку. Шли годы, ту дыру в душе, что оставила та служанка мужчина пытался заполнить другими женщинами, приключениями, геройствами и развлечениями. Но ничего не помогало. Пустоту в сердце не так легко заполнить. Когда наконец он это понял, то не раздумывая отправился снова в свое старое поместье. Только вот прошло слишком много времени. Гоня мысли о своей любимой, он также не заботился о своем поместье, поэтому не знал, что несколько лет назад в доме случился пожар. Служанка погибла в огне вместе со своим трехлетним сыном, его сыном. Поэтому все что он нашел по приезду, это два одиноких камня на пригорке, возле дубравы, где они так любили гулять. - при этих словах Грег ощутимо вздрогнул, Лана почувствовала, как он весь напрягся. Его глаза впились в нее, словно он пытался понять, доказать себе, что она действительно здесь, рядом с ним. Почувствовав его страх на кончиках пальцев, девушка придвинулась ближе, устраиваясь в его объятьях. Грег перехватил ее руку и приложил ладонь к своей щеке, прикрывая глаза.

– Ты знаешь, волки - моногамные животные. Если волк находит себе самку, то они остаются вместе до конца. Люди не такие, наверно поэтому оборотням так сложно в отношениях. В нас словно живет два существа одновременно. Когда этот оборотень пришел на могилу своей возлюбленной и их маленького сына, его горе было огромным. Но человек может пережить такую боль, пусть и с большим трудом. А вот волк внутри него не смог. Три дня он выл на их могилах, корил, истязал себя. И на третий день волк внутри мужчины умер, последовав за своей возлюбленной. Говорят, тогда Луна, увидев эту трагедию, сжалилась над оборотнями и подарила им возможность чувствовать свою настоящую Пару. Ту половину, что может сделать твою жизнь полной. Но это не цепь, а обещание, понимаешь?

Грег нахмурился, обдумывая ее слова.

– Некоторые считают, что это не совсем правильно. В основном женщины не оборотни, которые становятся частью Пары. Будто бы что-то сверхъестественное связывает тебя с другим без твоего на это согласия. Словно не ты влюбляешься, а тебя что-то заставляет влюбляться.

– Ты хочешь сказать… - начал он, но Лана его тут же перебила.

– Нет, Грег. Это не правда. Просто у нас гораздо лучше развиты многие чувства, чем у обычных людей. Когда мы чувствуем запах вкусной еды, мы конечно же хотим ее съесть. Только вот мы еще и можем почувствовать человека, того единственного, который сможет нас сделать счастливыми. Идеальную Пару. Люди тоже чувствуют влечение к другим, по разным причинам. Просто Вас это чувство может обмануть, как, впрочем, и обоняние. А нас - нет.

Грег хотел было что-то сказать, но удержался. Лана сразу поняла, что крутилось у него на кончике языка. Да, их история действительно была чем-то похожа. Только вот она ушла не из-за гордости, и он без нее не прозябал в печали. Но что, если… Лана отвела глаза, пытаясь спрятать свои чувства от него. Грег почувствовал резкое изменение в настроении, ухватив ее пальцами за подбородок, он повернул ее к себе лицом, заставляя снова взглянуть на него.

– Давай не думать ни о прошлом, ни о том, чтобы могло случиться. Если уж судьба смогла сделать так, что наши жизни снова пересеклись даже в богом забытом аэропортике посередине метели, то мы просто не имеем права упустить этот шанс. И мне плевать, что заставляет меня любить тебя. Потому что только с тобой рядом я чувствую, что могу дышать, понимаешь? То, что между нами - не цепи, а краски, которыми ты раскрашиваешь мой мир. И за это стоит бороться, даже если моим оппонентом иногда будешь ты сама.

Лана пристально вглядывалась в лицо Грега, до тех пор, пока очертания его лица в темноте не стали размытыми. Только когда нежные, теплые пальцы начали утирать с ее щек слезинки, она поняла, что плачет. Грег прижал ее сильнее, целуя кончик носа, бровь, висок. Так мягко, едва касаясь, словно она была совсем хрупкой. И только с ним она могла позволить такой себя чувствовать, мягкой и уязвимой. Он прикрыл их обоих одеялом и еще долго гладил ее по волосам и спине, просто наслаждаясь близостью друг другу, тем, как сплетались их дыхания и сердца бились в унисон. Впервые Лане было страшно засыпать, потому что реальность была больше похожа на ночную фантазию, самый сладкий сон.

***

Странное шевеление заставило Грега вынырнуть из цепких лапок сна. На удивление сегодня совсем не хотелось просыпаться, было так уютно и тепло. Только вот странное пыхтение прямо возле уха никак не давало снова заснуть. Только через пару мгновений Грег наконец-то понял, что это была Лана, которая барахталась в его объятиях старательно пытаясь выбраться из постели. Видимо он машинально прижал ее к себе, когда та попыталась отползти и подмял ее под себя. Титаническими усилиями он удержал улыбку, рвущуюся наружу, и притворился, что все еще спит. Но Лану сложно было обмануть. Она тут же замерла, почувствовав что-то, а затем больно ущипнула его за сосок.

– Ай! - обиженно взвыл Грег, отпрянув от неожиданности. Лана тут же уличила момент и попыталась улизнуть. Но не тут-то было. Грег метнулся вперед и ухватив ее за лодыжку тут же втянул обратно в постель.

– Время мести! - угрожающе заявил он и принялся щекотать, извивающуюся девушку. Та начала дика хихикать и, кажется, даже хрюкнула пару раз.

– Нет! Нееет… прекрати… ну хватит, - умоляла она, отбиваясь в перерывах между диким хохотом. - я сейчас описаюсь.

Грег услышав это на секунду остановился. Его ленивая улыбка и дьявольские искорки, сказали Лане то, что она совсем не хотела знать.

– Ах, ты извращенец, - взвизгнула она, подцепляя кончиками пальцев подушку и швыряя ему в лицо.

– Ты даже не представляешь на сколько… - промурлыкал Грег, с легкостью отбивая подушку в сторону и навалившись на Лану всем телом. Такая шуточная борьба быстро переросла в страстные поцелуи. Приглушенное хихиканье, превратились в тихие стоны и просьбы, обещания, признания. Утренние солнечные лучи освещали то, как они встречались, выгибаясь навстречу друг другу.

Когда наконец волна жара превратилась в теплый бриз и они с неохотой отпустили друг друга, Грег подхватил свою добычу на руки и отправился в душ. Хихикая, пихаясь и брызгаясь, им кое-как удалось помыться и собраться.

За дверями спальни их встретил запах готового завтрака. Лана сначала немного стушевалась, смущаясь и краснея. На какое-то время она совсем забыла о своих детях, а теперь реальность догнала, и она даже не знала как Ники и Вики отреагируют, на их отношения с Грегом. Но Грег, как всегда, делая вид, что не замечает смятения девушки, шумно чмокнул ту в ухо и потащил ее за собой в сторону кухни.

Виктория все еще в одной пижаме и с невообразимым месивом из черных волос на голове сонно покачивалась на стуле, ковыряясь в тарелке с мюсли перед ней. Николас, выглядящий уже намного бодрее и энергичнее, сновал возле плиты, следя за шкворчащими на сковороде сосисками и яйцами. Передник в голубой цветочек смотрелся странно органично на его мускулистой фигуре поверх черных джинсов и такой же черного джемпера с треугольным вырезом.

Завидев новоприбывшую парочку, Вики только кивнула и пробубнила что-то невнятное в их сторону. Николас обернулся и внимательно оглядев обоих, как настоящий генерал указал лопаткой на стулья и принялся расставлять еду перед ними.

– Сегодня у меня занятия с десяти до четырех, так что я могу забрать Вики из школы, и мы сразу поедем домой. - без вступлений начал Ники, почему-то обращаясь не к Лане, а к Грегу. Лана сначала хотела что-то возразить, но Грег приняв от парня чашку кофе с кивком благодарности, тут же ответил:

– Тебе не обязательно забирать Вики. Фрэнк уже написал мне, что приставит к ней двоих своих лучших ребят. Они вполне могут ее подвезти. С тобой тоже будут двое его ребят, так что можешь не беспокоиться и заниматься своими делами. - Вики сонно повела головой, пытаясь сконцентрироваться на диалоге мужчин, но видимо удалось ей это плохо, так как через секунду, пожав плечами, она вернула свое внимание завтраку.

– Тебе не обязательно обеспечивать нам охрану, Грег, - начал Ники, нахмурившись.

– Это уж позволь мне самому решать. - перебил его Грег, не терпящим дебатов тоном.

– Грег, - начала Лана, но тут же наткнулась на его твердый взгляд, обрубающий всякие протесты. Протяжно выдохнув, она бросила на сына извиняющийся взгляд. Тот слегка усмехнулся, покачивая головой.

– Так, сейчас собираемся, я довезу Вас до школы, колледжа, а потом заброшу Вашу маму, - продолжил командовать Грег. Как не странно, но Лане это даже начало нравиться. - если после учебы Вам нужно задержаться, сообщаете Мартину. Номер я Вам запишу в телефон, или сразу мне. И вообще, Вики уже 16, так что можно… - последнюю фразу прервало общее “ НЕТ!” От Ники и Ланы. Вики, казалось, ещё не проснулась, но переведя сонный взгляд на Грега она внезапно широко улыбнулась и проговорила:

– Я хочу красненькую, маленькую. Может Порше?

Николас и Лана одновременно ощерились на неё, заставляя снова уткнуться в свое мюсли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Я на диете, поэтому убери от меня, пожалуйста, это. – проговорила она даже не осмелившись взглянуть на Лану, хотя голос и был полон яда. Но покоробить Руслану такой глупостью было сложно.

– Не могу поверить, что Вам нужна диета. По-моему, у Вас отличная фигура! – с притворным удивлением проговорила Лана, сверлят нахалку взглядом. Раз она решила унизить кого-то, то должна ожидать оказаться по ту сторону баррикад. Девушка бросила удивленный взгляд на Лану, но в туже секунду пришла в себя и снова отвернулась.

– Это не культурно, быть такой назойливой, – проговорила она с апломбом. – У каждого свои причины и пихать в меня свои сладости, когда я отказываюсь, просто неприлично.

Лана усмехнулся про себя. Девочка, ты ещё пешком под стол ходила, когда я уже играла в эти игры.

– Извини, пожалуйста, – незаметно переходя на ты, ответила Лана. Опустить плечи, немного сгорбиться выглядеть подавленной и главное побольше раскаяния в голосе. – Я всего лишь хотела сделать Вам приятное. Не думала, что это может кого-то обидеть.

В воздухе повисло неудобное молчание. Остальные пристально следили за происходящим, но делали вид, что занимаются своим делом. На лице второй официантки отразилось четкое смятение. С одной стороны ей явно было не комфортно от такой агрессивности ее подруги, с другой, принять сейчас пирожное было все равно, что пойти против коллектива.

Лана понуро вернулась к столу с коробками. Аккуратно ставя оба блюдца на столешницу.

– Мои малыши мне очень помогали, они так хотели узнать понравятся ли моим коллегам наши творения. – добавила она, обращаясь к рядом стоящему ассистентке повара с немного грустной улыбкой. Женщина была уже в возрасте и Лана краем уха слышала, что у той тоже есть дети. На ее лице отразилась настоящая борьба.

Лана решила не мешкать и нанести последний удар. Достав из кармана свой старенький телефон, она быстро нашла фото своих детей.

– Вот, правда они милаши?! Они так старались. – проговорила она, впустив в голос всю теплоту, что чувствовала к своим детям. Благо снимки были как раз того момента, когда дети помогали ей готовить. Хотя это и было почти пять лет назад.

Женщина момент поколебалась, но все же подошла ближе и взглянула на экран ее старенького телефона. Через секунду ее лицо расплылось в умиленной улыбке.

– Какие они хорошенькие! – восхитилась она, внимательно рассматривая снимки. – Очень на тебя похожи. Только с темными волосами. Мальчишка просто прелесть. Вырастет – столько девчонок с ума сведет! – не уставая восхищаться, продолжила женщина.

Остальные вытянули уши от любопытства. Помощница повара, кажется, тоже это заметила. В глазах промелькнули хитрые искорки.

Не многие знали, что Анита, несмотря на свою низкую позицию не только была одна из первых работниц этого кафе, когда оно только открылось, но и пришла сюда вместе с мисс Брайт. Они были коллегами по прошлому месту работы. На людях они старались сохранять субординацию, но на самом деле были близкими подругами уже почти двадцать лет.

Анита никогда не имела особых амбиций, но дело свое знала, за что и заслужила доверие и теплое отношение неприступной начальницы. Она всегда с юмором относилась к борьбе за власть и интригам среди молодняка. На кухне нужно работать, печь, варить, тушить, жарить, а не батонами мериться.

Ещё вчера, закрыв кафе на ночь, мисс Брайт, или для Аниты в такие моменты просто Кэтрин, долго не могла успокоиться, все возмущаясь на счёт Русланы. Начальница пока не могла понять, что так сильно зацепило ее в этой с виду совсем обычной девочки. Но с тех пор, как появились все эти слухи мисс Брайт была в гневе и тайно собирала все найденные листовки, сжигая их на заднем дворе. Аните же достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что чувствует ее старая подруга, но пока никак не может признаться даже себе.

Поэтому сейчас, бросив косой взгляд на дымящихся от возмущения официанток, Анита продолжила дружески щебетать с Русланой. Между делом подхватив одно из пирожных, она пролистала несколько фото на телефоне девушки и остановила свой взгляд на одной.

– А это что? – указала она на что-то на экране и бросила заинтересованный взгляд на Лану. Девушка придвинулась ближе. Анита, видимо, пролистала фото назад и теперь на экране появилось фото, на нем Ники, ещё совсем маленький, ковырялся в груде пластиковых деталей вместе с Грегом. Они были так поглощены своим делом, что даже не заметили, как Лана их сфотографировала. Таких снимков было несколько. Последний же запечатлел их уже в полной амуниции. Это был Хэллоуин и Ники с Грегом тогда решили сами смастерить костюм робота. К сожалению, они успели сделать только один и Грег уступил эту честь Ники.

На последнем фото они были запечатлены уже все в костюмах, готовые к выходу в свет. На лице Ники играла редкая улыбка, Лана рядом была одета как мексиканский повар с огромными усищами, потому что малышке Вики приспичило быть буррито и никто не смог ее отговорить. За желто-коричневой оберткой кроху было совсем не видно, но Лана помнила, как Вики радостно ползала вокруг в своем странном костюме, озадачив своим видом прохожих. Грегу же остался костюм Пауэр Рейнджерс, причем розовый. Он купил его сам в надежде, что Лана его наденет, но в итоге пришлось натягивать самому, когда не осталось других вариантов. Но Грег носил этот девчачий костюм с такой уверенностью, что никто даже не посмел смеяться. А соседи женского пола практически засыпали его сладостями.

Именно эту фотографию сейчас и рассматривала Анита. Лана похолодела внутри. Ей совсем не хотелось лишних вопросов сейчас.

– Хммм. – протянула Анита, вначале нахмурившись, потом не выдержала и брызнула смехом. – Только не говори мне, что это тот, о ком я думаю?!

Лана поморщилась, но коротко кивнула.

– Обалдеть!! – протянула женщина, откусывая еще один кусок пирожного, – Кстати, твоя выпечка – отпад! Я давно ничего подобного не пробовала! Ты просто обязана оставить немного мисс Брайт. Она давно ищет пекаря к нам в кафе, но ты же ее знаешь. Ей так сложно угодить!

Анита продолжила восхищаться сладостями, уминая одну булочку за другой. В этот момент один из помощников все же не смог сдержать рвущегося наружу любопытства и двинулся к ним. Стоило ему подойти вплотную, и Анита как специально выключила телефон Ланы и передала ей.

– Да, удивила ты меня подруга. Не ожидала увидеть Его в таком виде… – продолжила она со смехом. Все вокруг буквально сгорали от нетерпения поскорее узнать, о чем же разговор.

– Хочешь? – словно не замечая общего напряжения, протянула она пироженку подошедшему уже вплотную парню. Тот еле сдержал ругательство, он шел сюда вовсе не за этим. Но искать оправдания было уже поздно, поэтому с благодарным кивков в сторону Ланы, мужчина все же принял угощение. Первый укус и его глаза потеряли фокус и чуть не закатились.

– Божечки! – промычал он, уже забыв обо всех этих сплетнях. Сейчас его единственной целью стали сладости. Он уже начал зрительно подсчитывать сколько он сможет съесть за один присест, когда всеобщее внимание привлекла фигура официантки, которая сегодня работала в зале во время завтрака. Она влетела в кухню словно ее сюда кто-то втолкнул.

– Там..там! – едва смогла проговорить она, запыхавшись.

– Что ты мямлишь, Дженни! Говори уже! – прикрикнула на нее та самая официантка с диетой.

– Там мистер Гиббонс и он очень зол! – наконец выдавила из себя Дженни. Все тут же побледнели. Фрэнка Гиббонса, начальника службы безопасности, знали все. Они с Тони и Грегом были чем-то вроде идолов, суперзвезд корпорации WGARM. У каждого из них был даже свой фан клуб, который по сети обменивался новыми сплетнями и фотографиями своих любимцев. В отличие от Тони с Грегом, чьими фанатками в основном были девушки, за Фрэнком с обожанием следили мужчины и женщины постарше. Он был идеальным образом большого брата. Вечно позитивный, спокойный как скала, надежный и готовый поддержать своих подчиненных. Увидеть его в плохом настроении было практически невозможно. Поэтому новость о том, что он еще к тому же был зол, была как гром среди ясного неба.

– Что ты такое натворила, чтобы его разозлить? – в ужасе прокричала та самая заносчивая официантка, вскакивая со своего места.

– Да ничего я не сделала, он пришел уже таким. Оглядел все стенды с закусками на завтрак и разозлился еще больше. Требует немедленно позвать мисс Бенне. – все взгляды немедленно вперились в Лану. В глазах присутствующих четко читалось: “ Допрыгалась!”

Надменная барышня с триумфом посмотрела на Лану, от нее словно волнами исходило ехидство. Лана нахмурилась, пытаясь понять, что же такое могла натворить и двинулась в сторону двери игнорируя любопытные взгляды. Вслед за ней потянулись самые смелые.

Выйдя в зал, Лана сразу наткнулась на недовольный взгляд Фрэнки. Действительно, таким злым она его не видела уже давно. Если бы это был Грег, она бы даже внимание не обратила, когда он не раздражен сам, он обычно раздражает всех вокруг. Но вот Фрэнк...

– Что-то случилось? – неуверенно проговорила она, подходя ближе. Фрэнки недовольным взглядом окинул Лану с ног до головы затем посмотрел ей за спину.

За ней уже собралась небольшая толпа зевак в ожидании новой сцены. Взгляд Фрэнка прошелся по слегка побледневшим лицам работников и остановился на том самом неудачливом помощнике, которого сегодня уже слегка подвело любопытство. Хотя особо несчастным его сейчас назвать было сложно. Несмотря на напряженность обстановки тот продолжал поглощать булочки, принесенные Ланой, одну за другой. И даже когда глаза Фрэнка полыхнули недобрым огнем, сфокусировавшись на помощнике, тот только слегка снизил скорость поглощения выпечки.

– Это! Что это такое? – прорычал Фрэнк, тыча пальцем в парня и смотря в упор на Лану. Та аж слегка присела от такого напора.

– Фрэнк, о чем ты? Если ты про помощника повара – то это Тобби. Он хороший парень, поэтому не стоит так грубо с ним...

– Да причем тут твой Тобби! – оборвал ее на полуслове Фрэнк, – Я про пирожные! Почему он их ест, а я нет!? Где моя доля?

Лана наконец поняв от чего весь сыр бор, вздохнула и начала массировать виски.

– Фрэнк, я принесла их для работников кафетерия. Если хочешь, я вечером испеку тебе еще…

– Нет, сейчас! Я начальник охраны, которая охраняет и кафе тоже. А значит тоже работник кафе. Где моя доля? – требовательно произнес он и выставил свою лапищу вперед. На его широкой ладони вполне могли поместиться целых три пирожных. Но секунду помедлив он все же решил прибавить и вторую, чтобы наверняка. Лана, наблюдая за этим только покачала головой.

– И что здесь происходит? – скрежещущий голос мисс Брайт заставил всех синхронно вздрогнуть, – Почему не работаем?

Женщина возникла словно привидение, напугав всех до чертиков. Лана открыла рот, чтобы объяснить ситуацию, но выражение лица Фрэнка в этот момент изменилось до такой степени, что она аж поперхнулась.

– Кэтрин! Вы так прекрасны этим чудесным утром! – провозгласил он расплываясь в широкой улыбке. Все застыли в растерянности переводя взгляд с явно переигрывающего Фрэнка на мисс Брайт, уровень раздражения которой поднялся еще на несколько делений выше.

– Фрэнк всегда был готов на любые крайности ради еды. Он даже уроки у Энтони брал, чтобы очаровать мисс Брайт… Это была просто катастрофа! – прошептала Лане на ухо, незаметно подошедшая Анита. Лана удивленно посмотрела на женщину, старательно игнорируя, то шоу, которое Фрэнк устраивал вокруг начальницы.

– Вы говорите так, словно знаете Фрэнка уже давно, – наконец решилась спросить она. Помощница пожала плечами.

– И Грега, и Тони, и Майкла, и конечно же Пола, всегда любила этого мерзкого мальчишку! Для всех остальных они могут быть большими шишками сейчас. Но мы с Кэтрин еще помним их, студентами, едва сводившими концы с концами, но при этом полными амбиций, идей, мечтаний. Они тогда, десять лет назад, снимали обшарпанную каморку прямо над рестораном, принадлежащему почившему ныне мужу мисс Брайт.

– Ладно, пора спасать нашу начальницу. А то ее удар сейчас хватит от всего этого очарования Фрэнка. – тут же перевела тему Анита и подхватив со столика, непонятно откуда нарисовавшиеся две тарелки с выпечкой, направилась к ним.

– Вот, угомони свои феромоны, Фрэнк! Я успела уворовать для тебя парочку. – проговорила она так громко, чтобы привлечь внимание разошедшегося здоровяка. Тот тут же развернулся к ней и выхватив тарелку из рук, сразу же отправил лакомство в рот. Он сделал это словно одним движением, настолько быстрым и ловким, что никто даже моргнуть не успел, а он уже доживал свою добычу.

Тем временем Анита передала вторую тарелку мисс Брайт.

– Мисс Бенне сегодня решила нас порадовать своей выпечкой. – проговорила она, начальница приподняла одну бровь, но угощение все-таки приняла под пристальным взглядом подруги, словно посылающей ей какие-то сигналы своим взглядом.

Мисс Брайт неуверенно взяла пирожное и надкусила его. В тот же момент ее взгляд остановился и, кажется, даже затуманился. Она простояла так, замерев секунды две, затем резко развернулась на каблуках и подошла к Лане.

– Чтобы к обеду у меня был список всего необходимого! – отрывисто бросила она и направилась к себе в кабинет, унося с собой тарелку, словно случайно. Лана не понимающе смотрела ей вслед.

– Мистер Брайт был чудесным пекарем. – прошептала вновь подошедшая Анита, – иногда так сложно превзойти самые теплые воспоминания. Но кажется тебе сегодня это удалось. Молодец! – проговорила она и похлопав Лану по плечу, с загадочной улыбкой вернулась на кухню.

Лана стояла, пытаясь переварить все произошедшее. Фрэнк уже успел удалиться, прихватив свою добычу, даже не попрощавшись, остальные тоже начали медленно возвращаться к своим обязанностям. Одна мысль так и вертелась в голове. А откуда Фрэнк вообще узнал про пирожные?

Глава 13

Входя в свой кабинет, Грег огляделся. Прошло всего несколько дней, но так многое произошло, что казалось прошла вечность. Все вроде было на месте. Открыв ноутбук, он, как всегда, обнаружил тонну непрочитанных писем. Среди прочих особенно выделялись сообщения от Марины. Судя по дате, они приходили через каждые пять минут и в теме письма восклицательных знаков становилось с каждым разом все больше. Вспомнив утренний разговор, Грег тут же достал телефон и набрал нужный номер.

Из трубки не успели даже послышаться гудки, как по уху резанул женский голос.

– Ты где был? Я задолбалась тебя везде искать? Ты видел мои письма? – без приветствия затараторила Марина. Грег широко улыбнулся, откидываясь на спинку стула. Свою среднюю сестру он всегда любил больше всех, хотя это был страшный секрет от двух других. Все, потому что Марина всегда переходила сразу к делу.

– Я был занят. Письма видел, но пока не все прочитал. Что-то случилось?

– Прочитай! Все до последней буковки! Грег, это просто фурор! Оно работает. Мы все проверили. Я таких результатов даже не ожидала. Но нам нужно финансирование, срочно! Расходники очень дорогие и их здесь почти не достать, плюс я хочу привлечь нескольких хороших ученых, нужно их чем-нибудь приманить, не открывая всех карт сразу. И оснащение лаборатории…да и саму лабораторию и полигон для испытаний и много чего еще. В Общем Грег делай что хочешь, но мне нужно несколько ярдов, лучше десять, но и от пятнадцати не откажусь…

Марина замолчала, перед глазами Грега так и встало ее напряженное личико с большими глазами полными ожидания и маниакального желания новых открытий. Для проформы он немного помолчал, накаляя обстановку.

– Марин, ты же знаешь, что для тебя мне ничего не жалко. Но пятнадцать ярдов и немедленно, это…

– Грег, ты мой самый любимый братишка! - начала Марина подлизываться. А она это настолько не любила, что дело и вправду должно быть серьезным.

– Я твой единственный братишка. - парировал он.

– Это детали! – отрезала Марина. Грег едва подавил смешок, никаких генетических тестов не нужно было чтобы доказать, что они родня.

– Ты же понимаешь, что такую сумму так быстро вытащить не получиться, – аккуратно начал он. Но Марина знала его слишком хорошо.

– Что тебе нужно?

Грег немного помедлил для важности.

– Та вила, что я тебе купил два года назад. Ты же ей совсем не пользуешься?

В трубке повисло молчание. Грег затаил дыхание.

– Грег? – наконец услышал он неуверенный голос сестры, – что происходит?

Он поморщился. Действительно, от этой женщины сложно что-то скрыть.

– Я просто хочу пожить там какое-то время. Ты все равно сейчас в Мумбае. Тебе жалко что ли?! – как можно более будничным тоном ответил Грег. Даже вставив пару ноток обиды в конце для верности.

– Грег что ты натворил? Ты скрываешься от кого-то? Полиции? Мафии? Разъяренной толпы брошенных тобою девушек? О, Боже! Неужто одна из них наконец-то попыталась пырнуть тебя ножом или сбить на большой скорости?

Марина, конечно, шутила, но ее слова почему-то заставили вздрогнуть. Нехорошая мысль все это время прятавшаяся где-то на задворках сознания вдруг начала обретать очертания. Грег беззвучно вздохнул откладывая ее, но не на долго и постарался сделать голос как можно более беззаботным.

– Нет, Марин. Я ни от кого не прячусь. Просто… – он запнулся, решая открыть ли правду сестре. С одной стороны, ему не зачем было скрывать существование Ланы в его жизни. Об их отношениях и так судачила вся корпорация. Рано или поздно Марина все равно узнает. Но с другой стороны, за плечами Марины стояли три огромных “но”. И он пока не готов был позволить этим дамочками начать вмешиваться в его и так не совсем ещё стабильные отношения с Ланой.

– Марин, я расскажу тебе, но при одном условии … – начал он туманно. Пыхтение на той стороне провода стало напряженнее.

– Какое? – осторожно, словно ступая по минному полю спросила Марина.

– ты ничего не скажешь маме и сестрам. Я сам им все объясню чуть позже.

–. О боже! Я так и знала, что ты когда-нибудь доиграешься. И сколько уже? Мальчик или девочка? Только не говори мне, что двойня.

Когда до Грега дошел смысл слов сестры, он даже оторопел и уже хотел разозлиться как перед глазами встала удивительная картина. “Двойня? Двойня – это хорошо!” – довольно проворчал его внутренний голос, подкладывая замечательные картинки. Сам не замечая того, Грег расплылся в улыбке.

“ Мы можем назвать их Микки и Рикки, чтобы продолжить традицию. А если родятся девочки? Девочки тоже хорошо. Микки и девочке подойдет, а вот Рикки...”

Мозг Грега уже вовсю пустился перебирать женские имена, примеряя их на образы перед его глазами, совсем забывая о том, что Марина все ещё висела на трубке и с каждой минутой закипала все больше.

– Грег! ГРЕГ!! Грегори Джонатан Уэллс! Ты вообще меня слушаешь? - наконец вырвал его из фантазий разъяренный голос сестры.

– А? Да, я слушаю. То есть нет. Короче, ты не так все поняла. Никто от меня не залетал, пока... Но я над этим работаю.

– Что? Грег, ты что несёшь?

– В общем, я собираюсь жить там со своей девушкой и ее двумя детьми. Она работает в кафе у нас в компании. - Грег решил не мелочиться и сразу вывалить все на голову Марине. Правда о моменте с вервольфами он решил всё-таки умолчать, вдруг ей сейчас не слишком удобно впадать в панику.

Та немного помолчала, а затем просто повесила трубку. Грег сначала удивился, затем усмехнулся и отложил трубку в сторону. Главное, чтобы Марина в приступе паники не позвонила маме и сестрам.

В этот момент в дверь постучались. Как всегда, не дожидаясь разрешения войти в кабинет вплыла мисс Лэйб.

– Мистер Велс, надеюсь не помешаю, – ее знакомый голос заставил Грега поежиться, еле удерживая рвавшиеся с языка слова.

– Чем могу помочь, мисс Лэйб, – надевая маску бизнесмена ровным голосом ответил Грег, специально не приглашаю ту присесть. Хотя, когда этой нахалке нужно было особое приглашение?! В подтверждение его мыслей девушка, картинно виляя бедрами словно она рекламу белья здесь снимала, подошла к креслу и опустилась в него. Причем делала она это настолько медленно и с такой вселенской грустью на лице, что можно было заподозрить у нее какие-то проблемы заднепроходного характера. Грег едва удержал смех при этой мысли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Мистер Велс, я бы хотела с Вами поговорить, – наконец начала она, устроившись поудобней.” Ну точно геморрой! Во всех смыслах!”- подумал Грег, собирая все свое терпение.

– Мисс Лэйб, я уверен, что ситуация на презентации была просто недопониманием и готов закрыть на это глаза. В силу наших давних и продуктивных отношений с Вашим отцом и Вашей хорошей работы, я бы хотел закрыть эту тему навсегда и больше к ней не возвращаться. – Грег попытался завернуть тему сразу. Но когда мисс Лейб сдавалась так просто?!

– Мистер Велс, Грегори, просто послушай меня, – резко сменила тон она, наклоняясь вперед, так что его глазам сразу предстал полный обзор ее и так вполне глубокого декольте. Делая голос ещё слаще, она продолжила, а Грег приготовился прочувствовать на себе момент приобретения диабета.

– Ты очень умный человек и хваткий бизнесмен, – продолжила она, беспардонно переходя на ты. – Я уверена, когда страсти немного поутихнут, ты сможешь оценить ситуацию с другой стороны. Мы с тобой очень похожи. Амбиции, страсть добиваться и побеждать, умение воспользоваться ситуацией в свою пользу, хватка – в этом я могу понять и поддержать тебя как никто. Подумай сам, обычные животные чувства как приходят, так и уходят, а надежного партнера в жизни и в бизнесе ты можешь приобрести только раз. Я – понимающий человек и давно кручусь в этом обществе, чтобы научиться вовремя закрывать глаза на некоторые просчеты в пользу будущего сотрудничества. Поэтому приглашение на Благотворительный бал все еще в силе. Ты даже можешь привести свою… девушку. Надеюсь тогда тебе все станет кристально понятно. Говорю это как друг и потому что мне не все равно.

– Мисс Лейб, – поспешил вставить Грегори, когда она наконец взяла передышку в своей речи. – Я благодарен Вам за совет и за повторное приглашение, хотя я уже получил его через свои источники. Я не люблю повторяться, поэтому просто давайте закончим на этом разговор. И да, я уверен, что на балу мы сможем расставить все точки над и. – подвел он черту холодным тоном, и развернулся к своему ноутбуку, давая понять, что аудиенция окончена. По лицу девушки пробежала волна ярости, но на быстро взяла себя в руки и с неискренней улыбкой принялась также медленно подниматься.

Когда девушка была уже у выхода, Грег внезапно поднял глаза от экрана.

– Мисс Лейб, еще один момент. Вы должно быть знаете об аварии, в которую я недавно попал, я беспокоюсь как бы это не попало в прессу. – проговорил он будничным тоном. Девушка запнулась и застыла.

– Авария? – удивилась она, разворачиваясь.

– Я думал — это Ваша обязанность следить за всем, что может повлиять на имидж нашей корпорации. Особенно учитывая, как пристально Вы следите за моим личным имиджем в последнее время. – приподнял бровь с намеком проговорил он.

– О! Да! Не беспокойтесь, я позабочусь, чтобы Ваше имя никак не упоминалось, в связи с этим наездом. – поторопилась заверить его Анжела и поспешила покинуть кабинет.

Грег продолжил сверлить дверь глазами, даже когда девушка скрылась за ней.

Как пресс-секретарю, ей должно быть известно, что подобный инцидент невозможно полностью скрыть, но она вряд ли могла рассчитывать, что этим займутся вервольфы, у которых опыт в сокрытии своих секретов огромен как ни у кого...

***

Остаток дня для Ланы прошел в суете. Миссис Брайт приняла список и после обеда, все обдумав, снова вызвала ее в свой кабинет. От прежнего недовольства не осталось и следа. Теперь начальница была вежлива и серьезна. Часа два или три они обсуждали возможные варианты выпечки для кафе. Сладкие булочки, пирожки с различной начинкой, пирожные и тортики. С каждой минутой в глазах Мисс Брайт появлялось какое-то подобие уважения. Лана всегда была обстоятельной, и даже если выпекание было всего лишь хобби, она относилась к этому со всей серьезностью и рвением.

В Бенине Лана собрала все возможные книги по мастерству пекаря, статьи и даже некоторые семейные рецепты от знакомых шифтеров. Поэтому о многих сладостях Мисс Брайт даже не слышала. Составив подробный план на эту неделю и составив список необходимых кухонных принадлежностей, они распрощались, оставшись довольными друг другом.

Остальной персонал все еще старался избегать Лану, но взгляды немного поменялись. Анита продолжила время от времени перекидываться с Ланой фразочками, а в перерыве даже предложила попить кофе вместе. На удивление, к их компании присоединился Тобби, который все же решил удовлетворить свое любопытство, а затем и Дженни. Зря что ли они попали под горячую руку во всей этой кутерьме.

– Если честно, мне очень сложно представить нашего генерального в другом амплуа, нежели холодного властного босса. – совсем не аккуратно подвела к теме Дженни. Она всегда была очень прямолинейной и сразу выплевывала все что вертелось на кончике ее языка.

Лана усмехнулась, но все же решила удовлетворить их любопытство.

– Возможно, позиция обязывает, – ответила она, пожимая плечами. – Он и раньше иногда таким был. Капитан футбольной команды, отличник в учебе и к тому же симпатичный. Конечно, у него был целый табун поклонниц. Но к учебе он всегда относился очень серьезно. Преподаватели его просто ненавидели. Он постоянно с ними спорил, раздражал, когда считал, что они говорят что-то не то. Хотя Ники говорит, что как профессор он очень хорош. Он, может быть, это и не осознает, но мне кажется, что у него прирожденный талант быть лидером, вести за собой, учить, направлять.

– Подожди, так он еще и преподает? И твой сын его студент? – не выдержал Тоби.

– Ну да, я думаю это Грег еще в детстве заразил Ники идеей об инженерии, машиностроении и всех этих технических примочек. Поэтому, когда мой сын увидел имя сестры Грега в списке профессоров на курсе, его выбор пал на этот колледж. Он даже не предполагал, что Марине придется уехать и Грег будет ее заменять, – Лана сразу решила все рассказать, вспомнив слова Грега этим утром. Ее новые товарищи переглянулись.

– Знаешь, сейчас, когда я все это слушаю все эти слухи уже кажутся такой чушью. Словно мы в средние века живем и служанке так позорно встречаться с господином. А на самом деле, мистер Велс же тоже вышел из низов, и вы так давно знакомы. Что тут такого? Вы ведь правда встречаетесь? – решила высказать свое мнение Дженни смотря в упор на Лану. Остальные тут же уставились на нее в ожидании.

Лана смешалась, не зная, как ответить. Она, конечно, могла все отрицать, в надежде, что все от нее отстанут. Но какой смысл? Грег то от нее уже вряд ли отстанет. Сколько бы она не артачилась, она отлично понимала, что и сама уже от него не отлепиться просто так. А значит не имело смысла дальше наводить туман. Поэтому сделав глубокий вдох она наконец призналась.

– Да. Мы встречаемся. На самом деле мы и раньше встречались, но судьба нас развела, а теперь столкнула снова. Как-то так...

Ее коллеги переглянулись. Такого прямолинейного ответа они не ожидали. Первой заговорила Анита.

– А че ж он тебе тогда работку получше не подыскал? Вроде возможностей куча. Да ты и вообще теперь можешь не работать. Он небось целый гарем женщин обеспечивать может, тебя с детьми уж как-нибудь прокормит. – выразила общее мнение она. Анита никогда особо не выбирала выражения, чтобы донести свою мысль.

Лана кинула не нее возмущенный взгляд.

– Во-первых, я и сама своих детей и себя как-нибудь прокормить смогу. Мне для этого спонсор не нужен и тем более не интересно быть чьей-то наложницей. А во-вторых, я до этого уже работала в кафе и мне очень нравилось. К тому же я очень люблю печь и готовить. И работу мне предложил Фрэнк, а не Грег. Ты же тоже с ними знакома давно, чего же сама себе работу получше не попросила? – парировала Лана, закипая.

– Туше, подруга! – усмехнулась Анита, поднимая руки в знак того, что сдается. – Каждому свое. Видимо мы с тобой в этом похожи. Кому-то – радость от великих свершений, а кому-то достаточно видеть довольные лица клиентов, жующих твою стряпню за обе щеки.

Все рассмеялись, и атмосфера как-то сразу потеплела. Внезапно эта кухня перестала быть для Ланы полем битвы, а медленно начала превращаться в место, где хочется творить и согревать сердца и желудки посетителей своей выпечкой. И завтра ее вместе с недоверчивыми взглядами уже встретят несколько искренних улыбок и даже пара теплых приветствий. Иногда так мало нужно для того, чтобы почувствовать себя уютно и тепло.

***

Грег, как послушный мальчик, за пятнадцать минут до конца рабочего дня отправил Лане сообщение, в котором говорилось, что он будет ждать ее на том же месте, где он высадил ее утром через полчаса. Такая покладистость и понимание немного напрягла Руслану. Что-то здесь не чисто. Не хорошее чувство не покидало ее на всем пути до указанного места.

Грег встретил ее широкой, теплой улыбкой, но из машины не вышел. Стало еще подозрительней. Лана обошла машину, не сводя глаз с сияющего лица Грега. Стоило ей открыть дверь как в нос ударил сильной, но очень приятный и немного дурманящий запах лаванды. Запах этого растения ей всегда нравился, хотя многих он раздражал.

Грег дождался пока она сядет и протянул ей небольшой букет. Очень необычный, в нем то как раз и была лаванда вместе с пухлыми облачками хлопка и какими-то другими необычными цветами.

– Вот, ты всегда любила развешивать в комнате пучочки с этим растением. Тогда меня этот запах дико раздражал. Но потом… Надеюсь тебе он нравиться. Выглядит таким же нежным, как и ты. Хотя может быть немного колючим. Осторожнее. – проговорил он низким, обволакивающим голосом, смотря ей прямо в глаза.

У Ланы чуть сердце не остановилось от такой атаки. Это было совсем не честно. Она почувствовала, как растекается словно лужицей у его ног.

Грег улыбнулся еще шире, видя, как щеки Ланы заливает румянец. И это была его ошибка. Глаза Ланы сразу сузились.

– Что ты задумал? – спросила она, подозрительно всматриваясь ему в лицо.

– Я? Ничего. О чем ты? – Грег слегка приподнял брови, продолжая гипнотизировать ее своими шоколадными глазами. Но Лану было не обмануть.

– Рассказывай уже! – потребовала она жестким тоном.

Грег вздохнул и с лицом полным обиды посмотрел в сторону.

– У меня действительно есть кое-какие новости, но букет не имеет к этому никакого отношения. Я просто хотел порадовать тебя. - возвращая на нее взгляд полный грусти.

Лане сразу стало стыдно. Она опустила глаза к букету, неуверенно покрутила его в руках, а затем отложив его в сторону, потянулась к Грегу.

– Спасибо, этот букет просто чудесен. Никогда таких раньше не видела, – проговорила она, обвивая его шею руками и притягивая ближе. Тот сначала немного поупирался, но все же позволил себя поцеловать. Но из нежного “Спасибо!” поцелуй быстро начал приобретать совсем другие значения, Лане едва хватило сил прервать поцелуй, отталкивая Грега, который уже навис над ней, вдавливая ее в сидение. Он чуть отодвинулся, но так и остался над ней, не сводя с Ланы своего потемневшего взгляда, который обещал очень многое.

– Грег, притормози. Мы в машине посередине оживленной улицы. Люди могут увидеть.

– Так давай покажем им что-нибудь интересное, – проговорил он немного хрипловатым голосом медленно улыбаясь.

Лана не удержалась и рассмеялась.

– Боюсь нашего шоу никто не оценит.

– О, дорогая! Ты меня недооцениваешь! – ответил он с усмешкой и подмигнув раскрасневшейся девушке все же вернулся на свое место. Мотор заворчал и Грег умело вывел машину на дорогу. А Лана украдкой наблюдала за тем, как он ведет машину. Грег даже не подозревал, что был гораздо сексуальней, когда вел машину нежели, когда специально пытался соблазнить ее. То, как напрягались мускулы и вены на его руках, внимательный, серьезный взгляд и уверенность в каждом движении. Лана сглотнула, едва удерживая себя от того, чтобы попросить Грега притормозить у ближайшего тротуара.

Тем временем Грег, не подозревая, что заставляет свою волчицу капать слюной, все же решился начать разговор.

– Так вот, о новостях. У меня к тебе предложение. Я уже говорил, что считаю мы должны решать все проблемы вместе. Поэтому решил сделать первый шаг со своей стороны. Есть два очень важных вопроса и в одном я разрешу принять тебе полное и окончательное решение, а во втором ты разрешишь мне решить все самому. Как ты на это смотришь? – спросил он, проверяя ее реакцию быстрым взглядом. Лана нахмурилась. Здесь должен был быть какой-то подвох, но пока все было туманно.

– Поконкретнее пожалуйста, Грег. Как я могу согласиться на то не знаю что. – поторопила его девушка. Грег вздохнул.

– Хорошо, госпожа дознаватель. Короче, первый вопрос. В пятницу будет Благотворительный бал, и я хочу, чтобы ты пошла со мной как моя пара.

Услышав это, Лана аж захлебнулась от возмущения.

– Грег, ты в своем уме? Одно дело слухи в твоей компании, и совсем другое – это! Там будут папарацци, знаменитости и репортеры. Это хуже, чем если бы ты меня поставил посередине главного холла компании с табличкой: “ Эта женщина соблазнила Генерального директора, потыкайте в нее пальцем всего за доллар.”

– Мы бы озолотились, а у тебя есть бизнес жилка! – усмехнулся Грег.

– Грег, я серьезно. Как ты себе это представляешь? А если кто-то начнет про меня расспрашивать? Что ты им скажешь? Это моя девушка, она – посудомойка из кафе и иногда может оборачиваться в волка!

– Лана, рано или поздно это все равно произойдет. На счет шифтеров мы, конечно же, ничего не скажем, но вот насчет твоей работы – вообще глупость. К тому же ты теперь не посудомойка, а главный пекарь.

– Единственный пекарь, – поправила его Лана и подозрительно сощурилась, – А откуда ты знаешь? Ты что следишь за мной, пока я работаю?

– Нееет… – заверил ее Грег с честными глазами, и сделал себе пометку на будущее, чтобы найти чем бы пригрозить Фрэнку, чтобы тот не проговорился о доступе, который он ему дал к камерам в кафе.

– Так вот о нашей сделке, – Грег быстро развернул тему обратно, – Ты согласишься пойти со мной на бал и позволишь с гордостью тебя представить всем моим знакомым и не очень. Да, и мы купим тебе платье, неприлично дорогое.

– Ты говоришь это так словно собакой перед соседями собираешься похвастаться. – пробурчала Лана, внезапно вспоминая слова Дэниэля.

Не успели ее слова слететь с губ, как Грег резко нажал на тормоз. Следующая машина едва ушла от столкновения, резко уйдя на соседнюю полосу, а водитель обдал их злобным бибиканьем. Но Грег не обратил на это внимания, обернувшись к Лане. Его лицо внезапно стало очень серьезным, а брови сошлись на переносице.

– Руслана, собака, монстр, – когда ты называешь себя всеми этими словами, ты обзываешь и унижаешь мою женщину. А МОЯ женщина – это не моя собственность, а часть меня самого. Так что постарайся в будущем этого не делать, – с явными нотками злости строго проговорил Грег, нависая над ней. – И я буду показывать тебя с гордостью, потому что считаю, что мне стоит гордиться такой женщиной. Ты сильная, смелая и красивая. И я хочу, чтобы об этом знали все, а главное, чтобы это поняла ты сама.

Закончив свою нотацию, Грег наконец снова завел машину и тронулся с места. Лана невидящим взглядом уставилась на дорогу, не зная, как реагировать на его слова. А волчица внутри довольно заворчала, подбрасывая свои варианты того, как стоит реагировать.

– Хорошо, я поняла. – наконец сдалась Лана пытаясь успокоить недовольного Грега. – Так что насчет моего решения? Какой мой вопрос?

Перед тем как ответить Грег развернул машину и припарковался. Заглушив мотор, он развернулся к Лане и снова пристально взглянул ей в лицо.

– Я уже однажды сказал, что ты вполне можешь разорвать этой дряни глотку, а я помогу спрятать тебе труп. Так вот это не была шутка. Можешь делать с ней все что захочешь, я тебя поддержу в любом случае. Это она подстроила аварию, в которой пострадал Ники.

Услышав последние слова Лана, вздрогнула. Волна жара, казалось, прошла по всему телу. Из горла сам собой вырвался рык, а клыки удлинились. Она едва могла сдержать себя в руках чтобы не обернуться прямо здесь.

– Оставь это мне. - едва смогла проворчать Лана сквозь зубы. На удивление ее резкая трансформация ничуть не напугала Грега, словно он ожидал такого поворота. Широко улыбнувшись, он протянул руку и почесал Лану за ухом.

– Хорошо, мы обсудим все позже. – успокаивающе проговорил он. В этот момент его улыбка Лане показалась почему-то не менее хищной оскала вервольфа.

***

– Нет это мне не нравится. – наверно уже в сотый раз повторил Грег. Лана сжала кулаки пытаясь успокоиться. Весь вечер они искали подходящее платье и это был уже третий и самый дорогой бутик города. Не смотря на свои суперсилы она уже валилась с ног от усталости, но ему ничего не нравилось.

– Что не так-то с этим платьем? – возмутилась она, кидая извиняющийся взгляд на главного дизайнера магазина, которого экстренно вытащили из дома только ради мистера Уэллса.

– Оно слишком простое. – отрезал Грег, поморщившись.

– У Вас что нет ничего получше? – обратился он уже к дизайнеру. Тот молча закатил глаза.

– Мистер Уэллс, я прошу прощения, но это платье было сшито мной специально для принцессы одной из Европейских стран, вдохновившись ее красотой. – принялся расписывать свое творение мужчина, стараясь скрыть раздражение.

– Как зовут эту принцессу? – без особого интереса в голосе спросил Грег. Получив ответ, он достал свой телефон. Видимо найдя нужную фотографию, Грег поморщился.

– Ну понятно. Она и рядом с Ланой не валялась. – проговорил он потцыкав языком.

Лана с беспокойством взглянула на дизайнера. Тот уже был на гране срыва.

– Ладно, а это тебе чем не понравилось? – решила вернуться она к прошлому варианту. - Она как раз подчеркивает фигуру, как ты и хотел и декольте не такое низкое.

– Я сказал подчеркивает фигуру, а не обтягивает, так что у тебя на попе каждая пора видна! – начал снова закипать Грег. Все платья для него были либо слишком вызывающими, либо слишком простыми.

– Хорошо, давай разберемся, что конкретно ты хочешь. – Лана выдохнула сквозь зубы, и начала по новой. Ей уже начало казаться, что это она здесь продавец, а не покупатель.

– Все же очень просто! Платье должно быть таким, чтобы ты в нем была богиней. Но не так чтобы на тебя все пялились и слюной капали. А просто восхищались и боялись дышать в твою сторону. Примерно также как когда ты совсем без платья, но без всяких пошлых мыслишек.

– У тебя что так бывает? – С усмешкой проговорила Лана.

– Нет. Но мне можно. Ты моя! А им нельзя. – подвел черту Грег.

Дизайнер был практически на гране истерики. Лана уже хотела как-то его успокоить, когда внезапно лицо мужчины озарилось улыбкой. Затем он нахмурился, поморщился, побледнел. По такой быстрой смене эмоций можно было догадаться, что мужчина сейчас проходит через какую-то серьезную внутреннюю борьбу.

Лана придвинулась ближе и взяв со столика стакан воды протянула мастеру. Видимо это послужило последней каплей в эмоциональной схватке мужчины, потому что он медленно выдохнул и неуверенно проговорил.

– Вообще то, у меня есть одно платье, которое Вам бы идеально подошло. Насколько я могу судить даже размер абсолютно такой же. Но это одно из нескольких платьев, которые я создал специально для нашего самого важного клиента. Он достаточно эксцентричен. Каждый год он заказывает одно платье с четкими инструкциями по тому, как оно должно выглядеть, размеры и все прочее. Но в итоге, когда платье готово, он так его и не забирает, довольствуясь только одной фотографией на специальной модели со спины. И так каждый год уже почти двадцать лет.

История была странной и у Ланы почему-то защемило сердце. Такой тоской веяло от слов дизайнера, что ей захотелось плакать.

– Так платья у Вас? – проговорил Грег, совсем не впечатленный слезливой историей.

На лице мастера все еще явно виднелось сомнение.

– Платье то у меня. Они все здесь. Но если я Вам его отдам, а мой клиент об этом узнает, мне не поздоровится. Правда, то платье, о котором я думаю, самое последнее и за него еще не было заплачено. Возможно, я успею сделать еще один вариант по наброскам. Но если он увидит это, то сразу догадается.

Дизайнер горестно вздохнул, не зная, как поступить. Он в нерешительности потоптался на месте, оглядывая Лану с ног до головы и что-то бормоча себе под нос.

Грег устав наблюдать за этими метаниями, поманил мужчину к себе. Достав телефон, он что-то набрал на экране и показал подошедшему мастеру. У того на лице сначала отразилось явное удивление, скорее даже шок. Грег вопросительно приподнял одну бровь, но дизайнер все еще медлил. Тогда Грег снова что-то написал на экране и повернул его в сторону дизайнера. Глаза того стали круглыми как блюдца.

– Это за месяц, – выделяя каждое слово, проговорил Грег, – и еще кое-что.

Поискав что-то в телефоне, Грег жестом указал мастеру, чтобы тот придвинулся. И почти шепотом, так чтобы Лана не услышала, проговорил, показывая на экран.

– Что думаешь?

Мастер внимательно всмотрелся в экран и его глаза заблестели. Затем он кинул удивленный взгляд на Лану и снова на экран.

– Очень красивая девочка. – протянул дизайнер, а в глазах уже заплясали новые идеи.

– Вот-вот. Моим девочкам понадобиться все самое лучшее. Скоро у Вики день рождение, к сожалению, мы не смогли отпраздновать ее 16-летие. Поэтому в этот раз она должна сиять ярче любой звезды. Справишься?

Мастер тут же закивал головой как болванчик. Затем его взгляд зацепился за что-то на очередном снимке.

– А это? Он тоже Ваш? – с неподдельным восхищением проговорил мастер, тыча в экран.

Грег усмехнулся и кивнул.

– Мой, – ответил Грег с нескрываемыми нотками гордости в голосе. – Ты даже сможешь его обмерить, если будешь себя хорошо вести.

Лицо дизайнера озарилось широченной улыбкой.

– Я сейчас все принесу, – крикнул он, убегая в сторону подсобки.

Грег перевел довольный взгляд на Лану. Но почему-то она не улыбалась. Ее щеки горели, а глаза наполнились слезами. Вот черт, кажется, он забыл про суперслух шифтеров.

Грег молча поднялся и направился к ней. Лана, не дождавшись пока он подойдет побежала на встречу, зарываясь в его объятия. Ее плечи мелко подрагивали и скоро рубашка Грега насквозь промокла. Он принялся гладить ее по волосам и по спине, пытаясь успокоить. Слегка отодвинув Лану, Грег обхватил ее лицо ладонями и прикоснулся своим носом к кончику ее, как тогда.

– Пообещай мне, что отныне ты будешь плакать только от счастья. – прошептал Грег заглядывая Лане в заплаканные глаза. Лана попыталась кивнуть, при этом не разъединяя их носов. Получилось глупо, и они одновременно прыснули смехом.

В этот момент в примерочную вернулся мастер и застыл на пороге, не решаясь прервать момент. Грег к утер рукавом своего пиджака Лане слезы и развернув ее, подтолкнул в сторону кабинки. В тот же момент послышался звук его телефона. На экране отобразился номер Марины. Грег молча указал дизайнеру на Лану, намекая, что они должны начать без него, со вздохом принял звонок и вышел из примерочной.

– Грег? – в трубке послышался неуверенный голос Марины.

– Надеюсь ты немного успокоилась, – с усмешкой проговорил Грег, устраиваясь возле подоконника в небольшом коридорчике у примерочной.

– Грег! Ты сам виноват. Что за чушь ты мне нес. Я почти поверила. – отругала его сестра.

– Вообще-то, я сказал тебе абсолютную правду. Единственное, Лана теперь не посудомойка, ее повысили до главного пекаря. – спокойно проговорил Грег, мысленно готовясь к урагану. На секунду в трубке повисло молчание. А затем появилось странное шипение. К удивлению, Грега, оказалось это не помехи, шипела сама Мартина.

– Ты сказал Лана? Грег, это случайно не...

– Да. Это именно она, единственная и неповторимая. – не стал оттягивать неизбежное Грег.

А дальше был поток ругательств, очень долгий поток. Некоторых слов даже Грег не знал. Но Марина – инженер-механик, у них свои термины. Когда сестра наконец выдохлась, Грег решил попробовать ее успокоить.

– Слушай, Марин, я понимаю почему ты злишься. Но все было совсем не так как я предполагал. Мы уже все выяснили и у нас все хорошо. Просто остались некоторые детали. Поэтому мне нужно немного времени. Как только все решиться, я расскажу все остальным. Хорошо?

– Грег, послушай себя! Ты говоришь как зомби. Ты же знаешь, что я ненавижу проявление чужих эмоций. Но тогда я была с тобой, когда Лана тебя бросила. И это было просто кошмаром. Второго раза я не переживу. Ты мой брат и я вроде как люблю тебя. Но я возьму билет на Северный полюс и забуду телефон дома.

– Во-первых, второго раза не будет. Она меня больше не бросит, потому что уже пыталась пару раз, но от меня теперь так просто не отвязаться. А во-вторых, я посмотрю, как ты заговоришь, когда наконец вылезешь из лаборатории и найдешь себе парня.

– Если я начну разговаривать как ты, просто выстрели мне в голову из дробовика.

Грег рассмеялся и направился обратно в примерочную.

– Марин, серьезно. Все хорошо. Ты же знаешь, что я справлюсь. Даже Фрэнк меня поддерживает в моем выборе.

– Фрэнк всегда тебя слишком баловал. – проворчала Марина. – Что насчет остальных? Что они об этом думают?

– Тони Лана тоже нравиться.

– Это вообще не показатель! Ему все нравятся.

– А остальные – начал Грег и сразу оборвал себя на полуслове. Он только вошел в примерочную и перед ним на возвышении предстала Лана. Она словно светилась изнутри. Грегу в принципе все было все равно в чем она пойдет на этот бал. Он ждал именно этой улыбки. Когда Лане не просто будет нравиться платье, а она сама в нем.

– Грег? Грег, ты все еще здесь? – оторвал его от созерцания резкий голос Марины из трубки.

– А? Да, я просто восхищался Ланой в новом платье и потерял все слова.

– О черт! Грег ты снова говоришь на языке зомби, и это отвратительно! Я пошла искать свой дробовик. – проворчала Марина, вешая трубку.

Грег широко улыбнулся Лане и кивнул в знак одобрения. В этот же момент оба дизайнер и Лана взвизгнули от радости. То ли, потому что наконец нашли нужное платье, то ли, потому что наконец могли отдохнуть от тирании Грега.

Наконец-то они закончили свой поход по магазинам и отправились домой.

– Кстати, хотел тебя предупредить. Эта женщина и ее отец будут на балу. Если ты хочешь сделать что-то перед этим, лучше скажи мне сейчас. Мне нужно успеть вытянуть все проекты, в которых участвует генерал. – между делом поинтересовался Грег.

– Грег, если ее отец в этом никак не участвовал, то я его трогать не буду. Плюс я не собираюсь на самом деле ее убивать. Я просто разрушу ее жизнь. Но на это мне потребуется время. – спокойным тоном ответила Лана, наблюдая за пейзажем за окном автомобиля.

– Может все-таки расскажешь. Я могу быть замечательным советчиком. Или я могу постоять на стреме, если нужно.

Лана задумалась. Грег действительно сделал широкий жест, рассказав ей и дав возможность сделать собственное решение. Пришло время сделать ответный шаг в его сторону. Собрав мысли в кулак, она выложила ему весь свой план. Грег внимательно выслушал, в машине повисло молчание.

– Ты не думаешь, что это как-то слишком просто?

– Не беспокойся. Это только первый этап.

– Хорошо, но у меня есть предложение. Уже какое-то время люди Мартина следят за ней. И у меня недавно появилась интереснейшая информация относительно ее связи с неким лидером преступной группировки. Кстати, за рулем скорее всего был либо он сам, либо его человек. Я думаю, они могут составить нашей дамочке компанию на пути в ад. – проговорил Грег с недоброй усмешкой.

– Грег, ты начинаешь меня пугать, – покосилась на него Лана. Тот только шире улыбнулся, останавливая машину.

– Ну вот мы и дома! – провозгласил он, указывая на огромные кованные ворота, а за ними на удалении двухэтажную виллу. Лана непонимающе перевела взгляд со здания на Грега и обратно.

– Кстати, дети и все ваши вещи уже внутри! Извини родная, как-то вылетело из головы, рассказать тебе раньше. – признался Грег, смотря на нее честными глазами и чмокнул ее в нос.

Лана открыла и тут же закрыла рот, не находя слов. Это точно был его план! Вначале отвести ее внимание всеми этими “вопросами”, а потом по-тихому решить еще один вопрос самому, да так, что у нее даже сил злиться не осталось! Чертов махинатор!

Глава 14

Благотворительный бал ежегодно проводился в здании национальной галерее. Старинное здание с колоннами и широким крыльцом, сегодня было освещено и походило больше на старинный замок, нежели музей.

Лана очень нервничала, поднимаясь по ступенькам вверх, чувствуя на себе тысячи взглядов. Уверенности придавала только сильная рука Грега, которая все время поддерживала ее за талию и ощущение его близости и спокойствия. Второй рукой он сжимал ее ладонь и вел, словно в танце.

Лана подняла голову. Лицо Грега была серьезным, словно окаменевшим. Это было так странно, с ней он был совсем другим, улыбающимся, злящимся, обиженным. Его лицо всегда отражало какие-то эмоции. А таким она видела его только на обложках журнала или в компании издалека. Словно Грег одел маску.

Но стоило ей начать волноваться, как мужчина тут же повернул к ней голову. Глаза тут же стали знакомого тепло шоколадного цвета, а в уголках глаз заиграла улыбка.

– Ты как? – прошептал он ей на ухо слегка наклоняясь.

Лана пожала плечами, не зная, как объяснить свое ощущение. Но внезапно ее внимание привлек широкий вход в здание. Она огляделась и нахмурилась. Почему это место казалось ей знакомым. Вроде взгляд не цеплялся за что-то конкретное, но общее ощущение, словно она была здесь раньше.

Видя, как Лана остановилась и рассматривает все вокруг, Грег решил, что она все еще переживает.

– Если хочешь, мы надолго не останемся. Мне просто надо переговорить с одним человеком. После этого мы сразу вернемся домой.

При последних словах Грега губы Ланы сами собой расползлись в улыбке. Дом! Грег сказал это так просто, словно не понимал, как многое это значило для Ланы. И пусть сначала она упиралась, но стоило ей войти в эту виллу, как сердце пропустило удар. Там было так светло и уютно, просторный холл, гостиная в которой так и хотелось позвать гостей, а главное кухня, в которую Лана сразу влюбилась. Прошло всего несколько недель, а ее жизнь настолько круто повернулась, что Лана постоянно чувствовала головокружение. Даже сегодня с утра проснувшись рядом с Грегом в главной спальне, она еще полчаса боялась пошевелиться и даже дышала тихо-тихо, чтобы не спугнуть это чудное наваждение.

– Я в порядке, – прошептала она Грегу и улыбнулась для подтверждения, – Просто отвыкла ходить на каблуках.

В подтверждение своих слов, Лана приподняла подол, показывая элегантные серебряные босоножки на высокой шпильке.

– Если хочешь, я могу тебя понести, – с готовностью предложил Грег, а в глазах появились хитрые искорки. Лана рассмеялась.

– Ты просто хочешь меня полапать, прикрывшись своими джентльменскими замашками. Знаю я тебя. – укорила его Лана и не дожидаясь ответа, перехватила его руку, уверенным шагом направилась вперед.

– Я бы сказал, что мои намерения чисты процентов на 70. – с наигранной обидой проговорил Грег, идя следом.

– Поговорим, когда они станут полностью чисты. – усмехнулась Лана. Они уже вошли в холл и поднялись по главной лестнице в главный зал.

– Тогда придется очень долго ждать. Мне кажется даже лет в 90, смотря на тебя у меня в голове так и будут роиться грязные мыслишки. – прошептал Грег ей на ухо, практически касаясь его губами. Лана тут же раскраснелась, и уже готова была ответить какой-нибудь колкостью, как Грега окликнул кто-то из толпы.

– Мистер Уэллс?! – В их сторону продвигался, словно танк раздвигая толпу своей аурой, высокий мужчина средних лет. Чеканная, уверенная походка сразу выдавала в нем военного.

– Генерал Лейб. – умеренно почтительно ответил Грег подошедшему, кивнув в знак приветствия. Одновременно привлекая Лану ближе. – Приятно Вас снова видеть.

– Мне тоже, мне тоже. В прошлый раз мы расстались на какой-то странной ноте. Я рад, что ты сегодня пришел. Уверен это было всего лишь недопонимание. – Сразу в лоб начал генерал, смотря пристально Грегу в глаза. Тот даже не поморщился, возвращая взгляд генерала.

– Мистер Лейб. Я откровенно высказал свое мнение. И если Вы его впредь согласны уважать, не вижу смысла возвращаться к этой теме снова. – деловым тоном ответил Грег. Генерал немного помолчал, подбирая слова. Затем его взгляд перешел на Лану. В глазах вспыхнули недобрые искорки.

– Это должно быть Ваша девушка, о которой Вы упоминали. – проговорил мистер Лейб с натянутой улыбкой, внимательно разглядывая девушку.

– Все верно, это моя девушка – Руслана Бенне. Хотя фамилию можете не запоминать, она может измениться в ближайшее время, – с нажимом проговорил Грег. Генерал нахмурился и хотел было что-то ответить, как к нему сзади подскочила девушка в длинном белом платье.

– Пап! Я тебя всюду ищу. – проговорила она, немного запыхавшимся голосом. При этом ее грудь вздымалась так, что просторное декольте вот-вот должно было обнажить то, чего не следовало.

– Дочур, я просто разговаривал с мистером Уэллсом и потерял счет времени. – проговорил мужчина с усмешкой.

– О! Мистер Уэллс! Вы тоже здесь? – Анжела развернулась и с притворным удивлением посмотрела на Грега.

– Дорогая, я думаю нам стоит пойти поздороваться с министром образования и его супругой. – постарался увести ее генерал, видимо переживая за возможный конфликт. Но Анжела и не думала уходить.

– Пап, подожди! Если ты это из-за того, что произошло в прошлый раз, то мы с Грегори уже во всем разобрались. Всякое бывает, мы взрослые люди и не будем устраивать конфликты на пустом месте. Время в любом случае покажет. – со вздохом и грустной улыбкой проговорила девушка, похлопывая отца по руке. Генерал покачал головой и ничего не ответил. А Анжела тем временем снова повернулась к Грегу с Ланой. И внимательно осмотрела свою соперницу.

– Чудесное платье, Руслана. Могу я так тебя называть? – проговорила она с самой ненатуральной улыбкой, какую Лана только видела.

– Спасибо. Тогда, если ты не против, я буду называть тебя Анжела. – парировала Лана, нацепив свою самую обворожительную улыбку. Девушка едва удержалась, чтобы не поморщиться. Обстановка определенно накалялась и Грег решил вступить в диалог.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Мисс Лейб, генерал Лейб, мы только успели с Ланой войти. Надеюсь, Вы будете не против, если мы пойдем поздороваемся с другими гостями. Мы обязательно Вас найдем в течении вечера. – проговорил он учтиво и уже хотел двинуться в сторону как голос генерала его остановил.

– Грегори, подожди! Анжела права. Я уверен, что данный инцидент исчерпан и хотел бы в знак нашего примирения, сообщить тебе некоторую информацию. Если ты не против?

Грег быстро подавил желание в удивлении вскинуть брови. Генерал сделал приглашающий жест. Намекая что Грег должен последовать за ним, один. Такой поворот Грегу совсем не понравился, но в этот момент Лана прижалась к нему сбоку дергая за рукав, чтобы привлечь внимание.

– Иди, – прошептала она ему на ухо, – ты же знаешь, что я справлюсь. Грег еще секунду всматривался в ее глаза, чтобы понять, если она говорит правду или просто храбриться. Затем выдохнул и поцеловав ее в щеку последовал за генералом, кинув через плечо.

– Никуда не уходи, я вернусь за тобой через пятнадцать минут.

Стоило его спине скрыться из виду в толпе, как неестественная улыбка Анжелы превратилась в кривую ухмылку.

– А ты храбрая, как я посмотрю. – пропела она, разворачиваясь к Лане. – Пришла сюда, все такая разряженная и уже считаешь, что из гадкого утенка превратилась в лебедя, не так ли?

Лана нахмурилась, эта девушка определенно не теряла времени на светские беседы. Ну что ж так даже лучше.

– Не совсем понимаю, мисс Лейб, что дает Вам право меня унижать таким образом. Может объясните причину столь вульгарного поведения? – холодным тоном ответила Лана в упор смотря на побледневшую от злости девушку.

– Ничего себе, какие слова мы знаем! Может ты еще и колледж какой-нибудь дешевенький окончила? Хотя нет, в твоем резюме четко прописано, что ты даже школу с трудом окончила. Кстати, я слышала про твоих детей, небось здоровое у тебя пузо было. – продолжала брызгать ядом Анжела. Ее шипение с каждым словом становилось все громче, так что даже близ стоящие люди начали обращать на это внимание. Лана при этом вообще никак не реагировала на оскорбления, словно слушала с интересом сплетни о ком-то другом, даже улыбка была все также на месте. Это Анжелу взбесило еще больше.

– Ты думаешь, раз тебя один мужик бросил. Ты можешь спокойно ходить и красть чужих мужиков. Только вот ты просчиталась. Слишком высоко замахнулась.

Лана вздохнула, вся эта ситуация ей начала надоедать. Анжела пока ничего интересного так и не сказала, поэтому стоило закругляться. Лана быстро сделала шаг вперед приближаясь к разошедшейся девушке на расстояние вытянутой руки и проговорила угрожающим шепотом, смотря ей прямо в глаза.

– А теперь послушай меня. Мне плевать на твое уязвленное эго. Раз ты оказалась так глупа, что переоценила свои собственные возможности и харизму, то не вини в этом других. Я уже однажды предупреждала тебя. Но ты не послушала. И кстати, тут вопрос вовсе не в том насколько я хороша для Грега, а в том, что твою гнусь даже Грег смог почувствовать. Постарайся в следующий раз выбирать себе подходящую пару. – чеканя каждое слово, тихо проговорила Лана. Анжелу начало трясти, она открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем сжав зубы просто выплеснула на Лану бокал красного вина, который все это время был зажат в ее руке. Лана спокойно вытерла рукой несколько капель, попавших на лицо, и покачала головой.

– Что и требовалось доказать. Никаких манер.

Анжела скрипнула зубами и развернувшись на каблуках направилась прочь.

Лана с грустью рассматривала испорченное платье. Пятно растеклось по всей передней части серебристых кружев, безвозвратно портя это чудное творенье. Мысленно добавив еще один пунктик к своему плану мести Лана отправилась на поиски уборной.

Комнату отдыха для дам ей указал один из работников. Было только самое начало вечера, поэтому основная масса народу собралась в главном зале. На лестнице на второй этаж Лана почти никого не встретила. Уборная оказалась небольшой, но очень красиво обставленной комнатой в классическом стиле.

Лана подошла к широкому зеркалу у соседней стены и внимательно оглядела весь масштаб трагедии. Кружево уже было не спасти, но под ним был корсет синего цвета, возможно вино не успело пропитаться до него. Сосредоточенная разглядыванием своего отражения, Лана не заметила, как замок в двери щелкнул. И только когда в комнате появился едва различимы странный химический запах, Лана дернулась и застыла. Благо ее нюх подсказал ей о присутствии газа, когда концентрация была совсем мала. Конечно же дверь оказалась заперта. Выбить дверь или вылезти в окно. Наводить еще больше шума, Лане совсем не хотелось. К тому же за дверью мог кто-нибудь следить и увидев хрупкую девушку пинком ломающую двухметровую дубовую дверь, у этого человека могли поселиться некоторые подозрения. А значит оставалось только окно. Кажется, история повторялась. Хорошо хоть сегодня на улице нет метели, подумала она рывком отворяя ставни. На улице стеной стоял ливень.

– Черт!

***

К счастью, кладка на стене оказалась достаточно удобная, между камнями были достаточно широкие зазоры и когти легко входили в щели. Правда дождь, намочив стену, сделал ее очень скользкой, поэтому босоножки пришлось снять. Но Лане было очень жалко оставлять их в той уборной, пришлось снять их и зажав ремешки в зубах вылезти на карниз. Спуск вниз был показался Лане слишком сложным, кладка заканчивалась где-то на середине, а дальше шла гладкая стена. Но вот прямо над ее окном виднелся небольшой балкончик и барельеф прямо под ним подъему. Поэтому завязав юбку на узел Лана трансформировала когти и начала карабкаться вверх.

Подъем занял минут пятнадцать. Все это время в голове девушки вертелись тысячи способов как можно все-таки применить танк в ее планах мести.

Лана наконец зацепилась за заборчик на балконе и перевалилась внутрь, пытаясь отдышаться. В окнах, выходящих на него, было темно, поэтому можно было попытаться, хоть немного привести себя в порядок. Платье все вымокло и порвалось в нескольких местах, а сама Лана наверняка выглядела как будто вылезла из сточной канавы. Но выбора не было. Оправив волосы и снова надев босоножки Лана подошла к балконной двери. Ручка повернулась легко и дверь открылась. Хоть это радовало.

- Я смотрю ты совсем не изменилась, Ру. Всегда умела развлекаться на полную катушку!

Лана услышала низкий мужской голос прямо у себя над ухом. Бесшумная тень нависла над ней и не успела она даже пискнуть, как ее с силой втолкнули в темную комнату, запирая за собой дверь.

***

Генерал отвел Грега в дальний угол зала. Грег уже был на взводе, ему совсем не хотелось оставлять Лану одну, тем более с этой женщиной. Какой бы сильной физически Лана не была, но сердце у нее было мягкое, и Анжела могла наговорить ей все что угодно, обидеть, расстроить. От мыслей его отвлек голос мистера Лейба.

- Грегори, сначала я бы хотел сказать тебе пару слов. Просто послушай и не перебивай. Воспринимай это как совет твоего старого партнера по бизнесу. Я многое повидал и многое знаю, поэтому хочу, чтобы ты задумался перед тем, как принимать серьезное решение. Твоя Руслана действительно красивая женщина, но красота мимолетна. Анжела иногда может быть слишком резкой, но это говорят в ней ее амбиции, целеустремленность, врождённая сила лидера. Я зная каково это, я тоже мужчина и нам свойственно чувствовать желание защитить, помочь слабой женщине, особенно такой. Но бездомный котенок никогда не может стать тигрицей. А тебе нужна именно такая женщина рядом.

Грег из уважения дослушал генерала до конца, но с каждым новым словом раздражение все росло.

- Мистер Лейб, я уже просил Вас оставить эту тему и не раз, - уже не скрывая своего негодования, начал Грег. Но продолжить ему не дал менеджер, подошедший к ним.

- Мистер Уэллс? Мистер Винтербоурн просил Вам передать, что будет ожидать Вас в малой гостиной на третьем этаже. Он прислал меня, чтобы Вас проводить.

Грег даже немного растерялся от такой новости. Он действительно поднял все свои связи, чтобы договориться о данной встрече. Но каких-то конкретных договоренностей сделано не было.

- Прошу прощения, сначала мне нужно найти свою девушку она осталась меня дожидаться. – проговорил Грег, собираясь отправиться на поиски Ланы. Но менеджер его остановил.

- Мистер Уэллс, мне очень жаль, но у мистера Витрерборна не так много свободного времени. Через полчаса начнется официальное открытие бала, в котором он учувствует, а позже у него уже назначены ряд встреч. Как только я сопровожу Вас наверх, я сразу же позабочусь о том, чтобы Ваша девушка присоединилась к Вам в кратчайшие сроки. Не беспокойтесь.

- Грегори, не переживай ты так. Твоя Руслана с Анжелой. Моя девочка за ней приглядит. – сразу же вмешался генерал. Он видимо решил присоседиться к такой возможности, поэтому без промедления обхватил плечи Грега и потащил его в сторону, куда указывал менеджер. Грег хоть и позволил себя увести, все же пару раз обернулся, ища глазами в толпе Лану. Странное чувство беспокойства все никак не покидало его.

Малая гостиная оказалось просторной комнатой с богатым интерьером. На небольшом диванчике возле окна сидел молодой человек. Стоило Грегу и генералу войти, как тот слегка приподнялся жестом указал на кресла, напротив. Грег сразу по достоинству оценил знаменитого мистера Винтерборна младшего. Высокий блондин с короткими гладко уложенными волосами и цепким взглядом почти желтых глаз. Он определенно был очень красив и обладал вполне внушительной, мускулистой фигурой, что совсем не скрывал его дорогой костюм. Казалось, даже соринки облетали его стороной, настолько идеальным был его образ.

Рядом с ним стоял мужчина средних лет с подносом, должно быть слуга. Так же в комнате обнаружились еще человек пять телохранителей. Для подобной персоны вполне ожидаемо, но Грег немного поморщился внутренне. Картина слишком походила на какую-нибудь аудиенцию у короля.

- Мистер Уэллс, наслышан о Вас, - начал молодой человек. Грег немного вздрогнул, встретив острый взгляд своего собеседника. Глаза были абсолютно холодными, но что-то в них взбудоражило Грега.

- Я польшен, что Вы знаете об нашей корпорации. В таком случае, не вижу смысла на дальнейшие представления. Я слышал, что у Вас не так много свободного времени, поэтому, если Вы не против, можем перейти сразу к делу. – проговорил Грег, но продолжить ему не дал жест мистера Винтерборна.

- Я в курсе всех Ваших предложений. Не стоит недооценивать Витер корп. Но перед тем, как принять решение, я бы хотел побольше узнать лично о Вас. Характер генерального директора часто напрямую влияет на успешность того или иного проекта.

Молодой человек откинулся на спинку дивана и начал откровенно рассматривать Грега. А воздух вокруг как будто бы сгустился. У Грега забегали мурашки по коже, но его не так просто было подавить в этой игре.

- Спрашивайте, - пожимая плечами, легким тоном проговорил Грегори, отвечая на взгляд собеседника таким же пристальным осмотром.

- Я не ожидал увидеть на нашей встрече генерала Лейба, но так даже лучше, - начал с совсем неожиданной темы Винтерборн. Генерал вздрогнул, в удивлении поднимая брови. Тем временем мужчина продолжил, - я слышал, что Вас с генералом связывают не только партнерские отношение.

Грег поморщился, опять эта тема. Что же всем так интересна его личная жизнь? Он готов был уже ответить, как в разговор поспешил вступить сам генерал.

- Если Вы намекаете на мою чудесную дочку, то все верно. Она уже долгое время работает бок о бок с Грегори и во всем его поддерживает. Я разделяю Ваше мнение. К тому же я очень люблю свою дочь. Поэтому надеюсь, Вы понимаете, какое доверие я ему оказываю, доверяя своего единственного ребенка. Надеюсь, это достаточный показатель его характера. – туманно ответил мистер Лейб. И, судя по всему, его слова адресовались не только Винтерборну но и прозвучали как угроза Грегу. Тот мысленно усмехнулся. Опять эти под ковёрные игры. Когда же генерал поймет, что Грег не станет прикрываться его авторитетом даже для заключения миллиардной сделки.

Светловолосый мужчина тем временем перевел взгляд с генерала, раздувающегося от важности на Грега. В его выражении лица ничего не поменялось, но атмосфера в комнате стала ощутимо холоднее. Грег же решил наконец обозначить свою позицию окончательно.

- Мисс Лейб, безусловно ценный сотрудник нашей компании. Как, впрочем, и многие другие. Моей изначальной целью было собрать множество талантливых людей из разных сфер для воплощения амбициозных проектов в жизнь. Но хочу сразу оговориться, я ни к кому не проявляю фаворитизма. А что касается моих личностных качеств, то на этот вопрос Вам скорее даст ответ моя девушка. Она знает меня лучше кого-либо. Кстати, один из Ваших людей обещал мне привести ее, но прошло уже достаточно времени. Я начинаю беспокоиться, - с нажимом проговорил Грег, не спуская прямого взгляда с Винтерборна. Почему-то ему показалось, что в глазах мужчины промелькнуло какое-то подобие уважения.

- Я думаю, Вам не стоит беспокоится, мои люди исключительно исполнительны. Они наверняка скоро будут здесь, - проговорил светловолосый парень. Словно в подтверждении его слов, дверь распахнулась. На пороге застыла в стройная девушка в эффектной позе, словно специально позволяя полюбоваться на нее.

- Грегори, папочка! Надеюсь, я ничего не пропустила? – пропела Анжела елейным тоном, выверенной модельной походкой входя в гостиную.

***

– Это, та девушка, о которой Вы говорили? – спросил Винтерборн? Не особо задерживая свой взгляд на Анжеле.

– Нет! – отрезал Грег, но его голос заглушил смех Анжелы.

– О! Грег опять меня нахваливал? Не обращайте внимание, мистер Винтерборн, я обычный рядовой работник. Просто привыкла стремиться в своей работе к совершенству, – Анжела сразу же направилась к молодому мужчине. В глазах вначале появилось сомнение, а затем хищный блеск. Кажется теперь, когда она видела перед собой еще одного богатого и красивого мужчину, появился выбор.

Остановившись вплотную с Винтерборном она подала ему руку элегантным жестом. Но мужчина даже и не думал вставать, а тем более пожимать ей руку. Ее конечность так и осталась неловко висеть в воздухе. Светловолосый мужчина тем временем снова повернул внимание на Грега. Полностью игнорируя девушку.

– И часто Вы нанимаете на работу по протекции. – спросил Винтерборн с усмешкой. Анжела аж отшатнулась, как от пощечины.

– Мистер Винтерборн, я конечно все понимаю, но… – закипая от злости, проворчал генерал. Но встретив холодный взгляд блондина тут же прикусил язык.

– А что я такого сказал? Эта дама сама сказала, что ее работа посредственна, при том, что мистер Веллс нанимает только талантливых людей, можно сделать соответственные выводы. – безэмоционально проговорил Винтерборн.

Анжела и вовсе растерялась, не находя слов. Ни на лице, ни в голосе Винтерборна не отразилось никакой антипатии к ней, он в принципе, казалось, не проявлял никаких эмоций. Но каждым своим словом он словно пытался зацепить ее. Что происходит? Подобравшись, Анжела кинула успокаивающий взгляд на отца и устроившись в свободном кресле, нацепила самую обворожительную улыбку.

– Мистер Винтербор, я вижу вы очень любите игры слов. Я оценила Вашу шутку. Хотя все же хочу заметить, что Вы ошибаетесь насчет меня. – она уже открыла рот, чтобы расписать все свои достоинства, как дверь в комнату снова открылась. Только вот это была не дверь ведущая из холла, а та, что находилась возле дивана. На пороге наконец появилась Лана. Увидев ее, Грег наконец немного расслабился и принялся подниматься, но остановился на середине движения. Его глаза упали на ее платье. Оно было совсем другим. Теперь на ней было надето шикарное платье жемчужного цвета. Без всяких лишних украшений, но сидела оно как влитое. Прическа тоже изменилась, волосы были уложены волнами в сложную косу и закреплены множеством жемчужинок.

Это было странно, когда она успела переодеться и зачем?

– Кстати о работниках по блату, – прошипела рядом Анжела.

Грег кинул на нее презрительный взгляд и хотел было направиться к Лане, но та остановила его жестом. Грег нахмурился, не только одежда изменилась. Сама Лана как-то поменялась, она словно заледенела. Не давая ему возможности подняться она уверенным шагом приблизилась к их компании.

– Прошу прощения за опоздание. – проговорила она и огляделась, останавливая свой взгляд на Винтерборне. Больше свободных кресел не осталось, и он не спешил приказать слуге принести еще одно, но при этом молодой человек широко улыбнулся и слегка подвинувшись на диване похлопал подушку рядом, приглашая. Лана, к удивлению всех присутствующих, никак особо на это не отреагировала и опустилась рядом. Грег начал закипать.

– Лана, иди сюда. – начал он, протягивая руку своей девушке, но его оборвал ее сосед по дивану.

– У нас не так много времени для нашей беседы. Поэтому давайте продолжим. Осталось минут пять. Я думаю, Ваша девушка переживет такую непосредственную близость ко мне за пять минут. – с усмешкой проговорил он, косясь то на Грега, то на Лану. – На этот раз это ведь точно Ваша девушка?

– Да! – твердо ответил Грег, – И раз у Вас так немного времени, может уже зададите все вопросы сразу?

Голос Грега был не на шутку раздраженным. Он чувствовал себя гораздо более спокойным прежде, когда рядом кривлялась Анжела. Но сейчас, когда Лана села рядом с этим мужчиной, его прямо на изнанку начало выворачивать от злости. Особенно если учесть, что эти двое смотрелись удивительно органично вместе. Даже костюм мистера Винтерборна имел похожую жемчужную оторочку. Что черт возьми происходит?

– Сразу так сразу. Тогда меня очень интересует как так получилось, что вся пресса еще несколько месяцев назад пестрила новостями о Ваших романтических отношениях с Анжелой Лейб. И даже возможной свадьбе. Так как до этого все слухи о Вас сводились к мимолетным связям. А потом Вы внезапно рвете свои отношения с одной девушкой и подбираете буквально с улицы другую. При этом с первой судя по ее шоу сейчас Вы так до конца ничего и не выяснили. Что, Грегори, не хватает мужества сделать это?

Последние слова Винтерборн произнес слегка улыбаясь. Грег больше не мог этого терпеть, перед глазами опустилась пелена, но не успел он вскочить как произошло нечто, что заставило всех присутствующих буквально окаменеть.

Лана наклонилась и подхватив с журнального столика резной нож для писем, одним плавным движением воткнула его в Винтерборну в тыльную сторону ладони. Нож прошел руку насквозь и воткнулся в подушку дивана под ней.

Кажется, все присутствующие забыли, как дышать и только Лана спокойно откинулась на спинку, скрестив руки на груди.

Правда сам Винтерборн тоже не был особо удивлен случившемуся.

– Обязательно это было делать? – спросил он сквозь зубы, не сводя глаз с рукоятки ножа в своей руке.

– Я достаточно ждала, пока ты заткнешься! А теперь ты будешь молчать и бояться пошевелиться, чтобы не испачкать все вокруг своей кровью. У меня есть целые две-три минуты пока Раймонд тебя не перевяжет, – не особо беспокоясь, словно это была какая-то ерунда ответила Лана. И действительно слуга уже бежал к своему хозяину с аптечкой.

Лана тем временем посмотрела на часы на стене и перевела взгляд на Анжелу с отцом.

– Так, а теперь, когда мы избавились от одного раздражителя, пора избавиться и от двух других. – проговорила она мило улыбаясь.

***

Грег не мог поверить своим глазам. Такого поворота событий он совсем не ожидал. Тем временем Лана оперевшись локтями на колени подалась вперед и пристально посмотрела на генерала и мисс Лейб.

– Я не стану говорить долго. Потому что Вы двое, судя по всему, совсем не понимаете человеческих слов. Но все же некоторые мысли просятся наружу. В моей голове просто никак не укладывается, как собственный отец, который утверждает, что любит свою дочь, может с таким рвением подкладывать ее под мужчину, который определенно ее не уважает и не любит. Мистер Лейб, Вы ведете себя как сутенер! Это не сделает ее счастливой, даже если она сама в это верит. – холодные, тихие слова Ланы казалось задевали за самые больные места. Генерал побледнел, а затем покрылся пятнами. Принять себе правдивость слов этой девчонки, значит понять всю низость своего поведения. И конечно же мужчина выбрал злость на обидчика. Но Лана на этом не остановилась.

– Анжела, и твое поведение мне тоже не понятно. Ты красивая, богатая леди. Весь мир у твоих ног. Но ты готова на любые гнусности, и ради чего? Еще больше денег? Больше славы? За это ты готова продать свою гордость, честь, совесть? Ты не женщина, ты даже не шлюха. Те хоть знают, что точно получат за свою работу. А ты – всего лишь аферистка неудачница! Ложь, кривляния и неискренность могут купить тебе больше денег, но никогда не купят любовь. Да тебе она и не нужна. В тебе ее ни капли нету! Мне противно смотреть на Вас обоих.

У Анжелы выдержки было гораздо меньше, чем у отца. Стоило последним словам Ланы прозвенеть в воздухе, и та с диким криком кинулась на обидчицу.

– Ах ты тварь! Да ты хоть знаешь через что я прошла? Как я всего этого достигла? – верещала она, но не успела Анжела сделать и шагу как ее подхватили сильные руки двух телохранителей. И даже в их захвате девушка продолжала извиваться как змея, плюясь ругательствами.

– И что ты такого сделала? Анжела, стоило тебе пересечь черту и все твои старания перечеркнулись! Если бы ты и дальше всего кривлялась перед Грегом и пыталась его соблазнить, я бы закрыла на это глаза. Он взрослый, разумный мужчина и сам может решить, что для него лучше. Но ты пошла дальше. И теперь не вини никого, когда карма догонит тебя и укусит за задницу.

Поставив точку в своем монологе, Лана поднялась. Вместе с ней поднялся и мистер Винтерборн. Слуга уже забинтовал руку и отошёл в сторону, смотря на все происходящее индифферентным взглядом. Молодой человек тоже не сильно среагировал на всю эту сцену. Галантно предложив Лане локоть и дождавшись пока, та ухватиться за него, он подвел девушку к Грегу.

- Наш разговор еще не закончен. Хотя у нас еще будет возможность все обговорить. Но сперва нам с Ру многое нужно выяснить, и для этого есть только один самый лучший способ. Поэтому с твоего позволения… - Винтерборн учтиво кивнул, но фразу так и не закончил, словно никакого позволения ему на самом деле и не нужно было.

Тем временем Лана обернулась к охранникам, которые столпились у отца и дочери.

- Проследите за тем, чтобы они ушли. Если будут сопротивляться или устраивать проблемы, выкиньте как мусор, прямо с лестницы.

С этими словами они оба развернулись и вышли из комнаты.

У Грега не осталось выхода, как последовать за ними. Сначала он хотел их остановить, расспросить обо всем Лану, на какая-то странная атмосфера между этими двумя остановила. Словно сейчас они были где-то не здесь. Внезапная мысль поразила Грега. Она крутилась где-то в подсознании, не зная за что зацепиться. Но сейчас, наблюдая за этой парой со спины, то, как они двигались, одинаковый цвет волос, светлая кожа, даже манеры.

Тем временем они вышли на главную лестницу. Толпа внизу уже гомонилась в ожидании зрелища. Лана и мистер Винтерборн степенно спустились вниз, привлекая к себе все взгляды. Это было больше похоже на какую-то процессию. Словно они выполняли какой-то древний ритуал. Толпа перед ними сама собой расступилась, пропуская в центр зала.

- Дамы и господа! - Зазвучал голос ведущего в колонках. – Сегодня, впервые за много лет Благотворительный бал вновь откроет уникальная пара! Прошу поприветствовать, Мистер Брайан Винтерборн и Мисс Руслана Винтерборн! Младшая дочь знаменитой на весь мир четы сегодня удостоила нас чести вновь лицезреть свой талант!

Зал взорвался аплодисментами, а Грег так и застыл на верхней ступени лестницы пытаясь переварить всю полученную информацию.

***

Лана и Брайан вступили в центр зала. Секьюрити из охраны Винтерборна оттеснили гостей, образовывая круглое пространство для них. Зал затих в предвкушении шоу. Но музыки не последовало. Все взгляды были устремлены на блистательную пару, которая застыла на краю пустого пространства, будто ментально готовясь к чему-то. Затем Брайан выдохнул, будто готовясь к прыжку со скалы, и двинулся в центр, Лана последовала за ним. Там они остановились и повернувшись друг к другу снова застыли, пристально смотря друг другу в глаза.

Общая обстановка словно наполнилась вязким туманом, даже свет в зале казалось потускнел. Затем внезапно Лана и Брацан двинулись в разные стороны. Их движения были абсолютно симметричными, только Брайан двигался в право, а Лана в лево. Затем они начали обходить друг друга по кругу и зал наполнился сочным баритоном. Голос Брайана был низкий, но казалось он проник в каждый уголок зала, заставляя присутствующих вздрогнуть. Слов было не понять, будто он пел на неизвестном языке, и Грегу почему-то показалось, что такого языка он точно никогда не слышал. Но самым удивительным были эмоции, которые бушевали между танцующей парой. Даже если Грег не смог понять, о чем поет мистер Винтерборн, то почему-то сразу почувствовал в его голосе и движениях упрек, обиду, грусть и даже злость, словно сейчас он изливал сестре душу.

– Это особый ритуал, – раздался рядом тихий женский голос, – Что-то вроде традиции, на которую способны только вервольфы. Хоть самая сильная ментальная связь принадлежит только парам, но между остальными членами стаи подобная связь существует тоже. Этот танец, что-то вроде катализа, позволяющего двум вервольфам открыть канал на всю катушку, буквально вывернув свою душу перед друг другом.

Грег нахмурился, оглядываясь на свою внезапную собеседницу. Девушка оказалась достаточно высокой брюнеткой, с кудрявыми волосами до плеч и смуглой кожей. Судя по всему, она знала о том, что сейчас происходит, поэтому Грег решил задать пару вопросов, при этом возвращая свой взгляд на танцующих.

– Я не очень понимаю, зачем это нужно? Они что не могли просто поговорить?

– Грег, прошло двадцать лет. И они были непростыми для обоих. У Брайана ОКР, его психологические проблемы начали проявляться еще в детстве. Но Лана всегда была рядом с ним, поддерживала. Вервольфы очень сильны физически, но ментально они очень хрупкие, так как им постоянно приходиться поддерживать баланс между человеческой и звериной натурой. Некоторые вещи, которые человек может перенести без последствий, могут легко подкосить вервольфа. Так и Брайан воспринял уход Ланы очень тяжело. Он изначально был против брака Русланы, и тогда вообще ненавидел саму концепцию Пары. Наверное, поэтому их отец наврал и ему и матери, о том, что Лана хочет разорвать все связи со своей родной стаей. У мистера Винтерборна старшего даже была запись их телефонного разговора с Ланой, где та выливала кучу помоев на свою семью, и особенно на брата. Это ударило Брайана сильнее, чем кто-либо мог предположить. Почти три года он не выходил из дома и ни с кем не общался. Но он сильный мужчина и смог вытащить себя обратно, и крепко встать на ноги. Ну и я тоже помогла. Хотя по Лане он очень скучал все это время. Даже платья ей заказывал каждый год на день рождение. И как только тебе удалось одно из них достать?

Грег хотел задать еще вопрос, на самом деле их было слишком много, чтобы выбрать сразу. Но в этот момент, что-то изменилось в танце Ланы и Брайана. Сначала девушка тихо начала вторить брату. Ее мелодичный голос словно сплетался с низким голосом мужчины. А затем Брайан замолчал, и Ланин голос стал сильнее, заполняя зал до отказа. До Грега донеслись отголоски ее эмоций. Та боль и грусть, что она позволила ему увидеть прежде теперь хлынула наружу сплошным потоком. Грег вздрогнул, он не ожидал, что эта волна захлестнет его с головой с такой силой. Первым позывам было пойти к ней. Обнять, успокоить, взять на себя часть ее бремени. Но темнокожая девушка рядом остановила, ухватив его за руку.

– Подожди, Грег, еще не все. Я понимаю, что ты чувствуешь. Но наша очередь еще не пришла.

Грег непонимающе уставился на девушку. На его немой вопрос та усмехнулась.

– Я – Пара Брайана и также чувствую его боль, как ты чувствуешь боль Ланы. Как только они опустошать себя полностью, они будут как большая открытая рана. И тогда придет наша очередь поддержать, помочь восстановиться. Ты поймешь или скорее почувствуешь. Просто потерпи немного.

Грег ничего не ответил, потому что в этот момент голос Брайана снова зазвучал во всю силу. Лана вторила ему. Их движения стали резче, они то сходились в середине, словно готовые напасть друг на друга, то резко уходили в сторону, не в силах близко находиться друг к другу. Охранники, которые оцепили круг начали притопывать, отбивая ритм. Сначала тихо, а потом все громче. Сам воздух как будто начал кипеть, накаляясь.

В какой-то момент Грег вдруг почувствовал словно в сердце что-то оборвалось и внутри появилось тошнотворное ощущение опустошения. Только увидев, как девушка рядом с ним бросилась вперед, он вдруг понял. Эти чувства были не его, а Лана. Не раздумывая, он последовал за Парой Брайана в центр зала. Секьюрити молча расступились, пропуская их, словно ожидали этого момента. А дальше мозг Грега как будто выключился. Стоило ему встретиться глазами с потускневшим взглядом Ланы и тело само по себе двинулось вперед, подчиняясь какому-то внутреннему зову. Грег сжал ее в объятьях, а Лана уцепилась за него словно за спасательный круг.

Кажется, они кружились по залу, но в голове у Грега это совсем не отпечаталось. Он был полностью внутри себя и ее, интуитивно пытаясь запечатать обнаженную душу Ланы своей любовью, нежностью, поддержкой, теплом.

Грег понял, что танец подошел к концу только, когда зал взорвался овациями. Возможно, со стороны это и выглядело как потрясающее шоу, и никто даже не догадался, что на самом деле происходило на танцполе.

Лана обмякла в руках Грег и едва передвигала ногами на выходе из круга, хотя из последних сил и держала прямую спину и обворожительную улыбку на лице. Грег постарался принять на себя большинство ее веса, поддерживая девушку за талию. Скоро к ним присоединилась и Брайан со своей девушкой. Мужчина слегка шатался и незаметно опирался на свою пару. Хорошо, что девушка оказалась достаточно крепкой и мужественно его поддерживала, выводя из окружения толпы.

Они приостановились у лестницы. Темнокожая девушка обернулась к Грегу.

– Идите домой. Завтра мы подъедим к тебе в офис. Нужно многое решить. – проговорила она и кивнув на прощание и повела Брайана вверх по лестнице. Кажется ему все произошедшее далось очень тяжело, так как мужчина только и смог промычать что-то через плечо.

Правда Лана тоже была не лучше. Хорошо, что секьюрити Винтерборна вывели их через черный вход и подогнали машину достаточно быстро, так как Лана еще на выходе запнулась и повисла на руках Грега без сил. Она была в сознание, но глаза были уставшими и плохо фокусировались.

– Поспи немного, – проговорил Грег, целуя ее в лоб и укладывая на заднее сиденье. – мы скоро будем дома.

***

Утро началось лениво. Лана едва смогла разлепить глаза и выглядела скорее как зомби. Даже вечные подколки и приставания Грега не дали нужного эффекта. Поэтому сегодня на завтраки у них были сразу две девушки, которые забыли покинуть мир сновидений и сидели над своими тарелками, покачиваясь. Ники сначала хотел расспросить обо всем мать, но поймав предупредительный взгляд Грега, захлопнул рот и повернулся обратно к плите. Перед выходом Грег улучил момент и зайдя к Ники, рассказал обо всем произошедшем в общих чертах.

– И что теперь? Мы должны начать прыгать от счастья от того, что у нас появился еще один родственник? Как замечательно они все объявляются, когда уже все решено. Где они были все эти годы?! – внезапно взорвался Ники. Он не кричал, но его глаза начали гореть, а кулаки сжались.

Грег выдохнул. С одной стороны, эта внезапная эмоциональность, означала, что парень достаточно с ним расслабился и не видит необходимости держать себя в руках. Но с другой, Грег понятия не имел, как стоит себя вести в этой ситуации. Ну кроме того, что он сам когда-то был вспыльчивым и гордым подростком. Поэтому он решил не стесняться и действовать в лоб.

– Слушай, Ники, ты все те же самые вопросы можешь задать и мне. И у меня не найдется достаточно убедительного оправдания, кроме того, что я просто ничего не знал. Ты можешь злиться на меня, на Брайана, да хоть на целый свой город. Это ничего не изменит. Факт остается фактом, еще не все кончено. И если эти люди готовы сейчас помочь, ты можешь их хотя бы использовать. А что будет потом, будем решать по ходу дела. Тебе не обязательно сразу целовать их в десны.

Ники отвел взгляд, но кулаки расслабил. Его губы слегка пошевелились, как будто он хотел что-то сказать, но так и не решился. Грег не стал его дольше мучать.

– Ладно, собирайся. Вечером обо всем поговорим.

Грег уже взялся за ручку двери, когда решительный голос Ники его остановил.

– Знаешь, когда мы только вернулись я ждал. Каждый день по нескольку часов стоял у окна и представлял, как вот сейчас ты поедешь на своем мотоцикле и заберешь нас оттуда. Потом я злился, ненавидел тебя. Но не за то, что ты не приехал, а за то, что показал, как должно быть, что это – тепло, забота, улыбки. Мне было, наверное, около 11, когда я сбежал в первый раз. Мы были в горах с классом в походе. И в первый же день я просто ушел. Почти два дня я бегал в шкуре зверя. Я искал и нашел. Тебя.

Грег онемел. Единственное, что он мог вымолвить, было:

– Почему ты тогда… – но Ники его перебил, словно зная, что Грег хотел спросить.

– Я наблюдал за тобой целый день. Видел, как ты батрачишь на стройке, потом бегаешь, пытаясь протолкнуть Ваши с друзьями проекты и только вечером, когда твоя мама и сестры ложатся спать, ты позволяешь себе присесть и приложить лед на распухшее колено. И мне стало стыдно, впервые я почувствовал ненависть к самому себе. За то, что как все остальные только и жду, что поможет кто-то другой. С тех пор я часто задавал себе вопрос, как бы поступил ты? Этот год перестал для меня быть поводом для ненависти, а стал примером, того, к чему следует стремиться. Поэтому я позволяю тебе вести сейчас. Ты и раньше меня вел, не зная об этом. И когда все закончиться я доверю тебе маму полностью. Мы с Вики не будем стоять у Вас на пути.

Грег нахмурился.

– Ники, я как-то сказал Фрэнки, что Лана мне нужна полностью. И даже если в комплект входит ее пушистая половина, то это неплохая сделка. Я тогда был не совсем прав. Ваши две пушистые задницы тоже часть сделки. И я привык получать то, что мне причитается и не граммом меньше. Так что хватит надумывать и собирайся, а то наши девочки уснут стоя как лошади. – проговорил Грег серьезно вышел из комнаты, оставив Ники удивленно смотреть на закрывшуюся дверь.

***

На работе Лану встретили гробовым молчанием. Даже Анита не сразу нашла слов.

– И как мне тебя теперь называть Бенне или Винтерборн? – едко спросила она, обмахиваясь газетой, где на первой странице красовалась фотография Ланы вместе с Брайаном на балу. – Забавно было нас всех дурачить? Я, конечно, понимаю, что ты хорошенько посмеялась над мисс Лейб. Но как-то противненько, что ты и перед нами из себя несчастную строила.

Лана поморщилась, но не стала отступать. Такие люди как Анита уважали только прямолинейность.

– Я никого не дурачила. Да я родилась в богатой семье, но жизнь повернулась по-своему. Я не стану перед Вами оправдываться за то, что не вывалила перед Вами душу. И если Ваше отношение ко мне зависит только от моих финансовых возможностей, то спешу Вас огорчить. Я все еще с нетерпением жду своей следующей зарплаты. Деньги Грега принадлежат Грегу, деньги Винтерборнов – моему отцу, я к этому не имею никакого отношения. – отрезала она, проходя на свое новое рабочее место и тщательно игнорируя любопытные взгляды.

Первой напряженную обстановку не выдержала Анита.

– Слушай, Лана, извини, не хотела тебя обидеть. Просто то одно, то второе. Никто уже и не знает как с тобой себя вести.

– Можете начать кланяться мне в пояс, – огрызнулась Лана, замешивая тесто.

- Я думаю, Лана права, – внезапно вступила в диалог Дженни, – какая вообще разница, какая у нее фамилия, кто ее родители и кто ее парень. Мы здесь работаем, людей кормим и Лана свою работу выполняет хорошо. А то, что Вы здесь устраиваете – детский сад какой-то!

Работники кухни начали переглядываться. Лана, кажется, даже заметила искорки стыда у некоторых в глазах.

– Ладно, – хлопнув в ладоши, привлекла всеобщее внимание Анита, – заканчиваем курятник! Нам еще к завтраку готовиться. А после окончания рабочего дня все идем в пиццерию. Я угощаю! Там и разберемся во всем. А то еще не хватало устраивать тут устраивать придворные интриги.

Народ сразу весело загомонился в предвкушении бесплатного угощения и повода для вечеринки. А Лана краем глаза поймала силуэт женщины, стоящей за углом. Мисс Брайт задумчиво смотрела на своих подчиненных и почему-то Лане показалось, что даже слегка улыбалось, хотя, возможно, ей только привиделось.

***

Когда основная волна клиентов в обеденное время спала, все немного расслабились. Лана вынула последнюю партию пирожных из духовки и насвистывая что-то под нос начала расставлять все на свои места на своем рабочем месте. Еще немного и она сможет взять перерыв, а там уже и до конца рабочего дня не далеко. Она, конечно, немного беспокоилась о предстоящей вечеринке, но общее настроение на кухне значительно поменялось. Работники стали к ней гораздо лояльнее и даже надменная официантка, видимо решила прикусит свой язык, и теперь была с ней предельно учтива.

Как раз когда Лана уже снимала фартук, чтобы пойти отпроситься на пятнадцать минут, на кухню влетела взъерошенная Дженни.

– Там.. Там! – просипела она и у Ланы появилось чувство дежавю.

– Я уже отправила Фрэнку его долю, – решила сразу оправдаться Лана, когда все взгляды уставились на нее. В них явно читалось: “ Ну что на этот то раз?!”

– Да нет! Там мистер Винтерборн! Божечки, какой он красивый! – взвизгнула Дженни хватаясь за горящие щеки.

Лана грустно вздохнула. И почему все мужчины в ее окружении привлекали столько ненужного внимания? Она – обычная, неприметная девушка… почти. Шутки Луны действительно иногда были слишком жестоки.

Выйдя в зал, Лана тут же получила подтверждение своим мыслям. Обеденное время почти закончилось, но народ даже не собирался расходиться. На этот раз все не стесняясь таращились на молодого блондина в дорогом костюме, так нелепо смотрящегося рядом с витриной с сэндвичами. Рядом с ним стояла высокая брюнетка в обычных джинсах и майке, которые, к слову, ничуть не скрывали ее великолепные формы. Завидев Лану оба расплылись в улыбках. Правда улыбка Брайана была немного смущенной, да и Лана себя чувствовала как-то странно после вчерашнего.

– Привет, – начала она, ломая первой неловкое молчание.

– Привет, привет – тут же подхватила девушка, – мы вчера не успели познакомиться. Я – Риса, девушка Брайана. Или как Вы называете – Пара. – добавила она заговорщицким шепотом.

Риса была просто очаровательна, улыбчивая, с ямочками на щеках, задорным взглядом и копной изумительных блестящих черных кудрей.

– Очень приятно, – ответила Руслана, пожимая ей руку.

– Мы зашли по пути к Грегу в офис. Ты с Брайаном вчера были немного не в кондиции, поэтому мы с Грегом договорились встретиться сегодня, чтобы все обсудить. – проговорила Риса на одном дыхании. Она явно была очень энергичной, особенно на фоне Брайана, который за все это время не проронил ни слова, но при этом не сводил глаз со своей девушки, будто любуясь.

Лана в растерянности обвела зал взглядом. Посетителей было еще много, хоть большинство из них и остались только чтобы поглазеть. Но так просто она не могла уйти, а разговор наверняка займет какое-то время.

– Иди! Мисс Брайт разрешила взять перерыв на два часа. А то вечно ты тут публику будоражишь. Скоро нам билеты на твои шоу придется продавать. – из-за спины послышался голос Аниты. – Но на вечеринку чтобы пришла! Ровно в шесть и ни секундой больше. – добавила женщина и не давая Лане вставить и слова скрылась за дверями на кухню.

По дороге наверх Риса начала разговор первой.

– Брайан мне уже успел обрисовать в двух словах твою ситуацию, но у меня такая куча вопросов! Я даже не знаю с чего начать. Мы даже не подозревали, что у тебя уже есть дети. – при этих словах Брайан запнулся и кинул на Лану неуверенный взгляд. Они оба, конечно, уже знали все что возможно о друг друге, но одно дело узнать и совсем другое переварить. Лане тоже было сложно принять, а главное осмыслить все то что она получила по той вчерашней связи с братом.

– Они уже большие, – с нескрываемой грустью в голосе внезапно проговорил Брайан. – Ты им уже рассказала?

Лана помедлила с ответом.

– Я… пока даже не знаю, как все им объяснить. Понимаешь, это сложно. Все слишком быстро меняется за последнее время. И я даже не уверена, как они на тебя отреагируют.

– Они ненавидят меня, ведь так? – напрямую спросил он. И затем добавил, смотря куда-то в сторону. – Им бы следовало.

Он определенно нервничал и сам не замечая того начал снова и снова вытирать руки носовым платком, так что очень скоро кожа покраснела.

– Брайан, прекрати! – быстро проговорила Риса. Подскочив к нему, она вырвала салфетку из рук и зажала их своими ладонями. – Нет смысла уже оглядываться назад. Я уверена они замечательные и мы не будем жалеть, что не узнали их прежде, потому что отныне у нас много времени, чтобы наверстать упущенное. Хорошо?

Брайан послушно кивнул, и они продолжили путь вверх по лестнице. Лана с любопытством наблюдала за этой парой краем глаза. Риса действительно знала как справиться с ее братом. Рядом с ней он выглядел скорее как огромный золотистый ретривер. Сложно было поверить, что когда-то в молодости этого парня боялись даже члены их стаи, настолько неуправляемым он был.

Тем временем они уже поднялись на нужный этаж. Секретарша при виде их компании только раскрыла рот, словно рыба, хлопая своими большими идеально накрашенными глазами.

В кабинете их уже ждали Грег, Фрэнк и … Тони?

Глава 15

Лана тут же поймала напряженный взгляд Грега, входя в кабинет. Он словно пытался передать ей какой-то сигнал, слегка косясь время от времени на Энтони. Тот, как всегда, сиял широченный улыбкой, словно начищенная ложка, и, судя по всему, пока совершенно не подозревал, что в комнату сейчас вошел только один человек. А двое других …

Все поднялись для приветствия. Первым к новоприбывший троице подлетел конечно же Тони.

– Лана, дорогая! Ты похитила мое сердце! Ты не перестаешь меня удивлять. Я просто обожаю сюрпризы. Но мне немного обидно, что Вы вечно веселитесь без меня. Поэтому на этот раз я пришел сам, чтобы не пропустить ничего сочненького! – затараторил он, обнимая Лану, а затем целуя ее в щеку.

– Руки убрал! – сразу же среагировал подошедший Грег. Брайан при этом сразу задвинул Рису за спину, всем своим видом показывая, что сделает с любвеобильным мужчиной, если тот попробует тоже провернуть с его девушкой.

– Боже, какие же вы снобы! – всплеснул руками Тони, наигранно надувая губы. – Это же просто приветствие.

– Да? Поприветствуй также Брайана. Я посмотрю на то, что случиться дальше, – в шутку сказал Грег. Но лицо блондина тут же побелело, а губы вытянулись в линию. Грегу даже показалось, что он услышал приглушенное рычание. Но Тони видимо не совсем мог оценить опасность. Игриво шлепнув Брайана по плечу, он рассмеялся.

– Ну если вы настаиваете, не могу отказать такому красивому мужчине, – Фрэнку едва удалось перехватить потянувшегося к Брайану Тони. Развернув его одним движением, он толкнул шутника к столу, одновременно загораживая спиной обзор на мистера Винтерборна, глаза которого уже стали полностью звериными и светились ярко желтым.

Лана почувствовав резкое изменение в настроении брата тут же ухватила его за руку. Риса последовала ее примеру, похлопывая мужчину по спине, пытаясь успокоить.

– Успокойся, Бри, Тони просто пошутил! Он хороший парень. Просто немного игривый. – прошипела Лана на ухо брату.

– Еще раз этот шутник полезет обниматься ко мне или к Рисе, и я ему шутилку с корнем вырву! – прорычал Брайан сквозь зубы. Но глаза все же трансформировал обратно.

–. Ладно, давайте не накалять обстановку. И Тони – угомонись! Мы здесь собрались по серьезному поводу. И у Энтони есть важная информация. – постарался наладить обстановку Фрэнк.

– Мистер Винтерборн, приятно с Вами познакомиться. Я рад, что Вы сегодня решили к нам присоединиться. – проговорил он, обращаясь уже к Брайану, и указал жестом на свободные кресла возле стола. Видимо, Грег уже предупредил его о особенностях их нового знакомого, потому что Фрэнки не стал подавать руку для рукопожатия и держался немного на расстоянии. Оба мужчины при этом смерили друг друга пристальными взглядами.

По комплекции Фрэнки был несколько больше, мускулистее Брайана, но по росту они были практически наравне, возвышаясь над всеми остальными. И если начальник охраны казался немного всклокоченным и расслабленным, светловолосый парень был аккуратным и натянутым, как струна. Словно он был сделан из воска, одним куском с костюмом и остальными причиндалами.

Когда все наконец расселись, слово сразу же взял Грег, сидящий во главе стола.

– И так, я думаю стоит начать с самой явной проблемы. А именно с генерала Лейба и его дочурки. – проговорил он, обведя всех взглядом.

– Не вижу никакой проблемы, – тут же пожал плечами Брайан, откидываясь на спинку кресла. – Мы можем просто заставить их исчезнуть. Нет тела – нет дела.

– Это как-то совсем не интересно, – ответил Тони с усмешкой, видимо воспринимая это как шутку. Но поймав серьезный взгляд желтых глаз, запнулся.

– Во-первых, мы никого убивать не будем. Слишком много проблем. И ты обещал мне больше этого не делать. – взяла слово Риса обращаясь к своему парню. Ее слова и спокойная реакция на них Брайана, заставили всех переглянуться. – К тому же, это идет в разрез с законами, а у нас сейчас и так много проблем.

– Давайте сначала обменяемся информацией, а потом составим план действий. – попытался немного перевести всеобщее внимание Грег.

– Начинай, твоя же бывшая, – проговорил холодным тоном Брайан, сверля Грега не добрым взглядом.

– Она не моя бывшая! – тут же сорвался Грег. – Эта тварь меня обманула. Я не запоминаю лиц женщин. Вообще. Не узнаю в лицо никого, кроме Ланы, Вики, своих сестер и матери.

В офисе повисла тишина. Фрэнк с Тони переглянулись, удивленные как просто Грег вывалил свой главный секрет едва знакомому парню. Только вот сам Брайан совсем не выглядел удивленным.

– Побочный эффект – просто проговорил он. – Видимо Ваша связь с Ланой еще тогда была очень сильной. Поэтому после расставания твое подсознание само просто удаляло всю информацию о ненужных, посторонних женщинах. Удивительно, что тебя не воротило от одного прикосновения с другими девушками. Люди – странные создания.

Пока Грег был в небольшом шоке от услышанного, Фрэнк кинул осторожный взгляд на Тони, который был не в курсе пушистой стороны некоторых присутствующих. Глаза Энтони расширились и в них явно танцевала целая сотня вопросов. Риса, видимо первой оценив критичность ситуации, тут же дернула своего парня за рукав.

– Брайан, прекрати. У нас у всех есть прошлое. У тебя ведь до меня тоже были девушки, так что…

– Нет! – отрезал блондин, даже не дав ей договорить.

Риса так и застыла с приоткрытым ртом.

– В смысле – нет? Тебе тогда уже было далеко за тридцать...– немного придя в себя переспросила девушка.

– Малыш, у меня ОКР. Я до тебя даже не целовался никогда. – спокойно ответил Брайан, словно рассказал только, что о том, что ел на завтрак. Риса пораженно захлопала глазами, на ее лице явно читались сразу несколько эмоций. От “ Ты прикалываешься?”, до “ Нихрена себе!”

– Тогда как… – начала она, явно забыв об окружающих на момент.

– Книги и помидорки… – откровенно ответил Брайан, у вервольфов вообще чувство стыда было несколько странным, а у Брайана в особенности!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Боже! Я не хочу ничего знать о сексуальной жизни своего брата. – выкрикнула Лана, обрубая следующий поток вопросов. Но тут ее прервал Тони, все это время молчавший и пристально следивший за перепалкой.

– Нет, Лана, так не честно. Я умру если не узнаю в каком качестве этот здоровяк использовал помидорки. Какие хоть книги? Да и помидорки бываю разными. Черри или такие большие и сочные? – у этого парня явно не было фильтра, а его глаза отражали, что теперь от Брайана он не отстанет даже под страхом смерти. Что в принципе было вполне реально.

– Хватит, – не выдержав, рыкнул Грег, привлекая всеобщее внимание. – Сосредоточились! И так. Начнем с генерала. Мы с Тони уже подготовили все необходимое, чтобы разом вывести нашу корпорацию из всех проектов, связанных с ним. Более того Фрэнку удалось нарыть некоторую интересную информацию по несанкционированной растрате средств, принадлежащих армии на личные нужды. Мы можем не только в любой момент прервать всякую связь с Лейбом, но и засадить его за решетку на долго. Остается несколько вопросов, которые пока не дают нам это сделать. Первый, судя по всему, эта тварь Анжела пролезла как-то в нашу дата базу, доступ в которую есть у ограниченного круга людей. И она использовала ее не только, чтобы следить за мной. Тони удалось по своим каналам зафиксировать несколько наших разработок, которые официально значатся как списанные в руках боевиков в горячих точках на востоке. Все следы ведут к генералу, а значит и к его дочурке. Торгуя нашими разработками с террористами, она уже подписала себе тюремный приговор. Но нам нужно выяснить, кто дал ей доступ в нашу базу и желательно узнать весь список уже проданного и того, что они собирались продать. Второе, мы с Фрэнком нашли подтверждение ее причастности к аварии, в которой пострадал Никки.

– Что ты сказал? – внезапно взорвался, вскакивая со стула Брайан, – Эта сука посмела тронуть моего племянника?! Где эта тварь сейчас?

Лана и Риса одновременно вскочили со своих мест и уцепились за взбешенного парня, который видимо и не ждал ответа, готовый прямо сейчас найти Анжелу и вырвать ей глотку. На удивление Грег ответил ему совершенно спокойным голосом.

– Брайан, держи себя в руках. Выпустить ей кишки мы всегда успеем.

– Тогда почему ты это еще не сделал? Кишка тонка? – проревел светловолосый парень, его зрачки снова начали вытягиваться в линию.

– Все очень просто. Во-первых, я уже обещал Лане, что дам ей самой возможность отомстить этой змее. Я доверяю своей женщине и считаю, что у нее на это полное право. – ответил Грег ледяным тоном. Даже его глаза казалось стали какими-то хищными. – Во-вторых, Анжела связана с преступной группировкой, которая в свою очередь активно поддерживает отношения с террористами. Именно так они передавали товар боевикам. Нам нужно накрыть всех сразу. Сама эта девка не имеет особой ценности, но если она нам позволит поймать рыбу побольше, то не вижу смысла в том, чтобы спешить. К тому же у Ланы будет возможность с ней наиграться.

Закончил он и широко улыбнулся. Почему-то все присутствующие сразу поежились, словно от внезапного порыва ветра.

***

Встреча продолжалась еще часа два. И хоть примерный план удалось составить достаточно быстро, но основной проблемой стало на удивление – убедить Брайана, чтобы он поумерил свой пыл.

– Слушай, Бри. – в который уже раз начала Лана. – Ну какой смысл устраивать крупный международный конфликт, только из-за двух людей. В стычках могут погибнуть невинные люди. Генералы не воюют на передовой.

– Зато мы сможем подстегнуть их. Сколько нам ещё ждать, когда они начнут действовать? Час? Два? А что, если целую неделю? – продолжал возмущаться Брайан.

– Дорогой, Грег же уже сказал, что у Ланы есть свои планы насчет этой Анжелы. Ей нужно время. – попробовала успокоить парня со своей стороны Риса. Этот разговор шел по кругу уже час. Сначала Брайан особо не возражал против всех предложений Грега, но когда выяснилось, что для него самого практически не осталось роли – натура Альфы взыграла.

– Хорошо, тогда хотя бы позвольте мне участвовать в этих планах. Например, я могу нарыть какое-нибудь порно видео с ней. Если не получиться, то снимем свое. – с готовностью предложил блондин.

– Эй! Что значит снимем свое? Ты совсем обалдел?! – тут же выкрикнула Риса, шлепая его по плечу.

– Малыш, я про то, что мои специалисты из Винтер Корп могут тебе все что хочешь нарисовать и смонтировать. Хоть как она крадёт двух горилл из цирка, а потом с ними устраивает ханки-панки. Или видео, где она разделывает и ест ещё живого морского котика, а тот плачет и зовёт маму. Поверь мне, уже на следующий день она на своем крыльце не только эксперименты найдет. – начал перечислять мужчина, словно список покупок.

– Фу! Нет! Боже, Брайан, прекрати. Это отвратительно! И никаких планов с экскрементами и другими отходами жизнедеятельности человека! – взмолилась Лана, вспоминая насколько извращённое воображение на тему мести у Брайана было в детстве.

– А если не человека? – тут же кинул новое предложение ее брат. – Мы можем облить их дом мочой самки енота в течке и подождать пока все возбужденные еноты из округи собираться на тусовку. Я даже могу подкинуть сотню-другую дополнительно.

Все молча уставились на Брайана. Даже Тони перестал светиться от счастья и начал записывать.

– Эмм… А почему еноты, – оторвавшись от своего блокнота, наконец спросил Тони. Все перевели удивлённые взгляды уже на него.

– Просто к нам в дом недавно залез один, разворошил все. Дальше был настоящий погром. Не спрашивайте. Теперь он их считает посланниками Сатаны. – решила оправдать поведение своего парня Риса.

– Они и есть демонические отродья! – с яростью выплюнул Брайан.

– Так все закончили тему про возбужденных енотов, растление горилл и плачущих морских котиков. Потом с Ланой договоритесь! Хотя я бы предпочел что-нибудь более стандартное, типа нанять киллера или заразить ее смертельным вирусом, который сделает ее похожей на Джабба Хатт. – теперь уже все уставились на Грега.

– Ладно, не важно. – продолжил он, игнорируя всеобщее внимание. – я считаю, что на этом встречу можно считать закрытой. Пора расходиться.

И хотя завершающие слова прозвучали и некоторые даже покивал в знак согласия, но никто так и не тронулся с места. Тони почувствовал на себе несколько косых взглядов.

– Что? – сразу напряглись спросил он, оглядывая собравшихся.

– Тони, тут такое дело… нам еще надо обсудить несколько семейных вопросов. Ты не мог бы…? – аккуратно начал Грег.

– Но я тоже твоя семья! Ты сам мне сказал, в тот раз, когда…

– Опустим эту информацию! – тут же перебил его Грег – Тони, у Брайана с Ланой очень сложная семейная ситуация. Они пока не готовы делиться ею со всеми остальными. Поэтому…

Энтони подозрительно сузил глаза.

– Что-то тут не чисто! – проговорил он, внимательно всматриваясь в предельно честное лицо друга.

– Ладно, – внезапно и как-то слишком просто сдался Тони. – Грег, ты же знаешь, что ты для меня как давно потерянный брат близнец. Не такой симпатичный как я, но все же. Поэтому если что – ты знаешь где меня найти.

Сказав это, мужчина поднялся и выжидательно посмотрел на Фрэнки.

– А, ну да! – не сразу сообразил большой парень, что тоже вроде как не совсем относиться к семье. Но выбора не было, иначе Тони начнет подозревать их ещё больше.

Когда эта парочка покинула кабинет повисло гнетущее молчание. Все отлично осознавали, что пришло время обсудить самую серьезную тему. И теперь уже Грег не решился начать разговор первым.

***

– Как думаешь, отец уже знает? – выдохнув тихо проговорила Лана, смотря куда-то в сторону. Брайан поморщился, хотя вполне ожидал этот вопрос. Его руки сами собой потянулись за салфеткой в кармане, но Риса его остановила, перехватив и переплетая его пальцы своими. Мужчина кинул благодарный взгляд на свою девушку и вздохнув ответил внезапно огрубевшим голосом.

– Думаю, да. Хоть он уже несколько лет назад полностью отошёл от дел с корпорацией и людьми в целом, сосредоточившись на делах Совета. Но сегодня с утра все газеты пестрели нашими фотографиями. И мне плевать! Он должен ответить за то, что сделал. – последние фразы он практически прорычал. Его глаза снова засветились, но на этот раз он не стал прятать своей звериной сущности и посмотрел напрямую на Лану.

– Я уверен, что он знал с самого начала, что вы с этим уродом, Ральфом, не Пара. Может он и не предполагал, что этот отморозок способен на такое… – При этих словах его ноздри начали раздуваться. Из-под верхней губы показались внушительные клыки, которые помешали ему закончить фразу. Брайану потребовалось несколько секунд, чтобы наконец взять себя в руки и продолжить.

– В любом случае, пока мы не можем придать этому случаю гласность. Он занимает уважаемую позицию в совете. К тому же он – Альфа одной из крупнейших стай в стране. И единственный выход, который я вижу – это мне вызвать его на поединок.

– Нет, – тут же перебила его Риса. – Это не единственный выход. В стае сейчас, да и давно уже, не спокойно. Многие возмущены, что мистер Винтерборн просто использует своих соплеменников как дешевую рабочую силу. Его не волнуют проблемы стаи и за малейший проступок он наказывает своих сородичей очень жестоко. Лана, мне кажется, тебе в первую очередь надо поговорить с матерью.

– Как будто она станет меня слушать! – сразу закипела Руслана. – Она всегда была на Его стороне. Ей всегда было наплевать на нас.

– Ты ошибаешься, сестрёнка. – проговорил усталым голосом Брайан. – Мама очень изменилась за последние годы. Многое произошло. Она стала мягче. Мама о многом сожалеет и очень по тебе скучает. Я уверен, что она будет также зла, когда узнает всю правду. Всё-таки они с отцом тоже не настоящая Пара.

Лана замерла, пораженно смотря на брата. Тот пожал плечами. Всего за пару минут разговора он сильно изменился. Его плечи повисли, словно под невидимым грузом, а лицо осунулось и побледнело. Глаза из ярко жёлтых стали серовато– бежевыми, как песок.

– Но как же так? – наконец смогла выдавить Лана.

– Мы сами узнали всего несколько лет назад, когда только начали встречаться с Рисой. Отец был против наших отношений и в приступе гнева проговорился. Мама не отрицала. Тогда она встала на нашу сторону и очень помогла. Она даже спасла жизнь Рисе, когда та была в опасности. Поэтому я уверен, что она поймет и за ней пойдет вся стая. Она единственная, кто сохранял этот хрупкий баланс все эти годы. – с каждым словом голос Брайана становился все уверенней. Под конец он посмотрел Лане в глаза пытаясь снова открыть ей сердце, показать, что он с ней полностью, без остатка, и готов бороться.

Лана не знала, что ответить. За годы было столько мыслей, страхов, переживаний и разочарований. Ей потребовалось столько труда и смелости, чтобы довериться Грегу. Взять его за руку. А теперь вдруг к ней потянулись столько рук, и она потерялась.

Внезапно Лана ощутила тепло и на нее упала чья-то тень. Она была так глубоко в своих мыслях, что не заметила, как к ней подошёл Грег. Не спрашивая ее разрешения, он обхватил ее за талию, приподнял и заняв ее место расположил у себя на коленях. Стало так тепло, уютно и спокойно. Он словно периной на момент отгородил ее от внешнего мира, делясь своей уверенностью и силой. Грег нежно погладил ее по спине и незаметно принялся почесывать ее за ухом, прижимая второй рукой к себе и кладя ей подбородок на макушку.

– Я думаю Риса права. Лучше не вступать сразу в открытую конфронтации. Я не очень хорошо пока понимаю всю эту систему у вервольфов. Но как бизнесмен могу сказать одно. Лучше сначала изучить все ходы и выходы, оценить врага и заручиться максимальной поддержкой. А крупномасштабные военные действия мы всегда успеем начать. В крайнем случае я знаю где достать пару ракет широкого спектра поражения. – Пророкотал он у Ланы над головой, девушка усмехнулась, прикрывая глаза от удовольствия. Только в отличие от Брайана с Рисой она не видела, что глаза Грега в этот момент совсем не шутили.

***

Обговорив последние детали все засобирались. Было уже почти шесть часов и Лана чуть не забыла про вечеринку. Риса, услышав про намечающееся веселье, напросилась присоединиться. Брайана можно было даже и не спрашивать. Как, впрочем, и Грега. Лане достаточно было просто взглянуть на его лицо, чтобы понять, что от него отвертеться не получится.

В холле по пути к лестнице они встретили Фрэнка и Тони. Видимо Фрэнк все это время прикладывал титанические усилия, чтобы помешать другу шпионить за их компанией. И его лицо явно говорило о том, как сложно это ему далось.

Поэтому, когда Тони безапелляционно заявил, что идёт с ними, выбора особого не осталось.

Вот такой разношерстный, дружной компанией они и нагрянули в скромную пиццерию на соседней улице.

Все работники кафетерия уже успели подготовиться. Они даже где-то взяли огромный баннер с надписью “ Добро пожаловать, Руслана!”. И когда они успели?

Стоило Лане войти в дверь как со всех сторон раздался свист и радостные крики. Кто-то даже выстрелил из хлопушки с конфетти, придавая мероприятию совсем праздничное настроение.

Но радостные выкрики тут же смолкли, стоило присутствующим рассмотреть тех, кто прибыл вместе с Ланой. Вид был действительно… особенный. Все четверо парней особенно все вместе, были самим воплощением самой шикарной женской фантазии.

- Тобби, иди встань рядом – со смехом проговорила Анита. – Надо как-то разбавить эту концентрацию тестостерона, а то у меня уже голова кружиться. – парень обиженно насупился. А Дженни в этот момент пискнула

- Божеский! Я кажется в раю! – и повалилась в обморок.

Тобби тут же кинулся ее спасать, но получив пинок от мгновенно пришедшей в себя девушки, насупился еще больше.

В итоге их компанию все же приняли. Поначалу, конечно, работники кафе немного стушевались и стеснялись перед большим начальством. Но Тони, как всегда, взял все развлечение на себя и пустил в ход весь свой резерв шуток и обаяния, заставляя всех расслабиться и начать развлекаться.

Даже Лана быстро втянулась в атмосферу веселия и уже через пару минут болтала с поварами, вовсю обсуждая новинки в кулинарии и интересные рецепты.

Грег все это время старался держаться немного в стороне, чтобы позволить Лане поближе сойтись со своими коллегами. Но наблюдать за ее сияющим лицом было так приятно, что он просто не мог отвести глаз. Внезапно его взгляд зацепился за знакомую фигуру. Мисс Брайт тоже стояла чуть в стороне и с едва заметной улыбкой наблюдала за происходящим.

Грег улучил момент и подошел к ней ближе.

– Спасибо Вам, Кэтрин! – проговорил он, отвлекая женщину от наблюдения за своими подчиненными. Мисс Брайт тут же стерла все признаки улыбки с лица и нацепила привычную каменную маску начальницы.

– Не совсем понимаю за что Вы меня благодарите, Мистер Велс. – проговорила она подчеркнуто официально.

– Кэтрин, можете передо мной не притворяться. Я отлично знаю, что Анита никогда не любила конфликты и вряд ли стала бы участвовать в каких-нибудь интригах просто по доброте душевной. Я изначально знал, что у Ланы возникнут проблемы на этой работе. Но Вы один из немногих людей в моей жизни, кому я готов доверить самое дорогое. – проговорил он не смущаясь. Мисс Брайт только цыкнула языком, не находя слов и покачала головой, словно не соглашаясь. Но от Грега не укрылось как покраснели кончики ее ушей.

– Я уже думаю об этом какое-то время. Много лет назад, когда мистер Брайт покинул нас, Вы продали его ресторан и отдали деньги мне на развитие бизнеса. Тогда, хоть Вы и не согласились, я обещал Вам, что верну все сполна. Я долго тянул с этим, потому что был не готов отпустить Вас и Аниту. Да и Фрэнк, наверное, даже расплачется. Но я думаю пришло время Вас отпустить в свободное плавание. Кэтрин, начинайте искать место под собственный ресторан. Любое! Теперь наконец то я могу себе позволить побаловать тех, кто помогал мне в пути. И можете забирать кого угодно из кафе. Только найдите себе достойную замену.

Мисс Брайт застыла и резко развернулась к Грегу. Ее глаза были удивленными и ему даже показалось, что там были искорки слез. Но, как всегда, женщина быстро взяла себя в руки. Правда на лице заиграла необычная хитрая улыбка.

– А ты не пожалеешь, Грегори?

Спросила она и Грег в недоумении приподнял брови

– Конечно. Я всегда держу свое слово. Мне, конечно, будет не хватать Вашего сияющего лица, но вы же не на Северный Полюс собираетесь. – проговорил он, чувствуя подвох.

– Хорошо, ловлю тебя на слове. – ответила ему мисс Брайт с победным блеском в глазах. – Тогда я забираю Лану с собой. Мне нравиться эта девочка.

Грег открыл рот, не ожидая такого поворота. А женщина тем временем, не давая ему возможности возразить, развернулась и пошла к гостям. Кажется, на этот раз он сам себя заманил в ловушку. Конкуренции с этой стороны он совсем не ожидал!

***

В конце вечера Руслану нашел Брайан с Рисой. Лана краем глаза видела, что они отлично проводили время с остальными ранее, но сейчас лицо брата было каким-то неуверенным, а Риса держала его за руку, видимо не давая снова взяться за старую привычку.

Лана забеспокоилась и поднялась и на встречу. Но задать вопрос ей не дал сам Брайан. Выдохнув, словно перед прыжком со скалы, он начал тихим сбивчивым голосом.

– Слушай, сестренка, я знаю уже поздно и… В общем, это может быть очень эгоистично с моей стороны, но я очень хочу увидеть своих племянников. Я не видел их всю их жизнь и ещё один день – это слишком долго. Пожалуйста.

Сердце Ланы тут же сжалось. Он смотрел на нее с такой мольбой в глазах, что отказать было просто невозможно. Но…

– Бри, я все понимаю. Но у меня совершенно не было времени их подготовить. Ты через многое прошел, и я не хочу, чтобы они обидели тебя. – проговорила Лана осторожно.

– Это ничего. У них есть полное на это право. Просто дай мне возможность извиниться самому. Я не хочу, чтобы ты подслащивала правду. Я хочу начать с ними все открыто и если для этого придется встать на колени, то я готов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Что случилось? – с беспокойством спросила Лана усаживаясь рядом с сыном. Тот помедлил, подбирая слова, но все же ответил.

– Заповедник закрыли. В это полнолуние, которое, к слову, уже в выходные, нам придется искать другое место для обращения.

– Это не проблема, – пожал плечами Грег, усаживаясь напротив. – у меня есть дом в горах к югу отсюда. Там тихо и на несколько десятков миль в округе больше никто не живёт. Сплошные леса и горы. Думаю, замечательная возможность устроить небольшое семейное путешествие. – закончил он с улыбкой, подмигивая Лане. Но улыбка быстро сползла с его губ, когда он поймал острый взгляд Никки.

– Это ещё не всё. Заповедник закрыли, потому что уже во второй раз нашли труп шифтера там. Он был застрелен несколькими выстрелами в голову. И Кики сказал, что пули по калибру похожи на те, что вынули из трупа другого шифтера недавно.

– К чему ты? – осторожно спросил Грег, предчувствие заставило холодок пройтись по спине.

– Первый труп, из которого были вынуты такие же пули, принадлежал шифтеру, которого убил ты, Грег.

**”

– Когда ты успел убить вервольфа? – послышался из-за спины спокойный голос Брайана. Все одновременно обернулись. Мужчина уже успел привести себя в порядок. На лице не осталось ни малейшего признака былых переживаний. Вики, правда еще всхлипывала и глаза у нее были опухшим и покрасневшими. Брайан, обняв ее за плечи подвел к дивану и усадил, устраиваясь рядом и продолжая гладить по спине свою племянницу.

– Где-то месяц назад, в прошлое полнолуние, – ответил наконец Грег, когда все расселись. Он не выглядел особенно расстроенным или испуганным. Скорее задумчивым. Будто тщательно пытался вспомнить все подробности произошедшего. Наконец после недолгого молчания, он продолжил, обращаясь в первую очередь к Брайану.

– На нас напали в Заповеднике. Вернее, сначала два шифтера напали на Лану с детьми. Они там бегали в эту ночь. Я тогда ещё не знал про ее секрет, только то, что она отправилась куда-то на ночь глядя.

Дальше он в подробностях описал произошедшее, но на воспоминаниях о моменте смерти шифтера внезапно запнулся.

– Это странно. Сначала в этого волка всадил несколько пуль Тони. А затем отдал мне свои пистолеты. Я помню, что они были необычными, но особого внимания тогда некогда было обращать. Последние выстрелы, которые и подкосили того вервольфа тоже были сделаны из пистолетов Энтони. А затем я потерял сознание. Куда делось оружие дальше я не знаю. Когда я очнулся у меня их уже не было.

– Но Кики сказал, что все вам вернул. Даже то жуткое мачете третьего мужчины. – тут же подхватила Лана. Ее глаза были напуганы, но она старательно пыталась держать себя в руках. – К тому же вы ничего тогда не знали про нас. На вас напали и у вас было полное право защищаться. Тебя не могут ни в чем обвинить.

Грег хотел подняться, чтобы успокоить свою девушку, но его опередил Ники. Крепко обняв мать за плечи, он успокаивающе погладил ее по руке. Лана кинула на него благодарный взгляд.

– Это так. Если доказать, что вы ничего тогда не знали, то тебя не смогут обвинить в убийстве вервольфа. Тем более, если он напал первым. Но вот второе убийство уже не могло быть случайностью. – Тем временем продолжил рассуждать Брайан.

– По-моему это очевидно, что ко второму трупу я не имею никакого отношения – ответил ему холодным тоном Грег. – Тем более, как я уже сказал, у меня даже не было этого оружия после.

– Что насчёт твоего друга, Энтони? Это не тот странный парнишка, которого ты выгнал со встречи сегодня? – Брайан, казалось, не замечал, как Грег начал злиться. Или делал это назло, чтобы вывести мужчину из равновесия.

– Поэтому и выгнал, что Тони о вас пока ничего не знает. Да и даже если знал, зачем ему туда возвращаться и убивать кого-то? К тому же у этого человека слишком длинный язык. Ты сам видел, если бы он все узнал, то давно бы ко мне прибежал с расспросами. – проговорил Грег с нескрываемыми нотками раздражения в голосе.

– Может ты просто не так хорошо его знаешь, как тебе кажется? Он не производит впечатление человека, который постоянно носит с собой оружие, но именно в это день у него внезапно оказались сразу два пистолета. Почему?

Грег поморщился. На самом деле он и сам начал немного сомневаться под напором доводов Брайана. Он даже не подозревал, что Тони умеет стрелять. А в итоге оказалось, что тот ещё и оружие с собой носит. Ведь в этот день он никак не мог предвидеть, что им предстоит такое приключение.

Грег познакомился с Тони, когда пошел в колледж во второй раз. Они с Фрэнком поступили туда сразу после увольнения из армии. Для Фрэнка это был тяжёлый год, и он пропустил много занятий. Тогда Грег и столкнулся с Энтони и Майклом. А потом судьба свела их с Полом, который практически вытащил Фрэнка с того света.

У каждого из них были свои скелеты в шкафу. И Энтони был не исключением. Он никогда не рассказывал напрямую, но друзья догадывались, что скрывало прошлое этого улыбчивого паренька. Но доверие для Грега строилось не на резюме, а на поступках и Тони не раз доказывал, что ради друзей готов пойти гораздо дальше, чем многие.

– Я спрошу у него, – внезапно охрипшим голосом проговорил Грег, выныривая из своих мыслей. – Но больше, чем уверен, что это не он.

Брайан смерил Грега оценивающим взглядом, а затем кивнул.

– Хорошо, тогда я постараюсь выяснить со своей стороны. В Совет я, конечно, пролезть не смогу. Это привлечет лишнее внимание отца. Но у меня есть пару каналов. Возможно, удастся разузнать все детали второго убийства. Надо убедится, что пули действительно были теми же. – проговорил Брайан, немного разбавляя атмосферу.

– Кстати про идею с домом в горах, – подхватила Риса. – По-моему отличная мысль. Полнолуние – опасное время. Лучше Грегу быть подальше от города. И с большим количеством свидетелей. Поэтому мы поедем с Вами.

Все переглянулись. Атмосфера была не совсем подходящей для семейного путешествия. Но расследование потребует времени и в городе им действительно лучше не оставаться. Кто знает, что может случиться на этот раз?

***

На следующее утро Грегу не составило большого труда найти Тони. Достаточно было идти в направлении самого большого шума на этаже.

Парня он нашел в небольшой комнате отдыха у отдела секретариата в окружении трёх молоденьких девушек. Тони, как всегда, сыпал шутками, а девушки смеялись как гиены. Но стоило компании завидеть большого босса как улыбки сразу же стекли с лиц секретарш.

– О! Кого я вижу! – как всегда картинно размахивая руками воскликнул Тони. – Неужто это Великий и Ужасный?!”

Но Грег не дал ему закончить, и бросив,

– Есть разговор. – молча направился в свой кабинет.

Энтони немного запнулся. Даже улыбка застыла на его лице, словно нарисованная. Но как всегда быстро восстановившись, парень тцыкнул языком и подмигнул девушкам, бросил через плечо,

– Красавицы, прошу меня простить, но долг зовёт. Если услышите мои крики о помощи, звоните Фрэнки, только он способен удовлетворить нашего Темного Властелина. Ой, то есть усмирить!

Секретарши в ответ взорвались дружным смехом, а Тони потрусил вслед за Грегом.

Когда он вошёл в кабинет, тот уже расположился на своем кресле и оперев локти о столешницу внимательно смотрел на друга. Его пристальный взгляд тут же заставил Тони посерьезнеть.

– Что случилось. – аккуратно спросил он, усаживаясь напротив. – Что-то с твоей удивительной дамой сердца?

– Твои пистолеты, они у тебя? – без предисловий спросил Грег.

Энтони тут же нахмурился.

– Да, а в чем дело?

– В ту ночь, в заповеднике, их тебе вернули сразу?

Тони немного помешкал, припоминая.

– Да нет. Только когда нас с Мартином высадили у нашего здания. Они помогли поднять его на нужный этаж, а потом отдали все наши вещи. Если честно, меня до сих пор этот случай беспокоит. Я пытался что-нибудь нарыть по своим источникам, но этот Национальный парк кристально чист. Там и вправду зарегистрирован заповедник для редких видов волков. Охрана тоже в принципе объяснима. Вдруг таких искателей приключений как мы у них много? Но что-то мне все равно не даёт покоя. Словно я что-то упустил из виду.

– Ты там был после? – голос Грега стал холодным, а в глазах промелькнуло подозрение. Но Тони казался спокойным и отвечал с готовностью. Хотя с его актерскими способностями никогда нельзя было знать наверняка.

– По правде говоря, был. Где-то через неделю. Меня просто не оставляет чувство, что я что-то там оставил. Но я вроде ничего не потерял. Это глупость какая-то, но меня туда словно тянет. Я просто прогулялся немного, даже к дому этого громилы сходил. Но ничего такого не нашел.

– Ты больше не стрелял в волков? – спросил напрямую Грег главный вопрос.

Тони аж поперхнулся смехом.

– Во-первых моя чудесная задница мне все еще дорога. Плюс я был один, так не интересно как-то. От хищников всегда веселее бегать в компании, плюс я меньше вас всех, Фрэнк или ты выглядите вкуснее. Да и охотник из меня так себе. Костюмчики у них обычно отвратительные, хаки мне совсем не идёт.

Ответил он посмеиваясь. Грег следил за каждым его движением, но так и не смог заметить ничего подозрительного. Хотя, зная Тони, если он говорил не правду, вряд ли так просто можно было его расколоть. Поэтому он решился на последний вариант.

– Что ты думаешь о вервольфах? – спросил он. Тони аж застыл с открытым ртом, уставившись на слишком серьезное лицо своего друга. Они играли в гляделки секунды две, а потом Тони не удержался и снова заржал.

– Знаешь, Грег! Я как-то больше по феечкам и ведьмочкам. Но если ты про хвосты и уши, то продолжай, ты меня заинтриговал.

Грег выдохнул. Не похоже, что Энтони врал. Хотя оставался последний вопрос.

– Тони, откуда у тебя эти пистолеты? Мы в военном деле уже давно и я впервые такие видел тогда. – спросил он аккуратно. Мужчина, напротив, сразу оборвал свой смех. Его лицо изменилось настолько быстро, что Грег даже вздрогнул. Словно с Тони слетела маска, а под ней … Его глаза как будто почернели и стали холодными. Он слегка наклонил голову и тихо проговорил, глубоким голосом, которого Грег раньше не слышал.

– А это, мой друг, тебе лучше не знать.

Глава 16

Остаток недели выдался очень тяжелым. И хоть Тони вел себя как обычно, Грег все чаще начал замечать, что тот его избегает. Новые попытки завести с ним разговор не увенчались успехом. Парень либо отшучивался, либо находил предлоги сбежать. Напрямую Грег тоже не мог спросить. А что, если это был не он и о вервольфах ничего не знает? Это значило одновременно вывалить на Тони всю правду и показать, что Грег ему совершенно не доверяет. А если он все же в этом как-то замешан, но сделает вид, что ничего не знал? Тогда Грег подставит сам себя. Тони не из тех простачков, которые выкладывают свои планы – стоит только спросить.

Фрэнк, услышав о случившемся, сразу вызвался помочь. Все же он был начальником службы безопасности их корпорации и параллельно владел собственных охранным предприятием, поэтому на роль детектива подходил как нельзя лучше. К тому же у него уже был опыт ведения дела вместе с Кики.

Но всю неделю от него не было почти никаких вестей. Да и сам Грег был по уши в работе. Совместных проектов с генералом было достаточно много, да и нужно было срочно найти новый контакт в армии. У него были уже пару людей на примете, но стоило действовать осторожно.

Лана тоже была на работе очень занята. Мисс Брайт взяла ее в оборот по полной и теперь, когда она не пекла, то помогала своей начальнице с планами на новый ресторан. А по вечерам часто исчезала и возвращалась только к полуночи. Грег знал, что в это время Лана воплощает свои дьявольские планы мести Анжеле в жизнь, но не переставал беспокоиться о ней.

Грег сначала настаивал на том, чтобы ее сопровождать. Руслана может быть бесстрашным вервольфом, но кто знает? После долгих уговоров, Лана наконец согласилась брать с собой на дело Никки. Тем более, что с каждым днём все трое, Никки, Викки и Лана становились все более молчаливыми и раздражительными. Такие прогулки хоть как-то помогали им сбросить свои отрицательные флюиды.

Так и наступило субботнее утро перед Полнолунием. Грег даже не стал будить Лану, боясь, что уж сегодня она точно может укусить его за задницу. Поднявшись как можно тише, он направился сразу на кухню. Было только около восьми утра, но Никки уже стоял напротив кофеварки, уставившись ненавидящим взглядом на медленно наполняющуюся кружку.

На осторожное приветствие от Грега тот только недовольно покосился на отвратительно бодрого мужчину и обратно отвернулся к кофеварке.

Чтобы порадовать свою семью, Грег решил приготовить на всех блинчики. Завидев его у плиты, Никки слегка напрягся. Действительно Грег никогда не готовил. Блинчики - было единственным блюдом, которое он мог осилить и то только в очень особых ситуациях. И, кажется, сегодня был именно такой день.

Викки и Лана спустились чуть позже, когда горка дымящихся блинчиков уже высилась в середине стола. Никки прибавил к этому еще целое блюдо бекона, сосисок и кажется там даже был стейк, но он очень быстро исчез, а Никки стал выглядеть немного более спокойно.

Когда молчаливый завтрак был закончен, в дверь позвонили. Риса притащила такого же лучезарного Брайана.

– Я вижу у вас тоже очень доброе утро! – тихо проговорил Грег Рисе. Та только криво усмехнулась, толкая оскалившегося Брайана в сторону кухни.

И, кажется, это была плохая идея, так как стоило мужчине появиться на пороге, как на встречу ему раздалось гневное рычание Никки. Грег закатил глаза и пошел разнимать их.

– У них у всех как ПМС сегодня, – пробормотал он еле слышно. Но рык Ланы показал, что видимо не слишком.

В итоге сборы заняли еще часа два и то только потому, что Рисе и Грегу приходилось постоянно растаскивать рычащих вервольфов по углам. Хорошо Викки помогла, стоило ей снова обнять Брайана, как тот сразу притих и, кажется, даже боялся вздохнуть лишний раз.

Вот в таком прекрасном настроении их и встретил на выходе Фрэнк.

– Привет! – помахал он их компании, широко улыбаясь. Но стоило ему поймать раздраженные взгляды четверых шифтеров, как лицо мужчины сразу стало серьезным.

– Что это с ними? Я что-то не так сказал, – спросил он у подошедшего ближе Грега. Тот только устало пожал плечами.

– Полнолуние! – вместо него объяснила Риса. – Они теперь такими милыми будут вплоть до самого вечера.

Фрэнк поежился, пристально наблюдая за сверхъестественной компанией, рассаживающейся по машинам.

– А они, это. ну, нормально…? – попытался подобрать Фрэнк слова, чтобы выразить свое беспокойство. Риса хмыкнула.

– Не бойся, они не монстры, как в фильмах. Они вполне контролируют свою вторую половину. Но нам лучше поторопиться. В такие дни закрытые пространства их нервируют особенно сильно. Могут обшивку попортить. Я только все восстановила с прошлого раза.

Фрэнк согласно закивал и тут же повернулся к Грегу.

– Тогда у нас мало времени.

Проговорил он торопливо и указал глазами в сторону, намекая, что им нужно отойти.

Грег не мешкая пошел в дом, подальше от острых ушей его семейства.

– Короче, мы с Кики проверили все что можно. Но все выглядит очень странно. Не смотря на их охрану в Заповеднике, а там и камеры слежения, и датчики. Никаких следов проникновения в день второго убийства не было. Труп принадлежал обычному одиночке, ничего особенного. В городе живет уже давно, есть семья, его Пара – человек. Причем она даже не знает, кто он на самом деле. Из-за этого и покинул свою родную стаю. Трое детей. Работал обычным офисным клерком. В этот день просто решил пробежаться из-за стресса на работе.

– То есть жертва была случайной, – задумался Грег. – Как насчет времени смерти. Возможно у меня и у Тони есть алиби на этот момент.

– В том то и дело. Я проверил и во время убийства ты был в пути с работы. По времени, ты вполне бы успел заехать в Заповедник сделать все дела и вернуться домой. Насчет Тони. Тут совсем все темно. Я не знаю, где он был в это время. Я расспрашивал, кого смог. Но результата ноль. А напрямую спросить не могу, чтобы не вызвать подозрений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Грег почесал затылок, соображая, чтобы это могло значить.

– Что насчет тела и пуль?

– С этим вообще все плохо. Вскрытие проводили в той самой ветклинике. Но буквально на следующее утро тело и пули забрали люди из Совета. Туда доступа у Кики нет. Но нам удалось переговорить с патологоанатомом, и он утверждает, что пули действительно были идентичными, тем, что она вынула из первого трупа. Кики хотел замять это дело, но так и не вышло.

– Ладно, у нас есть еще целых два дня, чтобы поломать над этим голову. – Грег подвел черту, услышав, как в дом кто-то вошел. – Я так понимаю, что ты едешь с нами?

Фрэнк тут же закивал, расплывшись в слегка смущенной улыбке.

– Как я могу пропустить провести выходные в доме посередине нигде вместе с четверкой вервольфов в полнолуние?! – ответил Фрэнки, а глаза его заблестели любопытством. Грег вздохнул и молча махнул другу, чтобы тот собирался.

Уже через полчаса они были в пути.

Дорога заняла часа три и то только потому, что постоянно приходилось останавливаться и пересаживать лучезарную четверку. То Викки что-то не поделила с Никки и ее пришлось пересадить к Рисе в машину. То Лана потребовала пересадить ее из машины Грега, потому что тот слишком активно разбрызгивает свои феромоны. Грега так и подмывало, что-то на это ответить, но получив пинок от Фрэнка, пришлось прикусить свой язык.

В итоге все три водителя, Фрэнк, Грег и Риса до места доехали полностью измотанными. Зато четверка вервольфов выскакивала из машины значительно пободревшими и тут же отправились исследовать окрестности.

– Они, что территорию метят? – не выдержал и спросил-таки Фрэнк. Риса тут же прыснула смехом.

– Нет, просто им нужно немного сбросить напряжение.

– Как бы мне теперь это напряжение сбросить после такой поездки, – в ответ проворчал Фрэнк. – Мне весь последний час приходилось следить, чтобы Лана не погрызла мою любимую подушку на заднем сидении.

– Скажи спасибо, что мы не посадили к тебе Никки, – усмехнулся Грег, разминая затекшие плечи. – он всю дорогу сверлил меня взглядом через зеркало заднего вида. Мне теперь этот взгляд будет по ночам сниться.

– Зато мне вполне весело было, – хихикая, поделилась Риса. – Викки уснула, положив голову на колени Брайана. А тот так разпереживался, что начал икать. Это было незабываемое шоу, как он пытался удержать ик внутри.

Так обмениваясь шуточками, тройка людей успела разобрать вещи и занести их в дом. Который был скорее огромной деревянной двухэтажной виллой. Дом был очень просторным, а в гостиной даже красовался гигантский камин. Грег купил его, когда младшая сестра в очередной раз решила сменить профессию и занялась продажей недвижимости. Пришлось правда действовать через подставных людей, чтобы Мэдди ничего не узнала. Все девочки Велс были очень гордыми и сильными личностями, поэтому даже помощь принимали только со скандалом. Ну кроме Марины, она всегда была готова свалить на брата всю самую грязную работу. И понятие стыда вообще не существовало в ее словаре. Именно из-за этого с ней было гораздо проще остальных.

Когда все было готово и комнаты распределены, Грег заметил, как из леса показались четыре фигуры их спутников и пошел им навстречу. Все четверо выглядели гораздо лучше, а Викки с Ланой даже улыбались.

– Здесь просто чудесно, – завидя его, прокричала Викки.

– Мы видели даже несколько зайцев и одну косулю. – бесцветным тоном проговорил Никки, но глаза уже начали поблескивать охотничьим азартом.

Брайан кивнул в подтверждение слов парня.

– Место действительно хорошее. До ближайшей стаи достаточно далеко, поэтому тут мы вряд ли на кого-нибудь наткнемся. Но у меня нехорошее предчувствие. – закончив, он нахмурился, оглядываясь по сторонам.

– Ой. Да прекрати, Бри! Если ты из-за того енота, то ему суда бежать достаточно долго, да и зачем?

Услышав слова Ланы, Брайан передернулся.

– Да причем тут енот? Хотя от них вечно какие-то проблемы. Просто говорю, что как-то неспокойно мне.

– Давайте, просто постараемся забыть обо всех проблемах хотя бы на эти выходные. Наберемся сил, а уже с понедельника снова окунемся во все наши неприятности. – не дав Брайану продолжить возмущаться, Лана подтолкнула его и детей к дому. – Идите лучше разбирайте свои вещи. Скоро нужно будет готовить обед.

Когда троица исчезла за углом дома, Лана обернулась к до этого молча стоящему Грегу. Тот словно задумался и не сразу заметил обращенного на него внимания, хотя смотрел именно на Лану.

– Что? – спросил он, словно выныривая из своих мыслей.

Лана немного помедлила, подбирая слова. Она даже начала чувствовать, как к щекам приливает кровь. Ну прям как девчонка!

– Я хотела сказать спасибо, – наконец выдавила она, заставляя себя не смотря на смущение посмотреть ему в глаза. Его взгляд тут же потемнел, а на лице проступила медленная, довольная улыбка. По коже сразу забегали мурашки.

– Ты знаешь, пока вы шли обратно, я наблюдал. – проговорил он негромким шероховатым голосом, подходя ближе и словно осматривая ее с ног до головы. – Это странно, в городе я никогда не замечал, но здесь сразу видно, что ты в своей стихии. Твоя походка, то, как ты двигаешься – ты словно часть природы, и она тебя тут же приняла, стоило тебе вступить в лес.

Лана приподняла брови, ее глаза внезапно стали хитрыми. А на лице появилась усмешка.

– Грег, ты мне доверяешь? – спросила она, заглядывая ему в глаза. Грег нахмурился, не зная к чему она ведет. Но затем сразу же кивнул. Тогда Лана схватила его за руку и не давая возможности задать новые вопросы, потащила в сторону леса.

Грег только успевал передвигать ноги.

У самой границы деревьев она отпустила его руку и шустро юркнула в кусты. Грег поспешил следом. Стоило ему продраться через заросли и в лицо ему прилетел комок какой-то ткани. Он на автомате схватил его и только потом осознал, что это было платье Ланы. Секунды две он непонимающе пялился на одежду, а потом перевел взгляд вперед и застыл с открытым ртом.

В нескольких шагах от него застыла Лана совершенно обнаженная. Но сейчас она казалась какой-то совсем другой, словно видение. Ее белокурые волосы развивались на ветру, словно играясь с лучами солнца. Она не смущалась, не пряталась, а стояла, гордо подняв голову как правительница этого леса, а он обрамлял ее фигуру своей зеленью, будто изумрудами.

Грег забыл, как дышать, боясь спугнуть этот сон. Словно пошевелись он сейчас и этот лесной дух тут же исчезнет, растворившись среди молодой листвы. И Лане его реакция, судя по всему, понравилась. Она улыбнулась шире и сделала шаг навстречу, осторожно, словно прощупывая почву. И только когда она сделала второй шаг, Грег вдруг осознал, что она собирается сделать, но среагировать никак не смог. Да и как тут отреагируешь?

***

Сам момент обращения он совершенно не осознал, словно его мозг просто отказался принимать сам факт произошедшего. Просто, вот перед ним стояла Лана, а вот на следующем шаге она резко наклонилась вперед и прыгнула, но на землю приземлилась уже белая волчица и остановилась, внимательно всматриваясь в него.

Он как дурак пялился в ответ, совершенно не зная, что сказать или сделать. Почему-то ему очень захотелось завизжать, но пришлось подавить этот позыв. Вместо этого он взял себя в руки и сделал шаг вперед, всем своим видом показывая, что не боится.

Да и к тому же, как волчица она была просто прекрасна. Почему-то в воспоминаниях всплыл какой-то сон, словно дежавю. Такое уже когда-то было. Но когда?

– Красавица! Какая же ты красавица! Просто фантастика! – слова сами собой слетели с губ. И Лана застыла. В ее глазах сначала появилось какое-то подобие испуга, а потом почему-то блеснули слезы. Не раздумывая, она подставила свою морду под протянутую руку Грегу, а затем и вовсе начала ластиться.

Грег с таким наслаждением зарыл свои пальцы в шелковистую шерсть, подставляя лицо под шершавый язык. Он почесывал, поглаживал, трепал по холке взвизгивающую от удовольствия Лану. Затем она отступила и мотнула головой в сторону. Грег сначала ничего не понял. На морде было написано, что она хочет, чтобы Грег что-то сделал. Но что?

В мозгу вдруг что-то щелкнуло. Грег пристально посмотрел волчице в глаза и сразу все понял. Лана немного присела и выжидающе посмотрела на него.

– Я даже не знаю, – неуверенно начал он, подходя ближе и кладя ей руку на загривок. – Это как-то… – Но Лана не дала ему закончить. Развернув свою морду, она привстала и ткнула своим мокрым носом в кончик его носа. Как раньше словно говоря, – доверься мне, – открывая все нетерпение и желание в ее сердце ему. Грег усмехнулся и чмокнув ее в подставленную морду, попробовал забраться ей на спину.

Волчица была достаточно большая, но Грег очень боялся ее как-то обидеть, поэтому получилось не сразу. Наконец усевшись, он попытался найти за что держаться. Но Лана не стало ждать пока он сообразит и сразу же сорвалась с места. От неожиданности Грег ухватился за ее шею и зарыл лицо ей в шерсти.

Только через пару минут он решился-таки открыть глаза. Вокруг с бешенной скоростью мелькали деревья, а ветер свистел в ушах. Грег немного привстал, ощущение было очень странное. Совсем не то, что кататься на лошади. Под ним перекатывались сильные мышцы дикого зверя. По началу его подбрасывало, словно кулек с картошкой. Но потом Грег немного успокоился и внезапно почувствовал, как покалывают его пальцы, зарытые в шерсть волчицы. Он отлично знал это чувство и даже не задумываясь пустил сознание Ланы в свое. Момент и все изменилось.

Он внезапно увидел все совсем другими глазами, их тела начали двигаться в унисон, и он почувствовал все тоже, что ощущала сейчас его волчица. Запахи, звуки, само биение сердца этого леса. И восторг, ощущение своей силы, ее силы и силы этого леса словно проникающих друг в друга.

Они неслись наперегонки с ветром вниз со склона и Грег вдруг понял. Лана впустила его. Сегодня она открыла ему последнюю дверь. Доверила не только себя, но и свой мир. И это для нее значило очень много.

У самого основания холма Лана резко затормозила и Грег не удержавшись кубарем полетел в траву. Волчица с беспокойством побежала за ним. Когда же он растянулся на спине, над ним застыла уже прекрасная обнаженная девушка, Он на секунду залюбовался. Не уж-то я смог поймать это видение?

Лана нахмурилась, внимательно осматривая его.

– Не ушибся? – проговорила она, начав ощупывать его грудь.

Грег помотал головой, продолжая любоваться ей.

– Нет, вот, проверь сама, – ответил он и приложил свою ладонь ей к щеке. Почему-то сейчас он чувствовал эту связь как никогда. С такой легкостью можно было открыться ей без остатка. Лана сначала приподняла брови в удивлении, а потом, все поняв, прижала его руку своей и даже глаза слегка прикрыла. Грег тут же почувствовал, как она открывается ему в ответ. Восторг после забега, радость и столько благодарности струилось от нее по его пальцам и напрямик к сердцу, заставляя пуститься в галоп.

– Ты знаешь, Лана. Ты говорила, что многие считают эту связь путами. – проговорил он тихим низким голосам, вглядываясь в ее глаза. – А я не знаю, что и думать. Иногда мне страшно.

Услышав это Лана дернулась и попыталась отстраниться, но Грег остановил. Приподнявшись, Грег обхватив ее за талию и посадил сверху, плотно прижимая к себе за ягодицы.

– Дослушай до конца. - твердо сказал он, не позволяя ей вырваться. Как только Лана закончила попытки отодвинуться, Грег продолжил. – Эта связь, она позволяет нам чувствовать друг друга. Счастье, радость, восторг – я готов разделить с тобой и бороться за каждую твою улыбку. Но что делать с болью, со страхом? Я не хочу, чтобы ты чувствовала мою боль и очень боюсь почувствовать твою. Не потому, что не готов ее с тобой разделить, а потому что не хочу, чтобы ты в принципе когда-нибудь ее чувствовала.

Лана вздохнула и слегка улыбнулась, словно принимая его слова. Но Грег не закончил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Энтони в ответ послал ей воздушный поцелуй и подмигнул, заставив девушку скривиться от омерзения.

– Ты тут долго еще? – игнорируя Тони, Марина повернулась к Грегу. – Мама послала проверить, если ты тут еще живой. Это, кстати, цитата.

– Я не знаю, где здесь лежит чай, – скрипнув зубами, наконец признался Грег, – Я даже плохо могу представить, как он выглядит.

– Ты просто бьешь все рекорды по шкале бесполезности! – закатив глаза, проговорила Марина.

– Я его никогда не заваривал. В моей комнате для кофе нет места чаю. К тому же у меня есть куча других полезных качеств. – огрызнулся Грег.

– Оставь свою презентацию для Ланы! – перебила его Марина, морщась. Тони тем временем успел найти где-то пачку чая, вскипятить чайник и заварить ароматный напиток. Брат и сестра, заметив это переглянулись.

– Ты знаешь, Тони, если бы ты не был таким отвратительным, я бы наверно на тебе женилась. – проговорила Марина, забирая чашку чая.

– Если бы у меня не было Ланы, я был бы первым в очереди. – подтвердил Грег. Кивая в знак благодарности другу.

– Вы такие жестокие, – усмехнулся Тони в ответ, направляясь вслед за ними в гостиную. – Если бы я захотел стать, чьим-нибудь рабом, то вы оба бы были в самом конце моего списка.

– Я думала вы там все уже в кому впали, – прервал их диалог недовольный голос Роззи. Марина молча хмыкнула в ответ и передала чашку Лане, которая уже не плакала. Та смущенно поблагодарила, пряча глаза. Ее внезапный эмоциональный взрыв схлынул, оставив после себя пустоту и надвигающееся чувство стыда. Заметив это Роззи тут же поспешила переменить тему.

– Ладно, думаю пора продолжить знакомство. Для начала давай я представлю своих девочек. Марину, кажется, ты уже знаешь. – проговорила она, указывая на девушку с короткими взлохмаченными волосами, стоящую перед Ланой. Та в ответ широко улыбнулась.

– Мы виделись пару раз тогда, когда Грег учился в колледже. Но только мельком. – ответила Лана, смущенно улыбаясь в ответ. – Приятно снова тебя видеть. – обратилась она уже к девушке. Та кивнула.

– А это моя старшенькая Ребекка. – указала Роззи на девушку с хвостиком в строгом костюме. – Не обращай внимание на ее вид, на самом деле она мать четверых детей и владелица фермы с ламами в пригороде.

– И что это должно значить? – тут же возмутилась Бекки, уперев руки в бока. – Моя ферма это тоже знаешь ли бизнес. Я одеваюсь как бизнес леди.

– Ты так и когда своих лам вычесываешь одеваешься? – тут же подначила ее Марина.

– Я их не вычесываю, я владелица бизнеса. И да если мне так захочется я и на ферме в костюме работать буду. В отличии от тебя, я не вынимаю одежду из чужих мусорных баков. – тут же закипела Ребекка. Видимо этот спор шел уже давно и безрезультатно.

– Так хватит девочки, - оборвала их мать. И повернулась к третьей сестре, которое все это время с задумчивой улыбкой наблюдала за действом вокруг. – Это Мэделин. Она наша младшенькая и как видишь у нее со вкусом тоже проблемы.

– Со мной то, что не так? – тут же отреагировала девушка с фиолетовыми волосами и татуировками. Все просто молча переглянулись.

– Она у нас гений местного разлива, где только не работала. Сейчас вот временно осела в корпорации Винтер Корп.

При упоминании отцовской компании, Лана тут же вздрогнула и покосилась на Брайана. Тот с новым интересом взглянул на младшую Велс.

– Что-то не припомню у нас столь яркую особу. – протянул он, надменно осматривая девушку. Та сразу ощетинилась и в таком же тоне ответила.

– Да и я как-то не припомню у нас такого Кена на стероидах.

В комнате повисло молчание, которое прервало хихиканье Грега. Он уже готов был что-то сказать, но Лана его перебила.

– Извините за неподобающее поведение моего брата, у него сегодня тяжёлый день. Его зовут Брайан Винтерборн. И я уверена, что он не обижается на то, что сказала Мэделин. – постаралась тут же уладить ситуацию она. Мэдди в этот момент немного зависла с открытым ртом пялясь на Брайана.

– Почему это я не обижаюсь? Я очень даже обижаюсь! – начал Брайан. Но тут его уже одернула Риса.

– Ладно тебе, Бри, прекрати вредничать. Я, кстати, Риса, – девушка этой вредины. – проговорила девушка, обращаясь уже ко всем. – А это чудесные дети Ланы – Никки и Викки.

Все тут же уставились на стоящих чуть в стороне брата и сестру. Те, заметив столь концентрированное внимание сразу немного стушевались. Викки подступила ближе к брату и взяла того за руку. А парень чуть выдвинулся вперед, словно готовый защищать сестру.

– Божечки! Какие они симпатичные! – первой отреагировала Мэдди и подошла ближе. Дети немного подобрались, но не отступили. Девушка внезапно раскинула руки в стороны и застыла в ожидании. Никки и Викки посмотрели на нее с немым вопросом в глазах, не зная, что делать. Видимо не дождавшись нужной реакции Мэдди топнула ногой и потребовала.

– Я хочу обнимашек прямо сейчас. Идите обнимите свою будущую тетю Мэдди.

Парочка продолжила смотреть на нее в удивлении, не двигаясь с места, едва подавляя желание отступить назад, а лучше убежать.

– А меня они обнимают, – вдруг похвалялся едким тоном Брайан. Его лицо было такое самодовольное, что Лана едва удержалась от смеха.

– Ладно, хватит придуриваться! – объявила Роззи своим генеральским тоном. Пора готовить обед. – Лана, раз ты у нас пекарь, надеюсь ты не откажешь в помощи.

Руслана сразу закивала как болванчик, подтверждая готовность ко всему. Никки увязался за ней, а Викки с Рисой и тремя сестрами отправились наверх, смотреть комнаты. В гостиной остались Брайан, Грег, Фрэнк, который все это время возился во дворе с грилем и подоспел только к концу представления, и конечно же Тони.

Повисло какое-то неудобное молчание. Только сейчас, когда эмоции немного улеглись, Грег осознал, что присутствие его сестер, матери и Тони здесь сегодня опасно не только для его морального спокойствия. И что будет когда на небе засияет полная луна?

***

– Тони может ты тоже поможешь маме и Лане. Ты же хвалился как хорошо понимаешь женщин. – осторожно начал Грег. Но друг сразу уловил странные нотки в его голосе.

– Ты что, пытаешься от меня избавиться? – с подозрением проговорил Тони вглядываясь в лицо Грега. Тот попытался изобразить полное безразличие на лице и пожал плечами.

– Нет, с чего ты взял? Я просто беспокоюсь за Лану. Кто знает, может мама уже допрашивает ее на кухне, угрожая тесаком. – проговорил он, тщательно выверяя свой тон.

– Так почему ты сам за ними не пойдешь, раз так беспокоишься? – сузил глаза Энтони. Грег тут же усмехнулся.

– Я ее тоже боюсь, особенно в кухне, полной острых предметов. А вот ты всегда прекрасно ладил с моей матерью. Я уверен тебе не составит труда увлечь их разговор в нужное русло. – подкинул идею Грег, надеясь, что Тони, вечный любитель манипуляций и эмоциональных сцен, тут же заглотит наживку.

Тони немного помолчал, продолжая сканировать лицо Грега, потом резко перевел взгляд на Фрэнка. Тот вообще не умел скрывать своих эмоций, поэтому непроизвольно отвел глаза в стороны, сразу выдавая, что что-то скрывает.

Заметив это Тони помедлил, но затем выдохнул будто сдаваясь и покачал головой.

– Я думаю с этим стоит заканчивать. Но я готов Вам дать время до вечера все обсудить, а потом мы сядем и обо всем поговорим. Я не собираюсь лишаться друзей из-за недомолвок. С вами слишком весело. – проговорил он необычным серьезным тоном и не дожидаясь ответа направился на кухню.

Все трое переглянулись.

– Я же говорил вам, что это не он! – полушепотом прошипел Грег, когда Тони скрылся из виду.

– Это ничего не доказывает. Он производит впечатление достаточно изворотливого типа и притвориться, что он абсолютно честен – не составит никакого труда. – Парировал Брайан.

– Я думаю, мы сейчас говорим абсолютно не о том. Все и так станет понятно, когда выйдет луна и наши пушистики предстанут во всей красе, – с жаром проговорил Фрэнк.

– Как ты меня назвал? – Тут же закипел Брайан.

– Все хватит! – зашипел Грег, пытаясь успокоить двух здоровяков. – Брайан, я очень тебя прошу, хотя бы ради Ланы с детьми, умерь свой пыл. У нас сейчас не самая простая ситуация. Я понимаю, что тебе тяжело сейчас, но…

– Да что ты можешь понимать? – выплюнул с презрением Брайан, – Ты даже не шифтер.

Грег поморщился, а по лицу Брайана сразу можно было понять, что он жалеет о том, что сказал. Но слов не вернуть.

– Да, я в курсе, что не вервольф. И если бы был, все было гораздо проще. Все это бла-бла-бла мне уже высказал Никки. И знаешь, мне пофиг! Может ваши пушистые задницы и прибавляют вам силы, но точно не мозгов, судя по тому месиву, в котором мы сейчас оказались. – тихим, ледяным тоном проговорил Грег, смотря Брайану прямо в глаза. Тот сначала оскалился, но все же отступил.

– Ладно, пойдемте разжигать гриль. Заодно проветримся и обсудим как скрыть ночные похождения вашей пушистой братии. – успокаивающе проговорил Фрэнк. Грег и Брайан немного помедлили, но все же кивнули и направились на веранду.

***

Тем временем девушки уже успели выбрать себе комнаты и вышли на улицу, чтобы немного прогуляться по окрестностям. Риса подхватила Викки под руку, а три сестры шли следом.

– Я все еще не могу поверить, что сам Брайан Винтерборн – брат Русланы. Я часто читаю деловые журналы и там столько про него пишут. Говорят, он настоящий гений в сфере финансов и поднял Винтер корп. на небывалый уровень, о котором даже его отец не мог мечтать, всего за четыре года. – начала рассуждать Ребекка, поправляя на носу очки.

– Во-первых, вообще не понимая, зачем тебе читать деловые журналы. Ты лам стрижешь и продаешь игрушки из их шерсти! – тут же возмутилась Мэдди, не обращая внимания на вспыхнувший взгляд сестры. – А, во-вторых, успех корпорации зависит не только от одного человека. Под ним еще тысячи талантливых людей и именно их труд толкает компанию на новые высоты, но сливки почему-то в итоге собирают только на верхушке.

– Ты что опять в какую-нибудь секту попала, – с подозрением спросила Марина, заставив свою младшую сестру сразу покраснеть. Ее красные щеки очень интересно смотрелись на фоне фиолетовых волос.

– Ничего подобного. Тогда мне просто интересно было, как в секте может быть все устроено, я надеялась там будут оргии, поклонение инопланетянам, или хотя бы гениальные финансовые пирамиды. В итоге они только копали картошку и делали свечки. И где экшн, будоражащий кровь? Заговоры, интриги, сумасшедший лидер-фанатик? Скукота!

– Тогда в чем проблема? – наконец не выдержала Риса. – Чем тебе так Брайан насолил?

Мэделин замялась, но все же ответила.

– Просто мой начальник непроходимый осел! Он даже внешне похож на этого твоего Брайана. И волосы у него вечно уложены, волосок к волоску. Словно он пластиковый парик каждое утро надевает. И эта его белозубая улыбка! Как же бесит! – скрипя зубами прорычала Мэдди. Лица двух ее сестер из сконфуженно сразу стали удивленными.

– Мэдди, дорогая, не уж-то ты наконец влюбилась? – пропела над ухом младшей сестры Ребекка.

– Еще одна! Кажется, надвигается зомби апокалипсис. – недовольно проворчала Марина.

– Его случайно не Райан Бранд зовут? – решила уточнить Риса.

– Точно! Это он! Отвратительное имя! – выкрикнула Мэдди, вызывая приступ хохота у сестер. Она уже готова была описать все жуткие черты этого загадочного мужчины, как из кустов им наперерез выбежал небольшой зверек. Увидев гуляющую компанию, зверь застыл, пялясь на пришельцев своими маленькими черными глазками.

– Боже! Какая прелесть! – воскликнула Мэдди пытаясь осторожно подойти ближе. В этот момент со стороны веранды послышались мужские голоса.

Риса в панике обернулась и увидела, как наружу один за другим выходят Грег, Фрэнк и наконец Брайан. На ее лице отразился настоящий ужас. Она резко развернулась к животному. Но того уже не было на том самом месте. Мэдди всего за пару секунд успела схватить зверька и теперь прижимала к себе, сюсюкая. Тот почему-то очень послушно позволял ей себя тискать как мягкую игрушку.

– Он такой сладкий. Животные меня просто обожают! – радостно провозгласила Мэдди.

– Брось его! Немедленно! – закричала на нее Риса, пугая всех вокруг своей резкой реакцией.

– Но… – начала Мэдди, прижимая зверька к себе.

– Быстро! Блин, это катастрофа! Выкинь его куда-нибудь подальше, – продолжила паниковать Риса, подскакивая к растерявшейся девушке.

Видимо ее крики услышали мужчины. Брайан, увидев панику на лице своей девушки, тут же направился к ним. Риса, заметив это попыталась его остановить.

– Нет, Бри! Не смей подходить ближе, – крикнула она, срывающимся голосом. Это заставило Брайана наоборот только ускорить шаг.

– Черт! Нет! Брайан остановись! Тут енот – завопила уже изо всех сил Риса. Мужчина тут же застыл. Его лицо перекосилось гримасой ужаса. Но было уже поздно.

Зверь, завидев нового гостя резко оскалился и освободившись из объятий девушки с диким шипением понесся на Брайана. Тот заверещал как девчонка и побежал в обратном направлении, провожаемый шокированными взглядами окружающих.

– Это капец! – горестно проговорила Риса и побежала следом.

Глава 17

Брайан пронесся мимо Грега и Фрэнка с нечеловеческой скоростью, они успели лишь отпрыгнуть в сторону, как он влетел в дом, чуть не выбивь по дороше входную дверь. Енот следовал за ним по пятам, издавая странные шипящие и лающие звуки, и тоже скрылся в распахнутом дверном проеме. Все в молчаливом оцепенении смотрели в сторону входа, пока оттуда не начал доноситься странный рев и дикие крики, и уже почти невозможно было определить, кто их издает Брайан или зверь.

После того, как Рис первым добрался до веранды и исчез за дверью, все начали приходить в себя и последовали за ней в дом.

В гостиной было полная разруха. Даже диван был перевернут, а подушки порваны. Со стороны кухни к месту погрома прибежали Лана, Роззи, Никки и Тони. Но ни Брайана, ни Рисы, ни енота в комнате не было.

- Что это было? - спросила Рози, оглядывая незапертую комнату.

Но никто не успел ей ответить, потому что из зала послышался новый гул и визги. Затем резкий скрежет.

Вся толпа побежала на звуки борьбы. Через холл и сломанную дверь, компания вывалилась на крыльцо внутреннего сада. Рис замерз на нижней ступеньке. Девушка стояла, зажав рот и панически глядя на происходящую внизу драку. Хотя это больше было похоже на погоню из детских мультиков.

Брайан с дикими криками наматывал круги по газону, то и дело находя случайные предметы, которыми швырял в своего преследователя, чтобы затормозить разъяренного зверя. Но ничего не помогло. Как ниндзя, енот уклонялся от брошенных в него палок, камней и даже ботинка, который Брайан сдернул с себя, упорно продолжая преследование.

Бри даже попытался залезть на одну из четырех машин, пытаясь спастись от животного. Но енот оказался ужасно юрким и живучим. Зверюга легко забрался на колесо по шине, заставив человека в панике ретироваться со своего убежища.

— Можем ли мы чем-нибудь помочь? — обеспокоенно спросил Фрэнк, обращаясь к Грегу.

- В гараже у меня есть пара винтовок и пистолет. Но они бегают так быстро, чтобы попасть наверняка понадобится как минимум пулемет или граната. - задумчиво протянул Грег, оценивающе наблюдая за ситуацией.

- Что ты обалдел?! - взвизгнула Мэдди. - Ты же можешь навредить этому милому зверьку!

Все молча посмотрели на девушку.

– Ты сейчас серьезно беспокоишься об этом бешеном еноте? - не выдержала Рис.

– Это твой пластиковый Кеном перебарщивает! Чего он так паникует? Что ему может сделать этот пушистит? Ущипнет за зад? - возмутилась Мэдди.

- Кстати, это хороший вопрос. Почему Брайан просто не убьет его? Он определенно сильнее. - спросил Фрэнк. Риса немного покраснела и хотела ответить, но вместо этого ответила Лана.

– В детсве Бри пару раз сбегал из дома, он не рассказывал подробностей, но кажется именно тогда началась его война с этими существами. Он утверждает, что это потому что он случайно съел одного…Теперь ему кажется, что еноты всего мира занесли его в свой маленький черный список и охотятся за ним. — сказала Лана достаточно спокойно, не сводя глаз с брата, который метался по двору.

— Прости, что ты сказала? — переспросила Мэдди, моргая глазами. - Как можно случайно съесть енота? Это же не муха!

Лана запнулась, слишком поздно осознав свою ошибку. К счастью, Грег пришел на помощь.

— Ну, знаешь, сестренка, у каждого мужчины свои дни… — неопределенно потянулся он.

- Когда он хочет случайно сожрать лесного зверя? - саркастически прервала его Мэдди.

Грег мысленно начал подбирать другие оправдания, но ему на помощь пришел внезапный возглас Рисы.

- Ой! Нет нет нет! - в панике завизжала она, подпрыгивая на нижней ступеньке и не зная, что делать.

Кажется, погоня прекратилась и теперь Брайан уже занял атакующую позицию. Он находился в пяти шагах от машины Тони и вращал вокруг себя достаточно большой предмет. Вещь, которой он размахивал, рассякала воздух с такой бешенной скоростью, что никто не смог увидеть, что это было.

- Ну что засранец! Тебе все еще смешно? - крикнул он еноту, который в этот момент ухмылялся ему из-под копота ближайшей машины, выжидая правильного момента для нападения.

- Брайан! Не делай этого... - закричала Риса, но было уже поздно. Мужчина размахнулся и швырнул предмет в руках в сторону машины со всей дурью. Словно в замедленной съемке все наблюдалось как загадочный объект, который при ближайшем рассмотрении оказался баллоном с газом от гриля, вращается в воздухе, подлетая прямо к капоту автомобиля.

Грег и Фрэнк, за секунду до столкновения поняв, что вот-вот произойдет, инстинктивно подскочили и каждый заграбастали ближайших к ним людей, попытались поволить всех на пол. В ту же секунду послышался взрыв, скрежет и звук удара. Над головой пронеслась волна жара.

Лишь через пару секунд Грег наконец решился разлепить глаза, оглядываясь по сторонам. Ему удалось прикрыть собой Лану, Ребекку и Вики. Рядом, сквозь дым, виднелась фигура Фрэнка, прикрывающая Мэдди и Рису. Чуть дальше Тони с Ники с двух сторон обнимали Рози и Марину. Судя по всему, ребята среагировали одновременно и повалили женщину на землю, защищая от взрыва. Кажется, никто не пострадал.

Риса тут же вывернулась из-под руки Грега и метнулась в ту сторону, где все видели Брайана в последний раз. Его нашли в паре шагов, распластанным, как гиганская покопченая морская звезда на траве. Лицо его было черным от сажи, а волосы опалены и торчали во все стороны.

- Бри! Ты чертов дурак! - закричал Риса, подбираясь к нему поближе и падая на колени рядом. - Сколько тебе говорить, подумай, прежде чем что-то сделать!

В порыве чувств она ударила своего парня в грудь, тот жалобно заскулил в ответ. Девушка тут же бросилась проверять его на предмет повреждений.

- Здесь больно? – обеспокоенно спросила она. Брайан осторожно открыл один глаз.

— Да… — прошептал он, сделав страдальческое лицо.

- Хватит валять дурака! - сразу раскусил его игру, огрызнулся Раса и хлопнул его по плечу. - Перестань врать! Подними свою безмозглую задницу! Просто посмотри, что ты наделал!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И действительно было на что посмотреть. Та машина, в которую Брайан зарядил балоном, теперь лежала поперек трех других, стоящих рядом. Один взрыв унес жизни сразу всех их средств к передвижению.

Брайан приподнялся на локтях, со стыдом глядя дело рук своих. Тем временем люди на крыльце начали подниматься. Грег внимательно проверил никто ли не пострадал. Вроде все было в порядке, но кого-то не хватило...

- Я же тебе говорил, что от таких монстров с пластиковым мозгом сплошные проблемы! - откуда-то сзади раздался голос Мэдди. Грег тут же повернулся и побежал на голос. За ним последовали все остальные.

Девушку чудесным образом выбросило с крыльца, и теперь она лежала, запутавшись в каких-то кустах. И все бы ничего, но как только Грег попытался вытащить сестру из ветвей, она выгнулась и дико закричала.

- Нога! Моя нога!

Грег замер, боясь пошевелиться. К счастью в это время подоспели Фрэнк и Тони, все вместе они принялись аккуратно маниврировать тушкой девушки, выковыривая ее из зарослей. Все остальные ютились на крыльце, наблюдая за происходящим сверху и давая кучу советов.

- Грег, что ты делаешь? Надо эту руку кинуть сюда и потянуть! - дала команду Роззи.

- Фрэнк, поаккуратнее! Ей больно! - беспокоилась за сестру Бекки.

- Да, не так! Направо и выше! - перебила ее Марина.

Мэдди тем временем ругалась не хуже матросов в доках. В этот момент уже порядком запыхавшихся друзей в сторону отодвинул молчиливый Никки, сумевший найти в гараже кое-какие инструменты и Брайан, которому теперь было ужасно стыдно, и он изо всех сил старался помочь, хотя, кажется именно он заставлял Мэдди орать громче всех.

Наконец общими усилиями разъяренную девушку вытащили из куста и бережно уложили на траву. В общем, она особо не пострадала, но нога... Она точно была сломана и уже начала опухать.

- Надо немедленно отвезти ее в больницу! - Тут же скомандовала Роззи. Все переглянулись, взгляды их сошлись на четырех дымящихся останках машин. Повисло молчание.

- И что теперь делать? - первой задала очевидный вопрос Марина. – Мы не можем оставить Мэдди в таком состоянии. Она меня, конечно, раздражает, но не настолько же.

— Кроме старой багги в гараже у нас больше ничего нет. Но в нем нет мотора. - поитожил Грег, в уме перебирая варианты.

- Ну, вилла же на горе? Мы можем посадить туда Мэдди и толкнуть вниз, может быть, она акурат к ближайшему городу внизу и прикатится? - пошутила Марина, нервозно подхихикивая. Только вот ее смех резко оборваля, стоило ей поймать загоревшиеся от этой идеи глаза Грега. Марина в ужасе открыла рот, чтобы остановить брата, но тот уже перевел свой взгляд на Брайане, заставив его начать нервничать, особенно, когда он заметил, как Грег при этом медленно расплывается в улыбке.

- Что? — нерешительно наконец опасливо спросил Брайан,отступая на шаг назад.

– Кажется, я уже знаю, что мы можем использовать вместо мотора! - произнес Грег, оценивающе осматривая мужчину с головы до ног.

***

– Я, конечно, понимаю, что это моя вина и ситуация довольно… — начал Брайан, отступая назад, чувствуя, что Грег задумал что-то нехорошее.

Грег приподнял одну бровь.

– Как хорошо, что ты это пимаешь, – елейным голосом начал он, а затем, не давая Брайану вставить и слово, развернулся к сестре, -"Сначала нам нужно привести Мадлен в дом и попытаться зафиксировать ей ногу. О своей идее я расскажу чуть позж".

Брайан нерешительно перевел взгляд с Грега на дымящуюся от возмущения девушку и обратно.

– Григорий! Даже не думай, что я позволю этому пустоголовому куску пластика коснуться меня. Это его вина, что я сейчас нахожусь в таком состоянии. - вскрикнула Мэдди, видя, что Брайан уже с лицом полным скорби двинулись в ее сторону.

— Кстати, дорогая, я бы поспорила, чья на самом деле это была вина! – Бекки решила подлить немного масла в огонь, не обращая особого внимания на полный возмущения взгляд Мэдди. – Если бы ты не приманила того енота, то ничего бы не случилось.

– Откуда мне было знать, что эта подделка под Принца Чарминга находится на вершине черного списка в обществе енотов? Не каждый день встречаешь генерального директора корпорации, который иногда или даже случайно перекусывает милыми лесными зверушками… — Мэдди съязвила, полным кислоты голосом.

– Хорошо, хватит! - Грег прервал новый всплеск переругивания.. - Ники, Фрэнк, сходите, проверьте состояние двери, которую сломал Брайан. Возможно, мы сможем приспособить ее как носилки. - Получив кивок от мужчин, он обратился уже к Лане: - Сходи, пожалуйста, с мамой и поищите в доме какие-нибудь лекарства. Может быть, вы найдете противовоспалительные или обезболивающие таблетки. И нам нужны тряпки для шина.

– Вики, возьми Тони и найди плоские палки или доски, чтобы зафиксировать ногу. - Грег продолжал раздавать инструкции. На удивление, никто особо не сопротивлялся. Наверное, потому, что все хотели как-то помочь, но пока никто не знал как.

– Марина, можешь сходить в гараж и начать осматривать багги? - Грег обратился к сестре.

– Я не совсем понимаю, что ты с ним собираешься делать? Можешь хотя бы намикнуть, что ты с ним собрался делать? - Марина пристально посмотрела в лицо брата. В глазах ее явно выражался интерес, а руки уже чесались начать какое-нибудь необычное дело.

– Я все расскажу позже. Сначала проверь колеса, передний привод и раму на прочность. И найди сварочный аппарат, он нам понадобится. - Услышав слова Грега, лицо Марины расцвело. Такие задачи она любила больше всего. Даже будучи инженером в области микробиологии, она все равно обожала возиться в лаборатории с механикой и разной аппаратурой.

– Что нам делать? - осторожно спросила Риса, стоя рядом с заметно нервничающим Брайаном. С каждым словом Грега его лицо еще больше мрачнело, а в глазах появлялось подозрение.

Грег, заметив это, подозвал Рису ближе. Когда она подошла, Грег начал что-то шептать ей на ухо, в результате чего на лице Брайана от злости появились красные пятна. Выражение лица Рисы сначала стало удивленным, а потом она вдруг всхлипнула, пытаясь подавить взрыв смеха. Увидев это, Грег ухмыльнулся в ответ, положил руки девушке на плечи и заговорил суровым тоном.

– Я полагаюсь на тебя в этом трудном деле!

– Боже! Грег, ты нравишься мне все больше и больше! Ты настоящий псих! - сказала Риса сквозь смех. - Ладно, я постараюсь его морально подготовить, чтобы он не пытался тебя сжевать, как того енота. Случайно...

Девушка поспешно отошла от Грега, услышав, как Брайан уже начал недовольно рычать. И схватив своего парня за руку, она потащила его в дом, готовясь к тяжелому и эмоциональному разговору.

Все пошли по своим делам. Ребекка осталась с Мэдди, чтобы поддержать, хотя в ее понимании это, видимо, означало раздражать сестру, чтобы отвлечь ее внимание. Но если это работало, почему бы и нет?

К счастью, Брайан выбил дверь, не повредив ее, и ее было легко приспособить как носилки. Мэдди, конечно,во время транспортировки внутрь дома сыпала ругательствами и возмущалась, но пенесети ее все же удалось без приключениц. Ники и Фрэнк даже перетащили диван таким образом, чтобы у девушки был наилучший обор на ту работу, которая закипела вокруг.

Рози и Лане удалось найти обезболивающее, и пока Грег и Фрэнк фиксировали самопальную шину на травмированную ногу, они пытались отвлечь Мэдди или как-то поддержать ее. Что ж, у Рози определенно был свой особый способ утешать детей.

– Почему ты такая громкая, Мэдди! Что-то я не помню, чтобы ты так сильно ныла, когда делала все свои татуировки и пирсинг. - насмешливым тоном Рози уговаривала дочь, которая ругалась на протяжении всей этой пытки. - Если я не ошибаюсь, то ты тогда изложила мне целую теорию о ци, меридианах, каких-то акупунктурных точках и о том как боль очищает сознание или что-то в этом роде. Если все так, то сегодня ты и вовсе сможешь дзен постичь. Теперь ты точно почувствуешь все свои меридианы и точки в полной мере.

– Мама, ты уверена, что раньше не работала палачом в какой-нибудь застенке? - Мэдди прошипела сквозь зубы: – Ты слишком наслаждаешься этой ситуацией!

– О боже! Конечно нет! Ты же знаешь, что я работала учителем в средней школе. Этого вполне достаточно, чтобы сохранять спокойствие даже во время извержения вулкана. - ответила Рози с широкой улыбкой, глядя на дочь подозрительно нежными глазами сонного удава.

Тем временем мужчины, наконец, закончили свои манипуляции, предоставили женщинам присматривать за жертвой и отправились в гараж.

Брайан все еще разговаривал с Рисой на веранде. Вернее, судя по внезапным крикам, типа: «Да я этого наглеца порву в клочья!» Или «За кого он меня принимает? Он серьезно считает себя бессмертным?!» — казалось, Риса пока еще не смогла убедить парня в необходимости плана Грега.

По пути в гараж Грегу удалось отправить Тони наверх в поисках каких-то швейных принадлежностей и кожаной одежды. Парень пытался спросить Грега, зачем, но Грег был непреклонен и пообещал все рассказать только тогда, когда все будет готово. Поэтому Энтони ничего не оставалось, как поспешить вверх по лестнице, подгоняемым своим любопытством.

Достигнув двери гаража, Грег внезапно остановился. С ним остаются только Ники и Фрэнк.

– Ну, думаю, пришло время объяснить вам мой план! - объявил он торжественным полушепотом.

***

– Грег, ты уверен, что Брайан тебяне попытается разчленить в процессе? Я понимаю необходимость и все такое, но ты не забыл, какой сегодня день, а точнее ночь? - осторожно началФрэнк, бросив взгляд на Ники, глаза которого начали сверкать недоброй искоркой, как только он услышал, что задумал Грег.

– Я не вижу в этом ничего ужасного. - Грег пожал плечами в ответ. - Если бы я мог, я бы полностью заменил Брайана, не задумываясь. Так что я не уверен, почему он ведет себя как избалованный ребенок. Тем более, что он заварил всю эту кашу.

Услышав это, Ники без всякого юмора усмехнулся.

– Может показаться странным, но для нашего вида – это считается одним из самых больших унижений. И если кто-то это увидит или узнает, нас до конца дней будут считать заклейменными. Но я согласен с Грегом. На данный момент, другого выбора нет». - Голос Ники был абсолютно спокоен, как будто он говорил о погоде, но от его слов глаза мужчин расширились до размеров блюдца.

– Неужели это так серьезно? - решил Грег уточнить, надеясь, что парень просто преувеличивает. Ники равнодушно пожал плечами.

– Говорят, что однажды одно из племен с севера узнало нашу тайну и поработило целую стаю, сделав их чем-то вроде ездовых животных для битвы. Члены стаи пошли на это только потому, что их щенков и партнеров держали как заложник. Кончилось это не очень хорошо. Ни щенки,ни взрослые,ни члены племени не выжили в кровавой бане. С тех пор это считается чем-то вроде признания подчинения. Оборотень позволит на себе ездить только своей Паре или близкому родственнику, а уж тем более тащить повозку, как бык..." - Ники поморщился, не находя подходящего эпитета. - Хотя шанс, что мы увидим других шифтеров и будем прилюдно унижены, гораздо меньше, чем возможность быть замеченными людьми. А раз так, то придется массово зачищать свидетелей.

Его холодная улыбка заставила его друзей поморщиться и переглянуться друг на друга.

– Хорошо. - сказал Грег. - Давайте не будем заморачиваться. Нам просто нужно быстро и незаметно преодалеть несколько километров до ближайшего города или оживленного шоссе. А потом что-нибудь придумаем. В крайнем случае, можно сказать, что мы со съемочной площадки фильма, а вы - дрессированные волки.

– Грег. - Ники вдруг прищурился и странно улыбнулся. - Ты когда-нибудь видел настоящих волков?

– На картинках, конечно. А что? - Грег пожал плечами.

Ники быстро достал свой старый телефон, нашел что-то среди фотографий и показал это обоим мужчинам. Фрэнк не был впечатлен; он и раньше видел этих животных в зоопарке, но Грег немного побледнел. Видимо, адреналин последних дней слегка затуманил его представление о реальности, и он даже не мог вообразить такую разительную разницу габаритах.

– Вот, да. - подтвердил его догадки Ники, - Только горожанин, который никогда не видел живого волка, может поверить в ту чушь, которой тебя тогда кормил Кики.

С этими словами он обернулся и дал мужчинам время обдумать его слова.

Грег покачал головой, просматривая образы, которые пришли ему в голову. К счастью, за последнее время произошло так много всего, что у него никогда не было времени просто остановиться и подумать о том, что происходит. Иначе он бы вполне мог начать заикаться… Но выбора уже не было, Грег не привык отступать, даже если все вокруг считали его поступки сумасшедшими.

Марина уже работала в гараже над багги с бешенной энергией. Ей удалось осмотреть каждый винтик и даже смазать их. Увидев Грега, она тут же вылезла из-под машины и нетерпеливо посмотрела на брата. Не обращая внимания на горящий взгляд сестры, он сначала повернулся к Фрэнку и Ники.

– Мы с Мариной справимся тут. Вы двое найдите Тони и возьмите у него, что я просил его найти. Надеюсь, что у нас получится сделать то, о чем я думаю. Ники, расчитываю на твою изобретательность. - потерянный взгляд Фрэнка показал, что он вообще ничего не понимает, но Ники с готовностью подтвердил, что знает, что делать. Фрэнку ничего не оставалось, как последовать за энергичным парнем.

Тем временем Грег повернулся к Марине с широкой улыбкой.

– Ну что, дорогая сестра, ты готова повеселиться? - Сказал он, щелкая включателем сварочного аппарата. Марина ответила ему той же широкой улыбкой. И почему-то оба они выглядели в вспышках пламени как-то демонически.

***

Прошло около часа с тех пор, как брат и сестра начали работу над машиной. Марина уже сдалась и не задавала вопросов, полностью погрузившись в процесс работы, хотя совсем не понимала конечной цели некоторых доработок. Теперь багги стал выглядеть совсем по-другому: капот был снят и приварен вертикально к крыше. По настоянию Грега, Марина добавила к странной конструкции перекладину на верхнем крае и пару изогнутых держателей на самой крыше. Самым сложным оказалось, переместить управление колесами и тормозом также наверх.

Им пришлось тщательно поработали над рамой и передней частью корпуса, максимально укрепив ее. В заключение Грег сам спроектировал уникальное крепление перед бампером.

Посмотрев на всю эту конструкцию в целом, у Марины появились странные догадки. Но она все еще не могла упорядочить их в голове. Что, черт возьми, задумал Грег?

Мужчина в этот момент с гордостью осматривал свое творение и важно кивнул, довольный результатом.

Тем временем в гараж вошли Фрэнки и Ники, а за ними Тони с лицом, полным вопросов. Казалось, еще немного, и бедолага раздуется от любопытства, как хомяк. Увидев, что сделали с багги Грег и Марина, его глаза вспыхнули еще больше. Но Грег не дал ему возможности открыть рот.

– Итак, времени мало. Тони, Марина, открывайте гаражную дверь. Фрэнк, Ники, помогите мне выкатить эту махину.

С легким скрипом колеса поддались, и багги послушно выкатился наружу. Во дворе их уже ждали все остальные.

Судя по всему, Мэдди в конце концов зуже всех достала своим нытьем, поэтому ее снова вытащили в сад и поставили перед входом в гараж. Никого уже не волновало, что придумал Грег, лишь бы это помогало быстро избавиться от этой занозы в заднице, то есть помочь несчастной девушке.

На траве перед воротами гаража Фрэнк и Ники заканчивали разкладывать странную конструкцию из кожаных полосок, тросов, цепей и даже альпинистской веревки.

Грег тщательно осмотрел творение, проверив все стыки и узлы. Хорошо, что помимо базовых знаний в области инженерии и механики, которые Фрэнк получил за время работы в корпорации, бывший военный имел еще и довольно обширный опыт работы у различных спасателей и спецназовцев. Поэтому конструкция получилась вполне надежной.

Все взгляды были прикованы к Грегу, его багги и тому, что лежало на земле.

Но Грег все еще не спешил в ожидании подхдящего момента. Он повернулся к Лане, Ники, Вики и Брайану с торжественным лицом. Грег готов был к сложному вступлению, распросам близких и даже страху, но подготовленная речь застряла у него в горле стоило ему увидить как внезапно лица всей четверки напряглись.

– Эй, подождите! - крикнул Грег, поняв, что происходит. Его глаза тут же устремились вверх, ловя момент того, как призрачно бледный лик луны засветился над ними. Глаза шифтеров вспыхнули в ответ на зов полной луны, уступая место звериной половине, которая намеревалась править этой ночью.

Глава 18

Никки первым упал на колени спешно сдирая с себя рубашку и штаны. Рядом с ним подол своего платья задрала Лана. Викки спряталась за спину брата и дрожащими пальцами пыталась избавиться от футболки, еще больше в нее запутываясь. Брайан же был спокоен как скала, только лицо выдавало внутреннее напряжение и ту борьбу, что он сейчас ведет со своей половиной.

Грег сомневался только момент, затем не обращая внимание на вытянутые лица своей семьи, стащил с себя рубашку и побежал к Лане с детьми. Расправив ткань, он хоть как-то попытался закрыть ею и собой девочек от взглядов присутствующих.

Увидев перед собой Грега, Лана благодарно улыбнулась, ее лицо расслабилось и оборот произошел всего за секунду. Никки уже закончил свое преображение и теперь закрывал своим телом Викки, которая видимо так и не успела избавиться от одежды, и теперь маленькая черная волчица барахталась в кусках белой ткани, безнадежно запутываясь еще больше. Обращение Брайена и вовсе произошло практически незаметно, он сбросил одежду и перекинулся так быстро, что любой стриптизер душу продал бы за такое мастерство.

Заметив, как Никки пытается помочь сестре, Грег сразу подскочил к ним.

– Да подожди ты! – гаркнул Грег на парня, а вернее теперь уже волка, вырывая у того кусок ткани из пасти. – Ты так еще больше ее запутаешь. Викки, хватит извиваться, просто замри!

Из глубины ткани послышался скулеж, но девочка повиновалась. Грег с трудом начал распутывать ткань, пытаясь стянуть ее с маленькой волчицы, которая на самом деле была размером с теленка. К нему на подмогу подоспела Риса. В четыре руки им наконец удалось освободить Викки и та, благодарно лизнув обоих, прижалась к ногам Грега, опасливо косясь ему за спину. Оттуда как раз послышался звук как кто-то прочищает горло. Это определенно был Фрэнк и, судя по всему, он хотел этим намекнуть, что Грегу стоит обернуться. Чего Грегори совершенно не хотелось делать. Он и так спиной ощущал интенсивность взглядов, направленных в его сторону.

Но больше ничего не оставалось, Грег нацепил на лицо широкую улыбку и опасливо посмотрел на свою семью.

– Ты знаешь мам, я тут как-то забыл тебе сказать один маленький нюанс, – проговорил он заискивающе, оборачиваясь и находя глазами бледное лицо Роззи. – Ты же всегда говорила, что тебе все равно из какой семьи будет моя будущая жена, главное, чтобы она была хорошей девочкой. Ну вот и… Она очень хорошая девочка!

Для подтверждения Грег даже похлопал Лану по лобастой голове и почесал за ухом. Роззи еще пару секунд смотрела пустым взглядом на своего сына в окружении четырех вервульфов, затем вздохнула и покачала головой.

– Это какая-то извращенная месть за то, что я не разрешала тебе в детстве завести собаку? – наконец проговорила она абсолютно спокойным голосом.

– Мам! Как ты можешь так говорить? – тут же возмутился Грег, показательно закрывая Лане уши ладонями. – Они вервольфы, и это звучит гордо!

– Да-да. Потом не проси меня выгуливать своих щенков. – насмешливо проговорила Роззи делая осторожный шаг вперед. Это стойкая женщина хоть и шутила, но за бесстрашным фасадом можно было рассмотреть легкий тремор ее рук. Стоило ей двинуться вперед и все остальные словно вышли из ступора.

– Мам! – взвизгнула Бэкки, хватая Роззи за руку. – Это… это…

Ее язык заплетался, а глаза стали больше линз в ее очках. Роззи искоса посмотрела на дочь и криво усмехнулась.

– Успокойся дорогая! Если бы они хотели нас сожрать, они сожрали Мэдди уже давно. Плюс они же терпят Грега все это время, значит у них терпение почти как у буддийских монахов. Хотя они давно могли откусить ему как минимум голову. – успокаивающе похлопала Роззи дочь по руке.

– Но мам! – возмутилась Бэкки, но не успела договорить, так как мимо них пронеслась фигура ее сестры. Марина, не сбавляя скорости накинулась на Лану, откидывая Грега в сторону.

– Это просто сенсация! Потрясающе! – бормотала она, начиная ощупывать несчастную волчицу со всех сторон. Его глаза горели сумасшедшим огнем жажды познаний.

– Марина! Прекрати немедленно! – прикрикнул на нее брат, видя, как та уже решила залезть руками Лане в пасть. – Это моя девушка! Ты не можешь так себя вести!

Марина буквально на секунду обернулась к брату, затем показала ему большой палец.

– На этот раз отличный выбор! Я одобряю. – проговорила она полным восхищения голосом. Грег только закатил глаза и обернулся ко всем остальным.

Фрэнк хоть и знал про то, кем являются эта четверка, но все рано был не совсем готов, к тому, что увидит. Он тоже подошел ближе, но все же в глазах вместе с восхищением мелькала опаска. Особенно если обратить внимание на Брайана, который хоть и сидел смирно, но вот его волчьи глаза сразу давали понять, что случиться, если Марина только попробует запихнуть ему пальцы в пасть.

Выражения лиц Тони и Мэдди были абсолютно пустыми. Девушка как приподнялась на локтях со своих импровизированных носилок, так и застыла с открытым ртом. А вот такая молчаливая реакция Тони несколько напрягала.

Грег сузил глаза, внимательно всматриваясь в выражение лица друга. Не уж то он действительно уже все знал, поэтому и не удивлен? В этот момент Тони наконец оторвал взгляд от шифтеров и перевел его на Грега. В его взгляде появился странный огонь.

– Грег! – позвал он почему-то шепотом. – А можно я прокачусь на твоей девушке?

Теперь уже наступила очередь Грегу смотреть на друга пустым взглядом, пытаясь понять, что он сейчас услышал.

Тони внезапно поморщился, видимо наконец осознав, что ляпнул.

– Черт, в моей голове это звучало иначе.

– Я очень на это надеюсь… – прошипел Грег сквозь стиснутые зубы.

– И ты обязан мне сделать скидку на шок, в котором я нахожусь. Черт! Лана… и дети… и этот блондинистые выпендрежник…

– О, да! А ещё у них замечательный слух, прям как в сказках.

Тони тут же захлопнул рот, но не выдержал и пары секунд. Подойдя в плотную к Грегу, он прошептал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Слушай, а если я очень-очень попрошу Брайана, он согласиться меня прокатить? Я даже готов встать на колени!

– Попробуй! – с хитрой усмешкой проговорил в ответ Грег и оглянулся на волка, который в этот момент приглашающе оскалился.

– Так, ребят, Вы вообще собираетесь меня спасать? – прервал общую обстановку резкий голос Мэдди. – Я тоже в шоке и все такое, но моя нога все еще дьявольски болит. И раз эти пушистик не собираются нас жрать…

– Какая-то неинтересная у тебя реакция! – пробурчал Грег, разворачиваясь наконец к своему творению.

– В моем мозгу сейчас властвует когнитивный диссонанс. Так что я предпочитаю оказаться в больнице до того, как у меня начнется нервный срыв. – тщательно выговаривая слова, словно у нее внезапно распух язык проговорила Мэдди. Грер хохотнул и направился к багги.

– Ладно, шутки в сторону. Надо перенести нашу принцессу в ее карету. – объявил Грег хлопая в ладоши. Фрэнк двинулся первым, за ним последовал Тони, но они, как и девушки все еще время от времени оборачивались, не в силах отвести глаза от четверых огромных волков, старательно притворяющихся послушными песиками.

– Не могу поверить, что этот напыщенный индюк может одновременно быть таким… пушистым и … – насуплено пробубнила Мэдди, косясь на Брайана, пока ее несли мимо на двери. Тот в ответ как-то странно закашлялся, почему-то Грегу это показалось чем-то похожим на смех. Внезапная картинка возникла в голове. Он не сразу понял, что это были мысли Ланы, пришедшие ему по их странной связи. Грег нахмурился, гадая, что хотела ему передать Руслана, а когда наконец разобрался, то тоже закашлялся от внезапного приступа смеха.

– Да ладно? – просипел он сквозь смех, обращаясь к волчице. Та покивала головой и оскалилась.

– Что? – тут же уставились на него остальные. Но Грег только загадочно улыбнулся и подойдя к машине, опер носилки на капот.

Запихнуть Мэдди на переднее сиденье оказалось целым квестом. Она материлась и верещала как банши, а трое парней взмокли и перенервничали настолько, что совсем забыли о присутствии четырех мифических существ всего в паре шагов от них. Наконец кое-как упихав девушку на сиденье и пристегнув ее и ее ногу покрепче, три парня выпрямились и утерли пот со лба, переглядываюсь.

– Что теперь, о великий махинатор! – уставшим, но довольным тоном проговорил Тони.

– Теперь нужно запрячь нашу прекрасную четверку … уважаемых шифтеров. – проговорил он, широко улыбаясь волкам. Брайан в ответ зарычал и клацнул зубами.

К счастью, долго уговаривать их не пришлось. Видимо завывания Мэдди достали уже и их, особенно если учесть, что слух у них был получше человеческого.

Лана первой встала во главе, рядом с странным переплетением цепей, кожи и веревок. Грег тут же принялся упаковывать ее во все это добро, попутно что-то шепча ей в мохнатое ухо и почесывая. Судя по выражению лица, он получал от этого процесса особое удовольствие.

Наблюдая за этим, Фрэнк немного осмелел и приблизился к Никки, который тоже занял свою позицию. Черный волк тут же повернул к нему свою морду и уставился, следя за каждым движением мужчины. В волчьей шкуре особый взгляд Никки получал видимо дополнительный эффект, так как Фрэнк тут же покрылся холодным потом и остановился. Видя замешательство мужчины, волк слегка всхрапнул, будто усмехаясь и мотнул головой, давая разрешения.

– Я хочу отметить, Николас! – проговорил осторожно Фрэнки. – Что делаю все это с огромным уважением и все такое. - Волк в ответ покосился на него насмешливым взглядом, позволяя запрячь и себя в упряжку.

Тони уже двинулся в сторону Викки, буквально облизывая ее своим горящим взглядом, но его опередила Марина. К счастью, на этот раз в пасть к несчастной опешивший от такой популярности девочке она не полезла, но все же улучила момент пощупать в разных местах, заставляя маленькую волчицу пару раз взвизгнуть.

– Ой, да ладно тебе. Мы же девочки. – проговорила Марина успокаивающе и подмигнула Викки, та в ответ обнажила клыки, правда получилось не так угрожающе, как у остальных, а скорее очень мило.

С Брайаном тем временем справлялась Риса. И судя по довольной морде белого волка, той пришлось очень многое наобещать.

Наконец все были на своих местах. Грег взобрался на крышу, а Тони юркнул на переднее сиденье, буквально на секунду опередив Марину.

– Погнали! – крикнул Грег, определенно наслаждаясь ситуацией и только успел вцепиться в поручень, когда вервольфы с места пустились в бешеный бег. Кажется, он немного недооценил реальной скорости шифтера в полнолуние…

***

Грег цеплялся изо всех сил за ручку, приваренную к крышке капота, в попытке удержаться в своей импровизированной колеснице. Волки неслись с такой дикой скоростью, что Грег при каждой кочке начинал молиться, чтобы багги не перевернулся. Только через какое-то время он наконец решил полностью распрямиться и взяться за наскоро сконструированный Мариной руль.

Вервольфы явно не умели ходить в упряжке, так как даже не смотря на скорость, они все равно спотыкались друг о друга и никак не могли найти общий ритм. Из-за этого багги носило по узкой дороге из стороны в сторону. Грег постарался как-то выправить положение, с помощью руля и тормоза. Но в итоге среди зверей началось еще большее шатание.

Николас постоянно оборачивался на сестру, беспокоясь, что та отстанет или споткнется. Брайан все никак не мог понять с как быстро бежать, то припуская вперед, то тормозя, чувствуя, что начинает перетягивать упряжку на себя. Лана же разрывалась между этими троими и пыталась не кувырнуться сама.

Положение было абсолютно патовое. Грег даже не предполагал, что это может быть так сложно. Учитывая, что они уже летели со склона обгоняя ветер, стоило хоть одному из волков сейчас споткнеться, пострадают все.

Дорога начала сужаться и петлять. Гравий брызнул из-под лап вервольфов во все стороны. Багги пошел юзом, рискуя вот-вот перевернуться. У Грега не осталось выбора. Он посильнее уперся в держатели для ног на внешней стороне крыши багги, сжал руки на руле и глубоко вздохнув, постарался сконцентрироваться. Где же это чувство? Обычно оно приходило так естественно, но теперь адреналин путал мысли, будоражил сознание.

Грег слегка прикрыл глаза и словно отрезая свое сознание от окружающего сумасшествия вызвал перед глазами образ Ланы, потянулся к нему зовя. Белая волчица в упряжке вздрогнула, но не стала сопротивляться и с готовностью открылась призыву Грега. Первыми по связи к Грегу пришли отклики беспокойства, замешанные на страхе и бешенной энергии, не находящей выхода. Ланну будто разрывало на части. Грег тоже начал нервничать, но сразу же оборвал себя. Сейчас для этого не было времени. Он собрался с силами и послал ей всю свою нежность и спокойствие, словно пытаясь мысленно обнять девушку, вдохнуть в нее немного своих сил, потушить бурлящий пожар внутри. Волчица, немного сбилась с шага, но сразу же выровнялась. Ее бег стал уверенней и смелее. Грег немного выдохнул, но тут же напрягся. Что-то произошло! Словно в его сознании открылась новая дверь и не одна. Сумбурные чувства, образы, мысли наводнили голову. Грег сделал два поспешных вздоха и зажмурил глаза, пытаясь справиться с внезапной тошнотой и только когда немного пришел в себя вдруг понял, что это было. Он в панике посмотрел на четверку волков, несшихся впереди. Все эти эмоции, голоса в его голове были - их. Лана открыла для него не только свое сознание.

В этот момент он так ярко ощутил испуг маленькой Викки, похожий на прикосновение холодных дрожащих пальцев. Страх за родных смелого Никки, обжигал сознание с другой стороны. И растерянность Брайана, который совсем забыл, что значит иметь семью и теперь совершенно потерялся в новой роли.

– Черт! – Грег выругался сквозь зубы. Не все было так просто. Он совсем забыл, что значит для шифтеров забег в полнолуние. Насколько натянуты и оголены их чувства сегодня. Лана говорила ему когда-то, что именно в такие моменты стае и необходим Альфа. Вожак, прущий вперед несмотря ни на что, за которого можно уцепиться, который направит и покажет путь.

Направит! Внезапная мысль озарила сознание, отгоняя наступающую панику. Грег хищно улыбнулся, подставляя лицо ветру, и мысленно собирая все связи, словно поводья в кулак. Не зря же он в армии всегда был лидером отряда. Где наша не пропадала!

Сосредоточившись, он закрыл все свои переживания на замок и начал трезво оценивать ситуацию, Первым подопытным стал Никки. Грег слегка прикрыл глаза и послала подобие сигнала парню, некий мысленный волшебный пендель. Тот тут же встрепенулся и кинул возмущенный взгляд на Грега через плечо. Грег в ответ оскалился и полностью полез в сознание мальчишки. Направляя, выравнивая, давая ментальный подзатыльник, когда нужно. Очень скоро Никки перестал бороться и осознал, насколько четче стал его шаг. Выбора не было, и он подчинился, сосредоточившись на выполнении команд Грега. С Викки и вовсе долго возиться не пришлось. Ей нужно было только немного поддержки, тепла уверенности и ощущения, что мы все рядом, вместе.

А вот очутившись в сознании Брайана, Грега чуть не вырвало. Вот это месиво! Особенно после того, как вервольф услужливо показал ему образ, как красиво он может развесить внутренности Грега на ближайшей елочке.

Грег хотел уже было сдаться. Все же стоило Лане и детям подстроиться, и Брайан тоже смог немного приспособиться. Багги шатало уже гораздо меньше, да и склон закончился. Грег не очень хорошо знал эту дорогу, так как она вела не на трассу, а к ближайшему городу.

Кажется, оставалось совсем немного. Сейчас еще один резкий спуск, а затем мост через горную речку. Еще один поворот. Дорога изогнулась и побежала вниз. Багги снова начал набирать скорость. В следующий поворот вдоль обрыва они уже влетели, едва мазнув колесами по краю. Спуск стал круче, и волки снова начали сбиваться с шага. Грег приготовился снова давать указания, как внезапно его взгляд прилип к чему-то впереди. Дорога, чуть вильнув, подходила к небольшому подъему, а дальше должен был мост… Но его не было! Где чертов мост?

Брайан видимо тоже заметил это и попытался затормозить. В итоге узда натянулась, чуть не придушив Лану, а Викки с Никки, бежавшие следом, едва не врезались в мать с дядей. Грег даже не задумываясь послал концентрированный комок своей ярости в сторону Брайана, проламывая всякое сопротивление. Волк вздрогнул, резко прыгнул вперед и продолжил бег. На споры и гордость не было времени и Брайан, видимо осознав это, подчинился, позволяя Грегу взять полный контроль над их четверкой.

Вервольфы снова начали набирать скорость. Теперь слаженная работа позволила им припустить так, что казалось их лапы и вовсе не касались земли. Багги летел следом, только успевая подпрыгивать. Кажется, двое несчастных пассажиров, которые до этого хранили напряженное молчание, что-то заметили. Сначала Грег почувствовал достаточно ощутимые удары по крыше изнутри со стороны Мэдди. Потом сильнее и чаще. Буквально через пару секунд к ударам прибовился резкий визг и отборная брань. Кажется, парочка внизу осознала, что они мчаться на всех парах к обрыву. Грег только шире улыбнулся. Хорошо, что они не могли видеть его лица сейчас. Потому что в глазах Грега явно загорелись искорки сумасшедшего азарта.

– Поднажми, родная! – крикнул он изо всех сил, когда до остатка моста оставалось буквально несколько метров. Его голос переплелся с ответным рыком от шифтеров, который рванули вперед еще быстрее.

***

Грег с замиранием сердца наблюдал за тем, как Брайан и Лана сжались словно пружины и прыгнули с края обрыва, за ними последовали Никки и Викки. Его голова была абсолютно пуста, ни капли сомнений. Они смогут! Иначе никак!

Багги подпрыгнул на подъеме, и они словно зависли в воздухе. Даже звуки как будто на момент исчезли. В голове была полная пустота и ощущение невесомости. Грег даже, кажется, забыл, как дышать. Только одна мысль: “Пожалуйста! Пожалуйста!”

Грег плохо запомнил момент столкновения. Словно в бреду он увидел, как Лана и Брайан приземлились на той стороне, взрывая когтями землю и резкими толчками отталкиваясь вперед, словно затягивая их вереницу на спасительный берег. За ними последовали Никки и Викки. А затем и сам багги вздрогнул, ощущая под колесами камни. Волки пробежали еще несколько метров по инерции, но дальше земля была ровная и они начали замедляться. Грег едва сообразил одеревеневшими пальцами зажать рычаг тормоза. Когда их импровизированная повозка наконец остановилась, он без сил осел на пол, вернее на крышу. Руки тряслись, а воздух из легких вырывался какими-то рваными всхлипами.

Первым Грег услышал Брайана, который бесновался где-то совсем близко. Его рык и пыхтение их связь услужливо переводила, как достаточно извращенные ругательства. Параллельно вервольф транслировал Грегу все те муки ада, которые он ему готов устроить прямо сейчас.

Почему-то образ того, как Брайан отрывает Грегу руки и запихивает в задницу, заставил Грега покатиться со смеха.

– Боже! Братишка, а Риса знает какой ты на самом деле извращенец? Меня удивляет как неплохо моя задница выглядит в твоем воображении. – сквозь смех проговорил Грег, приподнимаясь и спрыгивая вниз.

Волк, услышав это на момент затих, но стоило Грегу сделать шаг вперед как Брайан снова оскалился, обнажая приличные клыки, и даже клацнул ими пару раз, для острастки.

– Да-да. Я все понял – ты очень зол. – индифферентным тоном проговорил Грег заглядывая в кабину их машины и тут же отпрянул, буквально вытолкнутый потоком ругательств от Мэдди. Только через пару секунд он смог вычленить в сплошном потоке достаточно неприличных слов какой-то смысл.

– Ты совсем ошалел? Я ногу сломала, а ты решил меня добить под шумок? Ты – псих! Ты чертов сумасшедший! Боже, видимо все хорошие гены осели на мне, тебе даже мозгов не досталось! Аргх, я так зла, что готова тебя избить своей сломанной ногой. – продолжала вопить она. Грег горестно вздохнул и решил проигнорировать сестру, как он обычно это делал.

Тони при этом выглядел вполне спокойно. Он почему-то с интересом вглядывался в зеркало дальнего вида, не особо обращая внимания на свою бешеную соседку. Заметив Грега, он перевел слегка затуманенный взгляд на друга.

– Пока я еще не совсем переварил то, что сейчас произошло. – прохрипел он сорванным голосом. – но меня интересует один вопрос. Я поседел красиво, импозантно или уродливо, по-стариковски?

Грег в ответ только усмехнулся. Кажется, эти двое были в порядке. Тем более свихнуться сильнее уже все равно невозможно.

Игнорируя рычание Брайана, Грег направился к Лане и детям. Те столпились все втроём, словно пытаясь устроить групповое объятия. Но они же волки и у них – лапки. Поэтому Грег решил исправить ситуацию и обнять всех сразу. Получилось так себе, как пытаться одновременно обнять сразу три теленка. Но его вервольфы видимо мысль поняли. Лана уткнулась ему в плечо, пытаясь выправить все еще бешено бьющееся сердце, Викки с жалобным поскуливанием спрятала морду ему в подмышку, а Никки прижался к другому боку, словно подпирая. Как-то сразу стало очень тепло. В его ушах одновременно стучали сразу четыре сердца, слегка замедляясь, выравнивая свой ход.

– Вы у меня такие молодцы! – прошептал он им, не сдерживаясь и пуская всю свою нежность и благодарность по кругу. И это действительно оказался круг, так как почти сразу же те же чувства и еще больше пришли ему в ответ. Это было так странно и вместе с тем так правильно. Теперь его мир уже никогда не будет полным без этих троих.

***

Когда они наконец добрались до города, начало понемногу светать. Машину удалось поймать не сразу. И даже когда они все же смогли затормозить случайную попутку, до города смогли добраться только Мэдди, Тони и Грег. Лану, Брайана и детей пришлось оставить в перелеске у дороги.

Их компания и так выглядела подозрительно, а если бы они появились на дороге в сопровождении четырех голых людей или четырех здоровых волков, то шанс поймать попутку уменьшился бы до абсолютного нуля. К счастью, в городе имелся неплохой врач, который быстро сумел вправить пострадавшей кость, поставить гипс, дать обезболивающего и уложить спать.

Тони и Грег вышли из городской больницы полностью опустошенными. На горизонте только занималась заря и жители города пока не торопились покинуть свои кровати.

– Что теперь? - уставшим голосом проговорил Тони косясь на Грега.

– По пути я видел небольшой придорожный отельчик. Мы можем отправиться туда. Ты забронируешь комнаты и позвонишь остальным. Нужно сообщить им, что все в порядке. – ответил Грег, слегка заплетающимся языком.

– Какую версию мне им сообщить, полную или для слабонервных? – с усмешкой уточнил Тони. Грег хохотнул в ответ.

– Смотря кому дозвонишься первым. Если Марине или маме – можно и полную. А вот Фрэнку или Бэки – лучше что-нибудь полегче. Ты же знаешь какие они у нас нежные.

Тони согласно кивнул, и они отправились в указанном Грегом направлении.

Вокруг стояла необыкновенная тишина. Для городского жителя это было сравни очень изощренной пытке. Но именно сейчас никто из друзей не решался начать разговор первым. Словно сама атмосфера подсказывала, что вот-вот оно должно случиться, но каждый своим молчанием еще немного оттягивал этот момент.

И конечно же первым не выдержал Тони.

– Знаешь Грег, я не могу так больше. Ты можешь рассказать все позже Фрэнку и кому захочешь, но давай все проясним сейчас. – твердо проговорил он, не решаясь взглянуть на друга. Грег покосился на его напряженное, серьезное лицо. Таким Тони можно было увидеть редко. Кажется, назад дороги уже не было.

– Ты помнишь ту нашу небольшую прогулку в Заповеднике, – со вздохом начал Грег. Энтони сразу запнулся и остановился. Он секунду смотрел невидящим взглядом куда-то вдаль, а затем резко развернулся.

– Это была Лана и Ники с Вики? – почему-то шепотом проговорил Тони, смотря большими глазами на Грега. Тот кивнул в ответ, давая другу возможность немного переварить информацию.

– Подожди-подожди. То есть те волки, которые на нас напали, тоже… – Грег снова кивнул. Тони прикрыл глаза и начал массировать виски, пытаясь как-то все сопоставить.

– Но почему они…? Лана и все остальные вроде вполне себя контролировали. Они просто так напали? – совершенно запутавшись, спросил Тони.

– Вполне возможно, что их послал бывший муж Ланы, ну или не совсем муж. – со вздохом проговорил Грег и попытался в общих чертах обрисовать все, что знал сам. Оказалось, не так уж и много. Сплошные догадки и домыслы.

– Так давай сначала немного обобщим все вышесказанное, – в конец запутавшись, произнес Тони, – У нас есть, во-первых, гадкий бывший муж Ланы, который вконец свихнулся, сбежал из тюрьмы и возможно сейчас очень ищет встречи с тобой и с его бывшей. Во-вторых, ее отец, который когда-то устроил политический брак своей дочке, и теперь возможно пойдет на все чтобы расстроить ваше счастье, потому что иначе его делишки вылезут наружу. И наконец чета Лейб, которые явно не предполагали с кем связались. Но с этим вы вроде пока справляетесь. Все правильно?

– Есть еще кое-что, – неуверенно проговорил Грег, косясь на друга.

– Еще? Грег! Почему я пропустил все веселье? – надувая щеки, возмутился Тони. – Капец как не честно.

Грег хохотнул, но затем сразу посерьезнел.

– Помнишь, я говорил, что пристрелил того вервольфа, когда вы ушли? – ответил он, внимательно всматриваясь в лицо парня. Тот медленно кивнул, не отводя взгляда.

– Недавно появился еще один труп в заповеднике. Еще один шифтер был застрелен выстрелом в голову. И Кики говорит, что пули идентичны тем, что они вытащили из тела моей жертвы.

Тони застыл, пытаясь переварить услышанное. Грег его не торопил, давая другу самому прийти к тем же выводам, что и они. Наконец что-то мелькнуло в глазах Тони. Он резко развернулся всем телом и уставился на Грега впритык. Глаза парня стали абсолютно холодными, как две льдинки.

– То есть в тот раз, когда ты спрашивал про мои пистолеты, ты не просто так интересовался? Ты что серьезно подумал, что это я? – проговорил он бесцветным тоном, вглядываясь в глаза друга, словно ища там ответа. Долго искать, впрочем, не пришлось. Грег поморщился, выдавая себя и отвел взгляд.

– Слушай, Тони. Извини, мне стоило тебе довериться. Я просто… – начал Грег, но Тони его перебил.

– Нет, дружище, ты абсолютно прав. Когда дело касается безопасности твоей семьи, ты не должен доверять никому на сто процентов. Даже себе. И мои пистолеты тому самое яркое подтверждение.

***

Грег вздернул брови, не понимая, о чем говорит Тони.

– То есть…

– Нет, я не убивал того волка или шифтера, не важно. С одной стороны, я вполне понимаю почему ты меня подозреваешь. Хотя совсем не вижу в этом никакого резона для меня. Тем более стрелять из уникальных пистолетов с пулями, сделанными на заказ, все равно что послать все пушистикам пригласительную открытку на обед.

Грег хотел что-то возразить, но Тони в этот момент засунул руки себе под пиджак и выудил оттуда два пистолета, которые были совершенно незаметны снаружи. Грег тут же оборвал себя на полу слове, внимательно наблюдая за действиями друга.

Тот немного помолчал, словно собираясь с мыслями. Затем выдохнул и начал каким-то хриплым, уставшим тоном.

– Эти два пистолета – особые. Отец заказал их, когда его бизнес пошел в гору. У него был лучший друг детства, кузен Монти. Я любил его, когда был еще совсем ребенком. Он часто приходил с подарками, всегда веселый и не прочь покуролесить с детьми. Они начинали вместе.

Он на секунду замолчал, подбирая слова. Грег отлично видел с каким трудом Тони дается этот рассказ, словно он разрывает только поджившую рану.

– Знаешь, Грег. – наконец продолжил Тони, смотря куда-то в даль. Когда я впервые встретил тебя, я сразу почувствовал, что ты очень похож на него. Моего отца. Он тоже был добр со своей семьей. Смеялся, дурачился, подкалывал нас с братьями постоянно и вился вокруг мамы словно они познакомились только вчера, а не прожили вместе больше тридцати лет. Но когда дело доходило до его работы, место добряка занимал холодный расчетливый босс, который, когда видел свою цель – вцеплялся в нее мертвой хваткой. Я не видел эту его сторону до последнего, или просто не хотел замечать. Только за несколько месяцев до того дня, как эти пистолеты стали моими, я узнал, чем на самом деле занимался мой отец, а затем и старшие братья. И за что дядя Монти убил их всех выстрелом в голову из этих самых пистолетов на моих глазах.

У Грега мороз прошел по коже. Такого поворота он не ожидал. Взгляд Тони был совсем не знакомым, твердым и холодным. Словно в этот момент он решился-таки показать свою вторую сторону другу полностью. Даже лицо выглядело совсем по-другому, все те же самые черты складывались в немного пугающий образ.

– Тони… – начал Грег, сам не зная, что сказать. Тот слегка покачал головой не весело усмехаясь.

– Не стоит. Люди, переступившие ту черту, за которую зашли мой отец, дядя и братья, всегда осознают, что вряд ли закончат свои дни в теплой кровати в преклонном возрасте. Да и грешков на них налипло столько, что определенно в отдельном котле полном спагетти в аду варятся.

Грег нахмурился, пытаясь разобраться во всей этой истории. Тони, видя его замешательство, слегка наклонил голову и улыбнулся, уже не так холодно.

– Грег, мой отец был боссом криминальной группировки. Мафиози. И двое старших братьев пошли по его стопам. Дядя Монти был его правой рукой. После смерти отца много чего было. Эти несколько лет я до сих пор пытаюсь забыть. Но мне все-таки удалось вытянуть свою семью из этого ада. И ты мне помог больше всех, даже не осознавая этого. В тебе я нашел старшего брата, на которого можно равняться, который готов на многое ради семьи и друзей, но без закатывания людей в бетон или расстреливания из автоматов. Я ничего не говорил тебе, потому что боялся, что ты станешь смотреть на меня с отвращением. Мои руки по локоть в гнилой крови этих ублюдков. Я жил на грязные деньги, в доме, пропитанном ложью. Я…

Его голос сорвался. Тони бессильно развел руками, затем зарылся пальцами в волосы. Его лицо исказилось гримасой отвращения и боли.

– Дурак. – коротко ответил Грег и не разу не сомневаясь, притянул друга к себе, обняв за плечи.

– Ладно, все, закончили распускать сопли. – пробурчал Тони смущенно, отодвигаясь. – Нам еще предстоит разобраться во всем этом новом месиве. Я думаю, некоторые песики еще не совсем понимают на кого нарвались. Они определенно зашли не в тот район.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Грег рассмеялся, даже не стараясь разобраться в этой мешанине из образов и эмоций. Он наклонился и потрепал маленькую волчицу по холке. Та довольно тявкнула и подставила голову для поглаживания.

– Бабочка действительно очень красивая, – Грег начал отвечать по порядку. – Но через речку давай пока больше не прыгать. Я взял машину на прокат, Тони уже заказал нам номера в отеле. Там сможем передохнуть, пока Мэдди приходит в себя. А вот на счет лам, не знаю. Она их бережет как хрустальных. Я не думаю, что она так уж быстро согласиться пустить волков на свою ферму. Но почему-то мне кажется, что ты что-нибудь сможешь придумать.

Викки хитро сощурилась и вильнула хвостом. Кажется, в голове у этой девочки начал формироваться дьявольский план. Бедные ламы и Бекки…

Грег поднял голову и встретился взглядом с незаметно подкравшимся Никки. Почему-то от него волнами исходила какая-то нерешительность, хоть по виду понять этого было невозможно. Грег не раздумывая широко улыбнулся парню и тоже потрепал его за ухом. Никки на секунду застыл, словно не ожидал этого, затем встряхнулся, но так и остался сидеть на месте, позволяя себя почесывать. Грег едва смог подавить смешок. Какой же Никки еще мальчишка!

В этот момент в поле зрения Грега попал подошедший Брайан. Он остановился в двух шагах и внимательно наблюдал за их троицей. Грег с удивлением поймал его взгляд, который зеркально отражал чувства Грега всего пару минут назад. Видимо это было совсем не важно, человек или вервольф. Чувства у всех одинаковые, желание быть любимыми, собственничество, зависть, жадность. Не важно какого ты вида, ты всегда будешь хотеть быть самым важным человеком для своих любимых.

Грег усмехнулся.

– Я могу и тебя почесать, если хочешь. – проговорил он насмешливо, обращаясь к белому волку. Тот тут же оскалился и зарычал, посылая ему достаточно графичный образ того, что он сделает с Грегом в этом случае.

Грег в ответ рассмеялся.

– Каждый раз поражаюсь твоей фантазии. Тебе стоит подумать о карьере сценариста для триллеров. Стал бы миллионером.

– Я уже миллиардер, – сквозь зубы проговорил Брайан, оборачиваясь всего за долю секунды. Видимо мужчина совсем не смущался своей ногаты. Да и остальные шифтеры не обратили на это особого внимания. А вот Грег немного оторопел.

– Черт, мог бы и предупредить. Я совсем не хотел этого видеть. – выкрикнул он, швыряя в Брайана пледом.

– Что? теперь зависть замучит? – с усмешкой проговорил мужчина, но плед все же обернул вокруг себя.

Грег уже готов был сказать что-то обидное, когда его перебил голос Ланы. которая тоже обернулась.

– Боже, когда же вы повзрослее, – проворчала она, подходя ближе. Грег скрипнул зубами и поспешил накинуть плед и на нее. А затем навертеть еще один на Викки, которая даже не думала пока оборачиваться, но все же… Его психика и так уже пережила достаточно многое за сегодня. Нудистские наклонности шифтеров были уже как-то слишком.

Пока дети оборачивались и приводили себя в порядок, Грег в двух словах поделился новостями о Мэдди и заодно пересказал информацию от Тони.

– Потрясающие у тебя друзья, – саркастично проворчал Брайан, когда Грег наконец закончил и они выдвинулись в обратную сторону.

– Да уж я настоящий магнит для фриков. – ответил Грег с намеком, заставляя Брайана снова оскалиться. Даже в человеческой форме, его клыки были достаточно внушительны.

Путь обратно уже занял меньше времени. Тони их ждал в одном из номеров, голодными глазами косясь на кучу тарелок с едой, разложенных на столе.

– Я бы на твоем месте поел до нашего возвращения. Если аппетит Никки – это семейная черта, то всего этого едва хватить им двои.

Тони, услышав слова Грега, тут же метнулся к столу, заграбастал тарелку полную сэндвичей и отбежал подальше. Грег поднял одну бровь в удивлении. но видимо Тони оказался провидцем. Стоило Брайану из-за спины Грега заметить стол с едой и все вокруг словно перестало существовать. Грег едва удержался, когда его откинуло в сторону.

Вслед за Брайаном к столу направился Никки, он явно боролся с собой, чтобы не ломануться также как дядя. Но вот голодный взгляд выдавал его с потрохами. Впрочем, девочки тоже не постеснялись первым делом обратить внимание на пищу.

Грегу даже пришлось заказать еще столько же снеди по телефону, заметив с какой быстротой исчезает все на тарелках. Правда и сам Грег сейчас не отказался от чего-нибудь пожевать, а может и выпить. После такой ночки…

Заметив голодный взгляд Грега на своей тарелке с сэндвичами, Тони отступил на шаг назад.

– Даже не думай. Я не делюсь едой. – ответил о пряча тарелку за спину.

Грег снова обернулся к столу. Но на нем почти ничего не осталось. Брайан прикрыл рукой остатки своего стейка, делая вид, что не видит Грега вообще. Перед Никки с Викки и вовсе ни осталось ни крошки. Лана же дожевывала последний круассан. Перехватив его взгляд, девушка резко остановилась на середине движения и с тоской посмотрев на остаток выпечки, протянула ее Грегу.

– Ооо! Это так мило! – поспешил все испортить Тони своим комментарием. Грег криво усмехнулся и жестом отказавшись от угощения, устроился в кресле напротив. Он может и подождать. Иногда можно быть сытым всего лишь наблюдая за тем, как твоя семья с удовольствием набивает себе лицо.

***

Официант отеля был немного в шоке, когда обнаружил, что даже вторая доставка еды исчезла за считанные секунды. Но хотя бы вервольфы не выглядели уже такими голодными.

– Перевоплощение занимает очень много сил. - начала оправдываться Лана, но Грег ее остановил.

– Ты можешь есть сколько в тебя влезет, ты вряд ли сможешь опустошить мой счет таким образом даже на процент, плюс если некоторые твои изгибы…

– Нет, вот это уже слишком, – оборвал его Брайан, – Я точно пока не готов слышать твои рассуждения насчет изгибов моей сестры. Давай лучше о деле поговорим. Мы и так уже откладываем слишком долго.

Грег перевел внимательный взгляд на Брайана.

– Хорошо. Ты знаешь уже все необходимое. Возможно, у тебя есть какие-то предположения или предложения? – спросил он напрямую.

– Во-первых, я предлагаю перевести Лану и детей для безопасности в одну из своих вилл. – начал Брайан.

– Нет! – тут же перебил его Грег. – Этого не будет! Лана моя Пара, и она с детьми под моей защитой.

– Грег, ты явно не понимаешь с кем имеешь дело. – попытался урезонить его Брайан.

– Нет, это ты не совсем понимаешь с кем имеешь дело. Ответь мне на один вопрос. Вервольф против человека с автоматом, кто победит? Учитывая, что это не дешевый боевик, и мои автоматы не палят в разные стороны, магически не задевая цель.

Мужчина немного смешался, не находя четкого ответа.

– Вот именно. Плюс, возьмем в расчет еще тот факт, что твой отец наверняка знает о всех твоих виллах и поместьях, и де факто они принадлежат вашей корпорации.

– Вот это не правда, – тут же возмутился Брайан.

– Это не важно сейчас, – не дал ему закончить Грег. – Во всяком случае, пока мы не знаем на сколько он может быть замешан в происходящем, никакие средства и владения Винтер корп. не должны быть задействованы.

Брайан нахмурился, но после недолгого молчания все же кивнул.

– Ладно. Но я настаивая на том, что Лана должна встретиться с мамой. – внес свое предложение Брайан. Грег искоса взглянул на свою девушку. Лана слегка поджала губы, но в глазах загорелась уверенность, которой не было там прежде.

– Бри, я думаю ты прав, -наконец проговорила она. – Но мама всегда находиться в главном поместье Винтерборнов. Мы не можем туда отправиться. Что если отец узнает о том, что мы задумали?

– Мы можем устроить встречу где угодно. Если я передам маме, что ты хочешь ее видеть, я уверен, что она приедет куда скажешь. – предложил Брайан.

Лана задумалась, перебирая варианты. Как бы ей не хотелось бередить былые раны, но уже поздно было зарывать свою голову в песок. Единственный способ решить весь этот клубок проблем, это разобрать все по очереди и как можно скорее.

– Где угодно не получиться, – наконец начала рассуждать девушка. – Во-первых, мама всегда где-то на глазах отца. Она никогда никуда надолго не отлучается. Если она внезапно уедет, он наверняка обратит внимание. Этот человек всегда все держит под контролем и не заметить просто не может.

– Тогда, что, если я отвлеку его внимание? – внезапно предложил Брайан. – Он наверняка уже знает о нашей встрече. И тот факт, что я еще не прилетел, выяснять отношения наверняка заставил его немного понервничать. Если я устрою звуковую завесу на несколько часов, то мама сможет ускользнуть не замечено и также скрытно вернуться.

Все переглянулись. План действительно был вполне не плох. Конечно, в процессе могло случиться все что угодно. Но во всяком случае Брайан будет постоянно находиться рядом с отцом и сможет среагировать, если что-то пойдет не так.

– У меня есть предложение, – внезапно подал голос Тони. Все взгляды сразу перешли на него. – Я слышал на этой неделе в городе готовится фестиваль. Будет много посетителей. Да и кто мог заранее предположить, что мы окажемся здесь. По-моему, идеальное место для секретной встречи. Обсуждать планы локальной революции в стае вервольфов за поеданием сладкой ваты, что может быть лучше?!

Все переглянулись.

– Не хочется этого признавать, но кажется твой придурковатый друг прав, - через силу признал Брайан.

– Ты такой душка. Я так рад, что ты стал частью нашей большой дружной семьи, Бри! На рождество обязательно подарю тебе вычесыватель для шерсти. Говорят очень расслабляет. – тут же парировал Тони с лучезарной улыбкой.

– Видимо твои родственнички тебя не научили, что чем короче язык, тем длиннее жизнь! – в ответ оскалился на него Брайан.

– Все, Брейк! – прикрикнул на них Грег, чувствуя, как оба начинают заводиться.

– Кстати о твоем дружке, когда мы его сдадим за двойное убийство? – сквозь зубы прорычал Брайан.

– А у тебя точно все прививки от бешенства сделаны? А то ведешь себя как будто тот енот успел тебя укусить за задницу, – не сдержался Тони.

Новою волну переругиваний остановил резкий грохот. Все тут же обернулись на звук. Только к удивлению всех присутствующих, он исходил вовсе не от Грега, а от Ланы, которая ударила по столу с такой силы, что столешница даже немного треснула.

– Грег сказал хватить, мать вашу! – твердо проговорила она, выделяя каждое слово. – У нас сейчас нет времени на препирательства.

Все тут же притихли. А Грег кинул на Лану игривый взгляд и подмигнул. Лана скрипнула зубами, но продолжила.

– Так, с отцом мы примерный план наметили. Дальше, что насчет убийства? Брайан, ты что-нибудь узнал?

Бри посмотрел на свою сестру по-новому.

– Не то, чтобы очень много. Мне удалось достать через знакомых копии заключений и описание улик. Пули действительно настоящие. Я знаю патологоанатома, которая сделала заключение, и она скорее сожрет лицо взяточнику, чем пойдет на сделку с совестью. Они такие же как пули из второй жертвы, но смяты по-другому и подлога быть не может. Связи между первой и второй жертвой никакой нет. Более того мне удалось найти пули, которые вынули из второго вервольфа, который на вас напал. Местный подпольный врач поделился информацией и уликами. Не сразу, но поделился…

К концу рассказа комната впала в абсолютное молчание, все пытались переварить новые сведения.

– То есть у кого-то действительно были такие же пули как у меня. Но как это возможно? – возмутился Тони. Почему-то он явно был больше зол, чем обеспокоен.

– Я не знаю, как, но это правда. – подвел черту Брайан. – Твоя очередь вспоминать у кого мог быть доступ к твоему оружию.

– Ни у кого, – тут же отрезал Тони. – Мои последние пули в сейфе дома. Пистолеты всегда со мной.

Но потом его лицо изменилось, словно в глазах появилась поволока сомнений. Грег сразу же заметил это и тут же скомандовал:

– Говори!

Тони немного помялся, но все-таки ответил.

– Грег, ты помнишь, я говорил, что кое-кого подозреваю.

Мужчина задумался, но затем кивнул, вспоминая их разговор об Анжеле Лейб.

– Так вот, – продолжил Тони, немного неуверенно, словно его предположения еще сами не сложились в полную картину. – Я очень не хотел подозревать этого человека. Но все прямо складывается в большую красную стрелку, направленную в его сторону.

Грег приподнял брови, словно понукая друга продолжить. Все остальные даже немного подались вперед.

– Был один человек, который, во-первых, мог помогать этой дурочке Лейб. У него был доступ к нашей датабазе, фотографии с Ланой проходили через его руки, к тому же он был там в Заповеднике в эту ночь и все видел. Даже мои пистолеты. Позже он даже интересовался у меня моими пулями. Это-то меня и навело на подозрение. Странно как-то он себя вел…

Грег побледнел, внезапно понимая, на кого намекает Тони. Нет! Не может быть! Или может?

***

Обсуждение продолжилось еще полчаса. Даже пришлось заказать еще еды. Основным камнем преткновения стал тот факт, что всем им придется разделиться. А главное Грег буквально разрывался, но никак не мог решить, где ему нужно быть в первую очередь.

– Я не могу тебя вот так оставить, особенно если тебе предстоит встретиться с матерью. – Грег пытался убедить Лану уже который раз, хотя по большому счету звучало так, словно он пытался убедить себя.

– Грег, мне ничего здесь не угрожает. Ты сам сказал, что эту проблему с тем мужчиной ты обязан решить сам вместе с Фрэнком. Ты сможешь потом спокойно спать по ночам, если все пойдет не так или что-то случиться? Ответь честно! - настаивала на своем Лана.

Грег в ответ поморщился. Ситуация действительно была безвыходная, но, если он не будет присутствовать при допросе подозреваемого, он наверняка потом еще долго будет мучаться, думая: “ А вдруг это ошибка? Вдруг все совсем не так прозрачно, как кажется?”

Хотя их ситуацию сейчас сложно было назвать прозрачной.

– Послушай меня внимательно, любимый! – Лана отлично понимала, что давит на слабое место Грега, но выхода не было. – Я справлюсь! Ты можешь прислать хоть армию секьюрити. Просто дай мне возможность решить это самой! Я не хочу быть тебе просто обузой, девушкой, которая пришла, навесила все свои проблемы на тебя и теперь сидит, сложив лапки и ждет пока ты их решишь.

Грег поморщился и хотел что-то возразить, но Лана в этот момент встала со своего места, подошла к нему вплотную и наклонившись, прошептала слегка касаясь губами кончика его уха.

– Позволь мне стать достойной тебя. Не чтобы ты так думал, а чтобы я так сама начала себя ощущать, – это был удар под дых, и Лана это знала. Лицо Грега тут же отразило внутреннюю борьбу. Он скрипнул зубами, поморщился и тяжело выдохнул, наконец поднимая взгляд на Лану. Она с нетерпением ждала, что же он скажет. Вместо этого он обхватил девушку за шею и притянул ближе, целуя так как не целовал никогда. Его поцелуй был жесткий требовательный, он словно пытался оставить метку, показать ей, что чувствует.

– Любимая, забудь про достоинство, гордость и всю эту ерунду. Ты – моя! Не обсуждается! Но, спасибо! Я понял. Хотя армию секьюрити я все же пошлю. И никаких отговорок. – прошептал он ей в губы, слегка отодвигая и заглядывая в глаза. Лана немного смутилась, но затем в глазах засветились хитрые искорки.

– Хорошо, но и ты должен вернуться в целости и сохранности. А то вдруг загуляешь… Знаю я тебя, только из виду упускаешь и на тебе уже девки гроздьями висят.

Грег усмехнулся.

– Хочешь, я куплю тебе целое кладбище для этих наглых девиц?

– Так, потом спланируете демографическую катастрофу. – оборвал их воркование Тони. – Давайте закончим и я пойду спать. А то у меня уже глаза закрываются, и, если я вырублюсь под ваши приторные разговоры, мне точно кошмар начнут сниться. К слову, о наглых девицах. Пока ты здесь, что с твоим планом по поводу Анжелы.

Лана присела на подлокотник кресла Грега и обняв его за шею, снова заглянула в глаза.

– Дорогой, – начала она нежно.

– Ты перегибаешь палку! – резко ответил Грег, предчувствуя, что она хочет сказать.

– Но детям нужно в школу в понедельник. А за одно они позаботятся и об этом пустяковом деле. Тебе, что, сложно взять их с собой?

На Грега уставились три пары щенячьих глазок. Грег горестно вздохнул. Боже и за что ему это?

– Лана, солнышко. Ты понимаешь, о чем просишь? Ты останешься здесь одна! Здесь не будет никого, кому я или ты могли бы доверять. Даже с толпой охраны, ты все равно не будешь в абсолютной безопасности.

– Грег, все будет в порядке. Я справлюсь. В понедельник вечером я уже буду дома, мы залезем под теплое одеяло и …

– Про теплые одеяла я тоже не хочу слышать! – оборвал ее Брайан, разрушая розовую обстановку, в которой уединились эти двое. – Грег, я понимаю твое беспокойство. И мне это тоже не очень нравиться. Но я пошлю нескольких своих людей с мамой и парочку приставлю к Лане. И будет лучше детей держать пока от всего этого подальше. - Продолжил он в поддержку сестры.

Грег поморщился, но все же пришлось согласиться.

В итоге после небольшого отдыха и визита к Мэдди, пришлось взять в аренду еще две машины. Лана осталась в городке, а остальные направились обратно к вилле Грега.

К счастью, мать Грега, очень умная женщина, сразу поняла по лицу сына, что все вопросы сейчас будут лишними. Поэтому взяв с него обещание заехать на следующей неделе в гости вместе со всеми остальными, она без лишних вопросов села в машину к Тони. Отвертеться от сестер было сложнее. На удивление помог Брайан, который в этот момент продефилировал к машине почему-то с голым торсом.

Вслед за ним бежала Риса, размахивая футболкой.

– Бри! Прекрати вести себя как ребенок. Ты уже взорвал четыре машины, енот просто не мог выжить в этом аду.

– Этим демоническим тварям не страшен огонь. Я знаю, что этот пушистый засранец трогал мои вещи своими мерзкими пальчиками. Я это чувствую, – прорычал мужчина, уворачиваясь от Рисы, которая пыталась нацепить на него хотя бы рубашку.

В этот момент из кармана куртки, которую она держала в другой руке, вылетел какой-то листок и приземлился на землю.

– Будь я на месте Грега, я бы все здесь сжег и обрызгал кислотой. – продолжал возмущаться Брайан.

– Я подумаю об этом, – с усмешкой ответил Грег.

Тем временем Тони заметил кусок бумаги, валяющийся на земле, и решил поднять его. Это оказалась старая фотография. На ней были изображены четверо: Маленькая девочка со светлыми волосами сидела на массивном резном кресле, рядом с ней стоял мальчик постарше, с гладко зачесанными волосами. А за ними двое взрослых – красивая женщина с такими же как у мальчика почти желтыми глазами и мужчина с длинными белыми волосами в хвосте и глазами голубыми как у девочки.

Тони застыл, неотрывно смотря на фото. В глазах на секунду промелькнула паника. Затем он резко обернулся, словно проверяя, никто ли ничего не заметил и потихоньку убрал фото в карман.

– Ты готов? – позвал его Фрэнки, закрывая багажник машины. Тони широко улыбнулся, как ни в чем не бывало и поспешил к нему.

– Уже бегу, дорогой!

Глава 19

Брайан и Риса

Семейное имение Винтерборнов являло собой огромное, громоздкое здание в готическом стиле. Хотя никакой исторической ценности и не представляло. Как, впрочем, и вся империя Винтерборнов, зданию было не больше тридцати лет, и оно всего лишь претворялось чем-то старинным и важным.

Брайан и Риса смогли добраться до владений Винтерборнов только поздно вечером. Заросший парк вокруг здания был темным и мрачным в свете луны, создавая идеальный фон для самого двухэтажного дома.

Под колесами застучала брусчатка и машина въехала на небольшую площадку перед главным входом. Видимо, охрана на въезде сообщила о прибытии молодого господина, так как с крыльца к ним уже спешили несколько слуг во главе с Патриком, главным дворецким их семьи.

– Мисс Дэвис, молодой господин, как хорошо, что Вы приехали. – воскликнул Патрик. Его вечно безэмоциональное лицо расплылось в теплой улыбке. Он был частью стаи Винтерборн сколько Брайан себя помнил, и во многом заменил ему отца. Бри пару раз пытался выяснить у этого немолодого вервульфа, как он встретился с отцом и почему решил последовать за ним. Но мужчина всегда отмалчивался с таинственной улыбкой.

– Здравствуй Патрик, – уважительно поприветствовал его Брайан, подхватывая Рису под руку и направляясь в дом. – Как дела? Все тихо?

Патрик в ответ слегка поморщился. В этом доме тишина обычна была скорее тягостной или затишьем перед бурей, чем хорошим знаком.

– Я думаю Вам стоит в первую очередь зайти к госпоже Веронике. – с намёком проговорил он. Брайан сразу понял, что это значило. В доме, а может во всем клане что-то происходило. И это был уже не простой гул парочки недовольных голосов.

– Хорошо, – коротко ответил он, – Ты не мог бы проводить Рису в столовую и накормить. Я скорее всего останусь на ночь, а вот она уедет обратно в город. Ей в понедельник рано вставать.

Патрик кивнул с индифферентным лицом, и только то, как он буквально на секунду задержал взгляд на лице Брайана, дало понять, что он смог осознать скрытое послание.

Риса на прощание сжала руку Брайана, в глазах проскочил едва заметный страх, не за себя, за него. Но тут же исчез и его место заняла уверенность. Брайан усмехнулся, если те, кто протестовал против их отношений знали какая сильная и несгибаемая женщина на самом деле Риса. Более подходящей натуры для роли Альфа самки сложно было найти.

Брайан проводил взглядом спину любимой вплоть до того момента как она скрылась за поворотом и подавив вздох, направился к лестнице наверх. Коридор на втором этаже был едва освещен. Стоило ему повернуть в правое крыло как его душу наполнило уже знакомое чувство неуверенности. Каждый раз заходя сюда в детстве он неосознанно начинал ступать беззвучно, будто боясь хоть чем-то выдать свое присутствие. Сердце начинало то стучать как бешенное, то замирало в груди, предчувствуя что-то нехорошее.

Брайан отогнал тягостное воспоминания и остановившись у слегка приоткрытой двери замер. Из щели лился теплый свет, но не доносилось никаких звуков. В детстве он ненавидел эту дверь, словно кусок дерева мог быть повинен во всех грехах, будто это он разделил их с матерью, не дав получить достаточно тепла и ласки. Но теперь он стал взрослым и многое изменилось. Хотя дверь его все равно раздражала…

Постучавшись, он, не дожидаясь ответа вошел. Перед ним тут же открылась широкая комната, декорированная в оттенках бежевого и кобальтового. Комната была устроена как от части кабинет с широким письменным столом у окна, книжными шкафами и двумя креслами для посетителей. Вторая же часть была скорее гостиной с двумя диванами и журнальным столиком на коврике с длинным ворсом.

За письменным столом сидела женщина, склонившись над какими-то бумагами. Брайан усмехнулся, кажется, он не смог бы вспомнить не единого момента, когда не находил ее точно в этой позе и в этом месте, словно привидение, которое не может покинуть места, к которому привязано.

Стоило ему сделать шаг вперед как женщина приподняла голову, цепким взглядом окидывая фигуру пришедшего. Она замерла на секунду, а потом выражение лица слегка изменилось. В уголках губ и глаз появились едва заметные морщинки, а почти желтые глаза потеплели.

– Брайан! – проговорила она тихим слегка шероховатым голосам.

– Мам, – кивнул он в знак приветствия и устроился в кресло напротив.

Женщина еще какое-то время рассматривала сына, словно подсчитывала все ли волоски на месте, потом нахмурилась, словно вспомнив что-то.

– Тебе не следовало сегодня приезжать. – возвращаясь к своему обычному холодному тону. Брайан усмехнулся, ее ледяная маска перестала его отталкивать уже давно, стоило ей однажды дать ему заглянуть под нее.

– И я тебя тоже очень рад видеть, – проговорил он шутливо.

– Бри, я серьезно. – оборвала его мать и в голосе незаметно проскользнули нотки беспокойства. – В стае все неспокойно. Многие видели тут статью в журнале с тобой и… – она запнулась, едва скрывая дрожь в голосе. Брайан тут же посерьезнел и кивнул.

– Значит ты уже знаешь. Так даже лучше.

– Нет, Брайан, ты не понимаешь. Все знают и уже поползли слухи. И даже он знает… – мать старалась не показывать это, но на лице на секунду отразился страх. Но на сына это не произвело особого впечатления.

– Я вполне предполагал такой исход. Поэтому я здесь. У нас мало времени. Тебе нужно встретиться с Ланой. Как можно скорее. – сразу перешел к дело он. Мать тут же побледнела и открыла рот, чтобы что-то возразить, но сын ее перебил.

– У нас нет времени на препирательства. Мы уже все обдумали. Риса тебе все объяснит по пути.

– Но я не могу уехать вот так. Он обязательно все заметить. Брайан, это сумасшествие. Мы собственными руками подожжём бочку с порохом! – женщина разволновалась настолько что даже на ее щеках появился едва заметный румянец.

– Мам, послушай меня внимательно. – проговорил Брайан мягко, наклоняясь вперед и заглядывая матери в глаза. – Время вышло. Мы не можем больше сидеть и ждать. Мы волки, а не крысы, чтобы вечно убегать. Я остаюсь здесь и отвлеку внимание отца. У тебя есть день, чтобы вернуться. Если ты, конечно, захочешь возвращаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Женщина сжала зубы до такой степени что выступили желваки. Но взгляд снова стал острыми решительным. Хотя небольшая дрожь в ее пальцах все же придавала миссис Веронику Винтерборн, показывая, что ее сердце еще не оледенело в конец.

Наконец видимо приняв решенье, Вероника кивнула, не сводя взгляда с сына.

– Я вернусь так быстро как смогу. Но перед тем, как идти к нему, поговори с Патриком. Он тебе все подробно расскажет. И если что-то случиться ты обязан сразу сообщить мне. Ты слышишь? Обещай, что я буду первой кому ты позвонишь! – проговорила мать твердо. Брайан даже немного залюбовался. Именно такой он помнил мать всегда. Идеальным образом Альфа самки. Жесткой, решительной, непоколебимой волчицей.

– Хорошо, мам. Обещаю. – серьезно проговорил Брайан, тоном давая матери понять, что сдержит свое слово. – Поторопись. Риса уже ждет тебя внизу в машине. Ты должна проскользнуть туда незаметно и спрятаться на выезде.

– Ты, кажется, забываешь с кем ты разговариваешь, мальчик. – с внезапной хищной улыбкой проговорила Вероника, грациозно, словно пантера вставая из-за стала. Брайан в ответ только усмехнулся и покачал головой.

Уже в дверях женщина приостановилась. На лице отразилась едва заметная внутренняя борьба. Поколебавшись, она наконец обернулась к сыну.

– Бри, она… – начала Вероника, но голос предательски дрогнул и оборвался.

– Да, мам, она очень на тебя зла. – Ответил Брайан с теплой улыбкой, зная о чем хотела спросить мама.

Женщина замерла на секунду, а затем внезапно широко улыбнулась в ответ. Ее лицо совершенно преобразилось, словно освещенное внутренним светом.

– Как хорошо, что она вернулась. – проговорила она слегка дрожащим голосом и скрылась за дверью.

***

Энтони

Небольшая двухэтажная вилла посреди вишнёвого сада встретила Тони мягким светом из окон и детским смехом, который был даже слышен с улицы.

Тони припарковал свою машину во дворе и направился ко входу. Первым делом он дёрнул за ручку и как и ожидалась дверь оказалось открытой. Вот сколько раз нужно объяснять, что дверь нужно запирать?! Прихожая была наполнена теплым запахом еды и специй. Стены были сплошь увешанные фотографиями членов семьи и детскими рисунками. Двое визжащих ребятишек пронеслись через холл, друг за другом даже не замечая непрошенного гостя. Вслед за ними выбежала девушка в простых джинсах и свитере.

– Джуди, Томас, хватит бегать, опять что-нибудь разобьёте! Я сейчас пожалуюсь бабушке! – прокричала она пытаясь догнать сорванцов. Не успели ее слова разнеслись по холлу, как в ответ послышался грохот из гостиной, где скрылись дети.

– Боже! – Всплеснула руками женщина и кинулась спасать непосед или мебель.

Тони улыбнулся, наблюдая из тени прихожей за всем этим бедламом. Этот дом всегда был наполнен жизнью. Со стен за обычной кутерьмой наблюдали родственники и друзья.

По началу Тони требовал, чтобы мама сняла фотографии отца и братьев. Слишком много боли и несчастья они принесли. Но мать твердо стояла на своем.

– Возможно эти люди нагрешили на три жизни вперед, и Господь их никогда не простит. Но мы – их семья, и во многом они сделали все это для нас. Мы можем не одобрять их поступки, но вычеркнуть из жизни мы не в праве.

Тони долго ругался с матерью из-за этого, но такую женщину не так просто переубедить. И со временем эти фотографии стали приносить меньше боли, словно рана, которую оставили в покое не покрылась гноем, а просохла и начала заживать.

Но сегодня придется снова потревожить этот шрам. Тони вздохнул, пытаясь собраться с духом и вышел на свет. Тут же в его ноги врезалась трехлетняя Джуди. Покачнувшись и отступив немного, малышка сконфуженно посмотрела на дядю. Но стоило ей осознать кто стал ее неожиданным препятствием, милое личико сразу же засветилось.

– Дядя Тони! – заверещала она. Мужчина, не раздумывая, подхватил девочку на руки и покрутил вокруг себя. А затем начал расцеловывать ее в пухлые щечки. Девчушка хихикала и отбивалась.

В этот момент в холл выбежала раскрасневшаяся Мария. Несмотря на то, что обе жены старших братьев Тони вышли замуж по второму разу, Миссис Натали Аккардо держала всех при себе и новых мужей приняла как членов семьи. От нее сложно было отвертеться. Свою любовь и заботу она дарила как цунами, даже если ты не очень хочешь, выбора у тебя все равно нет…

– Энтони! – заметив его, воскликнула Мария. – Почему ты не позвонил? Мама уже вся на нервах. Она уже целый час делает домашние спагетти, а ты знаешь, что это обычно значит!

Проговорила она, жестикулируя и охая, при этом не выпуская второго малыша из рук.

– Значит, что, когда закончиться тесто, я буду на очереди. – ответил Тони и расцеловал сестру в обе щеки. – Мария, как тебе это удается, ты словно нашла сыворотку молодости.

– Боже, Тони, когда ты изменишься! – хихикнула в ответ девушка, слегка краснея и шлепнула мужчину по плечу.

– Конечно же, когда ты решишь наконец бросить своего мужа и выйдешь за меня, – хитро улыбнулся Тони, подмигивая ей.

– Я слышала, как ты говоришь тоже самое Габби. – шутливо возмутилась Мария и погрозила парню пальцем.

– О! Дорогая, меня хватит на всех! – промурлыкал Тони и тут же получил новую затрещину. Только на этот раз это была не Мария. Тони развернулся и наткнулся на острый взгляд карамельных глаз невысокой женщины. Она была стройной и аккуратно одетой, только ярко красный фартук с огромными розами несколько портил общий образ суровой женщины.

– Мальчишка, ты где шатался! – прошипела сквозь зубы она, снова замахиваясь полотенцем.

– Мам, мам! Подожди, я все объясню! – прокричал Тони, выставляя руки вперёд.

– Пять секунд – коротко ответила женщина.

– Ладно, ладно. Короче, мы были у Грега в загородном доме. Там была его новая девушка с детьми и братом. Оказалось, что они все вервольфы и после того, как ее брат взорвал все машины охотясь за енотом, нам пришлось их запрячь в багги и пол ночи добираться до города. – на одном дыхании выпалил он. И тут же получил целую серию ударов полотенцем по голове и по заднице.

– Ах ты жалкий врун! Ничего лучше придумать не мог? Опять напились до зелёных слюней?! – вопила мать, охаживая нерадивого сына.

– Ай, мам! Ну хватит! Я же правду… Ай! Хорошо, хорошо, как скажешь. Я виноват!

Гнев матери семейства схлынул также быстро, как и пришел.

– Мой руки и за стол! – кинула она через плечо исчезая на кухне. Мария рядом покачала головой, осуждающе потцыкав языком и тоже последовала за маленьким полководцем.

– Как не справедливо! – проворчал Тони потирая ушибленное ягодицы. – Раз в жизни сказал правду, и никто мне не поверил. Вот и старайся после этого…

Ужин прошел в привычной теплой и шумной атмосфере. Натали сидела во главе стола и четко контролировала, чтобы все съели до конца свои овощи и не кидались едой в друг друга.

– Тони, хватит кормить собаку под столом. Ешь свое брокколи! – в который раз рявкнула миссис Аккардо на своего беспутного сына. – Посмотри на себя. Ты щуплый как полуголый цыпленок. Какая нормальная девушка на тебя посмотрит!

– Мамуль! Ты даже не представляешь сколько девушек на меня смотрят! – парировал Тони, надувая губы.

– Тони, те безмозглые курицы о которых ты говоришь, просто не могут сфокусировать свой взгляд надолго не на чем кроме денег. Так что не обольщайся. Они все время пока на тебя пялятся просто пытаются подсчитать сколько брендовых сумок за твой счёт могут купить. А зная средние показатели по математике у таких особенно, этот процесс обычно занимает очень долгое время.

– Именно поэтому я всегда ношу с собой это. – хитро улыбаясь, ответил Тони, доставая купоны из фастфуда из нагрудного кармана. – На крайний случай у меня всегда есть мои карточки пони из лимитированной серии. Хочешь покажу?

Мама тут же закатила глаза. А Мария поспешила закрыть уши Джуди. Беззвучно проговорив только губами: “ Извращенец!”

Ужин закончился в таком же легком и непринужденном тоне. Девочки быстро помогли убрать со стола и Тони, как и было принято в их семье отправился мыть посуду. Хоть эту обязанность он и ненавидел всем своим сердцем и вечно пытался спихнуть ее на кого-нибудь другого, но именно сегодня она стала определенным спасением, оттягивая момент разговора хотя бы ещё минут на двадцать.

Правда Натали, как всегда, не дала ему такой возможности. Мама всегда словно гончая чувствовала, когда у кого-то в доме было что-то не так. Поэтому не прошло и пары минут с того времени, как Тони морщась опустил свои руки в пенистую воду, как сзади раздался ее тихий, но вместе с тем тяжёлый голос

– Говори.

Тони вздрогнул, но не повернулся. Именно сейчас ему совсем не хотелось встречаться взглядом с матерью. На кухне опустилось молчание, но Тони отлично знал, что это женщина так просто не отстанет, пока не высосет всю информацию из сына до последней капли. Поэтому сделав глубокий вдох Тони начал из далека.

– Мам, я знаю, что ты не любишь об этом говорить. И ты знаешь, как я ненавижу эту тему. Поэтому надеюсь ты понимаешь, что я завожу этот разговор не с проста…

Энтони спиной почувствовал, как взгляд матери буквально врезался в него, но она промолчал, давая сыну возможность высказаться.

– Я хотел тебя спросить про друга отца, Иана. – проговорил он негромко, словно ещё не решил хочет ли он, чтобы мама услышала его слова.

Сзади послышался тяжелый вздох, затем шаги и скрежет ножек стула по полу.

– Оставь эту чертову посуду и иди сюда. – послышался усталый голос матери. Тони не задумываясь бросил посуду и подошёл к кухонному столу, устроившись на стуле напротив. Почему-то лицо Натали в приглушенном свете сейчас смотрелось гораздо старше, а глаза вглядывающиеся внимательно в лицо сына, словно ища причину такого вопроса, стали уставшими и побледнели. Секунду помолчав, она наконец начала слегка хрипловатым голосом.

– Ты знаешь, твой отец и Иан были как огонь и лёд. Такие разные, что мне всегда было не понятно почему они сошлись. Хотя я бы не назвала их друзьями. Иан был странным. Он то появлялся, то исчезал. И каждый раз он успевал доводить меня до состояния абсолютной ярости. Я ненавидела его! Весь такой правильный и благонадёжный. Словно одно его присутствие заставляло меня чувствовать себя грязной.

Натали остановилась, словно борясь с чем-то внутри. Ее руки на столе были сжаты в кулаки настолько сильно, что костяшки побелели. Но молчание продолжалось не долго.

– Да, я подозревала о том, чем занимается твой отец, – наконец тихо проговорила она. – Я не дура и вполне все понимала. Но ты не знаешь, мой мальчик, через что мне пришлось пройти. Вернись я назад в прошлое, я бы снова плотно закрыла глаза и закупорила уши. Сделала бы все только чтобы никогда больше не видеть голодных глаз своих детей. Ты не знаешь каково это кормящей матери видеть, как твое грудное молоко превращается в воду, простую прозрачную воду. Только потому, что ты не ела нормально уже очень долго.

Ее голос оборвался. Тони давно не видел мать такой. Ее лицо всегда было серьезным, но все отлично знали какой мягкой и любящей она, может быть, к своей семье. Какое большое сердце бьется в ее груди.

– Мам... – начал Тони даже не зная, что хочет сказать.

– Тони, я все понимаю и вполне готова прыгнуть в котел к твоему отце после смерти. Но тогда я не готова была услышать всю правду от этого человека. Иан не раз предупреждал меня. Каждый раз он приходил и проводил гораздо больше времени со мной, чем с твоим отцом. Засыпал меня вопросами, предупреждал, даже пару раз предлагал забрать меня и Вас. Что за бред? Я отлично знала, что он женат и у него тоже двое детей. Бесят люди, которые наперевес со своим нимбом лезут в твою жизнь и пытаются спасти! Это я так тогда думала. Вот дура! И даже в тот день он пришел, чтобы предупредить. Дурак!

Лицо женщины исказила гримаса боли. Тони не стал ничего спрашивать, он и сам до сих пор видел этот день в кошмарах. От того представшая перед ним картина и казалась все более нереальной, неправильной. Мужчина, что защитил их с матерью в тот день, закрыв собой от пуль дяди Монти, просто не мог…

***

Грег и Фрэнки

Еще на пути из городка, Фрэнк пустил все свои силы на то, чтобы выяснить ситуацию вокруг корпорации и разузнать местоположение Мартина. Грег сидел за рулем и не сводя глаз с дороги вслушивался в разговор друга по телефону.

Они уже заранее обговорили, что если получиться найти Мартина, так как тот обычно был всегда на телефоне и отвечал на звонок практически сразу же, то нужно действовать аккуратно. Но конечно же ситуация оказалась гораздо сложнее, чем предполагалось. Мартин исчез еще в пятницу, в выходные на связь не выходил, а его заместитель утверждал, что начальник уже какое-то время ведет себя достаточно странно и часто вот так исчезает на день или два. Правда все думали, что у него могли случиться какие-то семейные неурядицы, которые он с трудом переносит.

Многим было известно, что год назад он прошел через тяжелый развод. Жена не смогла выдержать ненормированного графика Мартина, а может там были и другие причины, но в итоге она ушла, забрав с собой детей. Мартин и так отдавал всего себя работе, теперь и вовсе практически ночевал на посту, словно боялся пойти домой.

Фрэнк глубоко вздохну, вешая трубку. Его лицо было мрачным, а рука слегка подрагивала.

– Это не твоя вина, – в ответ на мысли друга проговорил Грег твердым тоном.

– Грег, он не просто сослуживец. Вспомни через что мы вместе прошли. – выдохнул Фрэнк заводясь, хотя и сам еще не понял на кого злиться, на Грега, на Мартина или на себя.

– Во-первых пока еще ничего не доказано. А во-вторых, да мы прошли многое вместе и не забывай, я был лидером нашего отряда. Но мы свое отслужили. Да у каждого из нас до сих пор живут демоны в душе оттуда. Ты разговаривал на эту тему со своим психиатром так много, что наверняка можешь теперь прочитать на эту тему лекцию, а то и пять. И я отлично помню, что сколько бы не старался тогда тебя вытянуть из всего этого болота, у меня ничего не вышло до тех пор, пока ты сам не принял для себя решения. Мартин – большой мальчик, если он просто ушел в запой – это одно. Но если он наломал дров, никто с ним сюсюкаться не будет.

Голос Грега был жестким и не оставлял простора для дискуссий. Фрэнк поморщился. Возможно, именно из-за того, что Фрэнк увидел в ситуации Мартина некоторую схожесть со своим прошлым, ему и было так гадко на душе. Он отлично понимал, что, начиная погружаться в эту пучину, остановиться уже очень сложно. Поэтому и винил себя, что не заметил в товарищей того же.

– Грег, слушай. Можно я поищу его сам? – наконец проговорил Фрэнк тихо.

– Брат, ты же знаешь, что теперь на кону гораздо больше, чем старая армейская дружба. – нахмурившись, проговорил Грег ледяным тоном.

– Я понимаю. И поэтому прошу. Как только я его найду, я сразу же тебе сообщу. Просто доверься мне. – уже твёрже проговорил Фрэнк оборачиваясь к другу лицом. Грег даже на секунду оторвал глаза от дороги, вглядываясь в глаза Фрэнка. Затем видимо найдя там что-то он молча кивнул, заставляя друга выдохнуть с облегчением.

– Я буду у Марины в лаборатории. Можешь взять эту машину, я попрошу кого-нибудь пригнать мне мою. – принял окончательное решение Грег. – У тебя есть время до утра. Потом я начну искать уже своими методами.

***

Несмотря на то, что было воскресенье, в лаборатории то тут то там сновали лаборанты в белых халатах. Эти учёные никогда особенно не придерживались нормального графика, а некоторые вряд ли могли сказать какой сегодня точно день. Грег отлично это знал, потому что с одним таким чокнутым профессором был знаком лично очень давно.

Конечно же его сестра нашлась тут же в одной из химических лабораторий, должно быть она побежала сюда сразу же после того, как Тони завёз их домой.

Стоило Грегу хлопнуть за собой дверью, как девушка сразу подпрыгнула, чуть не роняя какую-то колбу в руках и опасливо оглянулась.

– Что ты делаешь, Марина? – протянул Грег, подозрительно сузив глаза. Сестра сразу закрыла собой столик, на котором были расставлены разные стеклянные колбы и тарелочки.

– Ничего! – широко улыбаясь ответила Марина, сразу выдавая себя с потрохами.

Грег скрестил руки на груди и уставился на сестру испытующим взглядом. Он отлично знал, что долга она так не выдержит и оказался прав.

– Грег, я не специально! Но это просто преступление для исследователя, найти абсолютно новый вид и просто пройти мимо. Ты не можешь так со мной поступить! Это не честно.

– Сестрёнка, ты действительно хочешь сделать из моей девушки и ее детей – морских свинок? Ты думаешь я буду так просто стоять и смотреть? К тому же шифтеров много и я не хочу, чтобы ты однажды исчезла вместе со всеми твоими исследованиями. – проговорил Грег сурово, чтобы четко дать сестре понять, что не шутит.

– Их много? Сколько? Где я могу найти еще? – кажется Марина из всей его речи уловила только это.

– Марина! – прикрикнул на нее брат, чтобы хоть как-то привести в чувство. Та сразу поморщилась, прикрывая уши.

– Да поняла я, поняла! Я ведь только для себя. Я никому не скажу.

– Ладно, но здесь ты ничего делать не будешь. И постараюсь узнать у Кики как достать разрешение на исследования. Возможно, ты даже сможешь им помочь в некоторой степени. – задумчиво проговорил Грег, вспоминая как Кики говорил о том, что шифтеров пока еще плохо изучены. Что если кто-нибудь из детей опять пострадает или у Ланы заболит голова? Это надо было исправить!

– Кто такой Кики, – тут же зацепилась за слова брата Марина.

– Все закончили разговор! – Резко оборвал ее Грег. – и не забудь все здесь уничтожить. Чтобы ни одной улики не осталось!

– Да, босс! – тут же послушно ответила Марина, предчувствуя что предложение брата может быть чем-то поистине грандиозным.

– Кстати об исследованиях. – постарался перевести тему Грег, усаживаясь в офисное кресло рядом со столом. – Что там насчёт Мумбаи? Ты так все просто кинула там. Какие-нибудь проблемы?

– Да нет, все как раз даже лучше, чем мы предполагали. Я вернулась чтобы протестировать эффект наших наночипов здесь. Появилась только одна проблема. – с глазами полными нового огня, отрапортовала Марина, усаживаясь напротив и протягивая Грегу какие-то бумаги. Мужчина быстро пробежал глазами отчёты. Часть из них он уже видел в письмах сестры. Хотя вокруг столько всего происходило, что сосредоточиться на работе было достаточно сложно.

– Так в чем проблема, – нетерпеливо спросил Грег, откладывая документы в сторону. Марина аж вибрировала от нетерпения сообщить скорее брату.

– Мы смогли разогнать скорость реакции и вместе с ней скорость движения до таких показателей, что подопытных крыс просто разрывало на куски, – Сообщила она голосом, полным восхищения. Грег скривился в отвращении.

– Гореть тебе в аду! – от души пожелал он.

– Аминь брат мой. Если мне дадут взять пробу из задницы дьявола я хоть сейчас готова. – совершенно серьезно ответила Марина.

– Попробуй взять пробу из булок Брайана, он отправит тебя туда первым же рейсом. – съязвил Грег. Но по глазам сестры было понятно, что он только подал ей не очень хорошую идею.

– Ладно, об этом потом. – продолжила Марина, быстро делая какие-то пометки в своем блокноте. Грег даже боялся представить, что там. – Так вот. Как только организм привыкает к действию наночипа, он очень быстро начинает выходить далеко за грань своих возможностей и в итоге кости, суставы и даже кожа не выдерживают напряжения. К тому же не все могут управлять своим телом достаточно хорошо. Военные, например и танцоры показали гораздо лучшие результаты, чем обычные подопытные.

– Мы все еще говорим о крысах? – сощурившись проговорил Грег подозрительно. Марина тут же замерла, поняв, что слишком увлеклась и проговорилась.

– Грег… – начала она, готовя тысячи оправданий, но брат был сегодня не в силах ругаться на сестру. Сделав про себя пометку отшлепать ее в следующий раз, он показал жестом, что Марина может продолжить. Та немного помедлила, но все же желание рассказать все брату оказалось сильнее чувства самосохранения.

– В общем мы попытались перепрограммировать чип и в итоге, благодаря ошибке одного из лаборантов создали совершенно новый чип. Теперь у нас их два, и мы пока не знаем, как их применить на практике. – наконец закончила она и с ожиданием посмотрела на брата. Грег покачал головой и принялся массировать виски. Этого ещё не хватало, миллиардные исследования создали гениальную и бесполезную фигню.

– Так, а что второй чип делает? – устало спросил он.

– По сути мы пытались сделать так, чтобы можно было контролировать чип извне. Но благодаря ошибке, чип может только посылать сигнал. При этом он получил достаточно странный побочный эффект. Чип может размножаться и передаваться другим носителям в определенный момент.

– В какой?

Марина немного помедлила, но все же ответила.

– Во время полового акта. И даже не спрашивай меня что сделал тот лаборант, который достиг такого эффекта. – ответила Марина краснея. И раз уж даже ее смутила эта тема, то Грегу действительно лучше не спрашивать…

– То есть теперь у нас есть чип, который может заставить человека станцевать дабстеп со скоростью света, пока его не порвет как хомячка. И чип, который посылает нам сигнал каждый раз, когда твоему лаборанту перепадает. Потрясно!

Лицо Марины потемнело. Грег уже хотел начать читать ей морали, как внезапная мысль оборвала его на полуслове.

– Марин, у тебя есть образец второго чипа? – спросил он, вскакивая от нетерпения со стула. Сестра кивнула в сторону небольшой прозрачной коробочки с шприцем-пистолетом, смотря на брата не понимающе.

– Хорошо, у меняю его на идею, как улучшить первый чип. – с вызовом посмотрел он на Марину. Та тут же расширила глаза от удивления.

– Грег, я не могу тебе его дать. Это тестовый образец. – на лице Марины тут же отразилось смятение. Грег приподнял одну бровь, словно вызывая ее на слабо. Марина ещё секунду поупиралась, но затем опустила плечи и сдалась.

– Ладно, Чертов торгаш! Говори уже.

– Ты не думала попробовать свой чип вместе с проектом из девятой лаборатории. – медленно проговорил он, словно смакуя каждое слово. Глаза Марины тут же вспыхнули. Она вскочила со стула с такой скоростью, что Грег бы мог заподозрить, не попробовала ли она чип на себе. Через секунду дверь за ней захлопнулась и Грег с усмешкой прихватив коробку с образцом, последовал за сестрой.

***

На небольшой тихой улочке, полной симпатичных маленьких домишек только начало светать. Никто из обитателей этого сонного района пока не собирался ни на пробежку, ни выгуливать пса. Фрэнк предупредительно оставил свой внедорожник за углом и остаток пути проделал пешком. Конечно пришлось пробежаться, постоянно держа в поле зрения неприметный автомобиля на краю дороги. К счастью, водитель только забылся беспокойным сном и не заметил приближающегося непрошенного гостя. Фрэнк приостановился в двух шагах и быстро отправил сообщение Грегу. А затем буквально в один прыжок преодолев оставшееся расстояние ловко просунул руку в полуоткрытые боковое стекло и выхватил ключи из зажигания.

Только услышав позвякивание ключей об стекло Мартин наконец проснулся, но было уже поздно. Фрэнк отступил на шаг от двери и скрестив руки на груди принялся ждать.

Мужчине потребовалось несколько минут чтобы наконец прийти в себя и осознать, что же случилось. Наконец его глаза сфокусировались на начальнике и бывшем товарище, Мартин нахмурился. Его опухшее лицо и водянистые глаза явно говорили о том, что он не просто ушел в запой, а скорее алкоголь почти полностью заменил ему всю жидкость в организме.

С трудом выйдя из машины, он сделал нетвердый шаг в сторону Фрэнка.

– Что за черт! – проговорил он, едва справляясь с языком.

– Мартин. – начал Фрэнк со вздохом, рассматривая во что превратился его товарищ и подчинённый всего за несколько дней. Хотя кто знает, скорее всего это началось гораздо раньше, и только сейчас он смог разглядеть насколько все плохо.

– Что ты здесь делаешь? – нахмурился Мартин подходя ближе.

– Это я тебя хочу спросить, что ты здесь делаешь? Вы с женой уже год в разводе. Более того, я знаю про запрет приближаться к ним, который ты получил неделю назад! – парировал Фрэнк ледяным тоном.

– Херня все это! – крикнул мужчина внезапно, краснея и сжимая кулаки. – Они моя семья! Эта сучка не может мне запретить видеться с детьми. Твари, я им ещё покажу.

Фрэнк вздрогнул, словно впервые взглянув на старого товарища по-настоящему. Он отлично знал этот потухший взгляд с искрами сумасшествия на дне. Словно снова увидел себя как в зеркале.

– Мартин, ты должен прекратить это. Сейчас ты представляешь опасность для своей семьи и себя самого. – попытался вразумить его Фрэнк мягким тоном. Но мужчина, кажется, завелся еще больше.

– Опасность? Что ты черт возьми знаешь про опасность? Ты живешь в своем маленьком тепленьком мирке и не видишь дальше своего носа. – проорал он, срывающимся на истеричный голос. – Я один все видел. Я знаю про этих чудовищ! Они везде, среди нас. Она рассказала мне все, она показала, как их убить. Теперь я могу всех защитить! Ты слышишь? Всех!

Его голос сорвался на сумасшедший смех, а затем на странные всхлипы. Мартин присел на корточки прямо на дороге, словно ноги его не держали, все ещё продолжая хихикать.

Фрэнк не мог поверить своим глазам. Это был уже не алкоголь, все было гораздо хуже. Мартин только что подписал одно из признаний. Но оставались и другие вопросы.

Подойдя ближе Фрэнк также присел на корточки пытаясь поймать плавающий взгляд бывшего друга.

– Мартин, это ты дал Анжеле доступ в нашу базу данных? – тихо спросил он и затаил дыхание, будто боясь услышать ответ.

Услышав вопрос Мартин, вздрогнул и затих, его взгляд остановился где-то в районе плеча Фрэнка, а лицо исказилось в злой улыбке.

– Ты и Грег всегда считали себя лучше других. Такие молодцы. Сходили в армию, словно на курорт съездили, затем вернулись и разбогатели. Я рвал себе задницу, чтобы иметь хоть часть того, что есть у Вас. А Вам достаточно нарисоваться и все сразу падает к вашим ногам. Даже там, в армии, стоило Грегу появиться и звания словно липли на него, хотя я был там дольше. А это мудак ещё и улыбался, подсовывая мне свои объедки, словно собаке. – слова Мартина сочились ядом. Даже его лицо словно позеленело.

– Да, я дал доступ и помогал этой маленькой шлюшке, потому что её отец платил мне и обещали неплохой чин. Только там, в горячих точках я чувствовал себя человеком. А здесь я всего лишь грязь под вашими ногтями.

Фрэнк вздрогнул, поймав кровожадный взгляд этого мужчины, в котором сложно было узнать бывшего сослуживца. В этот момент по улице разнесся звук мотора. БМВ вырулил на дорогу и направился на полной скорости к ним.

Только Мартин осознал, чья это была машина, его пьяный бред тут же оборвался. Резко вскочив на ноги, он рывком развернулся и понесся вдоль улицы. Фрэнк вскочил следом и бросился догонять.

Видимо дурман сыграл с бывшим воякой плохую шутку, свернув во двор он не заметил шланга в траве и запнувшись полетел носом в землю. Фрэнк настиг его в два прыжка. Мартин пытался сопротивляться. Перекатившись, он попытался подсечь ногу начальнику. Но масса Фрэнка была гораздо больше, чем у Мартина, а реакция, не такая замедленная благодаря выпивке.

Фрэнк ушел от подсечки, повалился сверху, подминая Мартина под собой и скручивая его руку в захвате.

В этот момент на помощь подоспел Грег. Завидев его Мартин, начал извиваться с удвоенной силой, сыпя ругательствами. Уровень кипения Фрэнка достиг максимума, и он одним ударом в челюсть вырубил полусумасшедшего парня.

– Что теперь? – усталым тоном спросил Фрэнк, обращаясь к Грегу, который с потемневшим лицом вглядывался в растянувшегося на траве бывшего товарища.

Переведя взгляд на друга, Грег, даже не стал задавать вопросов. И так все было понятно. Они оказались правы. И впервые он был этому совсем не рад.

– Свяжи его и отвезли в один из наших “офисов”. – ледяным тоном проговорил он.

– Но Мартин знает их как свои пять пальцев. – возродил Фрэнк приподнимая бровь.

– Именно поэтому, выбери тот, откуда ему будет легче сбежать. И не утруждайся пока допросами. На это ещё будет время. – Почему-то Фрэнк поежился, поймав острый взгляд друга и прикупил язык. Тем временем Грег вынул из внутреннего кармана небольшую коробку и приблизился.

– Кажется такие как он еще могут сослужить нам неплохую службу, – проговорил он холодно улыбаясь.

***

Руслана

Остаток дня Лана провела, гуляя по городу. Заснуть после отъезда Грега и детей так и не удалось. Почему-то ей казалось, что даже следующей ночью придется ворочаться.

Вроде прошло совсем немного времени с тех пор, как они начали жить все вместе, а ощущение дома, тепла и уюта уже начинало въедаться в душу. Так что иногда становилось страшно. Вдруг она однажды проснется, а это на самом деле всего лишь сон и вокруг все та же пугающая обыденность. Вечно пьяный и злой Ральф, заставляющий вздрагивать при каждом шорохе и бояться сделать лишнее движение.

Лана сжала кулаки. Нет! Она больше не будет такой. Даже если это сон, проснувшись она сможет наконец поднять гордо голову и бороться за свое счастье. Однажды попробовав что-то лучшее, уже невозможно вернуться назад. Она лучше умрет! А если нет, то теперь уже не упустит своего, даже если придется пойти против самого дьявола.

Перед глазами тут же встал образ родителей. Руслана даже не знала кого боялась больше – мать или отца. Иан Винтерборн был всегда холодным и безэмоциональным абсолютно ко всему. Своих детей он воспринимал не больше, чем часть интерьера. Даже успехи в учебе или планы на будущее не были для него достаточно важными темами для обсуждения. У него всегда был только один план – его собственный, а мнение всех остальных, задействованных в нем его мало волновало.

Мама же не была холодной как отец. Она скорее никогда не находила на них достаточно много времени. Дела стаи всегда были на первом месте. Не раз Лана с завистью наблюдала как Вероника Винтерборн с теплой улыбкой треплет какого-нибудь малыша по голове или хвалит чью-то дочку – подростка. Как же так получилось, что мать могла быть такой милой и доброй с другими, а на ее собственных детей у нее уже не оставалось сил. А то и хуже. Не раз, еще совсем ребенком Лана, разозлившись становилась назойливой как муха. Задавая вопросы, преследуя мать по пятам, сбегая от нянек и пробираясь к ней в кабинет всеми возможными способами. По началу Вероника отчитывала девочку и отправляла обратно к нянькам. Но с каждым разом она стала злиться все больше. И наконец терпение лопнуло.

Лана тогда решила взять мать измором, не оставив выбора кроме как приласкать упрямого ребенка. В очередной раз сбежав от своих двух нянек, девочка проникла в мамин кабинет и спряталась за шторой. Вероника в тот момент видимо собиралась к выходу в своей спальне. Девочке пришлось ждать минут пятнадцать пока наконец дверь в кабинет не открылась и звонкий перестук каблуков по паркетному полу не зазвучал в направлении письменного стола. Руслана затаила дыхание. Видимо женщина, как всегда, была погружена глубоко в свои мысли, поэтому и не заметила присутствия чьего-то чужого запаха в комнате. Лана с замиранием сердца выждала момента, когда скрипнет кресло и зашуршат бумаги на столе, показывая, что Вероника расположилась у своего письменного стола и сейчас напоследок перекладывает документы.

С хитрой улыбкой девочка набрала в лёгкие воздуха и закричала:” Бууу!” Выпрыгивая из-за шторы и кидаясь на мать. Женщина вздрогнула и отшатнулась. Но Лана была не обычным ребенком и ловко вцепилась маме за плечи, пряча довольное лицо у нее на груди. Вероника замерла и Лана уже ждала что мама вот-вот начнет смеяться, как сделала другая мама, которую она видела со своей дочуркой неделю назад.

– Ах ты дрянь, – взвизгнула Вероника, силой отрывая руки дочери от себя и отшвыривая девочку в сторону. – Ты только посмотри, что ты натворила!

Мир перед Русланой словно покачнулся. Она в ужасе смотрела на взбешенную мать, в руке которой была зажата кружка кофе, а сам напиток расползался коричневым пятном по ее блузке и бумагам на столе. Девочка ее сразу поняла, что дрожит, в голове стоял странный гул, а сердце билось как заведенное.

Мать продолжала бесноваться.

– Как ты меня достала! Вечно ты не думаешь своей головой! Ты совсем глупая?! Что мне теперь делать? У меня встреча через полчаса, а договор испорчен, все испорчено. Чертова тупица.

Лане так хотелось плакать, но слезы застряли где-то в груди. И почему-то там было очень больно, словно ей между ребер воткнули металлический шип.

На крики миссис Винтерборн прибежал Патрик. Увидев всю эпичность произошедшего, он сразу кликнул из коридора прислугу, а сам подхватил Лану на руки и вынес из комнаты. А в след ему неслось:

– Патрик! Немедленно верни ее сюда! Ее надо проучить! Она думает она какая-нибудь принцесса и ей все можно?! Ничего подобного! Ее нужно поставить на место!

Дальше Руслана уже ничего не слышала. В ушах зазвенело, а слезы потекли нескончаемым потоком, промочив пиджак дворецкого насквозь.

Позже Патрик пытался все ей объяснить.

– Миссис Винтерборн совсем не хотела тебя обидеть. Она просто очень занята, и ты ее напугала не в тот момент. Иногда такое бывает, когда взрослые слишком нервничают, они могут просто взорваться, как надутый слишком сильно шарик.

Тогда Лана ничего не поняла из путанного объяснения Патрика. Она не могла принять для себя мысль, что другие мамы могут смеяться со своими детьми, обнимать их, целовать. А у нее вместо мамы был шарик, который не стоило лишний раз трогать…

Конечно, когда у нее появился Никки, а затем и Викки, она многое поняла. Даже скорее почувствовала на себе, каково это быть шариком, который вот-вот лопнет. И почему желание разлететься на куски появлялось совсем не с Ральфом, там она держала себя в руках. Но рядом с детьми, когда они вредничали, упирались или не слушались, так и хотелось отпустить себя и взорваться. Как хорошо, что каждый раз ей достаточно было вспомнить об этом глупом случае из детства и шарик тут же сдувался, оставляя на своем месте пустоту.

На главной площади вовсю кипела постройка тентов и столиков для ярмарки. Тут и там мелькали разноцветные украшения, а в воздухе уже пахло праздником. Лана невольно улыбнулась, наблюдая за тем с каким энтузиазмом жители города работали все вместе, чтобы организовать этот фестиваль. Так жаль, что дети и Грег сейчас не с ней.

Внезапно в кармане зазвонил телефон.

На Дисплее высветился номер Грега.

– Ало? – подняла трубку Лана. Но почему-то с той стороны никто не ответил. Лана начала нервничать.

– Грег? – позвала она уже громче.

– Я все никак не могу к этому привыкнуть. – наконец проговорил мужской голос с той стороны. Лана выдохнула, голос Грега был немного сконфуженным, но все вроде было в порядке.

– К чему? – спросила она наконец.

– К этой связи. Внезапно на душе стало так гадко, и главное все вроде нормально… И потом я понял, что это ты. Почему ты грустишь? Почему не позвонила мне сразу? – его голос был тихим и немного тусклым, так что сердце Ланы на секунду сжалось. Она сначала хотела придумать какое-то оправдание, но что-то подсказало, что он все равно все поймет.

– Ерунда все это. Просто старые воспоминания. – немного смущённо призналась она.

– Расскажи мне, - хоть его голос и был мягким, но сразу стало понятно, что она так просто теперь не отвертится. Проговорив все вслух внезапно эта история показалась Лане такой по детски глупой. Она хотела что-то добавить, но Грег перебил.

– Ты знаешь, почему часто мы можем быть со своими близкими резки, вот так взорваться, не думая о последствиях, наговорить кучу гадостей? – спросил он, ставя Лану своим вопросом в тупик.

Тем временем Грег продолжил, почувствовав, что она не может найти ответа.

– Все дело в том, что мы сердцем чувствуем, что близкий человек поймет, простит. Мы не боимся перед ними показывать даже самые уродливые свои стороны. Потому что если принимаешь человека, то со всеми потрохами. Так и твоя мама подсознательно чувствовала, что ты ее, а она твоя. Только головой вы друг друга так никогда и не поняли, и не приняли.

Сердце снова кольнуло. Лана вдруг снова ощутила себя той маленькой девочкой, в голове у которой снова и снова вертелось только одно слово:” Почему?”

– Я просто не знаю как себя с ней вести завтра. Брайан сказал, что она изменилась. Но...

– Ты боишься, что она ничего не поняла? Что не извиниться?

– Скорее наоборот. Я боюсь, что она станет извиняться. И что она действительно изменилась. – проговорила Лана слегка дрожащим голосом, словно признавалась сейчас скорее себе, а не ему. Почему-то Грег в этот момент усмехнулся.

– Все же не зря говорят, что мальчики всегда очень похожи на матерей. Дорогая, послушай меня внимательно. Ты не обязана принимать ее извинения. Ты можешь дуться, скандалить, высказать ей все в лицо. Также как и наша связь вовсе не цепи, ваша с ней кровные узы ни к чему тебя не обязывают. И решение ты можешь принять когда захочешь. Она тянула больше тридцати лет, так что у тебя есть право помучить ее немного. Отношения не построить на сожалении, но у вас еще есть время взглянуть друг на друга по-новому. Попробуй, может ты увидишь что-то, что не видела прежде.

В крайнем случае мы всегда можем натравить на нее мою маму и сестер. Мы спрячемся за их спинами и будем делать ставки.

Лана рассмеялась, представляя эту картину. А в душе поселилось тепло.

– Я скучаю по тебе, – проговорила тихо она, прижимая телефон к уху, словно это была его ладонь.

– Возможно, я сейчас должен тебя утешить и сказать, что прошло только пол дня, но… Я тоже очень скучаю!

Глава 20

Положив трубку, Грег перевел глаза на экран в его руках. Они уже который час сидели в машине где-то на окраине города. Фрэнк на соседнем сидении, повернул голову и вытащил из ушей наушники. Он не выдержал и двух секунд с начала разговора Грега и Ланы, включив музыку погромче и отвернувшись к окну.

– Ты закончил? – на всякий случай решил убедиться друг с опаской оглядываясь на телефон Грега.

– Ты знаешь зависть очень плохое чувство. Говорят один из смертных грехов. – хитро улыбаясь проговорил Грег, не отрывая глаза от экрана.

– Если это смертный грех, то что тебя ждет за заражение человека наночипом, который отслеживает каждый его чих? -приподняв одну бровь с усмешкой спросил Фрэнк. Грег пожал плечами.

– Не думаю, что, когда писали библию, кто-то мог предположить такой поворот событий. Так что, нет закона – нет греха. – философски ответил Грег, наблюдая как небольшая фигурка на экране начала двигаться. По началу прибор, который дала ему Марина еле улавливал сигнал наночипа. Но с каждым часом картинка становилась все отчетливей. После нехитрых манипуляций Грегу удалось сопоставить сигнал чипа и картинку со спутника, которую использовали все приемники ГПС. И теперь у них в руках был идеальный прибор слежения, который даже мог улавливать и отображать движения цели на небольшом расстоянии.

Тем временем их цель уже миновала охрану в одном из их “ офисов”, как любил эти место называть Грег. К сожалению, чем больше развивалась корпорация, тем больше появлялось желающих взломать базу данных, проникнуть в главное здание, украсть образец из лаборатории, да мало ли. Оборонная промышленность была многомиллионным бизнесом. И хоть Грег изначально спланировал эту компанию так чтобы в первую очередь производить средства защиты и поддержки военных и мирное население в горячих точках, изобретения и продукцию WGARM все же пытались использовать и в других целях.

Именно для таких целей и нужны были офисы. Пусть это было не совсем законно, зато вполне эффективно. И практика показывала, что с подобными проблемами легче было справляться тихо, по-семейному, без вмешательства лишних инстанций.

– Кстати о законах. – проговорил Фрэнк, тоже внимательно наблюдая, как его бывший подчиненный обходит все преграды и уходит в бега, даже не подозревая, что все это было заранее спланировано. – Я думаю нам стоит подключить ко всему нашему веселью Пола. То дело с убийством явно плохо пахнет. В крайнем случае адвокат будет не лишним, если тебя или Тони обвинят в этом открыто. Признание Мартина мы в любом случае добьемся, но всегда нужно иметь запасной план.

Грег на секунду отвлекся, бросая на Фрэнка задумчивый взгляд.

– Ты знаешь, что не дает мне покоя?

– Что? -немного напрягся Фрэнк.

– В записи вашего с ним разговора, хорошо, что ты догадался это сделать кстати, Мартин упоминает какую-то женщину, помнишь? Он все повторяет, что ОНА ему все рассказала про шифтеров и даже показала, как их убить!

Взгляд Фрэнка потемнел.

– Ты думаешь он говорит про Анжелу? Значит она обо всем знает?! – сквозь зубы прорычал Фрэнк, сжимая кулаки.

– Возможно. А может быть и нет. Странно это как-то. Стала бы она так явно нарываться, если бы знала кто Лана на самом деле? Плюс, человек только узнавший каким-то образом об вервольфах, вряд ли так быстро сможет выяснить все тонкости работы их Совета и прочие законы. А без этого второе убийство не имеет никакого смысла. Это должен был быть человек, у которого одновременно есть доступ и к пистолетам Тони и к полной информации о шифтерах.

– У меня на уме только этот здоровяк Кики. Пистолеты были у него, насколько я знаю, пока Мартина и тебя приводили в порядок. Но очень сложно представить этого громилу в образе женщины. Алкоголь, конечно, может уродину превратить в красавицу, но не настолько же…- предположил Фрэнк, полным сомнения голосом. Грег усмехнулся и покачал головой.

– Так-то оно так. Но что ему мешало попросить о помощи одну из его помощниц. Я точно помню одну с короткими темными волосами. – протянул Грег, следя за тем как Мартин ловко взломал какую-то машину на парковке поблизости и возиться с зажиганием.

– Жалко, что так все получилось. Такие таланты, а все коту под хвост из-за странных вывертов его мозга.

– Иногда мне кажется, что в моей голове сидит еще кто-то, кто постоянно переворачивает мои эмоции на свой лад. Заставляет меня думать о тех вещах, которые мне совершенно не нужны, подбрасывает странные мысли, картинки образы, усиливает злость, грусть, тоску и закрывает радость словно грязным стеклом. Это так бесит! – негромко ответил Фрэнк, погруженный в свои мысли. Грег бросил на него косой взгляд и вздохнул, покачав головой.

– Ты отлично знаешь кто может вымыть твое стекло и не только… – с усмешкой проговорил он, хотя в голосе было скорее больше грусти, чем юмора.

– Давай закроем эту тему, Грег. Я очень рад, что ты наконец нашел своего мойщика стекол, у меня уже было два шанса в жизни и оба я просрал. Так что давай лучше вернемся к нашему беглецу. Кстати, как ты думаешь куда он направляется?

Пока друзья разговаривали, Мартин уже успел вывернуть на шоссе и понесся в неизвестном направлении.

– Может он нас таки приведет к этой загадочной женщине, – с надеждой проговорил Фрэнк. Грег нахмурился, пытаясь предугадать возможный маршрут бывшего товарища. Он двигался вдоль окраины города, и судя по направлению очень скоро должен оказаться в одном из фешенебельных районов на берегу залива.

– Если память мне не изменяет в этом направлении находиться дом мисс Лейб. Мои ребята, которые ходят за ней попятам, мне докладывали, что она там живет в последнее время.

– Вот сейчас и узнаем, какое она отношение ко всему этому имеет.

***

Анжела вышла из модного кафе, когда уже начинало темнеть. На дисплее телефона отобразилось куча пропущенных звонков от отца. После того позора, что ей пришлось пережить на балу в Национальной Галерее, отец как с цепи сорвался. Если раньше он просто закрывал глаза на небольшие махинации дочери и иногда подсказывал, как бы невзначай на что стоит обратить внимание. То сейчас его уже понесло. Не будь он настоящим генералом, если не добьется полного уничтожения корпорации этого ублюдка, который посмел прилюдно насмехаться над ним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Анжела поморщилась, вспоминая тот отвратительный вечер. Как же так могло получиться, что обычная посудомойка окажется дочерью владельца одной из крупнейших финансовых корпораций? Они с отцом бросили все свои силы и связи для того, чтобы выяснить хоть что-то. Но каждый раз упирались в тупик. Эта Руслана была словно приведением, то внезапно возникающим, то растворяющимся в воздухе.

Красный Порше послушно бибикнул в ответ на нажатие кнопки брелка. Анжела вывела машина на шоссе и вдавив педаль газа понеслась в сторону дома. Настроение было паршивое. Она специально сегодня позвала подруг на кофе, чтобы оценить, насколько широко уже расползлись слухи.

Но стоило ей увидеть их постные лица, покрытые толстым слоем косметики и полные наигранной жалости глаза, как кулаки сами собой сжались. Первые полчаса обе девушки старательно отводили глаза и щебетали на отвлеченные темы, но Анжела каждой клеточкой кожи чувствовала ехидство и надменность, которое волнами исходило от этих двоих.

– Я слышала, Благотворительный бал в этом году был настоящей сенсаций! – наконец не выдержала одна, искоса проверяя реакцию Анжелы.

– Точно! Анж, ты же была там? Правда, что сам Брайан Винтерборн танцевал первый танец со своей сестрой. Я слышала, это было настоящее шоу. И как такой идеальный мужчина может существовать: талантливый, умный, красивый, богатый. Могу поспорить он – гей! – прощебетала вторая, уставившись на Анжелу испытывающим взглядом.

Чертовы гадюки! – подумала про себя Анж, сжимая кулаки и ничего не отвечая. Но девушки, кажется, вошли во вкус.

– Хотя подождите, говорят потом к танцу присоединилась еще одна девушка, она танцевала в паре с Винтербором младшим, и сам мистер Велс. Говорят, он при всех заявил, что младшая дочь Винтерборн его невеста! Вот это сенсация. Я слышала, она очень красива, и они просто потрясающая пара. Все журналы буквально взорвались этой новостью. У тебя еще не просили интервью, Анж? Ты же его бывшая! – с ядом в голосе закончила первая и обратила насмешливый взгляд на Анжелу. Ты скрипнула зубами, но быстро взяла себя в руки и изобразила на лице милую улыбку.

– Ну что Вы, девочки! Всем известно, что это всего лишь бизнес-ход. Наша корпорация недавно заключила миллиардный контракт с Винтер корп и небольшая шумиха пойдет нашему новому проекту только на пользу. Я не могу Вам, конечно, рассказать всего, так как это совершенно секретно и кроме меня и Грега, знают об этом только пара самых важных людей. Но могу Вас заверить, что в планах на свадьбу ничего не поменялось. Так что не забудьте найти себе достойный наряд к августу. Так как это событие потрясет всю страну. – пропела она, не сводя глаз с подруг. Те тут же смешались и переглянулись. На их лицах отчетливо читалось сомнение. Но голос Анжелы был такой уверенный, да и сама информация вполне могла быть правдой.

– Боже, Анж! – выдохнув, проговорила первая, ту же хватая подругу за руку. – Ты нас так напугала. Что же ты сразу не сказала?! Мы уже думали все – придется идти и мстить этому ублюдку! А оказывается, это всего лишь ваши бизнес стратегии.

“Мстить?!” Усмехнулась про себя Анжела. “Кого ты дуришь, курица? Стоит мне споткнуться и ты первой отвернешься от меня!”

Анжела отлично осознавала, что эти двое были вовсе не друзьями в приторно романтическом смысле этого слова. Какая чушь?! Им уже не по пять лет, чтобы верить в такую ерунду. Но они были по-своему полезны. Первая была знаменитой сплетницей в светских кругах. Что знала она – через секунду уже знал весь город. А вторая, хоть и особо не выделялась внешностью, но была знаменитой актрисой с образом девочки из соседнего двора. Милашки, которую любили миллионы. Мало кто из них, конечно, подозревал, что на самой деле простодушностью и милотой от нее даже не пахло. Таких змей еще поискать надо было!

После этого они просидели еще час в кафе, обсуждая новые сплетни и строя планы на свадьбу.

Анж сжала руль, с такой силой, что костяшки побелели. Очень жаль, что Грег оказался идиотом и выбрал он психичку себе в пару. Как еще назвать богачку, которая увлекается мытьем посуды и ковырянием в мусоре? Теперь был только один вариант не остаться дурой.

Придется их всех уничтожить. Только крах всей корпорации может как-то оправдать, что свадьбы не будет! В идеале смерть Грега отлично бы вписалась в общую картину. У Анж как раз было на примете чудесное черное платье и шляпка. Она будет самой обворожительной вдовой этого года!

Так представляя себя в разных ракурсах на похоронах, Анж успела доехать до дома. На улице уже было темно. Она внимательно оглядела площадку перед домом. Последнее время ее постоянно преследовало странное чувство, что за ней кто-то следит. Тут и там мерещились странные силуэты и словно горящие глаза, где-то вдалеке, смотрящие на не из темноты. А недавно она проснулась посреди ночи и увидела силуэт в окне с горящими глазами.

Анжела вздрогнула, только вспоминая об этой жуткой ночи. Камеры слежения и охрана ничего не обнаружили. Только после двойной дозы снотворного и успокоительного, который ей прописал ее психиатр, теперь можно было хоть как-то заснуть.

Порывшись в бардачке, она выудила небольшой револьвер, который ей подарил отец на шестнадцатилетние и снова оглядев двор с опаской приоткрыла дверь. Только когда из домика для охраны вышел один из работников, Анжела наконец решилась добежать пару метров до входной двери, постоянно озираясь и держа оружие наготове под кофтой.

В доме горел свет, но было пусто. Служанки скорее всего уже скрылись в своих комнатах, а охрана сюда не заходила. “Дом не место для собак!” – всегда повторял ее отец. И Анжела была с ним полностью согласна.

Первым делом Анж направилась наверх. Эта нервозность жутко раздражала. Нужно было срочно принять новую порцию лекарства. Попутно прихватив бутылку вина из бара, девушка поднялась по лестнице на второй этаж и пройдя через просторную спальню оказалась в ванной. В шкафчике за зеркалом стоял целый ассортимент из различных баночек с лекарствами. Анжела выбрала сразу две и отправив в рот таблетки, залила их приличной порцией вина. Голова слегка закружилась, и она ухватилась за край раковины. Когда сознание слегка прояснилось, она выпрямилась, закрывая дверцу шкафчика.

Внезапно, дрожь прошила все ее тело, Анжела даже не успела понять, что происходит, а ее инстинкты уже забили тревогу. Глаза вцепились в отражение в зеркале. Темный силуэт позади нее двинулся вперёд, заставляя сердце девушки болезненно сжаться.

– Привет, тварь! Давно не виделись!

***

Анжела завизжала что есть мочи. Но непрошенный гость одним прыжком преодолев расстояние между ними, схватил ее и зажал ладонью рот.

– Заткнись, дибилка! – прошипел он ей на ухо. – Хочешь, чтобы все сбежались и увидели меня здесь?

Анжела на секунду замерла, а затем попыталась вырваться. Терпение Мартина было на исходе. Он с силой встряхнул девушку и поволок в комнату.

– Тупица! Немедленно угомонись! – прорычал он, бросая девушку на кровать. – Грег все знает!

Последняя фраза заставила Анжелу вздрогнуть и перестать отбиваться.

– Что знает? – прошептала она, садясь на колени и в ужасе всматриваясь в лицо Мартина.

– Все! – выдохнул Мартин, начиная злится из-за такой тормознутой реакции девушки. – Я смог сбежать из “офиса”, врубаешься? Они в курсе, что я дал тебе доступ к базе данных. И скорее всего уже проследили все твои махинации!

Анж застыла, хлопая глазами, пытаясь переварить всю свалившуюся на нее информацию.

– Так какого хрена ты приперся сюда? Что если они за тобой следили? – внезапно вскочив на ноги, накинулась на мужчину она. Мартин сделал шаг назад, не ожидая такой резкой перемене в девушке.

– Успокойся, я знаю этот офис как свои пять пальцев. Я вышел незаметно как тень. Пока они опомнятся, пройдет уже достаточно времени. И ты должна быть чертовски благодарна мне, что я пришел тебя предупредить. Не думаю, что Грег обрадуется, когда выясниться кому ты спихивала весь якобы списанный товар!

Анжела побледнела и без сил плюхнулась на край кровати.

– От куда ты узнал? – проговорила она, внезапно побелевшими губами.

– Детка, ты думаешь я совсем дурак? Ты пользовалась моим доступом! Конечно, я проверил, что ты делала в базе данных. К тому же ты наследила, пытаясь убрать за собой. А когда знаешь, что ищешь, это всегда проще найти.

Девушка приложила холодную ладонь ко лбу, пытаясь хоть как-то прийти в себя.

– Не бойся я подчистил все за тобой идеально. Но у Грега есть пара специалистов, которые смогут хотя бы предположить, где ты ковырялась и что могла сделать.

Внезапная мысль заставила Анжелу сузить глаза и посмотреть с подозрением на собеседника.

– Что ты хочешь? – спросила она, выделяя каждое слово.

Мартин немного помедлил, не ожидая, что девушка догадается так быстро. Затем, видимо решив не оттягивать этот момент, порылся в кармане и выудил тетрадный листок.

– Во-первых, мне нужно место на ближайшем рейсе в одну из горячих точек, и прибыть туда я должен уже в ранге минимум сержанта. – начал он. Брови Анжелы подскочили на лоб.

– Не слишком ли ты много хочешь? – с презрительной усмешкой спросила она.

Мартин внимательно посмотрел на девушку, затем приблизился и наклонился так, что их лица разделяли какие-то пара сантиметров. Анжела инстинктивно скривилась, но не отодвинулась.

– Детка, я думаю это самое малое, что ты можешь для меня сделать. Иначе я могу совершенно случайно забыть позвонить моему знакомому через час. А он совершенно случайно отправит анонимное письмо прямиком Грегу и Фрэнку с подробным описанием того, что ты сделала с некоторыми интереснейшими продуктами корпорации. И поверь мне, ты будешь молиться, чтобы Грег в этот день проснулся в хорошем настроении и просто сдал тебя полиции. Потому что в противном случае тебе придется познакомиться с его не самой симпатичной стороной. Я сталкивался пару раз и мне совсем не понравилось!

Анжела сжала зубы, чтобы не показать ни единой эмоции на лице, убирая дрожащие руки за спину.

– Хорошо, как скажешь. Это ерунда для моего папочки. – проговорила она спокойным голосом, тщательно скрывая нотки паники. Мартин удовлетворенно улыбнулся и выпрямился, смотря на девушку сверху вниз.

– Хорошая девочка. Это правильное решение! Не стоит со мной сейчас ссориться. Возможно, я последний твой союзник кроме твоего дорогого папули. – произнес он насмешливо.

Анжеле пришлось сжать кулаки, втыкая длинные ногти в ладонь, чтобы хоть как-то охладить свой пыл. Так и хотелось сейчас вцепиться в лицо этого наглого ублюдка. Но она отлично знала, что в его руках сейчас очень многое. Пока у Грега нет прямых доказательств, он ни в чем ее не сможет обвинить. Корпорация слишком большая, чтобы понять, где она могла смухлевать. А к тому времени как он найдет, Анжела уже успеет вместе с папочкой разрушить эту паршивую корпорацию до основания.

– Ладно, я передам отцу твои требования. Как только он все уладит, я с тобой свяжусь.

– Нет, подожди ка. – перебил ее Мартин. – Это еще не все! Мне нужно все из списка и желательно завтра к вечеру.

Проговорив это Мартин подсунул листок, исписанный размашистым почерком девушке под нос. Та, слегка помедлив, приняла бумагу и быстро пробежала написанное глазами.

– Ты что совсем свихнулся, – вскрикнула она, дочитав до конца и сминая листок в руке. – Ты решил здесь устроить массовое побоище?

– Не твое дело, дура! Ты ни черта не знаешь! – прорычал Мартин, вырывая список из ее руки. – Я не собираюсь убивать ни одного человека! Так что будь спокойна, оружие нигде не всплывет. А для твоего папули со всеми его оружейными складами это сущий пустяк. Так что не разыгрывай здесь праведную. Ты хоть знаешь сколько благодаря твоей торговле с террористами погибло мирных жителей и солдат?

Анжела пренебрежительно поморщилась, но все же решила не высказывать свои мысли в слух. Кому какое дело до людей, которые настолько тупы, чтобы самостоятельно лезть в пекло, пушечное мясо, которое не понимает, что война всего лишь бизнес.

– Хорошо. Я все достану, но это займет больше времени. – наконец ответила Анжела.

– У тебя есть день. Завтра вечером я буду ждать тебя с товаром по адресу внизу списка.

Анжела задумалась, рассматривая Мартина внимательно. Затем на ее лице появилась хитрая улыбка.

– Ты знаешь, раз я делаю для тебя столько много, то вполне заслужила попросить об ответном одолжении. – промурлыкала она, медленно и грациозно поднимаясь с постели. – Совсем небольшом.

Она будто невзначай провела кончиками пальцев по краю своего декольте, заставляя глаза Мартина невольно опуститься на ее грудь.

– Что ты хочешь? – спросил Мартин внезапно охрипшим голосом.

– Ты же знаешь, как я ценю тебя. Ты настоящий профессионал и к тому же сильный и красивый мужчина. – промурлыкала она подходя вплотную. Ее руки, едва касаясь, пробежали по широким плечам Мартина, заставляя того вздрогнуть. Девушка обошла его и обвив руками за талию, прижалась грудью к его спине.

– Такому профессионалу как ты, наверное, не составит особого труда убить одну маленькую глупую посудомойку, ведь так? – прошептала Анжела ему на ухо. Мартин нахмурился. А затем губы сами собой расплылись в холодной улыбке.

– Вы женщины действительно страшные создания!

***

Лица Грега и Фрэнка исказились в гримасах отвращения, когда они осознали на что смотрят. Они проследили за Мартином вплоть до самого дома Анжелы. Когда же приехала и сама девушка, оба мужчины затаили дыхание в нетерпении.

Очень жаль, что чип не передал звук, судя по картинке на экране оба подозреваемых встретились в одной из комнат на втором этаже. По движениям Мартина можно было понять, что разговор не начался с хорошей ноты. Но затем стало понятно, что он просит что-то у девушки и даже передал ей какой-то лист, возможно документ…

Грег и Фрэнк могли только догадываться о разговоре, который состоялся между двумя заговорщиками. Но затем картина начала меняться. Только через минуту, когда на экране начал вырисовываться второй силуэт, они догадались, что это были за странные телодвижения.

Фрэнк прочистил горло, отводя взгляд от экрана. Грег скривился, но продолжил смотреть.

– Скажи мне, когда они закончат, – сквозь зубы проговорил Фрэнк, смотря в окно. Грег усмехнулся.

– Почему ты не рад? По-моему, Мартин сделал нам огромное одолжение! – протянул он, настраивая свой девайс на принятие второго сигнала.

– Да это замечательно, но я совсем не хотел видеть сам процесс в таких деталях. – сквозь зубы проговорил Фрэнк. Грег пожал плечами и передав другу планшет, опустил боковое стекло. Фрэнк в удивлении приподнял брови, не понимая, что собирается сделать его друг.

Тем временем Грег бросил взгляд на какое- то приложение на своем телефоне, что-то потыкал и опустив руку наружи стал ждать, вглядываясь в темноту. Буквально через пару минут заросли неподалеку зашуршали и из них выпрыгнула маленькая черная волчица. Оглядевшись и принюхавшись, она нашла взглядом Грега и тихо взвизгнув понеслась навстречу. За ней из тех же зарослей появился и второй черный волк, только он остался на месте, зорко наблюдая за всем происходящим вокруг.

– Викки, – позвал Грег, почесывая за ухом ластившуюся к его руке девочку. – Послушай меня внимательно. Я знаю, что ты очень рада, что тебе разрешили пойти на дело. Но вам с Никки придется подождать часа два, пока один мужчина не уедет отсюда. Потом можете устраивать свои пугалки сколько вам влезет.

Волчица внимательно посмотрела на Грега, будто пытаясь прочитать его мысли. Затем коротко тявкнула, подтверждая, что поняла и обернулась к брату. Тот так и остался на своем посту, и только уши, повернутые в их сторону, показывали, что он ловил каждое слово Грега.

– Хорошо. Можете идти. Не забудь, если что тебе достаточно нажать кнопку на ошейнике. – Дал последние указания Грег, поправляя бордовый чокер на шее животного. Хоть шерсть и прикрывала его частично, но все равно на небольшом расстоянии можно было четко рассмотреть блеск темно вишневых камней по окантовке и богатую отделку. – И не возвращайтесь слишком поздно. Чтобы к двум часам ночи были дома! – кинул напоследок Грег уже в спину скрывающимся в зарослях шифтерам.

– Мне сейчас показалось или это были Викки и Никки? – полным удивления голосом спросил Фрэнки, смотря на заросли, в которых буквально растворились два черных зверя. Грег в ответ пожал плечами.

– Что они здесь делают? – решил так просто не оставлять эту тему Фрэнки.

– Лана уже какое-то время навещает Анжелу по ночам. По-моему, это достаточно забавно. К тому же она говорит, что искаженное в ужасе лицо Анжелы очень хорошо снимает стресс. – со вздохом проговорил Грег возвращаясь к своему планшету.

– Но разве это не опасно? – забеспокоился Фрэнки, оглядывая окрестности. Грег перевел удивленный взгляд на друга. Еще день назад он боялся вервульфов, а сегодня даже начал за них беспокоится.

– Поэтому я и подарил Викки этот чокер. Там установлен ГПС маяк, передатчик для связи и даже сенсор, отслеживающий сердцебиение и общие функции организма. Если Марина об этом узнает, она будет готова душу продать за данные с него.

– А рубины и платиновая отделка тоже выполняет какие-то функции, – усмехнувшись спросил Фрэнк.

– Девочки должны быть модными. Я просто не мог ей подарить обычный собачий ошейник, это как-то… Только Лане не говори. Если она заподозрит, что это не бижутерия, ты будешь первым в моем списке подозреваемых! – с угрозой произнес Грег, внимательно смотря на Фрэнка.

В этот момент телефон Грега зазвонил и на дисплее высветился номер Тони. Грег переглянулся с Фрэнком и поднял трубку.

– Грегори, – с той стороны раздался непривычно серьезный голос друга. – Нам срочно надо поговорить. Будь у меня через час. Я знаю кто мог быть причастен к убийству, у кого были точно такие же пистолеты, как и у меня...

***

Вечером Лана решила зайти проведать Мэдди. Девушка только проснулась и была в ужасном настроении. Завидев свою гостью, она слегка побледнела, будто воспоминания прошлой ночи накинулись на нее скопом. Лана предупредительно остановилась в дверях, давая Мэдделин возможность как-то отреагировать на ее приход.

– Ну заходи, что ты там застыла. – поморщившись, наконец позвала сестра Грега.

– Ты знаешь, я человек широких взглядов и никогда не дискриминировала никого ни по расовому, ни по половому и уж тем более по религиозному принципу. Но мне понадобиться ещё немного времени, чтобы переварить, что девушка моего брата – мифическое существо из сказок…– наконец со вздохом проговорила Мэдди, когда Лана устроилась напротив нее на небольшом табурете.

– Я принесла булочки с корицей и молочный чай, Грег сказал ты его любишь, – вместо ответа произнесла Лана, смущенно улыбаясь и протягивая пакет и бумажный стаканчик в сторону девушки.

– Ладно, черт с тобой, добро пожаловать в семью. – проворчала Мэдди принимая угощение. – Но, если ты еще кому-то расскажешь, как просто меня купить, я побрею тебе хвост! Хотя могу поспорить это только раззадорит извращенную фантазию Грега.

Лана улыбнулась в ответ.

– Я могу честно пообещать тебе, что никогда не причиню намеренно вреда ни Грегу ни кому-либо из его близких. – от сердца проговорила Лана, наблюдая за тем, как девушка с жадностью поглощает пироженые.

– Если бы мы сейчас говорили о ком-то другом, то я бы еще посомневалась. Но вот Грег вряд ли так просто даст себя в обиду. Единственный способ как ты сможешь ему повредить, это если бросишь его как в тот раз. – серьезно ответила Мэдди, запивая последний кусок выпечки чаем.

Лана грустно усмехнулась. Ее взгляд слегка затуманился.

– Теперь уже это вряд ли возможно. Я ушла, чтобы держать Грега подальше от всего, что окружает наш вид, и от других вещей тоже… Но теперь он увез во всем этом слишком глубоко. Так что нам остается только бороться. – с каждым словом слова Ланы становились все уверенней, к концу своей маленькой речи она сжала кулаки и с вызовом посмотрела на Мэдди, словно призывая ее что-то возразить. Но та только хитро улыбнулась в ответ.

– Так и нужно! Если ты с ним счастлива – то за это стоит бороться. Иногда просто удобная тихая жизнь – хуже любой меланхолии. Для многих мои волосы, татуировки, постоянная сиена работы – своего рода вызов, детское бунтарство, которое я никак не могу перерасти. Но на самом деле после смерти отца, я очень явно ощутила одну простую вещь. Жизнь закончиться, у тебя, у меня, у Грега, у всех нас. И это не трагедия – это естественный завершающий этап. Но в самой жизни гораздо больше, чем нам показывают. Я просто пытаюсь прощупать все границы, составить свою собственную картину, успеть нарисовать свой пейзаж полностью и не ограничиваться жалким скетчем, похожим на все остальные. Понимаешь?

Девушка широко улыбнулась и кивнула.

– Теперь да!

– Кстати, все хотела тебя спросить, почему твой брат так сильно похож на того ублюдка Райана Гранда, вы что родственники? – обрывая философскую тему, спросила Мэдди. Видимо этот вопрос мучал ее уже какое-то время, судя по вспыхнувшим глазам и нетерпению в голосе.

Лана помедлила, словно взвешивая слова.

– Да, мы действительно родственники, правда достаточно дальние. Райан сын двоюродного брата мамы, кажется. – протянула она наконец. Глаза Мэдди загорелись еще сильнее.

– То есть он тоже…? – прошептала Мэдди, подаваясь вперед. Лана нахмурилась.

– Мэдди, я не могу рассказать тебе всего. Если Райан захочет, он сам тебе все расскажет. Могу сказать только, что он не совсем такой как мы. Раньше Райан и Брайан были действительно очень похожи. Но теперь у Бри появилась Риса, и он многое может сносить спокойно, даже твои колкости. Я слышала, что Райан напротив остался тем же. Так что будь с ним поосторожней. Особенно если учесть…

Она сама оборвала себя на полуслове.

– Что? – постаралась подогнать ее Мэдди. Ее лицо было полно любопытства. – Ты можешь быть конкретней?

Лана и сама уже пожалела, что сказала так много. К счастью, от объяснений ее спас звук телефона.

– Риса? – поспешно ответив на звонок, позвала Лана.

– Да, солнце, это я. Мы с твоей мамой уже почти на въезде в город. Говори, где встретимся.

Лана запнулась, пытаясь собраться с мыслями. Она совсем не ожидала, что они прибудут уже сегодня. Часы на стене показывали уже около двенадцати часов ночи. Она и не заметило, как быстро пролетело время.

– Давай в отеле, ресторан должен работать круглосуточно и там сейчас вряд ли много народу. – наконец выдавила Лана, старательно пряча дрожь в голосе.

– Хорошо. – ответила Риса с усмешкой, – Мы скоро будем там. Закажи нам чего-нибудь поесть и вина. Думаю, оно будет не лишнее.

Лана невесело усмехнулась в ответ, кладя трубку. Почему-то ей казалось, что обычного вина сегодня будет совсем не достаточно.

***

В небольшом ресторанчике при отеле действительно почти никого не было. Даже официант клевал носом за барной стойкой, уже не ожидая новых гостей.

Лана добралась сюда первой, хотя всю дорогу шла очень медленно, словно пытаясь оттянуть эту встречу хотя бы еще на секунду.

Завидев девушку, официант недовольно сморщился, но все же встал и провел ее к столику.

– Что будете заказывать, – проговорил он подчёркнуто холодным тоном. Лана быстро пробежалась глазами по меню, которое состояло из одного листа, затянутого в пленку.

– Пожалуйста, по одному от каждого вида закуски из вашего меню и бутылку вина… Лучше две. – задумчиво проговорила Лана, пытаясь вспомнить, что любит есть ее мать. Как ни странно, но в голову ничего не приходило. Они часто вместе ели, когда Лана была еще маленькой. Но это были словно постановочные семейные ужины два раза в неделю. Никто никогда не говорил, ни обсуждал новости, даже свое мнение относительно еды. Мама всегда и во всем была идеально, почтительной и вежливой с прислугой. Она каждый раз благодарила служанок, которые приносили блюда и повара после. Но все это было подчеркнуто безэмоционально, словно ей на самом деле все равно что есть, и она делает это только потому, что так принято.

Официант принял заказ и с плохо скрываемым раздражением на лице удалился на кухню. А Лана начала ждать, пытаясь перебрать в голове все варианты того, к чему могла привести эта встреча.

Через полчаса двери ресторана снова распахнулись, заставляя Лану вздрогнуть.

Она как раз сидела лицом ко входу, поэтому стоило ей поднять взгляд как она наткнулась на глаза матери. Бежать было уже поздно.

Женщина, которая вошла вслед за Рисой в двери совсем не изменилась с тех пор, как Лана видела ее в последний раз. И вместе с тем что-то неуловимое указывало на то, что это была совсем не та Вероник Винтерборн, которую Лана знала. Глаза выглядели потускневшими, а одежда уже не сидела на ней как будто была своего рода броней. Она была слегка сгорбленной и куталась в светлый шерстяной свитер, словно искала в нем поддержки.

Риса, заметив, как Вероника приостановилась на входе, безцеремонно схватила ту за руку и потащила к столу, заставляя Лану в удивлении вскинуть брови. Никто никогда прежде не смел так обращаться с ее матерью. Но в еще больший шок привела ее реакция матери, которая в ответ не стала сопротивляться, а тепло улыбнулась Рисе.

– Давайте оставим все эти церемонии. – между тем твердо сказала Риса усаживая женщину напротив Ланы. - У Вас есть час, чтобы вывалить друг на друга все что вы думаете, поругаться, поплакать и все такое. Я пока пойду посплю в номере Ланы. Я потом вернусь, и мы решим, что делать дальше.

Проговорила она на одном дыхании, заставляя обоих девушек за столом переглянуться.

– И не забудьте напиться! Ваш танец, конечно, очень замечательная традиция. Но сегодня придется по-старинке, тоже, знаете ли, неплохо помогает вывернуть душу. – бросила она и не дожидаясь ответа направилась к двери.

Обе женщины проводили спину Рисы с нескрываемым беспокойством, затем повернулись друг к другу и одновременно выдохнули. Такая синхронность не могла не заставить обеих слегка улыбнуться.

– Риса – хорошая девочка, – наконец Вероника решилась начать разговор первой. – Такая активная и жизнерадостная.

– Да. Кажется, и здесь Луна не ошиблась, она действительно идеальная пара для Брайана. – произнесла Лана и осеклась. Вероника немного поморщилась, затем на ее лице отразилась решимость. Она привстала и взяв бутылку вина, налила им обоим полные бокалы.

– Нам так не разу прежде и не удалось выпить вместе. – проговорила она, ставя бутылку на место. Лана бросила осторожный взгляд на мать. На кончике языка так и вертелись обвинения, обидные слова. Столько сил стоило только держать их внутри.

– Знаешь, Лана, я отлично знаю, все то, что ты сейчас хочешь мне сказать. И я прошу тебя это сделать. Если тебе от этого станет хоть немного легче, то, наверное, тебе нужно это сделать. - проговорила Вероника, усаживаясь снова на свое место и неотрывно смотря в глаза дочери. Внезапно Лана ощутила дикую злость, словно лавой бурлящую внутри. Даже не задумываясь она схватила свой бокал вина и осушила в несколько глотков до дна.

– Нужно? Не говори мне черт возьми, что мне нужно делать, мама? – Ланин голос даже для самой себя прозвучал странно. Он был настолько переполнен яда, что казался чужим. Но алкоголь уже стукнул в голову, подгоняемый шифтерским метаболизмом и Лану было уже не остановить.

– Хочешь услышать, что я думаю? Ну наконец-то моя мамуля решила выслушать меня за последние тридцать лет! Счастье то какое! Только вот порадовать тебя не чем. Твоя дочь, как и сын всегда были неудачниками для тебя. Разочарованием. Но я пошла дальше, чем он, не так ли? Я понимаю, что я сама во многом виновата, но вот мне интересно, где ты была со всеми своими советами тогда? Не уж то ты не знала, что отец просто продал меня Ральфу?

Вероника даже не покачнулась под градом вопросов и издевок от Ланы. Хотя по глазам и можно было заметить, как обычный желтовато коричневый цвет начинает слегка светиться, выдавая нервозность хозяйки.

– Я не буду перед тобой оправдываться, Руслана. – наконец заговорила она, уставшим голосом. – Не потому, что считаю, что мне не за что оправдываться, а потому что думаю, мои оправдания тебе никак не помогут. Потому просто расскажу все как есть.

Тихие слова матери совсем не потушили злость, кипящую внутри Ланы, но все же она решила выслушать мать, раз уж та пришла.

– Ты уже наверно знаешь от Брайана, что мы с твоим отцом никогда не были парой. – начала Вероника, видя, что дочь ждет продолжения. – Мы оба были сиротами. Даже не одиночками. Мы познакомились в обычном человеческом приюте. Тогда мы даже не знали, кто мы на самом деле, что с нами не так. Кроме твоего отца и меня было еще несколько похожих детей. Нас словно магнитом тянуло друг другу и, естественно, Иан стал лидером нашей небольшой банды. Мы через многое вместе прошли. Жили на улице, в заброшенных зданиях и даже пытались найти свою звериную половину однажды уйдя на целый год в лес. – Вероника усмехнулась, а ее взгляд затуманили воспоминания.

– Твой отец всегда был истинным лидером. Он был Альфой, даже когда не знал, что это такое. Многие тянулись к нему, и наша маленькая стая стала расти. Но вместе с этим росла и его злость и жажда власти. Он повидал многое и мечтал только об одном – стать сильнее всех. Только так, ему казалось можно избежать того, что тобой воспользуются, обидят, унизят. Каждый новый шифтер в нашей стае, становился новой ответственностью на его плечах, и для того, чтобы поднять этот груз нужно было все больше. Деньги, дома, еда, защита… Но мне кажется, что где-то посреди своей погони за властью он так увлекся, что совсем забыл ради чего боролся. Его стая стала настолько большой, что даже его соплеменники стали для него просто лицами, такими же как все остальные.

Лана смотрела на мать, не зная, как реагировать на всю эту информацию. Она никогда прежде не слышала об этом.

– Но почему тогда вы объявили себя Парой? – спросила Лана, давно волновавший ее вопрос.

Вероника не весело ухмыльнулась и пожала плечами.

– На самом деле мы никогда этого не делали. Просто по началу если Иана воспринимали как лидера, то меня скорее как старшую сестру для всех. Возможно, я тоже родилась со склонностью быть Альфа самкой, кто знает? Мы вдвоем всегда были вместе и все ждали, что когда мы подрастем, то станем парой. Но нас так никогда и не начало тянуть друг к другу. Новые члены стаи, естественно, предполагали, что мы пара, а мы просто перестали их поправлять. У меня же даже метки нет. – проговорила женщина, отодвигая воротник и показывая чистую кожу на шее.

– Но никто уже давно не задает вопросов. Наш союз с твоим отцом всегда был чем-то естественным. Я знаю его сколько себя помню и для нашего брака было столько причин. Но ни одна из них не была любовью или нежностью. Так просто было удобно. Но когда родился Брайан весь комфорт между нами исчез. Твой отец сосредоточился на своем растущем бизнесе, черпая энергию из побед там, а я… Я испугалась. Тогда я не смогла себе в этом признаться, но это было так просто, сделать шаг назад и начать воспринимать вас не как своих детей, а как просто часть стаи. Чужие проблемы всегда легче решать, чем свои. Твое сердце из-за них не болит, и ты не вынужден взглянуть в глаза своей беспомощности, своим страхам и слабости. Воспринимать вас как всего лишь маленькую часть чего-то большего было легче. Мои проигрыши с вами с лихвой компенсировались удачами с другими членами нашей семьи. Все считали меня сильным лидером, мудрой Альфа самкой. И никто не догадывался, что я просто прикрываясь этой ролью, чтобы избежать самой главной ответственности в моей жизни, которую я знала, что не потяну. Я была достаточно сильной чтобы заботиться о стае, но слишком слабой, чтобы построить семью в одиночестве. Я хочу, чтобы ты поняла, что я не пытаюсь себя оправдать и не прошу прощения, потому что не заслужила его. Я сама себя никогда не прощу. Мой долг перед вами огромен. И, возможно, я никогда не смогу его отдать полностью, но я хочу начать это делать сейчас. Если ты разрешишь мне. Пожалуйста, позволь мне помочь.

Последние слова матери заставили Лану вздрогнуть. Все это было слишком. Так просто было ненавидеть, злиться, просто считать, что они предали ее, потому что никогда не любили, потому что были злыми. Но они оказались просто такими же потерянными как она когда-то не так давно, если не больше.

– Мам, я не могу тебя вот так просто простить, - заговорила Лана, приняв для себя решение. – Потому что здесь нечего прощать. Ты никогда не была для меня настоящей матерью.

Услышав эти слова, Вероника слегка дернулась как от пощечины. Но Лана не дала ей ничего сказать.

– За все свое детство я помню только один твой совет, тот раз когда ты пришла ко мне под вечер перед моим первым выступлением на Благотворительном балу. Это все… И этого недостаточно. Но Грег попросил меня постараться и узнать тебя по-новому. Так что, если хочешь, можем начать с этого. А потом посмотрим, как пойдет…

Вероника не верящим взглядом всматривалась в лицо своей дочери, словно сомневалась правильно ли все расслышала. Затем ее глаза наполнились слезами и она, не удержавшись встала и кинулась в объятья дочери. У Ланы и самой глаза уже начали блестеть. Это было так странно, раньше мама казалась такой большой и сильной, а теперь Лана с удивлением поняла, что Вероника даже ниже ее по росту. Она неуверенно протянула руку и обняла дрожащие плечи мамы. Та замерла на секунду, а потом сильнее сжала дочь объятьях, словно боясь, что та внезапно исчезнет. Лана почувствовала, что и сама уже на гране рыдания, поэтому из последних сил вскинула руку и прокричала в сторону бара.

– Официант, нам нужно еще две бутылки вина! И поскорее!

Глава 21

Когда машина Рисы с мамой незаметно покинула пределы усадьбы, Патрик зашел в комнату к Брайану, чтобы доложить ситуацию. Стены в комнате были выкрашены в тёмно-фиолетовый цвет, а все вещи расставлены чуть ли не с геометрической точностью. Даже стулья у небольшого письменного стола в углу, за которым сидел Брайан были на абсолютно равном расстоянии друг от друга. Все в этой комнате казалось идеальным, как, впрочем, и вид самого хозяина. И только огромное нелепое деревянное кресло-качалка со скомканным пледом на нем совсем не вписывалось в общую картину.

Патрик обращал внимание на эту деталь интерьера каждый раз. Зная особенность молодого господина, дворецкий по началу все ждал, когда же Брайан сожжет эту вещь, которую притащила сюда Риса. Но год за годом, кресло словно вросло в общую картину и даже стало будто придавать ему какой-то уют.

– Брайан, – позвал Патрик, отрывая молодого человека от ноутбука. Тот поднял голову и внимательно посмотрел на вошедшего. – Я проверил, никто из охраны не заметил ничего подозрительного. Я как раз попросил девочек принести им чай с пирогами от повара, так что все должно быть в порядке. Мистер Винтерборн все еще в своем кабинете. Кажется, у него совещание с несколькими членами совета по видеочату. Но оно скоро должно закончится.

Брайан нахмурился, обдумывая свои дальнейшие действия.

– Постарайся проследить и сообщи мне, когда совещание закончиться. Также мне нужно, чтобы ты держал эту женщину как можно дальше от отца, так долго насколько сможешь. Но так чтобы это не вызвало у нее никаких подозрений.

Патрик снова кивнул. Конечно же он сразу понял, о ком говорит Брайан. Мисс Сибил Фишер появилась в их стае достаточно давно и практически сразу стала доверенным лицом отца, его единственным ассистентом, который совал нос даже в дела семьи. Раньше Брайан не особо обращал на нее внимание. Она была до приторности милая, исполнительная и достаточно тихая. Но с тех пор, как Риса стала его Парой, все изменилось. Все больше и больше ее роль в планах отца начинала вызывать подозрение. И сегодня он планировал выяснить и этот вопрос тоже.

Отпустив Патрика, Брайан снова углубился в те файлы, что удалось перехватить из разных источников относительно дела об убийстве двух вервольфов. Подозрительно было в первую очередь то, что не смотря на время обнаружения тела, реальное расследование дела так пока и не началось. Брайан отлично знал ищеек Совета. К сожалению, уже приходилась не раз сталкиваться и больше совсем не хотелось. Так вот, обычно эти гончие уже через час после обнаружения убитого пошли бы по следу, перевернув город, но найдя того, кто мог быть к этому причастен. А сейчас прошло уже около недели, но никакого расследования никто так и не начал…

Погруженный в работу, Брайан даже не заметил, как прошло время и в дверь снова постучались. На пороге появился молодой парень, Брайан сразу в нем узнал сына Патрика.

– Отец просил Вам передать, что кажется совещание закончено. Мистер Винтерборн заказал кофе и просил найти для него мисс Фишер. – тихо проговорил он постоянно оборачиваясь. Брайен едва сдержал усмешку. Парню явно не быть шпионом, раз он не догадался положиться на свой слух и так нервничал.

– Хорошо, Элли. Передай Патрику, что дальше все как я сказал.

Мальчишка закивал и развернувшись понесся обратно к двери, заставляя мужчину за столом снова покачать головой.

Ну что же видимо пара начинать шоу!

***

Дверь в отцовский кабинет, как всегда, была плотно закрыта. Брайан не стал утруждать себя стуком и нажав на ручку распахнул ее. Отец как обычно сидел за своим широким столом из красного дерева, который расположился прямо посередине комнаты, словно невзначай указывая, кто здесь главный. Мужчина с длинными белыми волосами, убранными в аккуратный хвост, только на секунду поднял взгляд от своих бумаг. Но поняв, что это всего лишь Брайан, снова вернулся к своим делам.

– У тебя есть пять минут, – холодно бросил он, перекладывая какие-то документы.

– Очень мило, – едва сдерживая гнев, проговорил Брайан елейным тоном, в котором явно звучали рычащие нотки. – Мы не виделись несколько месяцев, не уж-то тебе не интересно как поживает твой собственный сын?

Иан наконец оторвал взгляд от бумаг и перевел на Брайана.

– Я думал ты уже достаточно большой мальчик и тебе не нужно мое одобрение по каждому пустяку, – с раздражением бросил он, всматриваясь в сына.

Внезапный взрыв смеха заставил Иана поморщиться.

– Одобрения? Ты бредишь? Хорошо, мне уже в принципе все равно. Но как насчет Русланы? Не хочешь узнать, как она поживает?

– Я знаю достаточно! – отрезал мужчина, снова опуская свои глаза к бумагам. – У меня нет времени развозить слюни как у вас с сестрой.

Стоило Брайану услышать эти слова, и он едва сдержался, чтобы не перевернуть этот чертов стол к чертям.

– Сопли говоришь? То есть то, что ты продал собственную дочь какому-то ублюдку, который тринадцать лет избивал ее и издевался над ней – все это сопли? – прошипел Брайан, сжимая кулаки.

Иан глубоко вздохнул и поднял потемневший взгляд на сына.

– Да, Бри, представь себе, это – сопли. Если бы твоя сестра не была такой слабачкой, она бы вполне могла повернуть все себе на руку. Мы не растили ее как безвольную дуру, которая просрет все свои возможности и позволит каждому прохожему на себя плевать. Я думал она – Альфа и встанет во главе стаи Бенне, а она всего лишь большое разочарование! И что, теперь ты пришел сюда меня обвинять? Может еще сбросишь на меня свою мягкотелость и дурость? Так удобно вы двое устроились!

Брайан едва мог себя контролировать. Он уже почувствовал, как трансформировались его глаза, а ногти начали превращаться в когти.

– Отец, ты хоть когда-то считал нас своими детьми? Ты хоть понимаешь, что это значит!? – Проревел Брайан, едва контролируя свои клыки.

В ответ на это ледяное лицо отца исказила пренебрежительная усмешка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Мы слишком баловали вас двоих в детстве. – проговорил он, смотря сыну прямо в глаза. – Вы выросли бесхребетными лентяями. Ты думаешь в детстве мне кто-то подходил и утирал сопли? Бежал ко мне на помощь, стоит мне только заплакать? Нет, Брайан! А знаешь почему? Потому что я не распускал сопли и не плакал, как только кто-то поступит со мной не справедливо. А вставал и давал в морду любому обидчику. И ни разу я не оглядывался назад за помощью. Потому что за мной стояли люди, которым нужна была моя помощь и поддержка. Так что можешь обвинять меня сколько хочешь в ваших с сестрой неудачах. Я сделал достаточно, чтобы вы могли сами встать на ноги, а то, что вы оказались слишком слабы, чтобы это сделать – нет моей вины!

Внезапно весь гнев с Брайана схлынул, словно волна. Раньше он не мог понять, но сейчас будто образ отца внезапно полностью изменился и проступил перед ним так явно. Вернее нет, этот мужчина перед ним никогда не был их отцом. Не было никакой семьи. Он всегда был всего лишь Альфой, а они частью его стаи. Пешками в его плане. В глазах этого мужчины не было никаких чувств. Даже если бы они с сестрой внезапно сдохли на его глазах, ему бы было все равно. Просто количество членов стаи бы уменьшилось на пару единиц, вот и все…

Да и к стае он относился как к корпорации. Люди – всего лишь цифры. Он даже в лицо мало кого знал. А все эти разговоры про защиту и поддержку – дешёвые лозунги. Он не закрывал своих людей своей спиной. Он стоял на их плечах и старался лишний раз не смотреть вниз.

Иан видимо все еще ждал новых обвинений от сына, но Брайан не чувствовал никакого желания продолжать этот разговор.

– Мистер Винтерборне, – наконец заговорил Брайан, заставив Иана приподнять брови в удивлении на такое обращение. – Я прошу прощения, что прервал Ваши очень важные дела. Думаю, новостями о ваших внуках вы тоже вряд ли заинтересуетесь. Поэтому я лучше пойду.

При упоминании Викки и Никки на лице Иана отразилось что-то вроде сомнения, но оно тут же исчезло. Но Брайан все же успел заметить это и в ответ усмехнулся.

– Лана с детьми сейчас счастливы. Есть конечно проблемы, но они справятся и у них есть их семья, чтобы в этом помочь. Не знаю, зачем я тебе это говорю, потому что ты вряд ли с ними когда-нибудь еще встретишься. Да и зачем, они же для тебя всего лишь разочарование.

Бросил Брайан и развернувшись вышел из кабинета, оставив отца в одиночество. И только когда его шаги стихли в коридоре. Кабинет огласился звуком разбитого стекла. Осколки засыпали столешницу и пол. А Иан все так и держал перед собой окровавленною руку, которой раздавил кружку, задумчиво наблюдая за каплями рубиновой жидкости, которая по каплям заливал документы, казавшиеся такими важными пару минут назад.

***

Брайан как в тумане дошел до своей комнаты. Голова была абсолютно пуста. А в ушах раздавался какой-то странный и раздражающий звон. Он уже мечтал, о том, чтобы поскорее позвонить Рисе и затем отправится к ней на встречу. Но его мысли прервал голос сзади.

– Брайан, -тихо позвал его Патрик, догоняя. Брайан сразу же остановился и развернулся на встречу старому дворецкому. Мужчина быстро преодолел расстояние меду ними и остановился, пристально разглядывая лицо молодого господина.

– Все в порядке, Патрик, – проговорил Брайан словно предсказывая следующий вопрос. – Я даже не могу сказать, что мы поругались. Потому что это как-то глупо ругаться с куском льда.

Патрик еще секунду помолчал, как бы пытаясь убедиться, точно ли его подопечный ничего не хочет добавить. Но ничего не дождавшись, заговорил на совсем другую тему.

– Мисс Фишер уже здесь. Я задержал ее немного вопросами о бюджете хозяйства и прочей ерундой. Но она вывернулась, словно маслом намазанная. Я думаю, она уже в кабинете мистера Винтерборна.

Брайан сразу же развернулся и поспешил в свою комнату. Патрик последовал за ним. Подойдя к столу, Брайан нашел небольшой передатчик в своем столе и присев на кресло, вставил один наушник в свое ухо, а второе передал Патрику. Тот с благодарной улыбкой принял не только наушник, но и желание молодого господина, поделиться с ним информацией.

Первый несколько секунд раздавалось странное шуршание, затем хлопок и звук шагов.

– Мистер Винтерборн, – послышался мягкий голос девушки. – Прошу прощения за опоздание.

– Не утруждайся, Сибил. Переходи сразу к делу. – ответил ей низкий мужской голос, явно принадлежащий Иану.

Послышалось цоканье каблуков и звук отодвигающегося стула.

– Я пришла с отчетом. С чего мне начать? – ответила девушка.

Иан вздохнул и заскрипел креслом, должно быть откидываясь на спинку.

– Если честно, я так устал, Сиб. - Проговорил он наконец. – Все эта игра, кажется, ни к чему не ведет. Впервые кажется, что я зашел в тупик и от охотников уже не скрыться.

– Мистер Винтерборн, что Вы такое говорите? Как вы можете так думать, когда мы уже так близки к цели! Что-то произошло? – поспешно спросила девушка, отодвигая стул и судя по звуку шагов подходя ближе. Иан немного помолчал, но все же ответил.

– Бри заходил. Ты знаешь, я все гадал, когда же он появиться. Даже речь подготовил, чтобы наконец поставить его на место. Я ждал, что он броситься на меня или вызовет на схватку, но… – его голос затих.

– Что он сделал? – почти прошептала Сибил.

– Он просто ушел, – с грустным смехом ответил мужчина. – Когда он не напал на меня, я был даже немного разочарован. Но потом я прочитал в его взгляде еще большее разочарование. Словно за секунду он вычеркнул меня из своей жизни.

– Ох, этот мальчишка! – пропела Сибил. – Вам не нужно обращать на это особого внимания. Он еще молод и горяч. Вы же знаете с тем, как сильно его опекали в детстве, он стал слишком эмоционален. Он успокоиться через пару дней.

– Ты действительно так думаешь? А что на счет Ланы? – с нотками беспокойства спросил Иан. - Это парень Грег, ведь ее настоящая Пара. Если Брайан узнает про наш план, я даже не знаю каких глупостей он может натворить.

– Иан, успокойся. – ответила ему девушка и в голосе появились странные шипящие нотки. – Мы должны думать о более глобальной картине. Скольких шифтеров ты сможешь защитить если займешь пост главы Совета? Сколько всего сможешь сделать для всех? Подумай сам! Сейчас каждое твое предложение проходит через такой долгий процесс обсуждений, и что в итоге? Изменения нужны уже сейчас. У нас нет времени ждать пока эти старики наконец додумаются до чего-то своими заторможенными мозгами!

– Сиб, я понимаю все это, но …

– Не может быть никаких «но», Иан. Да, нам пришлось провернуть это дельце со вторым убийством и твои пистолеты подвернулись как нельзя кстати. Но разве этот Грег согласиться просто так свернуть свою корпорацию и уйти в тень вместе с Ланой? Или бросить Лану и забыть обо всем? Нет конечно! Да, ты упустил из виду то, что происходило с твоей дочерью, когда она была в стае Бенне. Но под тобой тысячи людей! А она вполне большая девочка. Как можно было понять по одному истеричному звонку, что так все кончится, если даже сам Альфа стаи Бенне ни о чем не подозревал?! Это глупо брать на себя все грехи. Ты не можешь отвечать за все. Если они не помогают, та пусть хотя бы не мешают. К тому же то, что ты сделал с этим Ральфом, вполне искупляет твое невнимание прежде.

В кабинете повисло молчание.

– А что насчет Энтони? Грег наверняка догадался, о каких пистолетах идет речь. – наконец проговорил с сомнением Иан.

– Мы же это уже обсуждали. – успокоевающе проговорила девушка. – Когда в дело вступят ищейки, останется только два выбора. Либо Грег поступит как мужчина и возьмет все на себя. А мы только немного попугаем его, чтобы он быстрее пошел на уступки. Либо он сдаст своего друга. И тогда мы можем немного попугать заодно и твою старую знакомую Натали Акардо. Ты же давно этого хотел. Она наверняка обрадуется, если ты в который раз спасешь ее беспутного сынка…

Брайан дрожащими пальцами вынул наушник из уха. И не верящим взглядом посмотрел на Патрика, словно пытался проверить, точно ли он слышал все это. Может ему показалось?

Патрик сидел рядом с мрачным лицом, сжимая в руке провод от наушника.

– Что за черт здесь твориться? – наконец решил нарушить молчание Брайан. – Что это сейчас было?

Патрик внезапно поднял на него глаза и в них отчетливо читалось сожаление. Брайан нахмурился, пытаясь понять причину.

– Извини, Бри, мой мальчик, – тихо проговорил Патрик, – тебе еще рано это знать.

С этими словами дворецкий молниеносно достал из кармана шприц-пистолет и воткнул его Брайану в ногу.

– Что?... – слетело с губ парня чуть раньше, чем его накрыла темнота.

***

Было уже около пяти часов утра, когда Грег наконец смог добраться до дома от Тони. Дети, как и обещали, вернулись к двум часам и скорее всего уже спали. Ноги ели двигались верх по лестнице. Ощущение было такое, словно к каждой лодыжке была привязана огромная гиря. Да и перспектива спать одному в этой большой и пустой постели совсем не радовала.

Грег даже не стал включать свет входя в спальню. Стянув рубашку, он уже готов был упасть на кровать, когда в тишине раздался внезапный звонок.

Грег матюгнулся, ища в темноте свой телефон. В последнее время ему очень хотелось разбить этот дивайс о стену, потому что каждый новый звонок нес только новые проблемы.

На экране высветился номер Ланы, заставив Грега затаить дыхание.

“ Лана?” – позвал он обеспокоенным голосом. – Что случилось?!

“ Дооорогооой!” – раздалось в трубке

***

По пути к городку Грег успел вызвонить и разбудить Фрэнка с Тони, чтобы вызвать их на помощь. Фрэнк практически ничего не соображал, но Грег был уверен, что хотя бы на автопилоте, но друг в любом случае будет в кратчайшие сроки на месте. Тони же как только осознал, о каком развлечении идет речь, тут же заторопился и обещал быть там быстрее ветра. Хотя Грег все равно прибыл на место первым.

С улицы здание выглядело небольшим кафе, с интерьером из девяностых годов. Подозрительно было то, что здесь не было слышно ни музыки, ни криков или грохота – указывающего на то, что здесь мог быть бар полный пьяных шифтеров.

Через пять минут рядом с его мерседесом уже парковался СУВ Фрэнка и красная Альфа Рамео Тони. Энтони выпрыгнул из-за руля с такой скоростью, будто на его сиденье была пружина и поспешил к Грегу, который уже исследовал торец здания, ища вход в загадочный клуб. Фрэнк присоединился к ним через минуту, судя по глазам, он действительно еще не проснулся и сейчас остановившись рядом с друзьями переводил пустой взгляд с них на темное кафе.

– Ты уверен, что это здесь? Как то слишком тихо. – спросил Тони присоединяясь к Грегу.

– Судя по опыту, это вполне может быть здесь. Та клиника для шифтеров тоже была спрятана под зданием ветеринарки. – Задумчиво ответил ему друг, наконец находя неприметную дверь сбоку.

– Вы были в клинке для вервольфов? – спросил Тони. Его глаза загорелись жутким любопытством. – И как там? Подожди… Они же могут зализывать раны, ведь так? То есть там полно симпатичных медсестричек, которые… Боже, ты просто обязан сказать мне адрес. Теперь я лечусь только там!

Грег хохотнул в ответ на энтузиазм друга, вспоминая лицо того врача, которого Никки впечатал в стену и рассказ Кики. Кажется Тони не ожидает, что раны могут зализывать не только симпатичные медсестрички. Но как хороший друг не стал вдаваться в подробности.

– Хорошо, Тони. Если ты так настаиваешь, я просто не могу тебе отказать. – проговорил он, тщательно подавляя хитрую усмешку.

Обойдя здание еще раз, трое друзей так и не обнаружили больше никаких дверей. Поэтому Грег, помня прошлый раз, просто постучался в найденную прежде неприметную дверь. Все замерли в ожидании, прислушиваясь. С той стороны не последовало вообще никаких звуков. Грег постучал еще раз. Но ответ был тот же. Фрэнки уже занес свой кулак, чтобы обрушить его на дверь, как из-за поворота раздался раздраженный мужской голос.

– Хватит долбиться, всю округу разбудите! Чертовы людишки с вашим атрофированным нюхом. – Из тени проступила фигура широкоплечего мужика с засаленными длинными волосами и огромным пузом.

– Кто из вас, ребятки, Грег? – наконец спросил он, рассматривая их компанию. Грег неуверенно поднял руку. Судя по звонку, Лана с его новоявленной тещей и Риса успели наломать здесь дров. Мужчина пристально осмотрел Грега, потцокал языком неодобрительно и кивнул в знак того, чтобы они последовали за ним.

– Ну и устроили же твои девочки здесь. – проговорил он негромка, когда все трое мужчин наконец его догнали. – Я думал наши львицы все тормоза теряют, когда напьются, но эти трое даже наших девочек переплюнули.

– Они в порядке? – с беспокойством спросил Грег. Мужчина в ответ заржал.

– Они-то в порядке. Побили мне всю посуду, поломали стулья, опустошили весь бар и остались довольными. Мне, конечно, приятно, когда мои клиенты удовлетворены, но… – в лице, видимо хозяина заведения проскочил намек, который Грег как бизнесмен сразу понял.

– За это можете не беспокоиться, я покрою все убытки. – поспешил заверить его Грег, видя, как мужчина сразу довольно разулыбался.

– Не забудь про психиатра для моих клиентов мужчин, – туманно проговорил хозяин бара, отпирая дверь, которая была скорее похожа на обычную панель сзади здания и пропуская их вперед себя. Грег хотел было переспросить, но в этот момент ему в лицо ударил стойкий запах алкоголя, а по ушам завывание какой-то девчачьей мелодии. Все четверо мужчин одновременно поморщились. Вопросов больше не осталось. Судя по всему, девочки полностью захватили этот бар и теперь устроили здесь девишник.

После двух пролетов лестницы вниз, перед ними открылось широкое помещение типичного бара, который можно найти в любом маленьком городке. Только общая атмосфера здесь разительно отличалась от той, которая была в подобных заведениях.

Ближе к центру зала тут и там валялись куски поломанной мебели, а в самой середине кружком сидели несколько девушек прямо на полу. По середине их небольшого круга стояла огромная бадья, в которой судя по различным бутылкам валяющимся вокруг было намешано невообразимое количество разного алкоголя.

Риса и какая-то девушка сидели, обнявшись и громко подпивали очередной слезоточивой песне о несчастной любви. Лана сидела напротив женщины, которая выглядела как ее точная копия, но немного старше, только тон волос был немного темнее и цвет глаз абсолютно желтый. Если бы Грег не знал про странные возрастные изменения у шифтеров, то подумал бы, что это старшая сестра Ланы. Женщина выглядела от силы на 35, но никак не могла быть бабушкой уже двух взрослых внуков.

Рядом с ними расположились еще две незнакомые девушки, по одной с каждой стороны. И они, судя по всему, выступали своего рода рефери между матерью и дочерью.

– Меня всегда так бесил хвостик Иана, что я однажды не удержалась и разнесла слух по стае будто у него в детстве был стригущий лишай и теперь он отращивает волосы, чтобы прикрыть лысину на затылке. – пьяным голосом призналась Вероника, вызывая приступ хихиканья у своих товарок. – Он никому не дает притрагиваться к ним, поэтому ему до сих пор иногда некоторые престарелые волчицы пытаются подсунуть какое-нибудь средство. Видели бы вы его лицо, когда на прошлый новый год одна вручила ему шампунь для коней, с пожеланием, чтобы у него и в человеческой форме везде волосы выросли…

Девочки хором загоготали. Даже Риса со своей подругой перестали петь.

– А Грег недавно решил видимо стриптиз для меня станцевать. – доверительным шепотом проговорила Лана, покачиваясь и растягивая слова, когда смех немного улегся. – Я догадалась что он делает, только когда он носки попытался странно так извиваясь стянуть, поскользнулся и упал. Я чуть не лопнула пытаясь не заржать.

Девушки взорвались новым приступом смеха, даже не замечая мужчин, которые подошли к ним сзади. Тони прикрыл рукой рот, пытаясь не заржать и покосился на Грега, лицо которого мгновенно покраснело. Фрэнки в этот момент сжал губы и настолько напряг мышцы лица, что казалось у него вот-вот начнется судорога.

– А потом… – начала она, немного отсмеявшись. Но Грег уже не мог этого терпеть и громко прочистил горло, привлекая к себе внимание. Девушки тут же обернулись и попытались сфокусироваться на новоприбывших.

– Я, конечно, понимаю, девичник и все такое, но давайте некоторые подробности оставим при себе. – проговорил он холодным тоном, пристально смотря на девушек. Лана тут же покраснела.

– Если это и есть Грег, то я не против посмотреть даже очень плохой стриптиз в его исполнении. – очень громко прошептала девушка, сидящая рядом с Ланой.

– А еще лучше очень плохой стриптиз в исполнении всех троих. – добавила вторая, плотоядно осматривая мужчин.

– Да, это было бы не плохое шоу!

– Мама! – тут же обернулась Лана, поняв кто это сказал.

– Что? Я может быть и старая женщина, но я еще не мертва! – возмутилась та, не отводя одобрительно взгляда от тройки парней.

Глава 22

- Я рад, что тебе удалось наконец помириться с мамой. Но давай в ближайшие … хотя бы несколько лет воздержимся от таких веселых девишников. Боюсь, мое сердце этого больше не выдержит! У меня чуть сердечный приступ не случился, когда ты позвонила. Ну или если все же решишь тусануть с тещенькой, то хотя бы рядом с домом. - проворчал Грег на обратном пути. Лана в ответ промычала что-то неразборчивое, старательно удерживая свою звенящую голову. Похоже, похмелье действовало на оборотней так же, как и на людей. С другой стороны, судя по счету, они выпили столько же алкоголя, что такое количество если не убило бы нормального человека, то хотя бы отправили бы его в больницу. Лана же отделалась лишь головной болью.

- Я не уверена, что это можно назвать - помирились. – наконец слегка прийдя в себя, ответила Лана тихим голосом, словно боясь лишними звуками своего голоса потревожить свой бедный, страдающий мозг. - После твоего звонка и нашего разговора я просто посмотрела на нее по-другому. Да, она была никчемной матерью, но я уже не маленькая девочка, и мне больше не нужны ее объятия и поцелуи. Как ты сказал, я просто старалась смотреть на нее со взрослой точки зрения. И как женщина, которая тоже прошла через несчастливый брак, я могу ее понять. Даже если это кажется странным, но я благодарна, что она показала мне неправильный путь. Я воспитала своих детей так, отчасти потому, что до сих пор помню, как плохо было в моем детстве. В этом плане ей не так повезло. Она мне сейчас не нужна как мама, но я бы хотел попытаться принять ее такой, какая она есть... По крайней мере на данный момент.

Грег усмехнулся, взглянув на Лану краем глаза.

- Да, я знаю, что сейчас в моих словах мало смысла, несу какой-то бред. - вздохнула Лана, глядя в окно.

- Самое главное, чтобы в них был смысл для тебя. Все остальное не имеет значения. - ответил Грег, протягивая руку, чтобы коснуться ее щеки, нежно поглаживая ее. Лана улыбнулась и сжала его руку в своей, крепко прижавшись к своему лицу.

— Кстати, как ты думаешь, с ними все будет в порядке? - спросила Лана некоторое время спустя. Ее мать и Риса отказались от помощи Грега и компании и уехали сами. Лану не волновал тот факт, что всего час назад они были насквозь пропитаны спиртом. Несмотря на стихающую головную боль, она уже чувствовала себя вполне трезвой. Ее беспокоило то, что Брайен не перезвонил ни на один из их звонков. Хотя Вероника позвонила дворецкому Патрику, и он заверил их, что все по плану, Лана все равно чувствовала себя обеспокоенной.

Хотя вполне возможно, что это были последние следы алкоголя в ее крови.

- Не переживай. Мы все постоянно на нервах в последнее время. Не удивительно, что теперь даже малость заставляет нервничать. Мы позвоним им утром, и я уверен, что все будет так, как сказал этот Патрик. Это действительно похоже на Брайана, разбить свой телефон о стену в приступе злости во время ссоры с вашим отцом, ты так не думаешь? - попытался ее успокоить Грег. Хотя эта ситуация его тоже немного встревожила. Особенно после его разговора с Тони. Грег все еще не мог собрать всю головоломку в голове, но все больше и больше кусочков информации демонстрировали тревожные знаки, указывающие в сторону отца Ланы.

Грег так устал от всяких «а что, если» и новых проблем, которые появлялись, как грибы после дождя. Поддавшись внезапному желанию, Грег замедлил ход и припарковался на обочине. Лана подняла голову, озадаченно глядя на него.

Грег молча обнял ее за талию и, приподняв, водрузил девушку к себе на колени. Он прижал Лану к себе и некоторое время просто сидел так. Руслана тоже не задавала никаких вопросов. Зачем? Она и так точно знала, что сейчас творится в его сердце. Поэтому Лана просто глубже погрузилась в его объятия, пытаясь разделить смятение в его душе.

- Знаешь, хотя я очень волновался по дороге сюда. - вдруг через некоторое время сказал Грег. - Я все же был немного счастлив.

Лана в удивление вздернула брови и внимательно посмотрела на него, словно проверяя, шутит он или нет. Грег усмехнулся, увидев замешательство в ее глазах.

- Я был счастлив, потому что ты наконец-то почувствовала себя достаточно комфортно, чтобы подурачиться. Я не ожидал драки в баре со львицами, но… Я рад, что ты наконец смогла расслабится и даже посплетничать с девочками. Хотя твой рассказ о моих танцевальных навыках - немного слишком… Что не так с моим танцем? Все действительно так плохо?

Лана сжала губы, чтобы сдержать смех, но возмущенное лицо Грега было настолько милым, что она не смогла удержать рвущееся наружу хихиканье.

- Извини, дорогой. - она ​​попыталась оправдаться между смешками. - Ты очень сексуально... по-своему...Я бы сказала, очень экзотично танцуешь!

- О? Так ты думаешь, что я на самом деле настолько плох? Тогда как насчет того, чтобы показать мне несколько хороших приемов? - промурлыкал Грег, сокращая расстояние между их лицами. Брови Ланы изогнулись, и на ее лице появилась лукавая улыбка.

- У меня есть для тебя несколько отличных приемов. Но ты уверен, что справишься с ними?! - дразняще прошептала Лана ему в губы. Грег попытался поймать их в поцелуе, но Лана быстро отодвинулась назад, хихикая.

- Кажется, я должен доказать тебе, насколько хорошим учеником я могу быть! - бархатным голосом прошептал Грег, сжимая ее в своих объятиях, отрезая путь к отступлению.

Солнце начало подниматься, первые лучи света проникли в лобовое стекло и запутались в светлых волосах Ланы, делая их похожими на подобие ореола. Грег на секунду замер, зачарованный этим видом.

Как могла эта женщина каждый день заставлять заново влюбляться в нее без памяти? Грегу показалось, что его сердце вот-вот остановится, каждая клетка его тела начала вибрировать, словно зовя ее, как будто Лана была единственным существом в мире, которое могло утолить его жажду.

Но Грег с трудом подавил в себе желание тут же накинуться на нее, откинулся на спинку стула и спросил немного хриплым голосом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Расскажи мне о метке.

Лана нахмурилась, она не ожидала такого вопроса. Она вообще не ожидала, что будут еще какие-то разговоров сейчас... Но эту тему нельзя было легко отбросить. Поэтому Руслана вздохнула и собрала свои мысли в кучку в еще немного кружащейся голове.

- По сути, метка — это небольшой шрам у основания шеи оборотня, остающийся после укуса его Пары. - начала Лана тихим голосом. Ее глаза стали немного туманными. - О том, почему так происходит, ходит много легенд, но на самом деле никто не знает реальную причину. Почему этот шрам - единственное, что никогда не заживает на теле оборотня. В мире людей нет особого эквивалента такому акту. Это не обмен кольцами или обещаниями, ведь их можно сломать или забыть. Даже фраза "пока смерть не разлучит нас" для шифтеров, принявших метку не имеет значения. Потому что она нас не разлучит, я буду держать тебя за руку и по ту сторону, всегда!

Грег слегка вздрогнул, услышав ее тихие слова, дыхание застряло где-то в груди, и все звуки вокруг внезапно исчезли, словно они были единственными, кто остался в этом мире.

- А я? Могу я …? Я ведь всего лишь человек..." - Лана не дала ему закончить эту фразу, проглотив его слова в жадном поцелуе. Как будто наказывая его даже за такие мысли. Через мгновение Лана вновь отпрянула назад, и уперев руку в его грудь, остановила попытки продолжить преследовать ее губы. Руслана молча расстегнула воротник и показала ему крошечный синяк на шее.

- Ты никогда не был и не будешь для меня простым человеком. Я хотела быть твоей с первого вздоха и буду, даже после того, как свет померкнет в наших глазах, навсегда.

Грег протянул руку и коснулся ее шеи так осторожно, словно ее кожа была нежной, чем крыло бабочки. Его глаза были полны удивления.

- Знаешь, говорят, что сначала на Земле все были оборотнями. - продолжила Лана, проводя пальцами по прядям его волос, упавшим на лицо. - Но по прошествии времени некоторые решили отказаться от своей человеческой стороны, убегая от боли и сомнений, вызванных смятеньем в душе. Жизнь зверей гораздо проще, и счастья можно достичь сытым животом и свободой. Другие стремились к большему. Они жаждали интеллектуального роста, животные инстинкты стояли на их пути. И они отринули все, что мешалось. Зверь в их душах заснул навсегда. Но, возможно, твой зверь почему-то открыл один глаз, чтобы показать тебе то, что нельзя было пропустить, тогда, во время той метели. Хотя стоит признать, что эту метку ты запорол… Так себе получилось... Косякнул, растерялся, со всеми бывает. Совсем на тебя не похоже!

Лана усмехнулась и подмигнула озадаченному Грега. Его губы мгновенно растянулись в хищной ухмылке.

- Ах ты, маленькая заноза! С каких это пор ты так грамотно научилась меня поддевать? Ты же подумала о последствиях? - Грег собрал ее волосы в кулак и осторожно потянул, притягивая лицо Ланы. Его глаза стали цвета темного шоколада, а на дне танцевали опасные искры. Но Лана тоже не отступила. Она повторила его улыбку и медленно лизнула кончик его носа, чувствуя, как волна жара пробежала по его телу. Эхо этого чувства докатилось до Ланы волнующим покалыванием, заставившим ее глаза засиять в отблесках рассвета.

- Я уже предупреждала тебя прежде. - промурлыкала она ему на ухо, - Ты всегда должен помнить, что играешь с волком.

Улыбка Грега стала еще шире, так что из-под губ показались его клыки.

- Хо? Решила мне припомнить? Намекаешь, что я плохо справился с работой тогда? Ты права, мне, наверное, стоит загладить свою вину. И сегодня я чувствую себя настолько щедрым, что разрешу отплатить мне с большими процентами. Разве я не самый лучший?

Лана слегка отпрянула, чувствуя, что снова попала в его ловушку. Просто человек? Да, конечно... Ей даже не хотелось представлять, чтобы было, если зверь в его душе полностью проснулся. Такого хищника надо поискать даже среди шифтеров…

Лана замерла в предвкушении следующего шага Грега. Но он продолжал смотреть на нее, словно лаская глазами каждый изгиб ее тела. Лана почувствовала, как дрожь разливается по ее телу в след за его взглядом. Она неловко поерзала, каждая клеточка ее кожи буквально изнывала в ожидании его прикосновений, даже не сразу осознав какой эффект эти движения оказывают на него.

Внутренней частью бедра Лана почувствовала, как что-то заметно твердеет под ней. Грег напрягся и его глаза заметно потемнели. В них кипел уже не намек, а вполне реальное предупреждение. Грег слегка приоткрыл губы, выпуская горячив воздух с едва слышимым стоном, но так и не пошевелился.

Сердцебиение начало гудеть в ушах Ланы. Осознание того, что все сейчас развивается в точности, как тогда в задней комнате клуба, внезапно поразило ее. В груди екнуло. Но сейчас это она контролировала ситуацию, она вела игру. Грег действительно предлагал ей отыграть! И такого шанса она просто не могла упустить!

От волнения у Русланы немного закружилась голова, словно алкоголь вновь заиграл в ее крови. Она вновь подалась вперед, сильнее прижимаясь к нему, вращая бедрами. Движения, по началу неуверенные, стали все смелее, стоило ей заметить, как легко она может вырвать с его губ вздох, полный мольбы и удовольствия. На лице Ланы внезапно заиграла победоносная улыбка. Откинувшись назад, она выгнулась и начала очень медленно расстегивать рубашку, переводя его взгляд с одной пуговицы на другую. Грег облизал губы, его дыхание участилось, а желваки, играющие на скулах, указывали на то, сколько стоило ему сейчас сдерживаться.

— Значит, ты хочешь, чтобы я показала тебе несколько хороших па? - промурлыкала Лана, снова опускаясь на него, двигая бедрами, словно в соблазнительном танце. Она подняла руки и собрала волосы назад, обнажая длинную светлую шею. Ее тело извивалось, как живое пламя. Расстегнутая рубашка прикрывала лишь часть ее обнаженной груди, при каждом движении показывая, а затем скрывая розовые соски.

Грег зашипел сквозь стиснутые зубы. Подрагивающие зрачки явно говорили о том, что он был на грани взрыва.

- Коснись себя, - протянул он хрипловатым тоном. - Я хочу это почувствовать.

Лана остановилась на долю секунды, пока до нее не дошло. Через их связь она почувствовала, как он направляет ее руки к ее груди, заставляет сжимать, играя тонкими пальцами с ее сосками, продолжая при этом облизывать каждое ее движение своими глазами. Лана никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Она застонала, прижавшись еще плотнее к нему ягодицами и запустила одну руку себе под юбку, следуя его молчаливому требованию.

Грег, пожалуйста..." - выдавила она, чувствуя, что сходит с ума.

Грег тихо зарычал, его глаза стали дикими. Одним быстрым движением он схватил ее за ягодицы, приподнял, срывая с нее уже промокшее нижнее белье. Лана даже не заметила, когда он успел высвободить себя. Она только почувствовала рывок и в следующий момент воздух с всхлипом вырвало изо рта, а он наполнил ее собой до предела. Тело прошила молния, топя ее в пучине наслаждении. Мышцы внизу живота сжались, словно плотоядные. Ее тело начало двигаться само по себе, гонясь за этим чувством, сплетаясь с ним, погружаясь глубже, и одновременно пытаясь втянуть его в себя. Одно дыхание, одно сердцебиение, одно тепло и одна мысль – Мой!

Лана не могла вспомнить момент, когда она вонзила зубы в его шею. Капли его крови на кончике языка дурманили, сводили с ума. Больше! Жажда была просто невыносимой. Его боль и удовольствие быстро сменились хищным желанием, когда его горячий рот нашел ее шею. Лана почувствовала, как его зубы проникают сквозь кожу. Волна экстаза захлестнула так резко, что на секунду показалось, что мир вокруг буквально схлопнулся, лишь их пульсирующие сердца, которые наконец слились воедино.

***

Домой им удалось добраться только в 8 утра. Как только Грег припарковал машину возле крыльца, Лана выскочила с пассажирского сиденья и бросилась к дому. Грег усмехнулся, глядя на то, как его теперь уже официальная Пара, растрепанная и с раскрасневшимся лицом, перепрыгнула несколько ступенек и поспешно скрылась за входной дверью.

Грег даже и не собирался скрывать то, чем они занимались всего час назад, поэтому, войдя в дом, первым делом зашел на кухню. Ники уже встал и, как всегда, был полностью погружен в готовку. Но как только Грег вступил в его владения, парень тут же обернулся и бросил внимательный взгляд на лицо мужчины. Спустя секунду в его глазах проступило понимание.

- Я уж думал это никогда не случится. - протянул Ники с ноткой одобрения в голосе, снова поворачиваясь к кастрюлям.

Грег удивленно выгнул бровь.

— Ты не против? - осторожно спросил он. — Извини, что мы с вами это не обсудили сначала. Просто как-то все получилось под влиянием момента.

Ники молча выключил плиту, долил в кружку кофе из кофеварки и сел за стол, жестом приглашая Грега занять свое место. Когда мужчина наконец уселся и принял чашку, Ники снова открыл рот.

- Грег, не разочаровывай меня, думая, что это произошло под влиянием момента. Вы ведь оба все это время ждали этого и отлично понимали, что рано или поздно он настанет. Нам - оборотням не нужны свечи, цветы и целая куча неизвестных людей, чтобы отпраздновать или что-то подтвердить. Дело не в том, где и когда. Дело в том, что вы с мамой готовы к этому. Это только начало. Никто не празднует первый шаг бегуна в забеге. Так что лучше радуйтесь каждому дню, не только первому.

Грег молча посмотрел на этого мальчика, с такими необыкновенно мудрыми глазами для его возраста. Внезапно ему в голову пришла идея.

- Николас, я надеюсь, ты все еще не мусолишь в своей голове какие-то глупые мысли о том, чтобы уйти, когда мы с Ланой все уладим? - спросил Грег, пристально глядя в лицо парня. Ники тут же замер, подтверждая его опасения.

Выражение лица Грега помрачнело. Он скрестил руки на груди и заявил командным тоном.

- Нет!

- Что? - озадаченно переспросил Ники, глядя на серьезного мужчину. — Что значит — нет?

— Это может означать только одно. Я против этого. И как глава семьи сейчас. Я тебе запрещаю. Ты останешься здесь до тех пор, пока не сможешь твердо стоять на своих ногах. И даже тогда ты по-прежнему будешь частью этой семьи. Так что ты приведешь домой свою будущую половинку, чтобы мы ее осудили и напугали до чертиков. Тогда, может быть, я тебе разрешу начать устраивать свою семью отдельно, и то только в обмен на внуков, которых мы постараемся избаловать насквозь.

Ники замер с открытым ртом.

— Не слишком ли ты перебарщиваешь? - Ники тихо зашипел, угрожающе прищуриваясь.

- Нет. - коротко отрезал Грег.

- Что... – впервые Грег увидел Ники настолько возмущенным, что ему даже не хватало слов. - Ты не можешь просто сказать нет! Это мое решение! Ты не можешь просто...

Ники вскочил и грохнул чашкой по столу. Он был настолько взвинчен, что что его глаза начали трансформироваться. Но выражение лица Грега не изменилось, и он продолжил пристально смотреть на парня, показывая, что он не отступит.

- О, Боже мой! Ты такой упрямый! - В конце концов воскликнул Ники, выбегая из кухни.

— Это правильное решение. - крикнул Грег ему в спину. Он был уверен, что услышал что-то вроде «Иди к черту». приглушенным голосом. Это заставило его победно ухмыльнуться.

***

Вероника позвонила в момент, когда Лана только вышла из душа и сушила волосы. Мама лишь кратко отрапортовала, что все в порядке и они благополучно вернулись. Но похоже, в компании возникли какие-то проблемы, и Брайан с Рисой поспешили туда. Также Вероника предупредила, что лучше какое-то время с ними не связываться, чтобы не вызвать больше подозрений у Иана.

Лана повесила трубку, чувствуя себя несколько встревоженной. Голос ее матери был твердым и холодным, как будто Лана разговаривала с той женщиной из прошлого, а прошлой ночи и вовсе не было. Было ли это всего лишь ее воображение?

Но ее тревоги тут же вылетели из головы, как только Грег вошел в комнату, сияя, как новая монета.

- Почему ты так улыбаешься? - подозрительно спросила Лана. - Ты что уже успел заставить кого-то расплакаться?

- Ой! Ты действительно считаешь меня таким подлым человеком? - обиженно пробормотал Грег, надувая щеки.

- Нет. Но я знаю эту самодовольную ухмылку, она всегда бывает у тебя, когда ты кого-то чертовски взбесил! Кто стал твоей несчастной жертвой на этот раз?

- Нет. Я просто так счастлив, что у меня такая замечательная семья. Неужели я не могу найти новый позитивный способ обрести удовлетворение в жизни?! - заявил Грег, такие рассуждения сделали его немного похожим на какого-то странного лидера секты. Но когда Лана покосилась на него с еще большим сомнением в глазах, Грег поспешил сменить тему. – Раз уж мы о том, чтобы заставить кого-нибудь плакать! Я только что получил сообщение от Тони. К сожалению, у нас снова нет времени хорошенько выспаться. Похоже, наша храбрая принцесса решила наконец сделать свой ход.

Лана нахмурилась. Но Грег быстро чмокнул ее пухлые губы, обняв ее за талию.

- Прости, дорогая, но сегодня последний день, когда ты можешь с ней поиграть. Я хотел дать тебе больше времени, но это может стать опасным, если мы не разберемся с этой парой быстро. - сказал он извиняющимся тоном. - Но у меня есть несколько идей, как можно получить от сегодняшнего дня максимум пользы. Что вы думаете?

Лана озадаченно насмотрела на его светящееся лицо. Затем она хихикнула и ответила на поцелуй, поймав его нижнюю губу зубами и слегка прикусив.

- Хорошо, мой Черный Лорд, расскажи мне свой коварный план. Я вся внимание! - игриво промурлыкала она. - Теперь я начинаю понимать, почему тебе так нравится бесить людей. Смотри, я ведь и во вкус могу войти!

***

Когда они прибыли в компанию, пространство перед парадными входами и воротами в подземный паркинг уже было заполнено папарацци, роящимися в ожидании, как стая гончих. Грег, не сбавляя скорости, промчался к медленно открывающемуся проходу в гараж. Репортеры брызнули во все стороны, пытаясь избежать безумного водителя. Но Грег только ухмыльнулся, умело ввинчивая свою сияющую черную машину в полуоткрытые ворота, которые вновь поползти вниз за секунду до того, как он проехал мимо них.

- Теперь ты можешь открыть глаза, дорогая. Мы уже прибыли. - Сказал Грег, паркуя машину на своем обычном месте и поворачиваясь к впечатанной в сиденье девушке. Лана выдохнула и осторожно открыла один глаз, чтобы проверить, говорит ли он правду.

- Как ты можешь быть такой пугливой, будучи свирепой волчицей? – пропел он с издевкой, ущипнув ее за щеку. Лана тут же отмахнулась от его руки, надувшись.

- Я люблю скорость только тогда, когда бегу по лесу. Сама, а не заперта в этой глыбе железа. Ты тоже визжал, как девчонка тогда в лесу, так что не строй из себя теперь такого дерзкого! - огрызнулась она, выходя из машины.

- Я не визжал! - с притворным возмущением ответил Грег, следуя за ней. — Ты сейчас все придумываешь. Я был смелым и восседал на тебе, как настоящий воин!

- Фуу, Грег! Прекрати свои грязные разговоры! - раздался голос Тони позади них. - Из-за этого твоего сравнения у меня сейчас в голове возник очень странный образ, и поверь мне, такого я совсем не хотел видеть!

- Да ну? Может мне тогда рассказать Лане, о чем ты спросил меня тогда в моем загородном доме? - с ухмылкой бросил Грег через плечо.

- Эй! Братишка, вот это совсем низко с твоей стороны. Ты всегда должен помнить, что я тебе все еще нужен, хотя бы, чтобы выбрать подходящий костюм для твоей будущей свадьбы. Так что перестань подстрекать свою невесту закусить мной. - съязвил Тони, подходя ближе. - Лана, нам следует сформировать коалицию против этого грязного типа. Если мы будем работать вместе, мы сможем сделать его послушным щеночком. Ух! Какие горы мы тогда с тобой сможем свернуть. До мирового господства рукой подать! Что ты думаешь?

Лана засмеялась, не уворачиваясь даже, когда Тони приобнял ее за плечи. Грег хватило только одного пинка, чтобы откинуть нахального друга в сторону.

- Так какова сейчас ситуация? - серьезным тоном спросил Грег, заканчивая шутливую перебранку. Энтони мгновенно смахнул улыбку с лица.

- Как я вам и говорил. Наша милая девочка собрала сегодня всех репортеров самых значимых СМИ страны. Она слила новость о том, что разоблачит все ваши проступки во время годового собрания акционеров. Теперь все уже в главном зале для брифингов. Народ жужжит, как разъяренный улей!

Грег спокойно кивнул, как будто для него это была всего лишь старая новость. Лана хотела спросить больше, но уверенность на его лиц заставляла сразу поверить, что это не просто бравада. Он контролирует ситуацию, поэтому Лане сейчас нужно просто ему довериться.

— А как насчет Фрэнка? Все ли готово с его стороны? - коротко спросил Грег, подходя к двери лифта. Тони только широко улыбнулся в ответ.

- Хорошо! Кажется, пора начинать представление! Давайте не разочаровывать наших зрителей долгим ожиданием! - скомандовал он, растягивая губы в медленной, сонной улыбке. А глаза его сверкнули дьявольским пламенем.

***

Комната для брифингов уже была до отказа забита людьми: журналистами, всеми вышестоящими чинами из компании, главными акционерами и даже представителями нескольких партнерских организаций. Все гудели в ожидании, обмениваясь всевозможными догадками, о чем может быть сегодняшнее обличающее выступление.

Лана, Тони и Грег первыми направились в комнату охраны, где их уже ждал Фрэнки. Он устроился напротив стены, уставленной различными дисплеями, которые со всех сторон показывали комнату для совещаний, ведущий к ней коридор и несколько прилегающих помещений.

- Как обстановка? - спросил Грег, входя в комнату. Фрэнк развернулся на своем офисном стуле и ухмыльнулся другу.

- Анжела собрала все свое стадо ведьм со всего офиса в выставочном зале по соседству. Если мы подожжем эту комнату, мы, вероятно, сможем испытать на себе настоящее средневековое развлечение! - ответил он, указывая на одно из изображений, где вокруг главной героини роились около семи девушек, группа поддержки. Фрэнки включил звук, и комнату наполнил визгливый женский голос.

- Анжела, ты такая смелая! Я так горжусь тем, что я твоя подруга! Мы все на твоей стороне! - кудахтала одна.

- Да! Нам нужно показать этим монстрам, что они больше не могут заниматься своим грязным делишками у всех на глазах! Никогда не думала, что мистер Вэллс может быть таким бессовестным! – вторила ей другая.

- Вы так правы, девочки! - вставила третья. - Анжела похожа на героиню нашего времени. Переступив через свои чувства и такой перспективный брак, чтобы разоблачить злые деяния этого ублюдка! Ты как Жанна д'Арк, только с лучшим вкусом в одежде!

Анджела покраснела и изо всех сил старалась скрыть злорадное выражение лица.

- Девочки, хватит! Какая Жанна д'Арк? Я такая же простая секретарша, как и все вы. Я знаю, что любая из вас сделала бы то же самое, если бы вам попалась такая информация. Да, я так любила Грега. Но я и представить не могла, насколько он двуличный! Могу ли я действительно быть счастлива с человеком, который виновен в стольких смертях невинных людей?! - заскулила Анжела, изящно заломив руки, словно все еще переживала этот болезненный поворот событий.

- О! Анджи, дорогая! Я уверена, ты найдешь замечательного мужчину, который будет лелеять и баловать тебя так, как ты того заслуживаешь. Смотри на это так, хорошо, что ты узнал правду сейчас! Что, если это случилось после свадьбы? Он вполне мог бы утащить тебя на дно с собой!

Все девушки говорили одновременно, стараясь превзойти друг с другом в лести Анджеле. А она играла невинную душу, старательно их благодаря и краснея. Наконец дверь, ведущая в комнату для совещаний, открылась, и вошел сам генерал Лейб с гордым выражением лица.

- Дорогая, пора! Все уже собрались и ждут только тебя. Я считаю, что главного героя ждать бессмысленно. Этот ублюдок, наверное, сейчас пытается спасти свою шкуру, собирая свои вещи. - сказал он голосом, полным отвращения, подходя ближе. Анжела моментально поймала его за руку и притворилась такой хрупкой и испуганной, заставив других девушек снова начать лестное соревнование.

Генерал жестом заткнул их и что-то прошептал дочери, проводя ее через двери.

Как только эта пара переступила порог зале для совещаний сразу же воцарилась тишина. Все пристально следили как отец и дочь продефилировали к сцене. Анжела отпустила руку отца и поднялась на подиум. Лицо ее было красиво, трагично и решительно, как у маленького героя на поле битвы, готового пожертвовать своей жизнью во имя правды. Генерал остановился рядом, обеспокоенно глядя на свою отважную девочку.

- Божечки! У этих двоих превосходные актерские способности! – в восхищении прошептал Тони Фрэнку. Здоровяк кивнул, поежившись.

- Я теперь даже чем-то благодарен тому побочному эффекту, который появился из-за вашего расставания с Ланой. Что, если бы Грег действительно влюбился в эту змею? - пробормотал Фрэнк в ответ.

Грег скривился.

- Знаете, самое смешное, что с некоторых пор я без проблем стал узнавать женские лица. - сказал Грег, задумчиво разглядывая девушку на сцене. - Но даже Фрэнки кажется мне более привлекательным, чем этот... серьезно, она похожа на человека, который купается в крови новорожденных тюленят, а потом играет в пинг-понг их слезливыми глазками.

Фрэнк молча отодвинул стул подальше от Грега, подозрительно косясь на друга. Тони же не смог удержать свое возмущение.

- Я не буду спрашивать, почему у тебя в голове такая странная мысль насчет тюленей и всего остального. Меня беспокоит, почему ты ее сравниваешь с Фрэнки, а не со мной? Я недостаточно сексуален для тебя? – голосом полным праведного возмущения спросил он.

— Вы не моги бы просто заткнуться?! - прорычала Лана. - Они начинают.

И она была права. Анджела, чувствуя, что ее игра подействовала и публика достаточно подготовлена, шагнула вперед и начала твердым мелодичным голосом.

- Уважаемые дамы и господа. Большое спасибо, что вы все смогли присутствовать здесь сегодня не смотря на внезапность. Я знаю, что вы все очень занятые люди. Но мы с отцом верим, что как честные и справедливые граждане вы сможете помочь мне раскрыть злой заговор человека, которого мы все знаем.

Она сделала театральную паузу, ожидая лучшего эффекта. Присутствующие затаили дыхание.

- Некоторое время назад я наткнулась на ужасающую правду о человеке, который был дорог мне, всем нам. Но он лгал всем и использовал самый светлые умы нашего времени для безобразных поступков! - заявила Анджела. Дисплей за ее спиной засветился. Как только на нем появился первый слайд, вся публика взорвалась.

- Ух ты! - воскликнул Тони, присматриваясь к картине, на которой Грег стоял над мертвым ребенком с пистолетом в руке.

Лана кинула обеспокоенный взгляд на лицо Грега, которое мгновенно потемнело, как грозовая туча.

- Эта сука заплатит за это! - прорычал Фрэнк сквозь стиснутые зубы. Выражение его лица также было довольно пугающим.

После этого изображения последовала череда разных фотографий. Все вместе они создали впечатление, что Грег не только вел незаконный бизнес с террористами, но и помогал им просто ради развлечения. Были фотографии, где он пожимал руку какому-то парню, а на следующей этот парень уже передавал какой-то товар повстанцам. А потом фотография Грега, затаившегося у каких-то развалин, словно охотник, выслеживающий свою жертву с автоматом в руках.

По реакции Грега и Фрэнки Лана догадалась, что все его изображения в форме без всяких нашивок были сделаны, когда они служили в армии. Эта сумасшедшая женщина на самом деле была настолько дерзкой, что использовала их болезненные воспоминания против них. Этого не было прощения!

Тем временем Анжела с мрачным выражением лица начала комментировать и отвечать на вопросы, сыпавшиеся на нее со всех сторон. Генерал тоже вышел на сцену. Его властный голос заставил публику немного приглушить звук.

- Дорогие друзья! Пожалуйста, поймите. Все это очень тяжело для моей храброй дочери. Человек, о котором мы говорим, использовал ее, разбил ей сердце, да еще и воспользовался ее работой в таких омерзительных целях. Поэтому, пожалуйста, будьте терпеливы с Анжелой. Она всего лишь одна из многих жертв, но единственная, кто набрался мужества все это вытащить на ваш суд. Вы даже не представляете сколько мужества ей потребовалось, чтобы выйти вперед и открыть нам сегодня правду!

Репортеры моментально вытянулись, с жалостью глядя на бедную девушку. Несколько руководителей же попытались незаметно выскользнуть из комнаты. Но их побег закончился едва начавшись, ведь в этот момент дверь в зал внезапно распахнулась.

- Это было великолепное выступление! - провозгласила девушка, входя в зал и аплодируя, заставляя всех резко обернуться.

***

— Почему ты отпустил ее? – в панике зашипел Фрэнк на Грега, который все еще стоял возле дисплеев, наблюдая, как Лана вплывает в зал для брифингов под всеобщими взглядами. Она выбежала из комнаты охраны так быстро, что никто не успел вовремя отреагировать. Но Фрэнк был вполне уверен, что друг даже и не думал пытаться. Грег лишь повернулся к дисплеям с интересом следя за тем как будут разворачиваться события..

- Если я сейчас пойду туда сам, это будет выглядеть так, будто я пытаюсь оправдаться, чтобы выскользнуть из щекотливой ситуации. Я был готов это сделать. Но теперь... - он по-волчьи усмехнулся. — Посмотри, разве она не самая сексуальная женщина на свете, когда пытается защитить честь своего мужчины!

- О, Боже мой! Ты отвратительный! - прокомментировал Фрэнк, закатив глаза. - А ты не можешь как-то поменьше удовольствия получать от всей этой ситуации?

- Когда моя жена играет плохую девочку?! Ни в коем случае! - Грег усмехнулся в ответ.

***

Ропот начал нарастать, когда Лана была уже на полпути к сцене. Анжела смотрела на нее с яростью, но по глазам было видно, что она все еще готова обернуть ситуацию в свою пользу.

«Разве это не мисс Винтерборн?» - Раздался громкий голос одного из репортеров. Другие быстро спохватился и начал распространять эту информацию между собой.

- О боже! Это действительно она! Я видел ее на благотворительном балу! Такую красоту трудно забыть!

- Что она здесь делает?

- Разве она не невеста мистера Вэллса? Или это все же миссис Лейб?

- Что происходит?

Все были озадачены и полны ожидания хорошего выступления. Но Лана не торопилась, медленно выйдя на сцену, она остановилась всего в одном шаге от ошеломленной Анжелы.

- Тебе не стыдно?! - Лана с презрением выдохнула ей в лицо. Лицо Анжелы на секунду исказилось в гримасе отвращения. Но она быстро взяла себя в руки и с испуганным выражением лица попятилась в сторону.

- Как ты можешь говорить такое? - ответила она надтреснутым голосом, старательно изображая из себя несчастную жертву. - Ты лучше всех должна знать, что все это правда!

Анжела бросила искоса взгляд на публику, проверяя реакцию, но поймала только голодные взгляды, ожидающие кошачьей драки.

- Правду, говоришь?! - тихо прорычала Лана. – Такую же правду, как ту, которую ты распространяла про меня по компании? Я вижу, ты очень любишь делать фотомонтаж. Это твое хобби или как?

Изображение на главном дисплее быстро изменилось, и все увидели брошюру, которая циркулировала по компании всего несколько недель назад. Репортеры были озадачены, просматривая новую сенсацию. Члены компании уже видели это, но в новом свете эта сплетня заиграла уже другими красками.

И, словно для того, чтобы их не разочаровать, образ быстро сменился на Анжелу, передающую стопку листовок семи девушкам, которые теперь стояли рядом с ней, гордые и возмущенные. Затем на одном за другим слайдах можно было отчетливо проследить как эти подружки тайком распространили брошюрки по всей корпорации.

Журналисты сразу же ухватили момент, как быстро на лицах девушек гордость сменилась чистым ужасом.

Лана оглядела комнату, словно вызывая хоть кого-нибудь высказаться против нее. Но публика замолчала, не зная, как воспринять эту информацию.

- Как вы все догадались, я Руслана Винтерборн. - продолжила Лана твердым голосом, который разнесся по всем углам зала. - Но тогда эта женщина не была в курсе этого незначительного факта. Она пыталась подставить меня, как вы все видите, называя меня проституткой, золото искательницей и другими грязными именами, которые мое воспитание не позволяет мне произнести

Постепенно в толпе начали гудеть приглушенные голоса. Но Лана не позволила им слишком углубляться в свои предположения.

- Да, я давно оставил свою богатую и успешную семью и решила своими силами встать на ноги после неудачного брака, не бегая домой за помощью. Поэтому этот... человек подумал, что я слабая добыча для травли. Она завидовала нашим отношениям с Грегом, которых у нее никогда не было! Она лгала всем вам о предложении, об их свиданиях. Мистер Вэллс когда-нибудь заявлял что-нибудь подобное? - спросила Лана, оглядываясь по сторонам. Репортеры начали вертеть головой налево и направо в поисках хоть кого-то, кто сможет доказать обратное.

- Нет! Я никогда этого не делал! - раздался сильный мужской голос со стороны дверей.

Грег вошел в зал, приковав все взгляды к своей фигуре. Он вышел на сцену и остановился позади Ланы, как будто и не собирался забирать у нее пальму первенства, давая ей простор для действий. Лана обернулась и, увидев его блестящие глаза, усмехнулась.

- Итак, как вы можете видеть, эта женщина уже имеет опыт манипулирования информацией в свою пользу. - продолжила она, выступая вперед. – И вы действительно поверили такой особе, стоило ей только собрать кучу фотографий времен службы Грега в армии и какой-то темный и сомнительный материал?

- Мне ее выступление показалось вполне искренним. А то, что вы говорите сейчас, при всем моем уважении, выглядит как оправдания. - осторожно проговорил один из репортеров сзади, поджигая новую волну пересудов в толпе.

Но весь шум мгновенно исчез, заглушенный звуками какой-то голосовой записи, зазвучавшей на полной громкости из все динамиков.

- Тебе удалось достать фотографии? - все услышали елейный женский голос, в котором не сложно было узнать главную героиню сегодняшней конференции.

- Да, хотя я не знаю, зачем они тебе нужны. Но вот. Это все, что я смог собрать за время нашей службы в армии. - ответил мужской голос. Лишь несколько человек в компании знали заместителя директора департамента безопасности. Но эта новость распространилась как огонь по толпе, и многие уже принялись собирать по крупицам в своих головах гигантский скандал.

- Хорошо. Не волнуйся. Ты получишь то, что хочешь, сегодня вечером. После того, как я уничтожу этого придурка и все, что ему когда-либо было дорого! - Голос Анжелы на записи был полон кислоты. И многие, услышав это, вздрогнули, не ожидая такого угрожающего тона от этой нежной девушки.

- Хе-хе, ты довольно страшная женщина, Анжела. Имеешь дело с террористами. Воруешь у компании, даже используешь отца для прикрытия своих грязных дел. Как ты вообще спишь по ночам, совесть не давит? - съязвил мужчина.

- Я сплю прекрасно! Я деловая женщина. А не какая-то бесхребетная баба, как Грег. Я прекрасно знаю, что, если какие-то безмозглые обезьяны захотят убить друг друга, они найдут способ купить пистолет где-угодно. Он сколько угодно может продолжать вести себя как святоша. Но в этом бизнесе, чтобы достичь вершины, ты либо продаешь всем, кто хочет купить, либо тебя убирают из игры.

Последние слова упали в лужу тишины, разлившуюся по комнате. Изображения на дисплее постоянно менялись, показывая Анжелу в самых разных ракурсах. В какой-то банде, показывающей боеприпасы опасным на вид парням. Посреди ночи среди нескольких рабочих на склад компании, где они тайно вывозят целую кучу коробок с надписью «собственность WGARM».

- Прекрати! - вдруг заорал генерал Лейб, бросаясь в сторону Грега.

Грег моментально затянул Лану себе за спину, хотя она и пыталась сопротивляться. Но Фрэнк подоспел первым. Он перехватил старика и крутанув, швырнул его на пол, вывертывая ему руку за спину. Генерал боролся, пытаясь освободиться, но это было бессмысленно, против Фрэнка, который придавил его своим массивным телом как бетонная плита, все эти потуги были тщетны. Генералу оставалось только извиваться, ругаясь, как сумасшедший.

- Папа? - выдавила Анжела, наконец придя в себя. Лицо ее было бледным и совершенно пустым. Она оглядела комнату, пытаясь найти хоть какую-то поддержку. Но ее девочки уже исчезли со сцены. Репортеры яростно фотографировали, их глаза буквально сияли возбуждением, словно кучка акул, почуявших кровь.

Вы что сидите? - закричала она истеричным тоном, оборачиваясь к своим бывшим коллегам и акционерам. - Разве вы не видите? Это все ложь! Это их заговор!

Но никто не пошевелился, окружающие либо старательно отводили глаза, либо наоборот смотрели на нее взглядами полными осуждения.

- Да, сегодня все действительно увидели эту кучу заговоров и лжи. Только все они твои. - раздался ровный голос Ланы. – С каким презрением ты назвала всех остальных тупыми обезьянами. Но, какой позор, жизнь показала, что в этой комнате ты - единственный безмозглый и жадный зверь. Имей хоть немного совести признать свои проступки!

В этот момент генерал с ревом вырвался из хватки Фрэнка и, ударив здоровяка кулаком в живот, вскочил на ноги. Старик обернулся и с налитыми кровью глазами, бросился на Грега, как разъяренный бык. Длинный, военный нож блеснул в его ладони.

Выражение лица Грегори особо не изменилось, как будто он наблюдал за нападением в замедленной съемке. Один шаг вперед, и он блокировал кулак с зажатым в нем ножом, развернулся и со всей силы ударил старика локтем в лицо. Отвратительный треск сломанных костей заставил всех вздрогнуть. Его движения были настолько выверенными и четкими, что не все смогли даже зарегистрировать в своем сознании, что произошло.

- НЕТ! - Пронзительный крик прорезал барабанные перепонки. Грег повернулся, но было слишком поздно, чтобы среагировать. Анжела на полной скорости бросилась на Лану. Девушки стояли чуть в далеке, и у Грега не было ни малейшего шанса успеть.

Однако в следующий момент произошло невообразимое. В середине движения лицо сумасшедшей девушки побледнело, она споткнулась и упала на пол. Никто не мог понять, что послужило причиной, поскольку Лана стояла спиной к публике. Как будто Анджела просто врезалась в невидимую стену и споткнулась сама.

Грег, догадавшись о ситуации, первым дошел до Русланы, прикрывая сбоку полупреобразившееся лицо своей девушки. Улыбка Ланы расширилась, почти разделив ее лицо пополам. Она облизнула клыки, глядя на Анжелу своими звериными глазами, как на сочный кусок мяса.

Девушка на полу открыла рот в беззвучном крике, ее лицо исказилось от ужаса. И в этот самый момент по комнате пронесся волчий вой, заставив вздрогнув уже всех.

- Ой! Извините, это мой телефон. - объявила Лана спокойным голосом, через секунду поворачиваясь к толпе и улыбаясь им уже своей обычной немного смущенной улыбкой.

- Такой дурацкий рингтон! - пожаловалась она, делая вид, что что-то нажимает на своем телефоне.

- А мне очень нравится! - вмешался Тони, подходя ближе и незаметно убирая телефон обратно в карман. Он посмотрел на Анжелу, которая сидела в неловкой позе и пыталась прикрыться дрожащими руками. Вокруг нее уже растекалась вонючая лужа.

- О боже! Анжела, сладкая, ты, кажется, только что обгадила репутацию своего великолепного платья от Prada! - Тони вздохнул тоном, полным сожаления. - Какой позор!

***

Ближе к вечеру, когда страсти улеглись и всех пришедших на конференцию, удалось разогнать, Грег собрал всех в своем кабинете. Лица присутствовавших отражали только одно – крайнюю измотанность. Кроме миллиона вопросов от папарацци, партнеров и акционеров компании, пришлось также иметь дело и с полицией. На смену которой затем приехали представители военных ведомств и интерпол.

Как раз сейчас в кабинете все еще находился один из сотрудников данной организации, миссис Браун. Женщина в преклонном возрасте, но с хваткой бульдога, которой она вцепилась в Грега и видимо решила его дожимать до тех пор, пока не узнает все вплоть до цвета его нижнего белья.

– Послушайте, миссис Браун. Я уже сообщил Вам все, что знаю. Все материалы, что у нас были уже переданы в ваше управление. Там вполне достаточно улик, чтобы посадить обоих на очень долгое время. Я сделал за вас всю работу. Что Вам еще от меня нужно? – в который уже раз повторил Грег, устало откидываясь на спинку стула. Лана придвинулась ближе и незаметно протянула свою руку под столом, находя его ладонь и мягко сжимая.

– Мистер Уэллс, мы безусловно благодарны Вам за всю предоставленную информацию. Но вы не совсем понимаете, во что ввязались. Устроив сегодняшнее шоу, вы порушили нам все планы. Если бы Вы сообщили о происходящем заранее, то мы бы вовремя смогли принять меры. А теперь из-за вашего небольшого развлечения мы хоть и имеем одного нечистого на руку генерала и его дочь-воровку, возомнившую себя оружейным бароном, но это все. Думаете мы не подозревали об их делишках уже какое-то время? Не смешите мои тапочки! – недовольно проворчала женщина, даже не смотря на Грега. Перед ней лежала кипа бумаг, которые она старательно перекладывала, будто надеялась, что вот-вот найдет что-то новенькое. Но все складывалось ровно так, как было.

Грег вздохнул, не находя слов. Да, он отлично знал, что в этой игре есть рыбки покрупнее, чем генерал и его непослушная дочурка. У него был план, как выйти на этих людей, но… Стоит ли открывать свои карты сейчас, пойдет ли миссис Браун на такой риск?

Миссис Браун тем временем, подняла глаза на Грега и поправив очки в массивной оправе, уставилась на него изучающим взглядом.

– Мистер Уэллс. – проговорила она медленно, словно взвешивая слова, которые собиралась произнести. Грегу на секунду показалось, что она своим взглядом ковыряется у него в мозгу.

– Я сейчас кое-что Вам расскажу, как знак доброй воли. И надеюсь, Вы оцените мое расположение к вам по достоинству.

В ее словах Грег ухватил странный намек. Не уж-то эта женщина действительно могла читать мысли? Он слегка поежился, наблюдая за тем, как агент Интерпола достала объемный поношенный кейс из-под стола и немного порывшись, выудила бежевую папку. Бросив еще один испытывающий взгляд на Грега, женщина кивнула, словно сделав для себя окончательное решение, и придвинула папку к собеседнику.

Грег немного помедлил. Почему-то показалось, что в кабинете внезапно пахнуло холодом. Лана придвинулась еще ближе, сжав его руку под столом. Но показывать свою нерешительность было нельзя, поэтому Грегори уверенным жестом придвинул к себе документы и откинул обложку.

Стоило его взгляду упасть на первый лист и воздух словно исчез из легких, а в ушах появился странный звон. Лана ахнула, рядом вцепляясь в его руку сильнее, ее пальцы начали подрагивать. Грег почувствовал, как она несмотря на собственный ужас, старательно пытается послать тепло и поддержку через их связь.

– Когда это случилось? – хриплым голосом спросил Грег, беря в руки фотографию, на которой было изображено мертвое тело Мартина. Он лежал на земле в неестественной позе, а лицо было залито кровью. Только по одежде и общему силуэту можно было узнать кто это. Фрэнк, заметив выражение лица друга, поднялся и подошел ближе. Увидев, что держит Грег в руках, здоровяк не сдержался и выругался, хватаясь за волосы.

– Около двух часов назад. Ваш бывший сослуживец, а ныне подчиненный, был убит выстрелом в голову недалеко от дома своей бывшей жены. Она сообщила, что Мартин заходил к ней часом ранее. Но после ссоры, во время которой она пригрозила, что вызовет полицию, если он не уйдет, он покинул ее дом и больше она о нем ничего не слышала.

Ее тихий холодный голос прозвучал в тишине как скрежет ржавого металла. Грег глубоко вздохнул, словно пытаясь ослабить боль, застрявшую в груди. Да, он был зол на Мартина. Он готов был с ним поплатиться за предательство. Но вместе с тем он помнил каким был Фрэнк после возвращения из армии. Какие злые шутки может сыграть с человеком его собственный мозг. Затягивая в пучину уныния и депрессии. Когда-то Мартин был хорошим товарищем и не заслуживал такой смерти.

Грег обернулся и взглянул на бледное лицо Фрэнка. Тот так и не смог оторвать глаз от снимка. Но все же друг держал себя в руках, сжимая челюсть до зубного скрежета.

Миссис Браун прочистила горло привлекая к себе внимание.

– Я понимаю, что это тяжело для вас. Но есть ещё кое-что… – произнесла женщина, снова опуская руку в портфель. Что-то звякнули и через секунду в ее руке оказался небольшой прозрачный пакет. Грегу даже не пришлось особо присматриваться, стоило ему поймать взгляд Тони, полный паники.

– Эту пулю нашли на месте преступления. Один выстрел в голову, вот что убило вашего друга. Вам случайно не знакома эта пуля? – спросила она поочередно всматриваясь в лица присутствующих. Грег мгновенно попытался избавиться от каких-либо эмоций на своем лице, но опытного агента сложно было провести. Ее взгляд словно пытался вывернуть его голову наизнанку.

– Миссис Браун, – начал Грег, – Вы пытаетесь меня в чем-то обвинить? Вам должно быть хорошо известно, где я был сегодня во время убийства. В комнате со мной находилась целая армия журналистов, так что это даже не смешно!

Миссис Браун сузила глаза, пристально рассматривая своего оппонента. Она хотела уже что-то возразить, как звук открывающейся двери оборвал ее на полуслове.

– Как-то странно, что интерпол внезапно заинтересовался рядовым убийством. Кажется это не совсем Ваша специальность, не так ли миссис Браун? – от входа донесся надменный голос, полный сарказма.

– Не ожидала Вас здесь увидеть, мистер МакНилл. Какими судьбами? – пропела женщина, оборачиваясь, хотя в голосе определенно проступили нотки ненависти.

– Я-то как раз пришел навестить друга. И какая удача! Наткнулся на агента Интерпола, который допрашивает абсолютно не в чем не повинных людей без всякого на то разрешения. Да ещё и без присутствия адвоката. Это хорошо я зашёл, хм? – ответил таким же елейным тоном Пол, хотя его голос тоже был полон яда. И хоть молодой рыжеволосый парень с милым личиком широко улыбался, глаза его были холодны как две ледышки. Не спеша пройдя в комнату, он занял место напротив миссис Браун и откинувшись на спинку стула, принялся сверлить женщину взглядом.

– Ну что же вы молчите? Продолжайте, миссис Браун. Мне очень интересно послушать с чего вы решили, что мой друг Грег и, кстати, по совместительству мой клиент, должен знать что-то об этой пуле. Обожаю домыслы и инсинуации!

Пожилая женщина открыла рот и тут же его захлопнула. Ее лицо на секунду перекосила гримаса ярости, но она тут же исчезла. Только ноздри все еще раздувались как капюшон кобры.

Дверь снова хлопнула и на этот раз в комнату вошел высокий широкоплечий парень. Он обвел присутствующих холодным, безэмоциональный взглядом, кивнул своим друзьям и молча сел в кресло рядом с Полом.

– Это ещё кто? – взвизгнула женщина, еле сдерживаясь.

Майк даже не посмотрел в ее сторону, просто скрестил руки на груди и закрыл глаза. Все его аура буквально кричала: “ Никого нет дома, так что оставьте свое чертово сообщение при себе!”

– Не стоит так нервничать! – тем временем продолжил Пол улыбаясь ещё шире. – Это всего лишь наш общий друг Майкл Росс. Слышали когда-нибудь?

Услышав это имя, миссис Браун вздрогнула и ещё раз посмотрела на молчаливого парня, который так и сидел с закрытыми глазами.

– Хорошо. Я все поняла. – проворчал она поднимаясь. – Но я надеюсь на ваше благоразумие, мистер Вэллс. Если Вы что-то вспомните…

Она выудила из старого кейса визитку и протянула ее Грегу. Но тот даже не успел двинуться, как Пол перехватил карточку из протянутой руки женщины и демонстративно порвал ее, швыряя через плечо.

– У меня есть ваши контакты, миссис Браун. – все тем же милым голосом проговорил он. – И, если Грег что-то вспомнит, я вам звякну.

Женщина тут же поморщился нос, оценивая перспективу, но все же вынуждена была согласиться и уйти ни с чем.

Пол проводил ее спину взглядом, вплоть до того момента как за ней захлопнулась дверь. Затем медленно повернулся, только на лице улыбки уже не было.

– Ну что, никто не хочет мне рассказать, что черт возьми здесь происходит? – прорычал он и теперь его глаза уже не были походы на льдинки, а скорее на два факела.

Глава 23

Грег кинул взгляд полный мольбы на Фрэнка, но тот тут же предательски отвел глаза, всем свои видом показывая, что вообще не имеет ко всему этому никакого отношения и просто мимо проходил. Зато Тони сразу же расплылся в улыбке и открыл свой рот в нетерпении готовый вывалить все подробности на новоприбывших.

– Нет, Энтони! Захлопни свой рот! – заметив это, тут же рявкнул Пол, указывая на него пальцем для убедительности. – Я сейчас совсем не готов выслушивать весь твой ванильный бред.

Тони в ответ надул щеки, старательно показывая, насколько он обижен и уязвлен. Тем временем взгляд Пола остановился на девушке возле Грега. С самого начала Пола сразу напряг тот факт насколько близко она сидела к другу. Грег редко позволял кому-либо такие вольности, особенно женщинам. Но сейчас он выглядел вполне комфортно, к тому же судя по позе еще и держал эту блондинку за руку под столом. Пол скривился, уставившись на сладкую парочку.

– Грег, может ты отправишь свою новую пассию… ну не знаю. За кофе или чем-нибудь покрепче – с пренебрежением проговорил он, кивая в сторону Ланы. Лицо Грега тут же изменилось. Брови сошлись на переносице, а в глазах засветились недобрые искорки.

– Пол, пожалуйста… – начал Фрэнк, зная отношение Пола к женщинам в целом и насколько он иногда может не контролировать яд, буквально хлещущий из каждой его поры.

– Да в чем проблема? Девочка, чего застыла? Иди погуляй, пока взрослые дяди поговорят. – без всякой задней мысли продолжил Пол в своей обычной манере и едва успел увернуться от пресс-папье, которое пролетело буквально в сантиметре от его виска. Грег даже не стал подниматься со своего места и швырнул первое, что попалось ему под руку.

– Еще раз ты выразишься непочтительно в адрес моей девушки и это будет уже не пресс-папье, а что-нибудь потяжелее. И уверяю тебя, я вовсе не промахнулся… – прошипел Грег, пригвоздив острым взглядом Пола. Даже Майк, приоткрыв один глаз с интересом начал наблюдать за происходящим.

Пол в недоумении открыл рот. Он видел своих друзей не так давно, и все было в порядке, не считая того путешествия. А что теперь? Стоило ему с головой уйти в свое большое дело как в парней как демоны вселились.

– Пол да не беспокойся ты так. – Начал Тони, пытаясь как-то уладить ситуацию. - Грег просто влюбился! Это же замечательно!

– Что? – непонимающе переспросил Пол. Переведя взгляд на Энтони.

– Грег влюбился! – повторил Тони, широко улыбаясь, определенно наслаждаясь ситуацией. Зато лицо Пола стало полностью бессмысленным, словно Тони внезапно начал говорить на иностранном языке.

– Какой Грег? – прошептал Пол с опаской косясь на друга. Тот уже перестал злится и с трудом мог удержаться чтобы не заржать.

– Неужто это так удивительно, что я наконец решил остепениться? – наконец проговорил и сам герой разговора, обнимая Лану за плечи.

Пол несколько мгновений пристально рассматривал сладкую парочку, потом горестно вздохнул и пробубнил что-то вроде: “ Успокойся, Пол, у тебя просто слуховые галлюцинации. Грег не знает слово остепениться, тебе просто показалось.”

Тем временем Майкл поднялся со своего места и подошел к Лане. Девушка удивленно подняла глаза на странного мужчину. Тот же внезапно наклонился и перехватив ее руку, крепко пожал.

“ Майкл Росс.” – раздался его шершавый голос. Лана не сразу смогла понять, что сейчас произошло. Ни один мускул на лице парня не дрогнул, а во взгляде невозможно было уловить не единой эмоции, словно его глаза были стеклянные.

“ Руслана... “ – наконец выдохнула девушка, осознав, что мужчина только что представился и сразу же запнулась. Она была уже не Витерборн, но представляться как Бенне тоже не очень хотелось. Видя ее замешательство Грег, наклонился и предложил совсем не тихим шепотом.

– ЗАГС все еще открыт. Мы можем еще успеть не только пожениться, но и поменять тебе фамилию.

– Боже, как же меня глючит! – промычал Пол, закрывая лицо руками, а уголки губ Майка слегка дрогнули.

– Ладно, хватит дурью маяться. – проговорил Фрэнк, пытаясь сменить тему разговора. – На самом деле Вы оба очень вовремя пришли. Я уже говорил Грегу, что давно пора Вас поставить в известность. Иначе мы втроем совсем потеряемся.

– Не удивительно, когда теперь сумасшедших в вашей тройке теперь большинство! – поворчал Пол сквозь зубы.

– Это ты сейчас на кого намекаешь? – приподняв одну бровь, переспросил Тони.

– Все закончили припираться. – стукнул кулаком по столу, уже серьезно проговорил Грег. – Чтобы не повторяться, сначала расскажите, что Вам известно, а потом мы дополним. И пусть рассказывает Майк.

Все с интересом уставились на молчаливого парня. Тот уселся напротив Ланы и немного помедлив все же заговорил.

– Руслана из семьи Винтерборн. Двое детей. Неудачный брак. Бывшая девушка Грега, а теперь его невеста. – начал перечислять бесцветным тоном мужчина, словно читал по памяти чье-то резюме. – Анжела Лейб в сговоре с Мартином воровала у корпорации и подстроила несколько каверз вам обоим. Арестована вместе с отцом. Мартин был сегодня убит выстрелом в голову. Пуля принадлежит Тони.

Подведя таким образом итог, Майкл замолчал, обведя присутствующих глазами. В комнате повисло молчание. Видимо настолько краткого пересказа никто не ожидал. Первым пришел в себя Пол.

– Подожди как, что ты сейчас сказал? Пуля принадлежит Тони? Что за…? – начал он, переводя удивленный взгляд с Тони на Майка. На лицах обоих не было ни капли удивления. Энтони же в ответ на его вопрос, молча достал из внутреннего кармана пистолет и отделив приклад, отстегнул одну из пуль, демонстрируя ее Полу. Тот при виде оружия, с шумом выпустил воздух из лёгких не находя слов.

– Кстати, пуля не моя, – тем временем начал Тони. – Я уже рассказал Грегу. Но видимо придется признаваться по новой. Хотя Майк и так частично в курсе.

Со вздохом проговорил он и как можно компактнее пересказал свое прошлое и то что ему удалось выяснить у матери.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Так что пуля и скорее всего пистолеты, из которых она была выпущена принадлежат человеку известному мне как Иан. – закончил свой рассказ Тони так не разу не оторвав своего взгляда от двух пистолетов на столе.

– Подожди, – первым пришел в себя Пол, его адвокатское чутье отодвинуло в сторону все эмоции и теперь его лицо выражало только сосредоточенность и сторание соединить все ниточки воедино. – Ты же сказал, что его застрелил этот твой дядя? Как он мог снова всплыть сейчас?

– Все очень просто, – вместо Тони ответила Лана. – Иан, это мой отец. И убить его не так легко, как кажется.

Судя по глазам Пола, фраза Ланы его окончательно совершенно запутала. Мужчина начал бормотать себе под нос, выводя что-то вроде алгоритма жестами, а потом сдавшись, достал из кармана блокнот и принялся что-то чертить.

– Так, допустим Мартина убил твой отец… – начал Пол после нескольких секунд бумагомарательства, поднимая задумчивый взгляд на девушку. – На хрена это ему вообще надо? Он таким странным образом пытался защитить тебя?

Лана вздохнула и поспешила ответить, чувствуя, как Грег собирается снова взять все на себя

– Нет, я думаю таким образом он пытался подставить Грега под удар.

Пол нахмурился, снова возвращаясь к своим графикам.

– Я вообще здесь не вижу никакой связи с Грегори! – наконец воскликнул Пол в сердцах отшвыривая блокнот от себя.

– Дело в том, что это уже третий труп, убитый одним и тем же оружием. – вступил в разговор Грег. – И первого из них убил я.

Его последние слова заставили даже Майкла открыть глаза шире. Что-то отдаленно похожее на удивление появилось в его взгляде и тут же исчезло. Зато Пол не стал сдерживаться. Куски его ручки, которую он раздавил, сжав кулак, разлетелись по столешнице.

– Так хватит! – рявкнул он, вскакивая со своего места. – Быстро рассказали мне что здесь происходит!

Грег обменялся с Ланой взглядами и на его лице внезапно появилась хитрая улыбка.

– Может тебе лучше показать? – проговорил он с нескрываемыми нотками веселья в голосе.

Пол приподнял брови, не понимая к чему клонит друг. Он уже хотел переспросить, когда его мысль перебил внезапный кашель Майка.

Парень в момент, когда Грег произнес свою фразу все еще внимательно изучал Лану. Поэтому, когда глаза девушки внезапно изменились, а из-под верхней губы полезли длинные клыки, он был первым кто это заметил и закашлялся, подававшись собственной слюной.

Тони поспешил на помощь другу, заботлива похлопывая раскрасневшегося Майкла по спине.

– Не переживай так, Майк! – приговаривал он между хлопками. – Я тоже удивился, когда в первый раз это увидел. Правда тогда их было четверо, и они полностью обратились. А еще Ланин не совсем уравновешенный брат взорвал все наши машины из-за енота.

– Мой брат вполне адекватный! – возмутилась девушка, слегка пришепетывая из-за клыков. И только в этот момент Пол перевел на нее взгляд.

– Твою мать! – взвизгнул он, отпрыгивая назад и споткнувшись о стул позади падая на пол.

– Что это за хрень? – донеслось уже из-под стола. Грег, Тони и Франки переглянулись и дружно заржали как кони.

– Не уж то и я также выглядел, когда впервые это все увидел! – сквозь смех проговорил Фрэнк, утирая выступившую влагу в уголках глаз. Пол наконец-то вылез из-под стола, с опаской косясь на Лану. Майк же наконец справился с кашлем и теперь с нескрываемым интересом разглядывал девушку.

– Давайте не будем растягивать удовольствие, – наконец прервал молчание Грег. – Хочу представить Вам Руслану еще раз. Моя очаровательная Пара – Руслана – вервульф.

***

Первым среагировал Майкл. Лана застыла, когда заметила, как он поднимается со своего места и не сводя с нее взгляда подходит ближе, и ближе, и ближе… Она уже готова была отступить назад, когда мужчина остановился буквально в шаге и наклонившись принялся рассматривать ее глаза. Лане сразу стало как-то неудобно. Его лицо было буквально в паре сантиметров от нее.

– А ты можешь сделать это очень медленно, как в замедленной съемке? – прошептал он своим хрипловатым голосом, заставляя Лану тут же покраснел.

– Майк! – рявкнул Грег, отталкивая друга. – Совсем обалдел? Это все еще моя девушка!

Лицо Майкла совершенно никак не изменилось. Он индифферентно пожал плечами и проговорил.

– Мне в принципе все равно чья она девушка. Она меня не интересует как женщина, а скорее как уникальное явление. А хвост у нее есть?

– Для тебя – нет! – огрызнулся Грег, притягивая девушку к себе. Поцеловав ее в висок, он проговорил недовольным тоном уже обращаясь к Лане. – Не обращай на него внимание, дорогая, этот человек уже давно свихнулся со своими заключенными. Скоро его самого придется сажать за решетку.

Лана удивленно приподняла брови. Грег никогда особенно не рассказывал про этих двух его друзей. Она пару раз спрашивала, когда их имена всплывали в разговоре, но Грег имел достаточно странный принцип. Если хочешь что-то знать про человека – спроси его самого. Заметив вопрос в глазах девушки Грег перевел взгляд на Майкла, словно спрашивая разрешения. Тот лишь молча кивнул.

– Майкл – тюремный психиатр. Достаточно известная личность в определенных кругах. – произнес Грег. – Правда теперь он еще и личный психиатр некоторых людей, чьи имена не стоит называть вслух.

– Постоянные клиенты, – холодным тоном добавил Майкл. Лана нахмурилась, почему-то ей показалось, что это была шутка. Хотя по выражению лица мужчины очень сложно было сказать.

– Ясно. – протянула она, не зная, как реагировать на такую информацию. - Тогда почему миссис Браун так испугалась, когда ты назвал его имя.

– Я хорошо знаю свое дело. – коротко ответил Майк.

– Ох! Ты такой скромник! – усмехнулся Тони подходя ближе и опираясь на плечо друга, похлопал его по груди. – Майк может вытащить информацию практически из кого хочешь. И многие службы, зная об этом, стараются оставаться на его хорошей стороне. Плюс среди его клиентов есть несколько бывших знакомых моего папочки, если ты понимаешь, о чем я говорю.

– О! Тогда понятно. – Лана с новым интересом посмотрела на парня, который все еще с интересом разглядывал ее и как знак доброй воли предложила. – Я, конечно, не могу сделать это совсем медленно, иначе будет не очень приятно, но если хочешь могу обернуться полностью.

Глаза Майка тут же вспыхнули любопытством. Он уже открыл рот, чтобы согласиться, как Грег перебил его на полуслове.

– Нет! Лана тебе не цирковая зверушка! Что-то ты сегодня слишком разговорчивый. Мне больше нравится, когда ты молчишь.

– Это шок. – апатично ответил Майк. Тони аж хрюкнул, подавившись смехом.

– Грег, мне вот интересно, ты турнул богатенькую дамочку ради девушки, которая тебя уже однажды бросила, да еще и не совсем человек. Я понимаю, что все женщины ведьмы, но тут ты как-то переборщил! Я не ожидал от тебя таких наклонностей! – проворчал Пол, все еще с опаской косясь на Лану. Та улыбнулась еще шире, демонстрируя зубастую пасть во всей красе. Мужчина тут же побледнел и поспешил отступить на пару шагов назад.

– Не обращай на него внимание, Лана. Пол известный женоненавистник. Мужчины со сложными бракоразводными делами готовы душу продать, чтобы этот мизогин со склонностью к мизантропии их защищал.

– Слишком много заумных слов, – усмехнулся Грег, косясь на друга, – как по мне обычный спермотоксикоз.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда твоя Руслана сбежит от тебя с мускулистым и загорелым тренером по фитнесу, обчистив все твои счета. – по привычки огрызнулся Пол и тут же прикусил язык, заметив недобрый блеск в глазах девушки.

– Все очень просто решается Пол. Я просто буду сам заниматься с ней фитнесом, и не только… – промурлыкал Грег, целуя Лану в заострившееся ухо. Пол скривился и издал тошнотворный звук.

– Все хватит издеваться над ущербным человеком. – решил вступиться за друга Фрэнк, подходя к Полу. – Вот, возьми. Это тебя наверняка успокоит. Я знаю, тебе понравиться!

Пол с любопытством взглянул на увесистую папку в руках Фрэнка.

– Что это? – спросил он осторожно, уже готовый к любым сюрпризам.

– Это все подробности, что мы смогли собрать о происходящем. Полное описание секретного правительства шифтеров, тайны, преступления и даже их краткий законник. Все как ты любишь!

У Пола аж руки затряслись от перевозбуждения. Фрэнк еще не успел закончить фразу, как Пол уже вырвал папку из его рук. найдя ближайший стул, парень выудила из кармана очки и углубился в чтение.

– Все, мы потеряли его на часа два. – прокомментировал Тони, усмехаясь. – Чем займемся теперь?

– Может быть все-таки Лана обернется полностью? – с надеждой в голосе проговорил Майк, хотя его лицо осталось безучастным.

– Нет! – отрезал Грег, задвигая девушку себе за спину.

– Как насчет партийки в покер? – предложил Тони с широкой хитрой улыбкой, доставая колоду из кармана.

***

Когда Пол наконец перевернул последний лист в папке и оторвал взгляд от бумаги, остальные уже успели практически ограбить Фрэнка. Тони с Майком поругались, хотя выглядело это очень односторонне. Энтони обиделся и попытался наказать друга молчанием, за то, что тот обставил его почти на все деньги. Но сдался примерно через две минуты. Грег светился гордость, хотя тоже полностью проигрался, ведь Лана в итоге победила всех. Хотя девушка пару раз и пыталась намекнуть Грегу, что это совсем нечестно и им стоит рассказать остальным о ее нюхе и отличном слухе, которые позволяют чувствовать ложь. Но Грег в ответ нежно ущипнул ее за ляжку и прошептал.

– Если ты все расскажешь, то мне придется поделиться с Майком особенностями нашей связи. И поверь мне, после этого ты на себе испытаешь все прелести бихевиоризма.

Лане ничего не оставалось как продолжить игру и своими победами потешить самолюбие этого невозможного мужчины. Что не сделаешь ради любви!?

В конце концов карты в руках остались только у Ланы и Майка. Но с каждой новой победой замечая все больше подозрения в глазах оппонента, девушка старательно пыталась найти способ незаметно сдаться. Поэтому, когда Пол прочистил горло привлекая внимание и с намеком постучал пальцем по папке, она тут же сбросила карты, не замечая, как уголок губ Майка слегка приподнялся вверх.

Увидев, что все наконец обратили на него полное внимание, Пол поправив очки на переносице и начал деловитым тоном.

– Из всей ситуации, которая описана в данных документах я могу сделать только один вывод. Мы все сдохнем!

В комнате повисло молчание.

– Очень позитивно, Пол! Но нам бы хотелось услышать твое профессиональное мнение, а не твою позицию по жизни. – с сарказмом проговорил Грег.

– Да нет, это была как раз она, – пожимая плечами, ответил Тони вполне спокойным голосом. – Сам подумай. Ты определенно мешаешь этому Иану Винтерборну, даже только потому, что ты просто дышишь. Эта девочка Лейб, Мартин и многое другое – всего лишь способы загнать тебя в угол. Здесь все видно между строк. Как только отец твоей ненаглядной почувствует, что ты загнан в тупик, то скорее всего предложит тебе сделку.

Услышав, слава Пола, Грег тут же помрачнел. Подозрения уже давно начали проявляться в его сознании. Но верить в то что все эти неприятности были связаны с его отношениями с Ланой совсем не хотелось.

– Но Анжела вряд ли знала обо всем этом. Она начала свои черные делишки ещё раньше того, как Грег встретился с Ланой снова. – поспешил возразить Фрэнк.

– Дело не в воровстве, – внезапно вступил в разговор Майкл. Друзья уже успели пересказать ему суть дела в двух словах за время игры в карты. – Но ее поведение слишком резко изменилось, стоило Лане появиться на горизонте. Прежде она вполне позволяла не одной девушке приближаться к Грегу без всякого беспокойства. Плюс состояние Мартина тоже вполне явно показывает, что кто-то подкармливал его нужной информацией, взращивая его психоз и агрессивность.

– Вот именно! – продолжил Пол, не давая остальным времени переварить услышанное – Все сводиться только к одному итогу. Кто-то хочет загнать Грега в угол. И тебя не просто подставляют, Грег. Ведь вервульфам вряд ли составит труда от тебя избавиться. Кто-то от тебя что-то очень сильно хочет. И вариант остался только один.

Грег откинулся на спинку кресла, обдумывая ситуацию. После слов друзей кусочки пазла встали на свои места, но чего-то все же не хватало.

– Я понимаю, что, объявив о наших отношениях с Ланой во всеуслышанье, буквально воткнул отцу Ланы нож в спину. И убийство Мартина вполне могло быть предупреждением. Только вот, почему этот чертов Альфа-самец ни разу не попробовал мне просто предложить сделку? – Грег и сам понимал, что сейчас в нем говорила злость и гордость. Но чувствовать себя не просто пешкой, так еще и пешкой, которую отдают в жертву совсем не хотелось.

– А что, если бы он предложил? – внезапно прозвучал холодный голос Фрэнка. Его лицо неожиданно стало похоже на маску, скулы заострились, а глаза казались холодными. – Что, если бы Иан Винтерборн заставил тебя выбирать. Лана или все что ты построил за все эти годы. Что бы ты выбрал?

– Я бы выбрал все сразу! – не задумываясь ответил Грег. – Мне наплевать на его планы, потому что у меня есть свои.

Друзья переглянулись, на лицах появились хитрые улыбки.

– Тогда я думаю, стоит изложить Вам мой план. – проговорил Пол, придвигая свой блокнот ближе.

– Меньшего я от тебя и не ожидал! – с довольной усмешкой проговорил Грег. – Излагай свой дьявольский план.

***

Темнота в глазах рассеивалась очень медленно. Брайан все никак не мог понять спит ли он до сих пор или просто помещение, в котором он находиться настолько темное. Он вроде пытался моргать глазами и даже что-то чувствовал, но картинка оставалась все прежней.

В тишине прозвучал странный хрип и только через какое-то время он понял, что прохрипел он. Кажется, он действительно не спал.

Брайан попытался подвигать руками и ногами, но тело настолько затекло, что некоторое время он чувствовал себя как дохлая селедка без конечностей.

Откуда-то слева донеслось шуршание, затем странное постанывание, которое скорее походило на мычание.

Брайана с головой охватило беспокойство и страх и только через мгновение он понял, что чувства были не его. Это точно была Риса. И ей было страшно. Ничто больше не могло его остановить. Затекшие конечности едва двигались, но теперь он знал свои цели и извиваясь как червяк пополз в нужном направлении.

Девушка оказалась совсем недалеко. Она была связана, ее рот был заклеен скотчем, а вот глаза горели так ярко, будто она собиралась поджечь все вокруг одним взглядом. Заметив наконец Брайана, она начала извиваться, пытаясь освободиться или хотя бы подползти ближе. Брайан тоже постарался приблизиться. В итоге даже оказавшись в паре сантиметров друг о друга они все равно извивались и молча обменивались беспомощными взглядами. Почему-то первым в голову Брайана пришел образ двух карасей, выброшенных на сушу. Добавить к этому еще бессвязное мычание и картина получалась просто эпичная.

Риса остановилась, заметив, как Брайан начал странно дрожать и похрюкивать. Только через какое-то время она осознала, что это идиот на самом деле ржет. Скрипнув зубами, она подползла поближе и попыталась пнуть этого невозможного мужчину. Она тут в панике пытается освободиться, а он ржет как конь! Придурок.

Брайан тут же немного успокоился и принялся снова искать возможность выбраться из своих пут. В отличии от Рисы, он был плотно обмотан прочной цепью из особого сплава, которая с легкостью выдерживала даже силу вервульфа.

Пока он возился с цепью, Риса замерла, пытаясь оценить ситуацию. Как бы Брайан не пыхтел, его цепи все равно не поддались. Он вряд ли смог бы их разорвать, просто напрягая мышцы. А тот факт, что его руки были вывернуты за спину, делал оборот практически невозможным. Вервольфы хоть и были мистическими существами, но все же подчинялись нескольким естественным законам. То же правило относилось и к регенерации. Несмотря на то, что у шифтеров она была во много раз быстрее чем у человека, оборотни все же не могли восстановить то, что нормальный человек или зверь не может. Нарастить новый глаз, конечность или часть мозга было невозможно даже для легендарных существ. Поэтому несмотря на весь сказочный флер, обратись Брайан сейчас и его лапы вывернуться из суставов раньше, чем он сможет высвободиться из цепей. Зато веревки вряд ли составили бы для него особое препятствие.

Пнув Брайана еще раз, чтобы привлечь внимание Риса подползла ближе так чтобы ее запястья оказались как раз на уровне лица Брайана. Мужчина немного помедлил, соображая что хочет от него Риса и немного пялясь на ее задницу, совсем чуть-чуть. Брайан наконец понял, что от него требуется и принялся активно работать ртом и языком, пытаясь избавиться от скотча. Это должно быть было исключительное зрелище, потому что даже Риса попыталась обернутся, слыша странные чавкающие звуки. Благо, ей это не очень хорошо удалось.

В конце концов Брайан все же освободился от кляпа и перегрыз веревки на запястье своей девушки.

Освободившись от пут Риса тут же, вскочила и попыталась освободить своего парня. Но в итоге ничего не вышло, наручники никак не поддались, а просто стянуть или ослабить цепи было не возможно. Но девушка не сдалась и принялась исследовать комнату, в которой они оказались.

Стены были покрыты сплошной каменной кладкой, как, впрочем, и пол. Всего помещение было около 8 квадратных метров и имело только один выход – железную дверь, которая была заперта намертво.

– Это подземелье, – прокомментировал Брайан, услышав описание Рисы. – Под главным домом было специально спроектирован целый подвал под несколько таких камер на случай, если появится нарушители в стае или…

Брайан запнулся. Ему и самому, зная последние новости уже не верилось ни в какие благие намерения отца, ни в чем, даже при строительстве этих камер.

– Дверь закрыта снаружи. – голос Рисы был полон плохо скрываемой паники. – Как же нам выбраться?

– Все хорошо. – тихий голос Брайана прозвучал необычно спокойно в тишине. – Нам всего лишь нужно подождать немного. И словно в ответ на его слова дверь заскрипела и распахнулась. Яркий свет на секунду ослепило обоих заключенных, а затем чей-то силуэт заслонил собой лучи и в следующий момент на пол полетело что-то тяжелое. Дверь тут же захлопнулась. Риса еще некоторое время вглядывалась в темноту, пытаясь дать глазам снова привыкнуть. А вот Брайан в этом вовсе не нуждался и видимо сразу разглядел, что, а вернее кого швырнули на каменный пол прямо перед ним.

– Риса! – рявкнул он, привлекая внимание старательно моргающей девушки. – Это мама. Проверь как она, поскорее!

Услышав это, девушка сразу заторопилась в сторону плохо различимой тени на полу. Стоило ей приблизиться и тело зашевелилось. Риса подбежала и наконец определив, что это действительно Вероника попыталась освободить ее. К сожалению, на мать Брайана надели такие же путы и пришлось сдастся, хотя бы оттащив женщину к стене и усадив поудобнее.

– Вероника, ты как! – спросила с беспокойством Риса, ощупывая женщину на предмет повреждений.

– Нормально, – в ответ прохрипела она и усмехнулась. – Эта женщина мне вряд ли посмела бы что-то сделать.

– Кто? – непонимающе переспросила Риса, останавливаясь. – Что вообще происходит?

– Ты еще не поняла, девочка моя? – не весело ответила Вероника. – Иан и эта змея Сибил нас похитили, чтобы мы не мешались под ногами.

– Но… – начала Риса, пытаясь понять, как это могло произойти. Ее фразу перебил Брайан.

– Это правда. – донесся его хриплый голос из темноты. – Патрик тоже с ними. Все это был их один большой план, только чтобы заставить Грега и Лану уйти в тень и никаким образом не раскрыть прошлую ошибку отца.

– Но это глупость какая-то! – возмутилась Риса. -Только из-за какой-то позиции в Совете издеваться над собственной дочерью, даже пойти на убийство! Неужто мистер Винтерборн совсем свихнулся?

– Нет, девочка. – тихо ответила ей Вероника. – Это может быть глупостью для тебя, но не для многих шифтеров и определенно не для моего мужа. Это не просто позиция в Совете. Глава совета единолично может принимать огромное количество решений. Весь состав Совета, если хорошо постараться может быть поменян, так как удобно будет новому главе. А это значит только одно.

– Полная власть. – за нее продолжил Брайан, заставив Рису поежиться.

– Но зачем это ему? – непонимающе переспросила Риса. – столько жертв только ради власти? Это же глупо!

– Власть сама по себе не имеет значения. – ответила Вероника. – А вот возможность решать, что с ней сделать… Ты кое-чего не знаешь, девочка. Совет — это не только собрание престарелых шифтеров, которые решают споры и распри между стаями. Ты уже слышала про гончих, которые расследуют преступления, ведь так?

Риса кивнула. Вероника, отлично видевшая в темноте разглядев этот жест продолжила.

– Наверно и про чистильщиков ты тоже слышала. Так вот это только вершина айсберга. В состав этих двух отрядов входят обычно те, кто не подошел для основного состава. Ночных смотрителей.

Риса вздрогнула, пытаясь рассмотреть в темноте лицо женщины в надежде, что та шутит. Она была с Брайаном уже не один год и не раз слышала от других шифтеров эту городскую легенду, страшилку для детей.

Вероника видимо решила не дожидаться реакции девушки или просто точно предположила, о чем та думает, поэтому сразу продолжила.

– Это вовсе не легенда и не страшилка. Они действительно существуют и уже очень давно. Я знаю это, потому что была их частью вместе с Ианом. Всего лишь год, но мне этого хватила для того, чтобы до сих пор просыпаться от кошмаров.

Ее голос на момент затих, но затем зазвучал с новой силой, будто она сама себя заставляла говорить.

– Этот отряд Совет создал очень давно, никто уже сейчас и не вспомнит, когда точно. Они решали те вопросы, которые Совет не мог бы решить, не запачкав своих рук и не запятнав свою репутацию. Ночные смотрители – убийцы. И им все равно кого убивать– человека, который угрожает раскрыть тайну шифтеров, глупого охотника, который решил, что сафари на хищников уже не так весело, или шифтера, который по каким-то причинам не вписывается в общий уклад.

– Но ты же сказала, что вы ушли. – послышался тихий голос Брайана. Риса почувствовала, как ее сердце сжимается, или это было вовсе не ее сердце…

– Я ушла. -поправила сына Вероника с грустью в голосе. – Но видимо твой отец все же вернулся. Тебе сложно сейчас это понять. Но там, среди ночных смотрителей, совсем другие убеждение. Любая опасность для шифтеров, не важно откуда она идет, должна быть уничтожена. Эти люди с годами идя сквозь столько грязи убийств и боли, в итоге уже не люди и даже не животные. Они монстры. Совет уже давно стал волноваться, они чувствуют, что уже не в состоянии удержать это чудовище на коротком поводке. А вот твой отец так видимо не думает.

– Но что им нужно? Я не понимаю! Мировое господство? Порабощение человечества? – прорычал Брайан со злостью и снова загремел цепями, пытаясь освободиться.

– Я не знаю, – тихо ответило Вероника. – Но я знаю точно, что, если на пути к их цели стоит одна маленькая волчица в паре с человеком, они раздавят обоих. Даже если это родная дочь Иана и ее Пара.

Глава 24

– Мы должны выбраться отсюда! – прорычал Брайан, безрезультатно извиваясь в цепях. Запястья горели огнем, а на ладонях чувствовалась влага, но он не собирался так просто сдаваться.

– Брайан, успокойся и давай попытаемся продумать план. От этих цепей так просто не избавиться. Их разработали охотники специально для шифтеров. Даже шифтер-медведь не в состоянии с ними справиться. – попыталась урезонить сына Вероника. Но звон и скрежет со стороны Брайана не прекращался ни на секунду. Ему уже начало казаться, что вот-вот он сможет вывернуться из одного наручника, как в тишине послышался испуганный голос Рисы.

– Брайан! – позвала она дрожащим голосом. Мужчина тут же замер, чувствуя, что что-то не так.

– Бри, у меня болит живот. - тихо призналась она. Мужчина тут же выдохнул, решив, что испугался зря.

– Ты опять что-то не то съела? Если хочешь пукнуть. Не стесняйся. Не то чтобы я это уже не слышал. – проговорил он с усмешкой, находя глазами фигуру девушки, которая сидела, сгорбившись рядом с Вероникой.

– Нет, Бри! – прорычала Риса. – При чем тут пердеж! И я вообще не пукаю.

– Ну да, конечно! – Бри усмехнулся себе под нос.

– Я просто… – продолжила Риса, на счастье, не расслышав его комментарии и запнулась. – Нина сказала, что мне теперь нельзя переживать и я даже не знаю, что мне вкололи, когда поймали с Вероникой еще на въезде на территорию. Я…

Бри нахмурился, пытаясь сообразить, к чему ведет девушка. Нина? Когда это она была у Нины? Почему ничего не сказала ему?

– Риса, ты что больна? – внезапно осипшим голосом спросил Брайан.

– Я не… – Риса не знала, как сказать то, что вертелось на языке. Она уже пожалела, что начала этот разговор сейчас. Совсем не вовремя. Но боль внизу живота привела ее в состояние паники. Что если транквилизатор повредил им? Что если что-то случилось?

– Риса, что такое? Что с тобой? – не дождавшись ответа потребовал Брайан. Паника начала подступать к горлу, и он снова загремел цепями попытался подползти ближе. Видя, как глаза сына полные страха и то, как Риса дрожит рядом, Вероника попыталась как-то их успокоить.

– Брайан прекрати! Ты еще больше повредишь себе. Риса совсем не больна. Она просто беременна. – в темноте ее голос прозвучал как выстрел. Брайан сразу замер, пытаясь понять, что только что услышал. Ему показалось? Беременна? В голове раздался гул очень похожий на пищание старого диалапа.

– Как ты узнала? – удивленно спросила Риса, приподнимая голову, хотя в темноте она могла найти только горящие желтым глаза женщины.

– Ну во-первых я тоже женщина и прошла через это целых два раза. – наставительным тоном ответила Вероника. Стараясь не замечать, что Брайан начал как-то странно надсадно дышать. – К том же твой запах изменился. Он меняется очень медленно и Бри не заметил, только потому что он постоянно с тобой. И кстати у твоего мужа кажется паническая атака.

Она произнесла все это так спокойно и без всяких переходов, что Риса даже не сразу поняла последнюю фразу. И только когда ее слабый человеческий слух уловил странный хрип с его стороны, девушка вскочила на ноги и не разбирая дороги побежала к мужу.

– Бри! Бри? Что с тобой? – позвала она, дрожащими пальцами ощупывая парня и с трудом находя его лицо. Его губы двигались, но наружу выходила только какое-то странное мычание. – Дыши! Просто успокойся и дыши. Медленно. Вдох-выдох.

Старательно успокаивая свой голос и пряча нотки паники, медленно проговорила Риса, гладя Брайана по лицу. Из глаз сами собой потекли слезы.

– Пожалуйста, Бри… Все хорошо, уже не болит. Все хорошо. – повторяла она снова и снова, гладя его по лицу и груди, словно пытаясь мысленно заставить его успокоиться.

– Ты…? Я… Мы… – прохрипел он наконец, его дыхание немного выровнялось, а глаза вспыхнули как два факела, вцепляясь в ее лицо. Риса попыталась улыбнуться, но уголки губ слегка подрагивали, а слезы все никак не могли перестать течь по щекам.

– Да, – прошептала она дрожащими губами, – Ты скоро станешь папой. Прости, что не сказала раньше. Я просто… Все так смешалось, и я хотела, чтобы это был особый момент.

– Кажется тебе все же удалось добиться наибольшего эффекта, – со смехом проговорила Вероника. Но Риса с Брайаном ее не слушали. Страх и паника в глазах парня сменилась удивлением, а затем таким бешенным восторгом. Он не мог насмотреться на Рису, сердце бешено билось в груди. Ему так сильно хотелось сейчас ее обнять, прижать и больше никогда не отпускать от себя ни на сантиметр. Но стоило ему дернуться и цепи напомнили о себе, врезавшись в уже и так изодранные запястья. Риса почувствовала, как Брайан содрогнулся всем телом.

– Бри не двигайся, – тут же вцепилась она в парня. – дай мне посмотреть.

Девушка попыталась нащупать его руки в темноте, но Брайан не дал ей продолжить.

– Риса, быстро вставай! – забеспокоился он, заметив, что девушка все это время сидела на каменном полу. – Черт, тебе же нельзя сидеть на холодном. Тебе вообще нельзя здесь быть!

С каждым словам голос Брайана становился все более паническим и злым. Он обвел горящим взглядом комнату и сжав зубы пополз к выходу, не давая девушке себя остановить, хотя та старалась, хватая за плечи и кричала.

– Бри, прекрати. Ты так ничего не добьешься!

– Он поплатиться за это… – прорычал Брайан, упорно продолжая свой путь.

– Даже если кто-то придет на твои крики, что потом? Ты хочешь с ним драться в таком состоянии? – пыталась его вразумить Риса. Парень уже почти достиг своей цели, когда позади раздался голос Вероники.

– Не нужно будет драться. Во всяком случае пока. Но побегать придется.

Оба обернулись, находя ее горящие глаза, полные уверенности. Риса не смогла понять, что задумала Вероника, а вот Брайан осознал это только за секунду до того, как по телу женщины прошла волна и маленькую каменную камеру наполнил звук ломающихся костей и вывернутых суставов, а затем душераздирающий вой, полный боли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Нет! – взвыла Риса бросаясь к Веронике, но та уже закончила оборот и теперь на полу распластался белый волк посреди свалившихся с нее цепей. Вся шерсть была пропитана кровью. Риса даже не знала с какой стороны лучше подойти, настолько неестественной, неправильной была поза животного.

Брайан заревел и приподнявшись с силой ударил плечом в дверь. Послышался металлический гул, но на панели не осталось и вмятины. Только парень на этом не остановился. Воя как бешеный, он принялся колотить в дверь плечом и даже головой, оставляя на панели кровавые пятна.

Паника сковала Рису. Это был кошмар! Безумие! Она даже не знала к кому броситься первому. Но нужно было взять себя в руки. Теперь она отвечала не только за этих двоих умалишенных. Двое ангелочков в ее животе тоже нуждались в защите. А значит отступать было некуда!

***

Риса сжала кулаки и опустилась на колени возле переломанной волчицы. Та едва смогла открыть наполненные болью глаза.

– Сейчас. – прошептала девушка, пробегая кончиками пальцев по шерсти животного, изо всех сил пытаясь вспомнить все то, что ей говорила ее подруга, владеющая приютом для животных, в котором она подрабатывала до того, как встретила Брайана. Ей часто приходилось помогать подруге вправлять кости несчастным животным, которые к ней попадали после аварий или жестокого отношения хозяев. Но сейчас она даже не знала за что взяться, хотя нужно было торопиться, процесс регенерации скоро может начать неправильно сращивать кости.

Сделав глубокий вдох, Риса переступила к работе, стараясь не обращать внимание на грохот от двери и приглушенное рычание волчицы, которой терпела стоически всю боль, хотя и дрожала всем телом.

Прошло ещё пять минут, когда дверь снаружи лязгнула. Створка начала открываться, но наткнувшись на Брайана, остановилась.

– Что случилось? – послышался резкий голос с той стороны. Говорящий так и не решился войти в камеру и пытался разглядеть заключённых в темноте.

– Скорее, нам нужна помощь! – Рисе даже не пришлось изображать панику на лице. Человек за дверью просунул в дверь голову, пытаясь понять, что происходит. Он буквально секунду разглядывал на полу волчицу, когда да него наконец дошло.

– Миссис Винтерборн?! – воскликнул он в панике, вбегая в камеру и останавливаясь у тела животного. – Как? Зачем?

По счастливой случайности парень оказался частью стаи и хорошо знал Альфа самку. Ее уважали и любили все.

Парень беспомощно оглянулся, не зная, что делать и в этот момент Брайан резко стукнул плечом в дверь, захлопывая ее. В камере снова стало абсолютно темно. Охранник дернулся ко входу, но не успел сделать и шагу как что-то тяжелое врезалось ему в висок. Сознание погасло в его глазах еще раньше, чем тело свалилось на пол.

Вероника упала на колени позади него, выпуская из рук тяжелую цепь. Она была уже в образе человека, но выглядела не на много лучше, чем в теле волка. Риса тут же подбежала ближе пытаясь как-то помочь.

– Я в порядке. – прохрипела женщина останавливая ее. – К счастью, не многие знают, что если после такого оборота, перекинуться еще раз, то большинство костей становятся на свои места, так что через полчаса я буду как новая.

Риса убрала свою протянутую руку, чувствуя, что Вероника сейчас совсем не хотела, чтобы ее трогали. Возможно, это и была правда про кости, но ту боль, что ей пришлось вытерпеть ни с чем не могла быть сравнима. И хоть кровь уже подсохла и рваные раны начали стягиваться, покрываясь коростой, но вид этих чудовищных ранений на предплечье и бедрах выглядели все еще давольно жутко.

– Риса, что ты стоишь? Обыщи этого парня. – скрипнув зубами, скомандовала Вероника. Риса вздрогнула, словно только что вынырнула из забытия и поспешила выполнить то, что ей сказала женщина. На счастье, у парня-охранника оказались не только ключи от камеры, но и ключ от цепей.

Как только девушке удалось освободить Брайана, то со стоном потянулся и заграбастал ее в объятия.

– Сейчас нет на это времени. – прервал их идиллию, жесткий голос Вероники. – Быстро уходите.

– Но, мам! – начал Брайан, отпуская Рису и подходя ближе к матери. – Мы не можем тебя здесь оставить!

– Нет, сын. Это моя стая и я никуда не пойду. Ты должен защитить Рису и Лану. Я же должна защитить тех людей, которые мне доверяли все эти годы. Я не позволю Иану увести их за собой в ад!

Ее голос был тихим, но почему-то Брайану показалось, что он услышал в нем звон метала. По глазам Вероники можно было сразу понять, что она уже приняла решение. Мужчина сжал кулаки.

– Хорошо. Но обещай мне, что не позволишь отцу навредить тебе. Иначе мне придется вырвать его поганое сердце собственными руками.

Мать усмехнулась и кивнула.

– Не беспокойся, дорогой. Когда-то я была единственным оппонентом, который мог выстоять против твоего отца в схватке. Я может быть уже не молода, но и этот ублюдок – уже совсем не торт.

Брайан всхрапнул, не ожидая от матери таких грязных слов. Но на Рису слова женщины произвели обратный эффект. Она откинула руку Брайана и подбежала к Веронике.

– Нет, мы Вас не оставим. – с жаром сказала она, хватая женщину за руку и пытаясь поднять. Та тут же скривилась и зашипела сквозь зубы от боли. Рисе пришлось ее отпустить.

– Послушай меня внимательно, девочка. – проговорила Вероника, немного прийдя в себя. – Теперь ты не только пара Брайана, но и будущая мать. Не повторяй мою ошибку. Думай о своей семье прежде всего. Не полагайся на гордость, слушай сердце.

Риса остановилась, не зная, что делать. За дверью послышался шорох. Времени уже не было. И Брайан решил за нее. Рывком распахнув дверь, он схватил девушку поперек талии и подкинул в воздух. Риса только успела взвизгнуть и в следующий момент уже плюхнулась на спину огромному белому волку, цепляясь пальцами за его шерсть.

В следующий момент зверь сорвался с места и понесся по узкому коридору. Риса зарылась лицом поглубже в мягкую шерсть, и держалась изо всех сил. Им наперерез выскочил второй охранник. Но мужчина не успел обратиться, Брайан на полной скорости врезался в него плечом, откидывая к стене.

Кажется их ещё кто-то пытался остановить, но Риса зажмурилась глаза и старалась не слышать крики, звуки ударов и треск. Вскоре они наконец оказались на лестнице, Брайан буквально снёс дверь и вылетели на улицу.

Должно быть кто-то успел сообщить о побеге, так как со стороны поместья послышался топот и крики. Брайан застыл на секунду, оценивая ситуацию, а затем отпрыгнул в сторону, уходя от дротика со снотворным и понесся в сторону ближайших зарослей.

Риса поглубже вжалась в спину любимого зверя, молясь всем святым, чтобы их преследователи хором подскользнулись.

***

Впервые здание Музея Естествознания казалось Грегу несколько угрожающим. Он был здесь не раз ещё в детстве с семьёй или на экскурсии с классом. И кто бы мог подумать, что это монументальное здание кроме кучи скелетов, чучел и доисторических экспонатов, может в себе скрывать еще и тайную организацию оборотной.

– На удивление, вполне логический выбор. – прокомментировал Пол с заднего сидения.

Грег кинул на него вопросительный взгляд через зеркало заднего вида. Тот в

ответ пожал плечами.

– Забытая ветвь человеческой эволюции, прячется среди останков доисторических животных. Очень поэтично! Хотя я представлял себе скорее какую-нибудь секретную базу с кучей охраны. – продолжил рассуждать Пол, внимательно оглядывая главный вход.

– Насколько я слышала, Совет заседает здесь ещё со времён основания города. Сам музей был построен только для того, чтобы прикрыть все, что находиться под ним. Я даже не знаю, насколько глубоко уходят этажи, принадлежащие Совету. Хотя есть и ещё несколько отдельных штабов, например, чистильщики базируются на Главной городской свалке. А ищейки имеют даже собственную, тайную станцию метро. Хотя она скорее похоже на заброшенное депо снаружи.

Грег краем глаза поймал как Майкл, не отрывая честных глаза от Ланы, старательно пытается наощупь записать что-то в свой блокнот.

– Можешь не стараться, Майк. – с усмешкой проговорил Грег, сдавая друга. – Вы все равно уже в этом по самые уши. Так что спрашивай все что хочешь. Теперь уже скрывать нечего.

Глаза мужчины тут же блеснули, но вывалить свой поток вопросов ему не дал твердый

голос Ланы.

– Давайте перенесем сессию ответов-вопросов на потом. Думаю, стоит выдвигаться, если мы не хотим упустить наш шанс.

Лицо девушки было полно уверенности и решимости, хотя Грег чувствовал через их связь как быстро бьется ее сердце и сколько сил ей стоит сейчас сделать этот шаг. Не раздумывая, Грег перехватил ее руку, сжатую в кулачок, и потянул, привлекая ближе. Лана с удивлением посмотрела на него и хотела была задать вопрос. Но губы Грега уже поймали ее в поцелуе, запечатывая слова внутри. В ту же секунду все вокруг будто перестало существовать для нее. Проблемы, страхи, грустные мысли – рассеялись как туман под натиском чувств Грега. Он словно пытался влить в нее свою силу и мужество через этот поцелуй, сжечь все ее сомнения, тем пламенем, что горел у него в сердце.

– О боже! – прорычал Пол, закатывая глаза и буквально выпрыгивая из машины. – Могли бы и потерпеть немного! – кинул он перед тем, как хлопком закрыть дверь. Майк тоже поспешил выйти на улицу, хотя скорее из чувства дискретности. Хотя Пол не выдержал и двух минут перед тем, как начать стучать в боковое стекло, пытаясь заставить сладкую парочку закончить их обмен жидкостями.

Грег с неохотой отклеился от раскрасневшийся Ланы и послал наглый взгляд другу, подмигивая, заставляя того скрипнуть зубами.

– В твоей жизни слишком мало позитивных эмоций, друг мой. – произнес Грег выходя из машины. – К тебе приходят только несчастные люди. Вот я тебе и пытаюсь показать другую сторону жизни.

– Романтика, поцелуи и милые щеночки, придуманы только для рекламы моющих средств. Не нужно кормить меня этой туфтой. Я все равно во все это не верю. – проворчал Пол, стараясь не смотреть в сторону Ланы. Грег покачал головой и направил компанию ко входу в музей. По пути он задумчиво проговорил, косясь на друга.

– Любовь — это не единорог, Пол. В нее не нужно верить. Это всего лишь чувство, которое однажды перевернет твой мир с ног на голову. Или, наоборот, наконец-то расставит все по местам.

– Шанс того, что это произойдет примерно такой же как шанс встретить единорога, продающего хот доги из драконьего мяса на главной площади. – парировал Пол.

– Посмотрим. – усмехнулся Грег, демонстративно обнимая Лану за талию и помогая ей взобраться по ступенькам.

Пока они обменивались колкостями их группа уже успела достичь главного входа в музей. Все выглядело как обычно. Посетителей было не так много. Пара групп детей на экскурсии, несколько семей и странные одиночки, либо студенты, либо просто скучающие.

Минув главный зал, Лана сразу свернула на лево и проведя их через несколько залов наполненных скульптурами, экспонатами и картина, вывела к экспозиции доисторических хищников. Им пришлось пройти еще несколько залов, пока наконец они не добрались до небольшого коридора, где была представлена эволюция человека. В углу за статуей первобытных людей в поединке с саблезубым тигром, обнаружилась небольшая дверь, служебный вход. Пришлось немного подождать, чтобы коридор покинула семья, которая с интересом рассматривала рисунки на стенах. Когда же помещение опустело они один за другим незаметно проскользнуть внутрь.

За дверью оказалось небольшое помещение, скорее похожее на подсобку, заполненную пыльными коробками и каким-то хламом.

– Неужто все работники вашего Совета каждый день ходят этим путем, и никто ничего не замечает? – проговорил Пол критично оглядывая все вокруг.

– Насколько я знаю, есть несколько входов, ответила Лана, подходя к противоположной стене, на которой висела какая-то старая выцветшая реклама сосисок. – Этот вход для посетителей. И поверь мне не так много шифтеров жаждут посетить Совет самостоятельно. Так что им не так уж и часто пользуются.

Пол хотел спросить ещё что-то, но в этот момент Лана провела рукой по, казалось бы, обычному постеру и что-то щелкнуло. С тихим шуршанием стеллаж на соседней стене слегка отодвинулся и за ним образовалась просторная щель.

Не дожидаясь остальных, Лана первой юркнула в проход. Грег поспешил за ней. Майкл и Пол переглянулись. Кажется, у них тоже не было выбора, поэтому они один за другим протиснулись в небольшой проем и застыли, пораженные тем, что предстало их глазам.

Огромный зал был абсолютно идентичный тому, что они прошли в самом начале, только войдя в музей. Но барельефы здесь уже не отражали эволюцию человека или обычные события из истории. Майкл не выдержал и подошел поближе, рассматривая одно из изображений, на котором явно не были люди и все же сама ситуация была очень знакома. Круглый стол, а вокруг него 12 мужчин в латах и с мечами. Только вот по глазам и достаточно длинным клыкам легко было определить, что мужчины за столом вовсе не люди.

– Это? – резко обернувшись, спросил Майк, тыча пальцем в барельеф. Грег, который все это время осторожно осматривал окружение, тут же подскочил к другу и опустив его руку, прошипел.

– Прекрати! Мы не должны выглядеть так будто узнали о шифтрах только вчера.

– Но мы действительно узнали о них только вчера. – саркастически проговорил Пол, не отрывая глаз от гобелена с другим знаменательным событием из далекого прошлого, которое, судя по всему, они воспринимали совсем не так.

– Это все замечательно, – проговорила Лана, подхватывая Грега под руку и направляя в сторону центральной арки. – Только сегодня Вам стоит делать вид, что все это в порядке вещей и вы ничему не удивлены.

За арочным проемом находилась небольшая приемная. Прямо по середине располагался широкий стол, а за ним вполне обычная девушка секретарь.

– Чем могу помочь? – Заметив вошедших, девушка сразу оторвалась от экрана своего компьютера и расплылась в широкой улыбке.

Грег и Лана подошли ближе и переглянулись, словно пытаясь найти поддержку друг в друге.

– Мы бы хотели зарегистрироваться как Пара. – начала Лана, поворачиваясь к секретарше. Улыбка той стала еще шире.

– О! Поздравляю! Благослови Вас Луна! – воскликнула она искренне.

– Присаживайтесь пожалуйста. – произнесла девушка, указывая на два кресла перед ее столом. – Я просто обожаю такие моменты. Это заставляет меня верит, что однажды и я услышу шепот самой Луны.

– Обязательно услышите. – проговорил Грег, вкладывая все свое очарование в свою улыбку. Девушка тут же вспыхнула и, кажется, даже забыла, что хотела сказать дальше. Лана незаметно пнула мужчину под столом, пытаясь намекнуть, чтобы тот немного умерил свои феромоны, но Грег продолжил гипнотизировать взглядом свою несчастную жертву.

– Ой! Да. Так как вы говорите вас зовут? – наконец оторвав глаза от Грегори проговорила секретарша, пытаясь сосредоточиться на деле.

– Грегори Уэллс. – представился Грег. Девушка дернулась, услышав его низкий голос и хотела было снова посмотреть в его сторону, но тут же оборвала сама себя и нахмурившись уставилась в экран.

– Эээ.. – начала она, после нескольких минут печатанья. – Я не вижу вас ни в одном списке. Вы…

– Человек. – закончил за нее Грег. Заставив девушку снова посмотреть в его сторону.

– Никогда бы не сказала… – протянула она, а затем оборвала себя на полуслове. – Простите, я ничего такого не имела введу. Просто вы…

– Все в порядке. – успокоил ее мужчина, даря еще одну обаятельную улыбку. Даже Лана уже сдалась и перестала пинать его под столом.

– Хорошо. Тогда ваша Пара? – спросила секретарша и перевила заинтересованный взгляд на Лану.

– Руслана Бенне, прежде Винтерборн. – проговорила холодным тоном Лана, широко улыбаясь. Правда слегка удлинившиеся клыки несли не двузначный намек.

-Хорошо. Секунду. – выпалила в ответ секретарша и снова уперлась в экран.

– Мммм… – наконец протянула она после нескольких минут. – Здесь должно быть какая– то ошибка, но вы уже зарегистрированы в Паре с неким Ральфом Бенне.

– Все верно. Я была зарегистрирована в Паре с Ральфом, хотя мы никогда не были настоящей Парой. – подтвердила Лана спокойно. – Это был обман и сегодня мы с моей настоящей Парой хотели бы восстановить справедливость.

***

Глаза девушки стали круглыми как два блюдца.

– Но как же так? – спросила она внезапно осипшим голосом, переводя взгляд с экрана на этих двоих. Лана молча отодвинула воротник рубашки, демонстрируя ей свою метку. Грег последовал ее примеру, буквально лучась гордостью.

– Проверьте, кто сделал регистрацию. Возможно, это Вас наведет на какую-нибудь мысль, – подсказала ей Лана. Девушка вздрогнула, приходя в себя и поспешила выполнить просьбу.

– Регистрация была произведена самим советником Ианом Винтерборном. – медленно произнесла секретарша, хотя, судя по сконфуженному взгляду до не ее все никак не доходил смысл происходящего.

– Вот именно, - продолжила Лана. – Регистрацию произвел сам Иан Винтерборн, мой отец. Не Альфа стаи Бенне, как полагается. Вам не кажется это странным?

– Я не… Но… – начала девушка, совсем запутавшись.

– Я позову старшего, – наконец воскликнула она, вскакивая на ноги. Но путь ей тут же преградил Пол.

– Нет, дорогая. Старший нам тут не поможет. – проговорил он медленно, вглядываясь ей в глаза. Девушка тут же замерла.

– Но я не могу… – начала она, но Пол не дал ей закончить, пустив в ход свою ауру адвоката.

– Ты же понимаешь, что дело очень скользкое. Ни старший, ни даже его начальник не смогут решить данный вопрос. В дело замешан советник. А ты знаешь, что из этого может выйти, ведь так?

– Нет… – проблеяла девушка, отступая на шаг назад. Лана поежилась, наблюдая за другом Грега в новом образе. Не смотря на симпатичное личико парень сейчас выглядел действительно угрожающе. Его острый взгляд и демоническая аура, заставили девушку побледнеть и плюхнуться обратно в кресло.

– Тогда ты должна понимать, что мы обязаны встретиться с советниками лично по этому вопросу и немедленно. – продолжил давить Пол, нависая над ней.

– Но так не положено. – начала оправдываться она.

– Дорогая, – проговорил Пол мягко, присев рядом с ней на корточки и заглядывая в глаза. – Этот вопрос не требует отлагательств. Если кто-то узнает раньше Совета, может начаться настоящий скандал. Я уверен, твой начальник обязательно оценит твою решимость, если ты поможешь нам решить этот вопрос быстро.

Девушка замедлила, смущенная такой резкой перемене в мужчине рядом с ней. Только сейчас она заметила какого красивого зеленого цвета были его глаза. В них так и хотелось утонуть.

– Хорошо, – словно со стороны услышала она свой голос. А сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда он улыбнулся в ответ.

Лана закатила глаза, наблюдая за этой картиной. Хорошо еще что Пол не заметил, что от перевозбуждения из-под юбки девушки выпрыгнул длинный пушистый хвост с черной кисточкой на конце, явно указывая на принадлежность секретарши к роду кошачьих. И сейчас эта необычная часть тела осторожно и незаметно тянулась к ноге парня, который продолжал очаровывать ее хозяйку.

– Я думала Пол ненавидит женщин, – прошептала Лана, наклоняясь к Грегу пока секретарша пыталась договориться о встрече по телефону.

– Это никак не мешает ему их использовать. – также шепотом ответил ей Грег и подмигнул скривившейся Руслане.

Тем временем девушка положила трубку и объявила, широко улыбаясь.

– Мне удалось договориться с двумя советниками. Остальных, к сожалению, нет сегодня.

– Отлично, куда нам идти. – с готовностью проговорил Грег, поднимаясь с кресла. Девушка внезапно замялась, переводя взгляд с одного присутствующего на другого.

– В чем проблема? – спросил Пол, наклоняясь над ней и заставляя покраснеть.

– Нууу… Дело в том, что кабинет советников находиться на девятом уровне. Туда можно попасть только по разрешению.

– Ты не можешь нам его выписать? – уточнил парень, снова заглядывая ей в глаза.

– Разрешение можно выписать только тем, кто зарегистрирован в системе. И там есть только миссис Бенне. – наконец призналась она.

– А если ты нас зарегистрируешь прямо сейчас. – предложил Грег.

– Но как? – развела руками девушка. – Людей можно записывать либо как часть стаи, либо как Пару. Еще есть работники Совета и разных инстанций, но это совсем другая история. Просто человека, самого по себе записать в нашу систему невозможно.

– Хорошо. Тогда я пойду одна! – проговорила Лана, поднимаясь со своего места.

– Нет! – тут же остановил ее Грег. – Ты не пойдешь туда одна!

– Я ее Пара и имею полное право пойти с ней. – прорычал Грег оборачиваясь к секретарше.

– Но я не могу внести вас в базу до тех пор, пока миссис Бенне значиться там как Пара другого мужчины. – принялась оправдываться девушка, видя, как помрачнело лицо Грега.

Последняя фраза заставила его глаза вспыхнуть недобрым огнем, а кулаки сжались сами собой

– Тогда зарегистрируй меня. Перебил ее Пол. Лицо девушки стало совершенно сконфуженным. А Пол тем временем продолжил.

– По вашим законам любой человек имеет право пользоваться теми же правами и обязанностями, как и шифтеры. – проговорил он, выуживает из кармана свод законов, который ему передал Грег, и указывая на какой-то параграф. – Шифтеры также обязаны следовать законам общества людей. В связи с этим как человек имеет право на адвоката, который будет его представлять в различных инстанциях, так и Лана имеет такое же право, не смотря, а то, что она шифтер. Плюс, хоть я и человек, но нигде в ваших законах не указано, что защитник выступающего перед Советом обязан быть шифтером.

Глаза девушки стали потерянными уже на второй фразе. Она даже не пыталась прочесть тот текст, в который Пол тыкал пальцем в подтверждение своих слов.

– Я попробую. – наконец проговорила она, видя, что Пол готов вылить на нее еще миллион юридических доводов.

На удивление Пол оказался прав, и система без проблем позволила зарегистрировать его как официального защитника Ланы. Грег видя это скрипнула зубами.

– Тогда и меня запиши как адвоката или кого-нибудь еще. – гаркнул он на побледневшую девушку.

– Но защитник может быть только один. – аккуратно произнесла секретарша, передавая две карты – пропуска Лане и Полу.

– Нет. Так не пойдет! – взвился Грег поворачиваясь к своей девушке. – Я тебя не отпущу тебя одну.

– Грег, пожалуйста. – прошептала Лана, приближаясь и крепко обнимая раздосадованного мужчину. – Мы только туда и обратно. Просто подожди нас здесь вместе с Майком. Я справлюсь!

Лане пришлось потратить еще минут пятнадцать перед тем, как Грег скрипя зубами, наконец согласился отпустить ее одну. Конечно же он взял с нее тысячу обещаний.

Лана напоследок крепко поцеловала своего мужчину и тщательно сохраняя спокойствие на лице, чтобы показать, что ей совсем не страшно, направилась вместе с Полом к лифту.

Стоило им скрыться за поворотом, как Грег резко развернулся и оперев обе руки о стол секретарши, навис над ней с совсем не добрым выражением лица.

– Я бы на твоем месте начал искать способ записать меня в твою чертову систему прямо сейчас, – прорычал он ей в лицо. – Иначе я отрежу твой хвост и сделаю чудесный брелок для ключей из него. Могу поспорить моя будущая падчерица Вики будет вне себя от счастья от такого модного аксессуара.

Глава 25

В итоге Майку с трудом, но удалось утащить Грега из приемной, после того как тот устроил настоящий скандал и довел бедную девушку до слез.

– Я уверен, что все будет в порядке. – попытался успокоить друга Майк, выводя того через тайную комнату в уже знакомый коридор. – С ней Пол, и как бы он не относился к женщинам, если уж он взялся ее защищать как адвокат, то в обиду точно не даст.

Грег только проворчал что-то себе под нос. Такая словоохотливость друга начинало уже раздражать. Особенно если он в чем-то был прав. Но Грег ненавидел чувство беспомощности больше всего. Чтобы он не делал и чего бы в жизни не достиг, среди шифтеров он так и остался всего лишь человеком. Даже в их чертовой системе его нельзя было записать без Ланы или кого-то ещё.

Ещё пару месяцев назад он чувствовал себя на вершине мира. А сейчас? Ему приходиться ждать пока Лана сама отстоит их отношениях, а он должен послушно ждать. И что дальше? Сейчас он прячется за спиной Ланы, а потом, когда вопрос дойдет до прямого противостояния с ее отцом? Спрячется за спину Брайана или его матери в надежде, что они смогут поднять мятеж в стае? Или будет надеется, что Совет с этим сам разберётся?

Ни один из этих вариантов не казался Грег достаточным. Во всех было слишком много дыр и главным слабым местом был именно он.

Майкл, видя состояние друга, отступил назад и дал Грегу немного пространства, чтобы все переварить. Грег и сам не заметил, как в раздумьях прошел несколько залов. Из мыслей его вырвал странный кашель. Прямо перед ним на постаменте высилось огромное чучело волка. Грег даже вздрогнул, внезапно осознав, что зверь был похож скорее на некоторых его знакомых, нежели на обычных волков.

– Это прекрасное животное – Ужасный волк. Его так, наверное, назвали, потому что оно с легкостью когда-то наводило ужас на всех живых тварей, обитавших тогда на поверхности Земли. – прозвучал откуда-то сбоку шершавый старческий голос. Грег оторвался от любования чучелом и перевел удивленный взгляд в сторону, откуда доносились слова. В шаге от него на небольшой скамейке расположился старик. Заросший, со спутанными волосами и бородой, и немного неопрятной одеждой, почему-то Грега сразу показалось, что этот человек напоминает ему огромного лохматого пса. Заметив взгляд, старик тем временем продолжил, не отрывая глаза от волка.

– Вы знаете, что некоторые учёные считают будто жеводанский зверь и другие свидетельства об мистических оборотнях могли быть сделаны, когда люди случайно натыкались на последних потомков этого чудесного существа.

– Все возможно. – ответил Грег из вежливости и пожал плечами. Он уже собирался уйти, но видимо старику очень хотелось продолжить диалог.

– Вы знаете, сейчас столько разговоров в фильмах и книгах про Альфа-самцов и прочее. А ведь в природе было совсем не так. Основной силой стаи всегда была Пара. Двое – самка и самец, вели стаю даже на охоту. Стая для волков – это не отряд, а семья. И вожак не военачальник, не командир, а глава. Отец, который любит и уважает свою волчицу. Заботиться и ценит каждого члена своей семьи. Не просто ведёт за собой, а указывает путь. И единственной самой важной целью Альфы всегда было только счастье и комфорт своей стаи, своей семьи.

Грег застыл, вслушиваясь в слова пожилого мужчины. Казалось, это были такие прописные истины, которые слышал каждый. Но эти слова что-то задели внутри, заставили сердце биться чаще. Будто вот-вот в голове оформиться какая-то мысль. Очень важная идея. Но пока она была только бесформенным облаком, ускользающим из его рук.

Тем временем лохматый мужик поднялся и молча направился к выходу из зала.

– Подождите, – окликнул его Грег, хотя и сам не знал, что ещё хотел спросить. Старик обернулся, его почти прозрачные серые глаза блеснули, находя лицо парня.

– Мальчик, – проговорил он хриплым, но твердым голосом. – Я думаю ты и сам уже знаешь, что нужно делать. Осталось только послушать свое сердце. Оно уже давно сделало выбор.

***

Время, за которое лифт достиг девятого этажа, показалось для Ланы целой вечностью. Мало того что с каждой секундой ее нервы натягивались словно струна, так и присутствие этого мало знакомого парня, который внезапно вызвался ей помочь, совсем не внушало уверенности.

– Еще чуть-чуть и ты прожжёшь во мне дырку – с сарказмом сказал Пол, поймав очередной осторожный взгляд Ланы.

– Извини, – тут же потупилась она. – Просто я не ожидала… И Грег сказал, что…

Девушка запнулась, не находя подходящих слов и боясь обидеть Пола. Тот бросил на нее изучающий взгляд и усмехнулся.

– Так клыки и когти – всего лишь для виду? Выглядело устрашающе. Но на деле всего лишь показуха! – проговорил он с явным разочарованием в голосе.

Лана распахнула глаза шире, не ожидая такого едкого замечания.

– Я могу порвать твою задницу на мелкие ленточки, если мне очень захочется. – прорычала она, с угрозой смотря на парня. Его надменный вид начал жутко раздражать, а общая нервозная обстановка еще и подхлестывать и так расстроенную Лану.

– О! Серьезно? Пока не похоже. Скорее выглядит будто ты вот-вот готова завыть и бросится наутек как жалкая псина. Все вы такие, столько громких слов пока твой парень перед тобой, а как понимаете, что в драке, которую затеяла, придется воевать самой – сразу распускаете слюни.

– Так какого черта ты тогда со мной увязался, – прорычала Лана сквозь клыки.

– Хотел посмотреть шоу! – улыбнулся Пол надменно. Лана уже была готова вцепится ему в глотка, как двери лифта разъехались в стороны.

– Ну что же, будете тебе шоу! – рявкнула она, как фурия, выбегая в коридор. Пол усмехнулся и покачал головой, направляясь следом.

Лана никогда не была здесь прежде, да и мало кому их шифтеров хотелось удостоится такой чести. Небольшой коридор заканчивался одной единственной дверью, так что выбора особенно не было. Но девушка была так разъярена, что даже не остановилась постучаться перед тем, как с ходу влететь в огромный зал. Только по инерции сделав несколько шагов вперед, Лана наконец остановилась, чтобы осмотреться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Помещение определенно было древним. Кроме виденных ими прежде барельефов здесь даже были факелы на стенах, которыми конечно же уже никто не пользовался, но антураж они создавали как в настоящем зале совещаний средневековья. По середине обнаружился широкий круглый стол и 12 резных кресел вокруг него. Сегодня почти все из них пустовали кроме трех.

На Лану обернулась сначала немолодая уже женщина, ее волосы полностью покрывала седина, говоря о почтенном возрасте советницы. Лана сразу же узнала ее. Миссис Стормбридж была настоящей легендой среди шифтеров. Настоящая пантера во всех смыслах и женщина, отвечающая за весь род кошачьих. Через два свободных места от нее сидел, опершись локтями на стол, дородный мужчина с широкими плечами и коротким ежиком светлых волос. Этого советника тоже сложно было не узнать. Старейший шифтер без стаи и при этом взявший на себя ответственность за всех одиночек. Мистер Бойл был известен не только своей силой, но и резким, непримиримым характером, который заставлял не только уважать, но и бояться.

Увидев третьего шифтера, Лана непроизвольно ахнула. Мужчина с длинными смоляными как у сына и племянника волосами, только теперь уже покрытыми плотной паутиной проседи, мягко улыбнулся вошедшей девушке и поманил к столу.

– Привет, Руслана! – проговорил он низким и вместе с тем очень теплым голосом. – Ты уж извини, но я как раз разговаривал с Патриком и Тоней, когда сообщили о твоем прибытии. Так что я не мог упустить момент и не повидаться.

– Мистер Бенне. – Выдохнула Лана, не решаясь двинуться с места. Бывший Альфа стаи Бенне пропал около десяти лет назад, после того как передал все свои права Дэниэлю. Лана даже представить не могла, что встретит его здесь вновь. И что это могло значить для нее? Как он поступит, узнав всю правду об отце, Ральфе и Греге?

– Ну что, весь запал пропал так быстро? – послышался насмешливый голос из-за двери, и мерзкое лицо Пола с гаденькой ухмылкой появилось в проеме.

– Нет! – рявкнула Лана и отвернувшись, чтобы больше не видеть его нахальную рожу, смело ступила вперед.

– Мистер Бенне, уважаемые советники. Я пришла сегодня, чтобы наконец рассказать Вам всю правду. Я не могу больше терпеть этой лжи и думаю Вам тоже интересно будет узнать, кто скрывается среди Вас под маской надежного лидера. – разнесся по залу ее твёрдый голос, заставляя всех троих в удивлении вздернуть брови.

***

– Ну что же, очень интересно послушать. – наконец проговорил мистер Бойл, оглядывая своих коллег. Мистер Бенне нахмурился, всматриваясь в девушку, а миссис Стормбридж выглядела заинтересованной, хотя лицо оставалось абсолютно спокойным.

Лана сделала шаг вперёд и стараясь не смотреть на бывшего Альфу стаи Бенне, начала свой рассказ. Не было смысла утаивать подробности о их отношениях с Ральфом, если она уже решила говорить всю правду.

С каждым словом, лицо мистера Бенне становилось все мрачнее. Его коллеги то и дело кидали на него обеспокоенные взгляды, но Лана не собиралась подслащивать пилюлю, все и так зашло слишком далеко.

Когда Лана закончила свой рассказ, в зале повисло молчание. Пол придвинулся ближе и хоть теперь этот нахальный мужчина жутко раздражал Лану, его присутствие почему-то немного успокоило. Во всяком случае, даже если в данной ситуации он не был на ее стороне, то хотя бы точно будет отстаивать интересы Грега. Возможно, именно поэтому Пол и взялся ее сопровождать.

– Этот мальчишка! – наконец-то тихо проговорил мистер Бенне со вздохом, качая головой. - Ведь, чувствовал же, что, что-то с вашим союзом было не так. Но все же решил, не обращать внимание, надеясь, что хоть в чем-то Ральф смог найти свое счастье.

– Подожди, Адам. Мы не можем вот так просто ей поверить. Вся эта история шита белыми нитками. – остановила его миссис Стормбридж. Ее глаза потемнели, а на лице проступили незаметные прежде морщинки, делая вид женщины угрожающим. – Так просто скинуть все на Иана, а самой притвориться невинной овечкой! Очень легко кидать обвинения в других, когда сама и пальцем не стараешься пошевелить!

Ее слова заставили Лану вздрогнуть. Ведь эти мысли не раз крутились и в ее голове. Ничтожество, неудачница, сплошное разочарование!

– Уважаемая, – внезапно выступил вперёд Пол. – У Вас есть дети?

Советница бросила возмущенный взгляд на парня.

– По глазам вижу, что есть, – не дождавшись ответа продолжил Пол. – Тогда скажите мне, что бы вы выбрали, Ваше личное счастье или комфорт для ваших детей. Вы бы смогли просто забрать детей и уйти в никуда, не зная, сможете ли накормить их завтра или уложить их в нормальную постель?

– Она - волчица! И я не могу себе представить, чтобы хоть одна представительница нашего вида могла спокойно терпеть такое унижение и ничего не сделать! – возмутилась женщина, кидая презрительный взгляд на Руслану. Только теперь этот взгляд не показался девушке чем-то особенным. Наоборот, Лана выпрямила спину и встретила взгляд миссис Стормбридж, не отводя глаз.

– Я - мать и Пара Грегори Велса. – проговорила она твердо и уверенно. – И моя главная обязанность – защитить мою семью. Да, возможно, я не всегда принимала правильные решения. Но мне не жаль и нечего стыдиться перед Вами. Не Вам меня судить! Я здесь не для того, чтобы обвинить отца в старой обиде. А для того, чтобы открыть все карты и сохранить то, что наконец смогла приобрести. Любовь и дом. И если все представители Совета такие же, как и Вы, то я совершенно не понимаю, чего боялся мой отец. Для чего скрывал то, как обманом стал одним из членов тут. Судя по Вашей реакции все — это для Вас вполне приемлемо.

Женщина скрипнула зубами, услышав слова Ланы и хотела уже что-то ответить, когда ее перебил негромкий, хриплый голос мистера Бенне.

– Ты права, девочка. И я благодарен тебе за то, что пришла. – его усталые глаза немного потеплели, а на губах появилась усталая улыбка. – На самом деле мы трое собрались здесь сегодня не спроста. Я пришел сегодня к старым друзьям с просьбой.

– Адам! – взвилась миссис Стормбридж, пытаясь его остановить, но там лишь успокаивающе улыбнулся ей и дотянувшись похлопал по руке.

– Тония, спасибо, что беспокоиться. Но не забывай, Руслана ещё и мать моих прекрасных внуков. Если мой сын не только не смог защитить их, но и собственными руками кинул в самое пекло. Это моя обязанность разобраться в этом деле.

Проговорив это, он снова обернулся к Лане.

– Дело в том, что Ральф исчез. Я узнал о происходящем в стае случайно, и был очень обеспокоен. Дэниэл не хотел меня во все это вмешиваться. Но я чувствую свою ответственность. Я сам устроил эту ситуацию, столкнув мальчиков лбами, а затем ушел, оставил Дэниэля во всем разбираться. Поэтому я постарался хотя бы помочь с поисками своего непутевого сына. В итоге мы смогли найти их последнее укрытие и …

У Ланы все похолодело внутри. Странное предчувствие поселилось в сердце.

– Все дружки Ральфа мертвы. – закончил за бывшего Альфу мистер Бойл. Его лицо было абсолютно непроницаемым, а глаза блестели словно сталь. – Тело Ральфа не нашли, но и запах его обрывается. Мы все проверили и вывод может быть только один.

– Его кто-то похитил? – само собой слетело с языка Ланы. – Но зачем?

– А вот это интересный вопрос. – продолжил советник, внимательно вглядываясь в лицо девушки. – Как ты думаешь, кому было бы выгодно исчезновение Ральфа или его смерть.

Лана замерла. В голове пронеслась вереница предположений. Но самых вероятных варианта было только три.

– Дэниэлю, тебе и твоему новому возлюбленному. – словно в подтверждение ее мыслей проговорил шифтер. – И вот что интересно, то дело о двух убитых одиночках, которое ты упомянула. Оно привлекло мое внимание тоже. К тому же один из них, дружок Ральфа. Тебе не кажется, что это слишком удобно получается? Сначала твой Грег расправляется с твоим бывшим мужем и его дружками, а затем убивает еще одного случайного шифтера. Потом вы договариваетесь и решаете свалить вину уже по привычке на твоего папочку. Иан – жёсткий лидер и твоя история звучит вполне правдоподобно. Особенно зная, что твоя Пара всего лишь человек. Шифтеров часто недооценивают силу обычного человека, совершенно забывая, что люди уничтожили гораздо больше себе подобных, чем шифтеров даже в самое темное свое время.

Его слова прозвучали как удары молота по наковальне. Даже в глазах мистера Бенне появилось сомнение.

Но на этот раз Лана не сомневалась ни секунды. Она быстрым шагом подошла к легендарному одиночке и посмотрев прямо ему в глаза заявила.

– Если вы подозреваете меня, тогда я требую схватки. Я готова отстоять свою невиновность и честность Грега. Он - моя Пара, поэтому я имею право утверждать, что уверена в его невиновности на все сто.

– Что ты несёшь? – прошипел Пол, немедленно подскакивая к Лане и хватая ее за руку, попытался оттащить. Но девушка словно окаменела и ему не удалось даже покачнулся ее. Он уже тысячу раз пожалел, что решил раззадорить эту малышку перед встречей с советниками. Кажется, человеческая логика не всегда работала с оборотнями. Стоило помнить, что даже самая спокойная собака, если ее слишком сильно тянуть за хвост, рано или поздно откусит тебе лицо.

– Я принимаю твой вызов. – в тишине прогремел голос миссис Стормбридж, заставляя всех обернуться. Пол вздрогнул, увидев широкую улыбку на уже не молодом лице женщины и длинные белые клыки, которые показались из-под верхней губы. В голове снова и снова вертелась только одна мысль: “ Грег меня убьет. Или эти уроды не сожрут меня первым. Когда же я научусь держать свой язык за зубами?!”

***

Пол уже открыл было рот, чтобы предложить разумные аргументы в пользу мирного решения конфликта, но в этот момент миссис Стормбридж с ревом вскочила на стол, обнажая когти. Лан тоже больше не ждал приглашения. Она зарычала, следуя примеру советницы, и оттолкнувшись от стула рядом с ней, приземлившись на край стола. Две женщины скалились друг на друга всего секунду. В следующий момент силуэт миссис Стормбридж будто смазался, удлиняясь в сторону Ланы. Пол, кажется, моргнул, так как его мозг совершенно не смог осознать, что происходит, вплоть до момента как уже огромная пантера всем телом накинулась на Руслану, сбивая ту со стола.

- Господи Иисусе, черт возьми! - крикнул Пол, отскакивая назад. - Какого черта она черная... и кошка?

- Молодой человек, вы бы поосторожнее. Это звучит как-то расистски! – позади раздался слегка насмешливый голос мистера Бойла. Оба оборотня незаметно отошли от стола и теперь стояли рядом, спокойно наблюдая, как две женщины, а точнее пантера и волчица, катаются по земле, пытаясь вцепиться друг другу в глотки.

Пол с ужасом посмотрел на двух мужчин, спокойных, как удавы, которые с интересом наблюдали за боем, как будто это было обычным делом. Дайте им немного попкорна и пмва, и они могут начать болеть за любимую команду...

— Вы ничего не собираетесь с этим делать? - гневно потребовал Павел, подходя к ним, - Они же убьют друг друга!

Мистер Бойл глубоко вздохнул, выражая свое раздражение. Мистер Бенне, напротив, повернулся к парню и успокаивающе похлопал его по плечу.

- Не кипишуй, мальчик, это древняя традиция. Среди оборотней считается, что лучше всего человека можно понять в драке. Характер персонажа сильно раскрывается в этот момент. Я уверен, что как только Тоня получит ответ, она сразу же…

Его слова потонули в диком рёве. Лана сумела вывернуться из-под пантеры и, спасаясь от острых клыков, подпрыгнула, оттолкнувшись от края стола, и вскочи на спину черной кошки, с силой смыкая свои клыки у нее на холке. Пантера попыталась достать волчицу когтями, но Лана держалась словно клещ, вонзив когти всех четырех лап глубоко под шкуру обидчице.

Пол сжал кулаки и был готов закричать, поддерживая Лану, но в следующий момент черный зверь внезапно резко подпрыгнул, перекувырнулся в воздухе и упал спиной на каменную ступеньку у стены, буквально вминая в острый угол волчицу. Лана взвыла от боли, отпуская шкуру черного зверя.

Тем временем огромная кошка стремительно откатился в сторону и, не дав противнику прийти в себя, снова атаковал. Лана едва успела проскользнуть под когтями и клыкастой пастью, отпрыгнув назад. Но ее удача продлилась недолго, массивная черная лапа мазнула волка по морде, отбросив Лану на стену. Белый волк отпружинил от стены и с воем упал на пол, начав трясти головой. Острые когти пантеры оставили на морде три неглубокие раны, из которых брызнула кровь, окрашивая багровым белую шерсть.

Лана на секунду оказалась дезориентирована из-за сильной боли и крови, хлынувшей ей в глаза. Отступив назад, волчица прислонилась спиной к стене, пытаясь прийти в себя. Пантера прижалась к полу, готовясь к последнему прыжку. Секунда и кот оттолкнулся от земли...

Их глаза встретились. Пантера ощерилась и прыгнула. Но волчица не пошевелилась, вместо этого ее силуэт вновь поплыл и в следующий момент Лана внезапно превратилась в человека. Руслана словно перетекла из одной формы в другую и не останавливаясь, дотянувшись уже человеческой рукой до ближайшего стула. Массивная антикварная мебель врезалась с хрустом в летящую на встречу ей морду черного шифтера. Удар был настолько сильным, что черный зверь перевернулся в воздухе и упал навзничь.

Все произошло так быстро, что Полу понадобилось несколько секунд, чтобы понять почему внезапно во все стороны брызнули куски дерева, что сейчас взорвалось? И почему пантера резко изменил траекторию полета, отлетела в сторону, кувыркаясь и принялась кататься по земле. Он ошарашенно посмотрел на то место, где всего секунду назад видел волчицу, но вместо нее там была обнаженная девушка.

Лана откинула остатки стула и, выпустив когти, направилась к пантере, которая все еще лежала на земле. Кошка ошарашенно мотала головой, пытаясь сосредоточиться, изо рта текла струйка крови, а взгляд был затуманенным. Увидев приближающуюся девушку, кошка оскалилась и в тот же момент поморщился. Кажется, Лане удалось сломать ей челюсть. А теперь миссис Стормбридж даже рта открыть не могла.

Это еще больше разозлило животное. Она приподнялась на все четыре лапы и, держа девочку в поле зрения, стала медленно кружить вокруг своей жертвы, выискивая слабое место для последней атаки.

Но Лана не собиралась ждать следующей атаки. Ее лицо было спокойным, а глаза - полны ярости. Как будто она наконец отпустила себя и позволила зверю полностью взять верх. Теперь в ее голове была только одна мысль. Убить!

Лана на мгновение остановилась, а потом вдруг кинулась на зверя, словно не осознавая опасности. Пантера поколебалась, не ожидая такого безумного хода. Но, видимо, кошку тоже захлестнула волна безумной ярости, выключая всякую осторожность. Ей нужно было преподать этой сопливой девчонке урок, пусть даже он и будет немного суровым! Она зарычала и прыгнула на глупую девушку. Их тела встретились на полпути.

Они оба упали на бок, словно сжимая друг друга в смертельных объятиях. Когти черной кошки пронзили нежную кожу девушки, оставив на спине глубокие порезы. Но Лана, словно не чувствуя боли, вдруг трансформировала только свое лицо и вонзила острые клыки в незащищенную шею противницы, обхватив челюстями горло пантеры.

Кошка попыталась отбиться, но Лана держалась, вонзая клыки еще глубже с каждым движением отчаявшегося зверя. Пантера захрипела и замерла.

- Что, черт возьми, здесь происходит ?! - прогремел в тишине зала громкий мужской голос, заставивший всех выйти из шока. Мужчины подпрыгнули от удивления, а женщины моментально откатились друг от друга, воспользовавшись этой возможностью, чтобы закончить и так зашедшую слишком далеко схватку. Пол повернулся и встретил взгляд Грега, полный взрывной ярости. Мужчина буквально дымился от злости. Его глаза нашли окровавленную фигуру Ланы, и в его руках блеснул длинный нож. Он определенно был готов убить любого, кто встанет на его пути.

- Я же говорил вам, что людей часто недооценивают! - прошептал мистер Бойл, с интересом глядя на Грега. - Какой интересный индивид к нам тут ворвался!

Пол озадаченно посмотрел на старого оборотня, который даже облизнул губы, пристально наблюдая, как Грегори подбежал к своей девушке. Мистер Бенне на это закатил глаза, покачал головой и побежал к миссис Стормбридж.

- Как ты сюда попал? - слабо прохрипела Лана, приподнимаясь на руках. Она выглядела довольно ужасно. Лицо и спина были в крови, а руки дрожали, едва выдерживая вес девушки.

Руслана попыталась подняться, но ее руки беспомощно подломились, и девочка чуть не упала лицом вперед на пол. Но Грег был быстрее. Лана даже не поняла как, но через секунду она уже была в его объятиях. Таких теплых! Ее глаза начали закрываться сами по себе, словно тело тут же расслабилось, оказавшись рядом с Ним.

- Ты испачкаешься. - было последнее, что удалось выдавить Лане, прежде чем сознание покинуло ее и она обмякла на руках своей Пары.

***

Грег обвел присутствующих горящим взглядом.

– Что, черт возьми, случилось? – повторил свой вопрос он, найдя глазами Пола. Парень тут же сбледнул и даже немного ссутулился.

– Слушай Грег, я не думал, что все так далеко зайдет. Они как с цепи сорвались. Вот эти двое сказали, что - это такая традиция! Что я мог сделать? – Пол разумно рассудив, решил тут же свалить всю вину на шифтеров.

Грег перевел взгляд на мистера Бойла, тот сразу поднял руки вверх, пытаясь показать, что вообще тут не причем.

– Это действительно традиция и Лана сама вызвала Тонию на поединок. – проговорил он, кивая в сторону мистера Бенне и миссис Стормбридж. Пантера уже обратилась в женщину. Бывший Альфа успел перекрыть ее своим пиджаком и сейчас старался привести в порядок, утирая кровь с ее шеи. Почувствовав, что все взгляды обратились на них, оба обернулись. Лицо Грега определенно не обещало ничего хорошего. Придерживая Лану одной рукой, он так и не выпустил нож из второй. Миссис Стормбридж поняла намек первой и поднявшись с земли направилась прямо к нему.

– Я полагаю, что Вы – Грегори Велс?! – проговорила она подходя ближе. Грег даже не удосужился кивнуть, продолжая угрожающе сверлить обидчицу своей жены взглядом. Советница немного помедлила, но не дожидаясь ответа все же продолжила.

– Ваша Пара – Руслана, поступила храбро, и я готова признать ее правоту. – произнесла она важно.

– Да мне насрать! – Выплюнул Грег с ненавистью. – Тебе повезло, что ты женщина. Если бы это был один из твоих дружков, я бы уже порезал их задницы на очень тонкие ленточки.

Женщина отступила, не ожидая такой реакции.

– Мистер Велс, я полагаю, что вы разумный мужчина и можете правильно оценить ситуацию. – попыталась вразумить его советница.

– Правильно оценить ситуацию, когда моя женщина решается прийти в Совет, вроде как сборище старейших и умнейших шифтеров, с тем, чтобы рассказать Вам об опасности, которую может представлять один из ваших коллег, ее собственный отец, и в итоге вы на нее нападаете? Вы о такой вполне логичной и нормальной ситуации? – прорычал он сквозь зубы, поигрывая ножом в руке. Легкость его движений определенно показывала, что он вполне знает, как им пользоваться. – Мне кажется или что-то здесь не так? Может мне стоит тоже пару раз пырнуть вас ножом, чтобы поверить в ваши слова? Хм?

Миссис Стормбридж побледнела, открывая и снова захлопывая рот, не находя слова. Ей на помощь сразу подоспел мистер Бенне. Он не стал останавливаться и подойдя вплотную присел на корточки возле Грега.

– Мальчик, я понимаю твою злость. – проговорил он успокаивающе, затем оторвав рукав своей рубашки, протянул ткань Грегу. – Просто успокойся и давай сначала приведем Лану в порядок, а потом спокойно поговорим.

Грег резко развернулся, и пряча Лану за собой, не давая мужчине прикоснуться к ней.

– Ты черт возьми ещё кто такой? – прорычал он, с недоверием смотря на протянутую руку. Мистер Бенне ухмыльнулся, но руку не убрал.

– Грегори, я знаю, что мое имя у тебя вряд ли вызовет доверие, поэтому сразу хочу заверить тебя, что я на вашей стороне.

Его слова заставили Грега напрячься ещё сильнее, но мужчина напротив никак не проявлял агрессию, потому первым нападать было совсем не разумно.

– Меня зовут Адам Бенне, – осторожно произнес шифтер и видя, как дернулся Грег, тут же добавил. – Да, я отец Ральфа. Но при этом я ещё и дед Викки и Никки. Надеюсь, ты возьмешь этот факт в расчет перед тем, как воткнуть мне свой нож в лицо? Я совершенно не хочу повредить тебе или тем более Лане. И мне очень жаль, что так все получилось.

Грег всмотреться в лицо пожилого мужчины. Слова этого пожилого шифтера звучали вполне искренне, но теперь Грег уже не знал кому верить. Вид израненной Ланы привел его в такое бешенство, что он не мог успокоиться до сих пор. Злость разрывала его на куски. Хотелось просто напасть, порезать, разорвать всех вокруг. Он едва мог держать под контролем свои эмоции.

– Грег? – донесся тихий голос Ланы. Девушка пошевелились и открыла глаза. – Что такое?

Девушка была немного дезориентирована и обеспокоена. Но она ясно чувствовала состояние Грега, его ярость, булькающую словно лава внутри него.

– Шшш. – произнесла она, поглаживая мужчину по груди, пытаясь успокоить. Затем оглянулась и заметив мистера Бенне, слабо улыбнулась.

– Кажется, я отключилась. – сказала она смущенно. – Миссис Стормбридж так сильна! Я так многое о ней слышала, не думала, что и пары ударов от нее выдержу!

Мистер Бенне покачал головой, улыбаясь в ответ.

– Ты дралась вполне достойно, Лана! – послышался женский голос с боку. Советница подошла неслышно и, остановившись в паре шагов, с уважением смотрела на девушку в объятиях Грега.

– Хоть у тебя и нет должной тренировки, но храбрости и стойкости не занимать. Я бы хоть сейчас тебя приняла в свой отряд ночных фурий! – похвалила она, одобрительно улыбаясь.

Заметив Советницу рядом, Лана попыталась встать, но Грег удержал, прижимая ее крепче к себе и поднимаясь.

– Мне наплевать на ваши традиции. И на всю вашу чертову логику. Если таковая цена вашей помощи, то мы обойдемся без нее. – проговорил он, беря Лану на руки и направляясь к двери.

– Подожди, Грег! – запротестовала Лана, пытаясь вывернуться из его объятий.

– Сиди смирно, – рыкнул он, заставляя девушку удивленно приподнять брови. – Мы уходим.

– Грегори, ты не можешь так просто уйти, – снова преградил ему дорогу мистер Бенне. – Пожалуйста, подумай! Ситуация очень сложная. Если бы дело было только в моем сыне, я уверен, ты бы легко с этим справился. Но речь об Иане Винтерборне. Он не просто шифтер, а лидер одной из самых больших стай в стране. К тому же на его стороне также Ночные смотрители.

Эти слова заставили Грега приостановиться.

– Это ещё что за клоуны? – недовольно проговорил он, искоса смотря на старика.

– Я про то и говорю. У тебя слишком мало информации, чтобы вступать сейчас с ними в открытую конфронтацию. – резонно добавил шифтер.

– Если ты надеешься на Веронику Винтерборн и Брайана, то это конечно не плохой выбор. – проговорила советница, давая понять, что знает больше, чем показывает. – Ее уважают и любят в стае гораздо больше, чем Иана. Но не стоит забывать о том, что на стороне Винтерборна старшего тренированные солдаты спец службы. Эти шифтеры легко смогут не только подавить мятеж, стоит ему только начаться, но и обратить всех против вас. Если уж мы не сразу поверили в слова Ланы, хотя вполне знаем на что способен Иан не понаслышке, то уж остальных убедить в твоей виновности будет не так уж сложно.

Слова женщины заставили Грега поморщиться. Он боялся именно этого. Все, что они делали, было совсем не достаточно. Весь этот план был похож на хрупкий макет, стоит дунуть и он мгновенно развалиться.

– Тогда что же вы предлагаете? – наконец с досадой в голосе проговорил Грег, разворачиваясь к советникам.

– Давай займёмся твоей девушкой. – проговорил мистер Бенне, придвигая стул. Мистер Бойл стянул свой пиджак и услужливо протянул Грегу. Тот со вздохом посмотрел на Лану, та в ответ только пожала плечами.

“Почему нет?” – читалось в ее глазах.

Глава 26

– Ладно. – наконец сдался Грег, усаживаясь девушку на стул и вырвав кусок ткани из руки мистера Бенне, и прикрыв собой девушку от глаз окружающих, принялся осторожно вытерпеть уже подсохшую кровь сначала с лица, а затем и с ее спины. На удивление, за время разговора раны на теле Русланы уже полостью затянулись, и теперь стирая кровь, под ней Грег мог увидеть только розовые отметины, которые исчезали буквально на глазах.

Конечно, полностью привести Лану в презентабельный вид сейчас было сложновато, но закутавшись в огромный пиджак мистера Бойла и расправив пальцами волосы, она уже смотрелась не как жертва какой-нибудь жуткой катастрофы, а скорее как маленький, милый бомжик.

Грег покачал головой, бросив последний оценивающий взгляд на свою девушку, и наконец присел за стол, обращая свой тяжелый взгляд на присутствующих, которые все это время послушно, молча ожидали его готовности.

– Итак, подытожим. Иан пока не предпринял никаких попыток связаться с вами, ни угроз, ни попыток заключить сделку, ничего. А это может означать только одно - Иан тянет время. Вопрос для чего? – первым взял слово мистер Бойл, усаживаясь за стол напротив Грега.

– По-моему это вполне очевидно, – фыркнула миссис Стормбридж, последовав примеру коллеги. – Через три дня, в день весеннего равноденствия, состоится Большой совет. Мне кажется это идеальный момент для него, чтобы предъявить все доказательства против Грега и одним махом не только заткнуть его, ведь убийцу шифтеров никто слушать не будет, но и достичь своей основной цели. Глава совета отсутствует уже больше пяти лет. Слух о том, что пора выбрать нового главу ходит уже давно, но сейчас я все чаще слышу определенное имя в этих шепотках. Это не с проста. Он наверняка попытается обернуть всю эту ситуацию себе на пользу.

– Но ведь, если он начнет вешать всех козлов на Грега, то рискует, что правда про то, что он Пара Ланы, наверняка, всплывет. – вступил в диалог Майкл, которого никто до этого даже не замечал, пока тот стоял у входа и молча наблюдал за происходящим.

– Не обязательно, – пожал плечами мистер Бенне, решив оставить знакомство на потом. – Он вполне может надеется именно в такой критической ситуации сыграть на страхе Ланы за своих детей и Грега. Эту партию можно разыграть по-разному, а он игрок высшей лиги. А с тем, что у Вас есть сейчас бесполезно даже пытаться что-либо доказать. – поддакнул ему мистер Бойл. – Это сплошные доводы. Иан не дурак, да и ночные смотрители умеют за собой убирать. Все доказательств того, что у него есть такая же пара пистолетов, как и у вашего друга, скорее всего уже уничтоженных, а сами пистолеты либо где-то спрятаны, либо всегда при нем. А вопрос о сделке между Ианом и Ральфом и вовсе не доказуем, и на фоне всех этих убийств может выглядеть как оправдание и вполне может стать хорошим поводом все обернуть себе на руку, даже если вы попробуете его в чем-то обвинить. На собрание прибудут все Альфы стай страны и, наверняка, он уже подготовил себе достаточно большую поддержку.

– Но мы же можем заранее подготовится и предоставить доказательсва в защиту Грега. Первое убийство было самозащитой, насчет второго нужно будет, конечно подумать, но я и не такие дела разворачивал. А во время смерти Мартина Грег и вовсе был на конференции. – предложил Пол, сразу заинтересовавшись новым необычным делом. Советники переглянулись.

– Идея неплохая,

– Но есть другой вариант, – задумчиво проговорила миссис Стормбридж, обводят всех присутствующих острым взглядом. – Чтобы попасть на базу ночные смотрители должны пройти особую проверку. Каждый из них обязан докладывать точное количество своих жертв. Нюхачи на входе всегда почувствуют ложь. Понятно, что второго шифтера убил ваш друг Мартин, которого на это вполне могла спровоцировать, к примеру, секретарь Иана, Сибил. Она как раз эксперт в подобных вопросах. Но его самого скорее всего убил кто-то из подчиненных. Им пришлось действовать второпях, чтобы поскорее запечатать ему рот. Сибил и Иан тоже состоят в базе ночных смотрителей и обязаны проходить проверку каждые три дня.

– Ты хочешь сказать, что имя этого парня уже должно быть в базе? – начал мистер Бенне.

– Да, – подтвердила женщина. – Иан бы с этим не стал тянуть, чтобы поскорее прикрыть эту информацию новыми делами. Он уже давно является негласным лидером этой организации и наверняка не ожидает, что кто-то сможет или вообще решится залезть прямо к ним в логово.

– Понятное дело! Кто способен на такую дурость! – хохотнул мистер Бойл, но его смех оборвался стоило ему натолкнуться на серьезные и уверенные лица своих коллег, Грега и Ланы.

– Ребят, по-моему, это очень плохая идея. – проговорил старый шифтер медленно, а затем внезапно расплылся в улыбке и подмигнул Грегу, – Но мне очень нравятся непослушные мальчики.

***

– Ночные Смотрители когда-то были всего лишь подразделением Гончих, отвечающим за поимку и наказание преступников. – начал объяснять мистер Бойл, когда вся группа переместилась в кабинет миссис Стоурбридж. Девушки успели привести себя в порядок и одеться, а мужчины тем временем быстро познакомиться. Когда все собрались, обсуждение продолжилось.

– Как и Гончии, они были под полным контролем Совета. – продолжил советник, оглядывая своих слушателей. – По традиции их лидер выбирается каждый год с помощью своеобразного соревнования или турнира. Сильнейший получает звание лидера, остальные тоже имеют ранг в зависимости от результата. Но лет сорок назад произошел случай, который потряс все наше сообщество, чуть не открыв нашу тайну перед людьми. Целая стая взбунтовалась, Пару Альфы убили охотники, те люди, которые по каким-то причинам узнали о нас. Сейчас их осталась немного, но тогда существовали даже целые организации тех, кто выслеживал и убивал шифтеров. Та стая напала на город, где обитали охотника и устроили резню, не разбирая ни правых, ни виноватых. Ночным Смотрителям пришлось действовать быстро, на всю бюрократию не было времени и совет доверился тогдашнему лидеру. Они тогда справились, хоть и жертв было очень много. Им даже удалось подстроить все так, чтобы люди решили, что это была резня на почве религиозных разногласий. Но как только все устаканилось, лидер Ночных смотрящих не захотел возвращать право принимать самостоятельные решения Совету. Многие были тогда в шоке от произошедшего и боялись повторения истории. В итоге Смотрящие отделились и стали самостоятельной организацией, которая докладывает Совету только по факту и в общих чертах. У нас нет доступа к их базе, мы смогли провести только закон о Нюхачах, которые хотя бы контролируют общее число жертв и затем сверяют с отчетами, продаваемыми в Совет. Но многим такое положение дел не нравилось, поэтому лет 20 назад Смотрящие ушли в тень и превратились практически в легенду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Через весь рассказ Грег не спускал глаз с советника, пытаясь понять всю ли правду этот мужчина им говорит. Такая резкая перемена от недоверия в желание помочь, не могла не напрягать. Заметив его пристальный взгляд шифтер широко улыбнулся.

– Грегори, ты можешь немного выдохнуть и расслабиться, мы действительно хотим Вам помочь. – заверил он, прерывая свой рассказ.

– И почему вдруг после этой Вашей традиционной схватки вы нам так резко поверили? – спросил Майкл, сидящий по правую руку Грега. Он тоже внимательно наблюдал за происходящим, но так и не смог найти в поступках советников никакой логики. Мистер Бойл ухмыльнулся и перевел взгляд на миссис Стормбридж, словно передавая слово ей. Та недовольно поморщилась, но решила объяснить.

– Для опытного бойца не так уж и сложно понять характер человека по тому, как он себя ведет в схватке. – проговорила она серьезно. – Лана не профессиональный боец, поэтому мне было даже легче разглядеть ее сущность в том, как она дралась. Видно, что она привычная к ситуации, когда ее загоняют в угол. Она умеет терпеть боль, не паниковать и сохранять выдержку в такие моменты. Но видимо совсем недавно она приобрела и еще одно важное качество. Она научилась контратаковать, драться до конца, не смотря на патовость ситуации. К тому же она сломала мне челюсть и чуть не разорвала горло, хоть вполне осознавала, что может погибнуть в процессе. Но она пошла на это ради своей семьи, и такая смелость не может не подкупить. К тому же мы уже давно знаем Иана. Как только он стал членом Совета, то взял на себя обязанности по контролю за Смотрящими. Мы, конечно, знали, что когда-то в прошлом он был членом этой организации, но официально он прекратил свою работу там вместе с Вероникой еще до рождения Брайана. Многие рассудили, что шифтер, знающий специфику Смотрящих лучше сможет с ними справиться.

– Подождите, – перебила женщину Лана, – Мама тоже была Смотрящей?

– Да, Вероника была среди Смотрящих некоторое время. – подтвердил мистер Бойл, сузив глаза и с подозрением смотря на Руслану. – Кстати, меня тоже удивило, что ты совсем не выглядела шокированной новостью про то, что твой отец – их лидер. Не просветишь нас?

Руслана поморщилась, ей совсем не хотелось об этом говорить, особенно при Греге и его друзьях, но выбора особого не было. Поэтому глубоко вздохнув, она проговорила, стараясь не смотреть в сторону Грега.

– После того как я поняла, что Ральф не моя Пара, и позвонила отцу, тот стал угрожать мне. Он сам рассказал, про свои связи со Смотрящими, а Ральф потом не раз это подтверждал. Ведь они встретились именно там. Ральф тоже был одним из них.

– И даже оттуда его выгнали. – добавил мистер Бенне с грустной улыбкой. Голос пожилого шифтера был уставшим и полным разочарования. – Все верно, я тоже знал об этом и это стало первой причиной, почему я решил, что он не годиться на роль Альфы нашей стаи. Его выгнали за жестокость и неоправданные жертвы. Он тогда еще был молод, а потом встретил тебя, Лана. Я надеялся, что он успокоиться, сможет обрести собственную семью и счастье. Но видимо на каждого у Луны есть свои планы.

– Ладно, не время погружаться в уныние. Надеюсь, где бы сейчас он не был, Ральф сможет наконец задуматься над своими поступками и хотя бы больше не доставлять проблем невинным людям. – встрепенулся бывший Альфа. – Сейчас нам нужно решить, как проникнуть в подземелье, наполненное тренированными шифтерами-убийцами. Предложения?

Все замолчали, бросая друг на друга осторожные взгляды.

– Вы сказали подземелье. Что конкретно из себя представляет база Смотрящих? – решил уточнить Грег. Советники переглянулись.

– Плана подземелья у нас, к сожалению, нет. – ответил мистер Бойл. – Оно находится под городским кладбищем. Говорят само подземелье там появилось еще до того, как туда переместились Смотрящие, получив свою независимость. Позже оно было расширено несколько раз. Мы даже примерно не знаем сколько там ходов и выходов на поверхность. Совету подчиняются только нюхачи, но их не пускают дальше первого уровня. Людей туда и вовсе не пускают. Так что единственный способ проникнуть хотя бы на первый уровень – это под видом нюхача.

– Но вы только что сказали, что людей туда и вовсе не пускают? – переспросил Пол, по обыкновению достав свой блокнот и нацепив очки. Хотя в таком виде он был больше похож на прилежного студента, чем на адвоката.

– Все верно, – кивнула миссис Стормбридж. – Поэтому придется на дело идти Руслане.

Женщина бросила на девушку испытывающий взгляд. Лана же бесстрашно посмотрела на нее в ответ, всем своим видом показывая, что готова.

– Мы безусловно пошлем с ней одного из наших людей, – быстро добавил мистер Бойл, ожидая, что Грег вот-вот снова взорвется и начнет протестовать, но вместо этого тот только пожал плечами.

– Хорошо, звучит неплохо.

Советники и Руслана подозрительно посмотрели на спокойное лицо Грега. Что-то тут было не чисто.

– Ты что-то задумал? – наконец спросил мистер Бенне. Хотя этот вопрос прозвучал скорее как утверждение. Тот широко улыбнулся в ответ.

– Мне не придется беспокоиться о Лане, когда она полезет в подземелье шифтеров– убийц, если в этот момент там никого не будет, ведь так?

***

Семья Шарпов жила в небольшом домике на окраине небольшого городка Винтертауна. По обыкновению мистер Шарп, местный врач и его супруга с двумя детьми уже готовились после ужина к просмотру какого-нибудь фильма, когда от спора будет ли это комедия или ужастик, их отвлек стук в дверь.

Мистер Шарп поспешил в прихожую, стараясь увильнуть от уже надоевшего спора. На пороге его дожидались два знакомых мужчины.

– Патрик? Что случилось? – спросил мистер Шарп с беспокойством, видя дворецкого из дома Винтерборнов у себя на пороге. – Кто-то заболел?

– Да, нет. Все в порядке Док. – ответил мужчина смущенно улыбаясь. – Тут такое дело…

Незваный гость немного помялся, подбирая слова.

– Ты случайно Брайана не видел? – наконец спросил он, заглядывая доктору в глаза, словно пытаясь прочитать там правду. Док немного напрягся, что-то было не так, но он пока не мог понять почему его внезапно посетило чувство беспокойства.

– Нет. – ответил Шарп осторожное, снова внимательно оглядывая своих ночных посетителей. – А в чем дело?

– Дело в том, что … как бы это сказать… У Брайана случился очередной эпизод. – наконец ответил Патрик, оборачиваясь за подтверждением к своему спутнику. Второй мужчина, охранник из поместья, согласно закивал.

– Эпизод? – удивленно переспросил Шарп. Он был врачам стаи Винтерборнов уже очень давно и отлично знал о некоторых особенностях молодого господина. Когда-то Брайан действительно мог внезапно впасть в ярость или же наоборот закрыться в своем доме на долгое время, не желая видеть никого. Однажды он даже исчез почти на три месяца. Но с появлением в его жизни Рисы больше приступов не было.

– Да, – продолжил дворецкий, видя удивление на лице доктора. – Они серьезно поругались с отцом и вспылил. Начал крушить все вокруг, а потом сбежал, прихватив с собой госпожу Рису. Мы очень беспокоится, ведь недавно узнали, что юная господа беременна.

Шарп в удивлении раскрыл рот.

– Ого! Вот это счастье! Но я не совсем понимаю, почему вы беспокоитесь. Брайан никогда не причинит своей Паре вред.

– Да, конечно! – заверил его Патрик, за тем снова замялся. – Но, видишь ли, новость о детях почему-то Брайана совсем не порадовала. Он стал таким амбициозным и когда отец решил убедить его немного отойти от дел в компании и проводить больше времени со своей Парой в этот важный период, Брайан буквально сорвался. Он обвинил хозяина в нежелании делиться властью и даже угрожал переворотом. Это было ужасно.

– Кошмар! – ужаснулся доктор. – Надеюсь это всего лишь небольшой взрыв эмоций, и он быстро успокоиться. Но почему, вы ищете его здесь?

– Все, потому что он перекинулся и скрылся в лесу, оставив свою машину и все вещи. До ближайшего города достаточно далеко и для молодой госпожи такое путешествие на спине волка вряд ли пойдет на пользу. Вы как врач, должны это понимать. – объяснил дворецкий, как бы между делом внимательно оглядываясь вокруг. – Мы очень надеемся, что Брайан одумается и вернётся. Поэтому, Док, если увидите его, обязательно сообщите мне. Госпожа Вероника тоже не находит себе места от беспокойства.

– Конечно, конечно! – тут же заверил его Шарп. – Я обязательно тебе позвоню. Извини, что не могу помочь большим.

Патрик ещё секунду пристально изучал лицо доктора, затем кивнул и распрощавшись направился со своим спутником прочь. Док постоял ещё немного на крыльце наблюдая удаляющимися спинами двух мужчин.

Как только их силуэты скрылись из виду за поворотом, он поспешно развернулся и вошёл внутрь.

– Все в порядке, дорогой?! – обеспокоенно спросила его жена, выходя в коридор.

– Пока не знаю. – серьезно ответил Док, подходя к ней и обнимая свою Пару за плечи. – Но что-то мне подсказывает, что это будет очень долгая ночь.

***

Старая башня с часами, выглядела как всегда заброшенной и немного пугающей. Было уже почти четыре часа ночи, когда мистер Шарп добрался до этого здания. Его жена упаковала целые две сумки, которые теперь свисали по обеим сторонам, делая мужчину больше похожим на навьюченного ослика.

Старая деревянная дверь поддалась со скрипом. Внутри было темно, тихо и очень пыльно. Казалось, что здесь уже давно никого не было, но Док уверенным шагом пересек небольшой холл и направился вверх по винтовой лестнице. Сюда его привел вовсе не нюх, а то странное чувство, которое появилось при визите дворецкого и того охранника.

Каждая ступенька угрожающе поскрипывала в тишине, а сумки не давали схватиться за перекладины. Док продвигался очень аккуратно, оглядываясь по сторонам, ища в темноте хоть какие-то признаки своей догадки.

И вот последний виток лестницы. Шарп поднялся на предпоследнюю ступеньку и оглядел небольшую каморку под самой крышей башни. С первого взгляда тут никого не было. Только куча ненужного хлама и коробок. Док выдохнул. Кажется его чутье на этот раз его обмануло. Он уже начал разворачиваться, с досадой думая о том, как пойдет обратно через весь город с этими дурацкими сумками.

Стоило ему двинуться вниз как сзади из темноты послышалось приглушенное ворчание. Блеснули два жёлтых глаза и когтистая рука или скорее лапа вцепилась в его плечо, рывком дергая назад. Док успел только взвизгнуть перед тем, как влететь спиной в груду пустых коробок. Он попытался выбраться, но в следующий момент над ним навис силуэт, когтистая лапа вцепилась ему в горло, прижимая и не давая даже пошевелиться. Нападающий наклонился ближе и из темноты показалась морда зверя с зубастой пастью и горящими глазами.

Док вздрогнул и тут же перестал сопротивляться.

– Боже, Брайан, зачем так пугать? Я чуть штаны не обмочил! – прокричал он, возмущенно откидывая лапу в сторону. Зверь сузил глаза, внимательно наблюдая за гостем и отступил назад. Док наконец-то смог избавиться от лямок сумок и поднялся. Его глаза с интересом вперились в зверя напротив. В отличии от большинства шифтеров, звериная форма, которых выглядела скорее как обычное животное только крупнее и мощнее, форма Брайана сейчас была совсем другой.

– Ты сейчас выпендриваешься или пытаешься показать, что не доверяешь мне. – проговорит Док без страха подступая ближе. Зверь оскалился и недовольно рыкнул. Мужчина в ответ нахмурился.

– Ты серьезно считаешь, что я поверю всем этим россказням о том, что у тебя случился приступ ярости из-за того, что ты узнал о беременности Рисы и тебя это не обрадовало? – с обидой проговорил Док, безбоязненно поворачиваясь к зверю спиной и поднимая одну из своих сумок.

– Это же бред какой-то! Как-будто я не знает, что уже в детстве вы вместе с Ланой выбрали имена своим будущим детям. Я все-таки был вашим врачом и взял вас на руки первым после вашего рождения. Могли бы придумать что-нибудь более правдоподобное. – проворчал Шарп, вынимая из сумки стопку вещей и протягивая их Брайану. Тот все еще недоверчиво смотрел на мужчину, но скалиться перестал.

– Правда? И какие имена они выбрали? – послышался женский голос из темноты и на свет вышла девушка, ее одежда была вся грязная и подранная, но глаза, как всегда, светились любопытством и энергией.

– Брайан выбрал имя Винни, или Винцент, для мальчика, и Минни или Мириам для девочки. А Лане очень нравились имена Никки и Викки. -ответил Док, доброжелательно улыбаясь девушке, и не обращая внимание на недовольное рычание Брайана.

– Ого! Мне тоже очень нравится. Как хорошо. А я голову ломала как их назвать. – радостно воскликнула Риса, прижимая обе ладони к пока еще плоскому животику. Брайан уже успел обратиться в человеческую форму и натягивал штаны, которыми его снабдил Док, когда до него дошел смысл слов его девушки.

– Их? – прохрипел он, застывая на середине движения, успев запихнуть только одну ногу в штанину. – Что значит их?

– Ой! Я не сказала? – переспросила Риса, довольно улыбаясь. – Ну такая суматоха со всем этим похищением и побегом. Совсем из головы вылетело.

– Риса! – прорычал он, видя, что девушка над ним издевается.

– Ох какие мы злобные! - надула щеки она и показала разозленному парню язык.

– Риса, хватит дразнить Брайана. Ты же знаешь какой он эмоциональный. И ты, Брайан, хватит дурачиться, натягивай уже штаны и дай вас уже обоих поздравить с тем, что ты сможешь использовать сразу два имени одновременно!

Кажется, до Брайана только сейчас дошло, что они имеют в виду. Лицо парня побледнело, а взгляд стал потерянным.

– Близнецы! – выдохнул он, на губах застыла глупая улыбка, а в глазах появилась жуткая паника. Он покачнулся и плюхнулся прямо на пол, так и не натянув штаны до конца.

– Кажется мы его сломали. – прошептала Риса, подходя к мистеру Шарпу.

– Ничего, ему нужно закалять нервную систему. Она ему понадобиться. – проговорил мистер Шарп с усмешкой.

Глава 27

Когда наконец Брайан пришел в себя и закончил одеваться, все трое переместились в небольшой закуток в углу помещения. Огромный шкаф был повернут немного, а за ним Брайан успел организовать небольшое пространство для Рисы. Тут был старый диван, застеленный какой-то материей, столик для ног и даже несколько подушек. Как только девушка присела на свое место, парень тут же начал суетится, подкладывая ей подушки под спину, кладя ее ноги на столик и начиная делать ей массаж ступней.

Док наблюдал за этим с удивлением. Он уже хотел объяснит парню, что еще достаточно рано для того, чтобы у Рисы болела поясница или ноги, но поймав острый взгляд девушки, сразу захлопнул свой рот.

– Так что все-таки произошло, - спросил Док, переводя тему. Брайан на секунду замер. Риса видя, как лицо ее мужчины потемнело, вздохнула и стала пересказывать сама все события, которые привели их той ночью на чердак заброшенной часовой башни. С каждым словом лицо Дока становилось все мрачнее.

– Тогда не удивительно, что ты приобрел среднюю формую – наконец проговорил мистер Шарп, вспоминая тот вид, в котором был парень прежде.

– Я и сам не знаю, как так получилось. – пожал плечами Брайан. – Да и какое это сейчас может иметь значение? То, что теперь мой волк больше похож на монстра из легенд и может ходить на двух ногах, ничего не меняет.

– Нет, мальчик мой! Это меняет очень многое. Только Альфа может иметь такую форму. А это значит, что твой зверь уже решил, что Иан больше не твой Альфа. У тебя уже своя стая. – с толикой грусти в голосе проговорил старый доктор.

– Даже если это и так. Мне не все равно, что случится со всеми вами, с тобой, с мамой и другими. Я не позволю отцу использовать вас как пешки в своих планах. – прорычал Брайан. Док с удовольствием оглядел этого парнишку, который вырос на его глазах и так сильно изменился за последнее время.

– Ты прав, Брайан. – наконец проговорил он. – Пришло время показать, что так продолжаться больше не может. Хватит шептаться, пришло время высказать все в полный голос. Я поговорю с людьми. Мы выясним, как обстоят дела в поместье и что с госпожой Вероникой. Думаю, Большой совет - самая удачная возможность, показать всем, что Иан Винтерборн, нам больше не Альфа. Я уверен, что многие тебя поддержат.

Его голос был твёрдым и уверенным. Мистера Шарпа уважали все в стае, многие выросли на его глазах, и старый доктор не готов был видеть, как люди, которых он искренне любил становятся разменной монетой в политических играх.

– Но Брайану же придется бросить вызов отцу! – воскликнула Риса, пытаясь подняться с дивана, но Брайан ей не дал, все еще удерживая ее лодыжки в своих руках.

– Все будет хорошо. – успокаивающе проговорил он. – Пусть мой отец и силен и через многое прошел в жизни, но и мне пришлось не раз обнажать свои когти. Ты просто должна мне поверить.

Лицо девушки побледнело, она поджала, начавшие дрожать губы и попыталась удержать слезы, которые уже подступили к горлу.

– Ты мне веришь? – повторил тихо Брайан, смотря своей любимой в глаза. Та помедлила, но все же кивнула, пряча слезинку, покатившуюся по щеке.

***

Обычный городской пейзаж за стеклом автомобиля, сегодня в глазах Ланы размывался, превращаясь в какой-то калейдоскоп ярких огней. В голове было пусто, словно все переживания в момент прекратились и осталась только давящая тишина. Грег тоже молчал, не сводя глаз с дороги, но Лана отлично знала, даже не прикасаясь к нему, что внутри него такой же вакуум, не дающий вздохнуть полной грудью.

Внезапно салон автомобиля огласил звонок. Лана вздрогнула и принялась рыться в своей сумке. Грег напрягся, искоса наблюдая за своей девушкой. На дисплее высветился неизвестный номер. Лана подняла глаза на Грега не зная, что делать. Тот молча протянул руку, но Лан помотала головой, и сама ответила на звонок.

В трубке послушался шероховатый голос Брайана, который сразу заставил девушку облегченно выдохнуть. Но чем дальше Брайан говорил, тем сильнее темнело лицо девушки. В какой-то момент она не выдержала и поставила телефон на спикер, потому что почувствовала, что уже не будет в состоянии пересказать все Грегу во второй раз. Когда Брайан наконец закончил, Лана не смогла даже найти слов, чтобы ему ответить. Все самые страшные подозрения подтвердились. И вопрос уже не стоял в том, чтобы просто очистить имя Грега и заставить отца оставить их в покое. Переворот в стае и смещение Иана как Альфы стал неизбежной реальностью. Лана почему-то сразу вспомнила как говорила Дэниэлю, что будет с ним, когда тот решиться вызвать Ральфа на схватку. А что теперь? Теперь ей нужно будет стоять рядом с Брайаном и благословить его на убийство собственного отца?

Тошнота подкатила к горлу. Видя или скорее чувствуя состояние Ланы, Грег сжал ее руку и проговорил, обращаясь к Брайану.

– Слушай, ты сказал, что запись с разговором Иана и этой Сибил у тебя была на устройстве подключённом к твоему компьютеру, ведь так?

– Ну да. – Медленно проговорил Брайан, не понимая к чему ведет Грег.

– Я к тому, что устройства такого класса автоматически сохраняют копии записей в твой аккаут. У тебя все еще есть к нему доступ?

– Это рабочий аккаунт. – задумчиво произнес парень, – Я могу получить доступ либо с моего ноутбука, который остался в поместье, либо с рабочего компьютера. Но он в компании и туда мне сейчас не попасть. Нас наверняка там будут ждать.

Грег немного подумал, а затем ответил спокойным, холодным голосом.

– Ну что же. У меня есть человек, который вполне подходит на это задание. Возможно, никакая схватка в итоге и не потребуется. Но мне все равно будет нужна твоя помощь. Придется немного поторопить народное недовольство в твоей стае. Посмотрим, как ваш папаша побегает между трех огней.

***

Даже утренние лучи не могли заставить городское кладбище выглядеть менее депрессивным. С утра Лана проснулась в совсем другом настроении. Сердце бешено колотилось, а в животе колючим ежиком засел мандраж. И теперь, остановив свою машину у ворот старого кладбища, девушка не могла усидеть на месте, нервозно сжимая руль руками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лана искоса посмотрела на девушку. Ее рыжие кудряшки и задорное симпатичное личико всегда очень странно сочеталось с одеждой в стиле милитари и огромными бутсами. Сегодня София тоже решила не изменят своим привычкам и даже волосы убрала под зеленую кепку.

Тем временем они уже добрались до небольшого зала в конце лестницы. На первый взгляд здесь никого не было, да и прятаться в этом пустом помещении было негде.

– И где этот Лэстер? – с беспокойством в голосе спросила Лана. София пожала плечами, повторно освещая каждый уголок.

– Лэстер! – наконец решила позвать София, хотя какой в этом был смысл? Но, к удивлению девушек, в ответ что-то лязгнуло и одна из плит на полу слегка приподнялась, сдвигаясь в сторону. Из образовавшейся дыры в полу показалась голова молодого лопоухого парня.

– Я вас уже заждался. – проворчал он и тут же снова скрылся в темноте. Девушки переглянулись. Из дыры в полу появилась рука нетерпеливо махая.

– Поторопитесь уже! У нас времени в обрез! – послышался раздраженный голос парня. И девушки поспешили к проходу.

Дальше спускались практически на ощупь. Даже острое зрение шифтеров плохо помогало в такой абсолютной темноте. Вначале была лестница вниз, а затем узкий проход. Кажется, от него было несколько ответвлений, так как рука Ланы несколько раз проваливалась в пустоту. Это заставляло ещё больше нервничать. Как они смогут найти дорогу назад?

Лана уже хотела озвучить этот вопрос, как впереди что-то зашуршало и проход озарился резким потоком света. Девушки зажмурилась на несколько секунд полностью ослеплённые. Когда же они решились открыть глаза, перед ними открылась удивительная картина.

Лана ожидала увидеть мрачные катакомбы с факелами на стенах и каменными сводами, вместо этого перед ними был просторные зал, скорее напоминающий холл какого-нибудь государственного учреждения или небольшого аэропорта. Все просто, лаконично и функционально. Серые стены, стойка регистрации, за ней четыре двери лифта, а на полу мозаика, изображающая что-то вроде каменной гаргульи, только без крыльев, смотрящую на ночной город.

Не давая девушкам оглядеться, Лэстер подтолкнул обоих к стойке регистрации. За ней сидели три человека и внимательно смотрели в их сторону.

– Время смены. – объявил парень, подходя ближе. – Извините за опоздание, новенькие заблудились.

– Ничего страшного. Все равно сейчас затишье. – заверила его девушка за стойкой, поднимаясь. – Все внезапно разбежались. Вот мы и сидим-гадаем, что случилось. Ты ничего не слышал?

– Да откуда мне знать?! – пожал плечами Лэстер, делая индифферентное лицо. – Надеюсь это просто учения или ещё что-то не такое важное.

– Кстати, да. Тоже возможный вариант. – подхватил парень за стойкой, собирая свои вещи.

– Ладно, давайте поспешим, пока они со своих учений не начали возвращаться. Сочувствую, Лэстер, молись, чтобы они хотя бы не одновременно вернулись.

– Да, уж. Очень на это надеюсь. – скорчил недовольную мину парень и занял свое место, указывая девушкам на их кресла.

Когда предыдущая смена ушла, Лэстер подождал ещё пару минут, а затем обернулся к девушкам и принялся объяснять.

– Так, смотрите сюда. Не знаю сколько у вас будет времени, но я бы на вашем месте поторопился. Сзади нас лифты, они работают только по картам, но есть и лестница. Правда ей уже давно никто не пользуется. Замки там старого образца, не электронные. Вам нужен 9 или 10 этаж. Точнее сказать не могу, так как это все слухи, которые мы смогли собрать работая здесь. На одном из этих этажей сразу несколько кабинетов, главного, его двух заместителей и архив со всей информацией. Там могут быть и другие комнаты, но точно не могу сказать.

Девушки внимательно слушали, пытаясь запомнить путанного объяснения парня.

– Советую вам уложиться максимум в час. Если не успеете и начнут появляться смотрящие, долго я вас прикрывать не смогу.

Девушки закивал и вскочили со своих мест.

Лэстер указал им на нужную дверь и обе немедля побежали туда, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Дверь действительно выглядела очень старой, только сверху покрашенная белой краской, чтобы не выделяться из общего интерьера. София, порывшись в своей сумке, выудила пенал с разного рода отвёртками, щипцами и отмычками.

– А ты мастер на все руки. – с завистью проговорила Лана, наблюдая как ее спутница ловко орудует своими инструментами.

– А то! Я до двенадцати лет склонялась по улице беспризорницей. И можешь считать это природным талантом. Лисы не зря зовутся воровками. – хитро заулыбалась девушка, не переставая ловко орудовать своими инструментами, в тот же момент замок поддался и София, надавив на ручку, приглашающе махнула Лане.

– Не волнуйся, если на нас нападут, я оставляю тебе честь защитить мою рыжую задницу. Боец из меня не самый лучший. – подмигнула Софи, проходя вслед за ней на лестничный пролет.

– Договорились. – кивнула Руслана и стянув одежду мгновенно перекинулась. София, не задавая вопросов, собрала ее одежду и запрыгнула на спину волчице.

– Погнали! – с азартом поторопилась она, слегка пришпорив Лану и сразу отпрянула от клыкастый пасти, которая щёлкнула в сантиметре от ее ноги.

– Какие мы нервные! – возмутилась девушка, но не успела договорить, так как Лана в тот же момент сорвалась с места и пустилась по лестнице вниз.

***

Первым они решили проверить 10 этаж. Почему-то обеим показалось, что чем ниже, тем важнее должны быть обитатели этих ярусов. Но к их разочарованию весь этаж состоял из одного огромного зала с небольшими круговыми трибунами.

– Должно быть это место, где у них происходят соревнования за право лидерства. – проговорила Лана, оглядываясь вокруг.

– Ладно, пошли! – произнесла София, подгоняя свою спутницу, которая все еще с интересом разглядывала помещение.

– Подожди! – внезапно остановила ее девушка. – Что-то странное.

София удивленно приподняла брови наблюдая за тем, как Лана спустилась по ступенькам на арену и сделала круг, осматривая стены и потолок.

– Что ты там увидела? – раздраженно бросила София, совершенно не понимая, что могло привлечь внимание девушки.

– Трибуны расположены как-то странно. Сама посмотри.

София спустилась к Лане и огляделась. И действительно. Самый нижний ряд был расположен на разной высоте. Прямо напротив входа, передние сиденья были практически на одном уровне с ареной, только отделены небольшим каменным заборчиком. А дальше ряд поднимался выше, образуя своеобразную арку над проходом на арену и снова спускался вниз.

– Так почему тебе показалось странным такое расположение рядов? - наконец не выдержала и спросила София. Для нее это может и было не обычно, но не настолько чтобы терять на разглядывание трибун столько времени.

– Просто очень символично. Наверняка на нижних местах сидят обычные смотрящие. А затем в ходе состязаний, по результатам, кто-то из них заслуживает право подняться на ступеньку выше. И так до самого верха. – объяснила Лана, заходя на трибуны и демонстративно поднимаясь вверх. – Только проходов между сидениями почти нет. А значит, что лидер вынужден ждать до тех пор, пока остальные в конце не покинут свои места, пропуская его на пути к вершине, а это как-то не сочетается с их понятием Главы.

Руслана уже поднялась на самый верх. Там находилось самое высокое место, хотя и выглядело оно просто как обычный каменный блок. Но внимание девушки привлек не он, а каменное углубление позади него. Она исследовала его сначала глазами, а затем провела по холодной поверхности кончиками пальцев.

– Я уверена, что здесь должен быть какой-нибудь механизм. – проговорила Руслана, оборачиваясь на подошедшую ближе Софию. Девушка тут же заинтересовалась и начала исследовать нишу очень тщательно.

– Ты права. – наконец кивнула лисица. – Мне подсказывает мое чутье, что здесь точно что-то интересненькое. Но механизм скорее электронный, настроенный на карту или какой-нибудь пульт управления.

Лана сразу расстроилась. И отступила на шаг.

– Тогда нам туда не попасть. Но что-то мне подсказывает, что нам действительно нужно именно в эту дверь. – с досадой проговорила волчица. София обернулась, и сузив глаза, изучающе посмотрела на девушку. Затем видимо приняв какое-то решение, снова открыла свою сумку.

– Раз ты так говоришь, значит должно быть именно так. – проговорила она, выкладывая на пол несколько свертков.

– Что это? – спросила Лана, удивленно наблюдая за тем, как София достает несколько очень тонкий металлических пластин и начинает смазывать их какой-то жижей, похожей на глину, а затем соединяет их попарно вместе. Так она сделала штук семь странных металлических сэндвичей и поднялась, протягивая пару Лане.

– Сама всё увидишь. Теперь их нужно просунуть как можно глубже в щели вокруг арки. Не важно какой здесь механизм, главное, чтобы за ним была полость.

Лана ничего не поняла, но пластины приняла и торопливо начала запихивать их в указанные места, забивая глубже молотком, который София тоже достала из сумки. Когда работа была закончена, лисица все пристально осмотрела, затем достала какую-то склянку с мутной жидкостями и принялась обильно поливать ею металлические сэндвичи.

– Что теперь? – нетерпеливо спросила Лана.

Отступив на шаг, София придирчиво оценила свою работу, повернулась к ней и расплываясь в широченной улыбке, объявила.

– А теперь время бежать! – и понеслась со всех ног к краю трибуны. Здесь передний ряд был на высоте почти восьми метров. Но лисица, не останавливаясь взмахнула руками, и сиганула вниз. Лана удивленно проводила спину своей спутницы глазами и только когда услышала жуткий треск за спиной, вдруг осознала, что сейчас произойдет.

Лана не успела добраться до края, как в спину ей полетели осколки камня, скидывая волчицу вниз. Несчастная девушка плашмя упала на арену, не успев даже сгруппироваться. Когда в голове прекратился наконец звон, Лана оторвала лицо от каменного пола и медленно начала приподниматься. София уже была рядом.

– Вот это прыжок! – восхитилась она. – Только над приземлением тебе ещё надо поработать. А то, как коровий шлепок упала. Шлеп и растеклась. Не очень сексуально.

Лана скрипнула зубами, которые и так сейчас жутко болели, но ничего не сказала. Из носа сочилась струйка крови, но девушка не стала обращать на это внимание и быстро ладонями вправив переносицу, направилась обратно на трибуны.

– Что это было? – наконец спросила Лана, когда ее догнала София.

– Титановые пластины, а между ними специальный состав. При попадании на него определенной смеси, состав начинает с огромной скоростью расширятся и застывать, раздвигая тем самым пластины и вместе с ними и щели в стене. Принцип примерно, как на древних каменоломнях с деревянными колышками, которые смачивали водой. Только во много раз быстрее и мощнее. Кстати, тоже разработка компании твоего парня. Неплохо помогает при разборе завалов.

Пока София объясняла они уже добрались да верха. Ниша и арка были полностью разломаны, а за обломками камней открывался проход.

– Теперь мы точно не сможем уйти незамеченными. – проворчал Руслана, перебираясь через груду камней и заглядывая внутрь темного коридора.

– У нас бы и так вряд ли получилось. Думаю, так даже лучше. Твой отец наверняка держит эту информацию при себе и после представления твоего парня, захочет ее уничтожить. Так что он заметит пропажу в любом случае. А так ты ему ещё и покажешь, что не просто прокралась в его логово, а практически вошла, открывая дверь с ноги.

Лана усмехнулась, услышав такое сравнение. Темный коридор быстро разошелся в стороны и через пару минут девушки ощутили, что оказались в каком-то помещении. Лучи фанатиков вырывали из темноты очертания просторной комнаты, сплошь заставленной высокими стеллажами с книгами. По двум сторонам находились две кованые винтовые лестницы ведущие на балкончик, который опоясывал весь зал. На него выходили три двери. А в середине зала располагался круглый стол – точная копия того, что находился в здании Совета.

– Вот это нахальство! – восхитилась София, обходя стол вокруг. – Да твой папаша уже давно себя Главой Совета видит.

Лана нахмурились, рассматривая обстановку, очень похожую на кабинет отца в поместье. Только стол был другим. Хотя…

Лана прошлась вдоль стеллажей, сверяя детали в своем уме.

– Думаешь та дверь посередине на балконе – кабинет твоего отца? – спросила София, направившись к лестнице.

– Нет. – остановила ее Лана. – это и есть его кабинет. А стол только для вида. Отец всегда придерживался принципа, что все люди равны просто некоторые гораздо равнее остальных. Так что это его стол и ничей больше.

Она обошла зал по периметру и остановилась у деревянного кресла во главе стола. Перед эти местом поверхность стола несколько отличалась. Лана присмотрела и на лице появилась победная улыбка. Выпустив когти, она с наслаждением впилась ими в деревянную столешницу, раздирая ее на куски.

– Почему мне кажется, что тебе это доставляет особое удовольствие. – проговорила София подходя сзади. Руслана оскорбилась, обнажая клыки.

– Ещё как, тут вся поверхность исписана любимыми выражениями моего отца. Я слышала их тысячу раз, все мое детство. Иногда мне начинало казаться, что только ими он с нами и может разговаривать.

Последняя дощечка отлетела в сторону, не выдержав напора Ланиной ненависти к отцу, открывая их глазам потайной ящик с кипой бумаг внутри. Многие были написаны от руки.

– А вот это уже очень интересно. – протянула София, доставая первые несколько листов и быстро пробегая их глазами.

– И давно твой отец проводит эксперименты над шифтерами? – проговорила она, наконец отрывая глаза от текста и смотря в наполненные ужасом глаза Ланы.

Одни только заголовки на документах заставили голову Ланы кружиться, а сердце заледенеть.

– Это какой-то бред! – воскликнула она, вырывая документы из рук Софии. – Это невозможно! Отец - ужасный человек, но он не может быть таким чудовищем, которое использует собственных соплеменников как подопытных крыс.

Девушка начала дрожащими руками рыться в бумагах, в надежде найти подтверждения своим словам. Может это всего лишь странные планы, всего лишь ничего не значащий мусор. Но чем дальше она рылась, тем больше подтверждений находила. Фотографии, записи, подробное описание наблюдений.

– Похоже, что они не просто ставят эксперименты на ком угодно, а на вполне определенных шифтерах. – проговорила София, показывая девушке то, что заставило Лану вздрогнуть и попятиться. Но потом во взгляде страх был вытеснен совсем другим чувством.

– Нужно срочно выбираться и предупредить Грега. – с беспокойством сказала Лана. Не время было раскисать. Грег даже не знал, кого дразнит. Если Иан способен на такое, то стоит Грегу его разозлить, и кто знает, что может случиться.

– Я бы скорее сейчас беспокоилось о том, что может случиться с тобой. – донесся от двери шипящий голос.

Глава 28

Невысокая стройная девушка буквально вплыла в зал. Бежевый строгий костюм, русые волосы, затянутые в аккуратный пучок на затылке и практически никакого мейкапа – казалось, что взгляду абсолютно не было, за что зацепиться. Она была настолько обычной и невыразительной, что невозможно даже было сказать сколько этой женщине лет. Но Лана отлично знала, что ее внешность была очень обманчивой. Сибил Фишер была одной из самых опасных шифтеров не только в стае Винтерборн, но и, возможно, во всей стране. Многие догадывались о том, к какому редкому виду она относилась, но никто из ныне живущих не видел ее перевоплощения.

– Мисс Фишер, давно не виделись. – как можно более спокойным голосом ответила Лана, делая над собой усилие, чтобы не отступить назад. Губы девушки тут же растянулись в холодной усмешке, словно она прочитала страх и неуверенность в глазах Ланы.

– Да, действительно давно. Ты подросла, Руслана. Но совсем не поумнела. – ответила Сибилл медленно подходя к столу и останавливаясь прямо напротив волчицы. – Хотя, хочу тебе отдать должное, в тебе хотя бы хватило смелости залезть сюда. Кажется, твоя Пара на тебя неплохо влияет. Очень жаль, что придется от него избавиться. Вполне годный экземпляр, хотя и всего лишь человек.

Последние слова женщины заставили все внутри Ланы похолодать. Она сжала кулаки и, сверкнув глазами, сделала шаг вперёд.

– Иди на хер, Сибил! Что мы сделали вам, чтобы нас преследовать как чертову дичь?! Вы с отцом совсем свихнулись со своей жаждой власти. Когда вы уже захлебнетесь своим собственным ядом?! – прорычала Руслана сквозь клыки, она и сама не ожидала, что злости так внезапно вырвется наружу, поглощая всякое спокойствие, которое она пыталась сохранить все это время.

– Девочка, – с усмешкой прошипела мисс Фишер, наклоняясь вперёд и упирая руки о столешницу. – Ты себя переоцениваешь. Ты и твой Грег – всего лишь мусор на нашем пути. Очень назойливый мусор. Только из уважения к чувствам твоего отца до этого я старалась быть с тобой помягче. Но вы все никак не уйметесь. Придется действовать жестче. Ты сама не оставила мне выбора.

Лана вздрогнула, увидев, как глаза женщины изменились, зрачок словно схлопнулся в узкую линию, а радужка песочного цвета расплылась на весь глаз. От висков вниз к подбородку начали проступать блестящие чешуйки.

Сам момент превращения произошел настолько быстро, что Лана даже не успела моргнуть. Женщина внезапно вся сжалась как пружина и дернулся в ее сторону в броске через стол, в полете ее тело вытянулось, полностью покрываясь чешуей.

– Софи, беги, – только и успела заорать Русла перед тем, как с ног ее сбила гигантская змея, впиваясь зубами ей в плечо.

Они вместе свалились на пол и покатились к стеллажу с книгами. Лана смогла трансформировать лицо и попыталась впиться рептилии в шею. Но чешуя оказалась твердой как металл, клыки и когти соскальзывали, не находя за что уцепиться.

Лана попыталась вывернуться, но эта тварь уже оплела тело девушки, сдавливая ее ноги до боли.

Лана внезапно почувствовала странное жжение в плече, а затем холодок вдоль позвоночника. Яд! Эта тварь пустила яд в рану, который теперь медленно распространялся по телу девушки.

– Тварь! – внезапно заревела Руслана, чувствуя, как ярость захлестывает ее с головой, и начала колотить по голове змеи изо всех сил, больше не задумываясь, куда попадет. Резко выгнувшись, она извернулась и схватила змею за открытую пасть обеими руками, отдирая ее от своего плеча, даже не чувствуя боли. Змея зашипела и попыталась вырваться, но Лана всадила свои когти в незащищенную кожу внутри ее рта и изо всех сил потянула в стороны.

– Мусор, говоришь?! Посмотрим, как тебе понравиться, когда этот мусор разносит твою чертову рожу. Я не тот кусок, который тебе по зубам, сука! – прорычала Лана, трансформируя лицо и впиваясь пастью в морду змеи, целясь клыками в глаза. Один клык скользнул по захлопнувшемуся чешуйчатому веку. А вот второй… Лана почувствовала, как мерзостный поп и клык проскользнул в глазницу, а по пасти разлился тошнотворный вкус.

Тело змеи забилось словно в конвульсиях, буквально выворачивая ноги Ланы. Волчица взвыла, выпуская морду змеи из пасти. Сибил воспользовалась этим моментом, обвив руки девушки хвостом, вырвалась из захвата.

Лана готова была атаковать снова, но скользкая рептилия развернулась и приподняв волчицу, опутанную своими кольцами, швырнула ее через весь зал. Девушка впечаталась в книжный шкаф спиной и рухнула на землю. Перед глазами начало темнеть.

Но чьи-то руки принялись тормошить ее, не давая погрузиться в забытие.

– Лана, Лана! – донесся девичий голос полный паники откуда-то из далека. – Черт, подруга не смей отключаться. Я с этой стремной шнягой одна не справлюсь.

Очертания рыжеволосой девушки проступили в помутневшем взгляде Ланы. Она захрипела, пытаясь что-то сказать, и попробовала подняться.

– Софи, – наконец удалось выдавить ей. – Почему ты все еще здесь? Беги.

– Ты за кого меня принимаешь? – возмутилась лиса. – Я может быть и воровка, но я не предательница. Поднимайся скорее, пока эта тварь не оправилась.

Лана попыталась сосредоточиться и, ухватившись за полки шкафа, поднялась на дрожащие ноги. Кажется, они не были сломаны, хотя и болели словно их вывернули наизнанку. Одна рука висела плетью, и девушка совсем ее не чувствовала, а от плеча вниз до поясницы распространялся холод, сковывающий мышцы. Она даже не смогла до конца распрямиться.

– Слушай сюда, – тем временем продолжила тараторить София, постоянно оглядываясь назад, туда, где должно быть Сибил сейчас, пыталась прийти в себя. – Отвлекли ее немного, пока я выберусь на арену и все подготовлю. И вот, возьми. Ты знаешь, что с этим делать.

София протянула Лане склянку с мутной жидкостью и вторую с вязкой субстанцией зеленоватого цвета.

– Намажь этим свои когти, но не смей их потом тянуть в рот. Эта штука, при попадании в рану, вызывает нереальную боль, словно тебе лаву под кожу пустили. Постарайся добраться до ее глаз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Из-за спины Софии послышалось шипение. Лана среагировала первой, откидывая лисицу в одну сторону и отпрыгивая в другую. Морду змеи впечаталась в полки с книгами как раз между ними.

Не сговариваясь, девушки тут же бросились в разные стороны. Руслана успела забрать у Софи бутылки и, быстро запихнув одну в карман, вылила содержимое второй на руку. Жидкость случайно попала в небольшую царапину на запястье и все тело моментально прошила дикая боль. Лана вскрикнула и едва удержалась, чтобы не приняться царапать когтями это место в попытке вырвать кусок мяса, вызывающий такую жуткую резь.

Тем временем змея уже выбралась из-под груды книг, которые свалились на нее со шкафа и теперь мотая головой, озиралась вокруг, пытаясь найти своих жертв оставшимся глазом. София, которая уже успела пересечь пол комнаты, замерла, заметив, как голова змеи поворачивается в ее сторону. Момент и девушка исчезла, оставив на своем месте груду одежды. Змея дернулся в ее сторону, но в туже секунду с противоположной стороны комнаты ей в голову прилетела увесистая книга.

– Отец всегда любил старые тома, здоровые как кирпичи. – послышался насмешливый голос Ланы и в морду чешуйчатой твари врезался еще один бумажный снаряд. – Лучше бы он комиксы читал, тогда может быть его мозги не прогнили также как эти пыльные книги.

Девушка стояла рядом с винтовой лестницей, взвешивая на ладони третью книгу и широко улыбаясь. На удивление болевой шок привел Лану в чувства. Внутри все клокотало, она словно бы стала легче.

Змея повернулась в ее сторону, громко зашипела и тут же получила третьей книгой точно в пасть. Чешуйчатая тварь отшатнулась и подавилась, случайно вдохнув фолиант в горло.

– Ну ты и дура, – заржала Руслана, хватая следующий здоровый том с полки. Но рептилия не дала ей возможности размахнуться. Хвост змеи хлестнул буквально в сантиметре от плеча волчицы, которая успела ухватиться рукой за перекладину лестницы и подтянулась, уходя из-под удара.

– Ну что, поиграем, тварь. – крикнула Лана и раскачавшись, запрыгнула на середину лестницы.

Лана сковала по балкончику как мячик уходя от атак змеи. Небольшой коварный заборчик очень мешал рептилии поймать свою жертву, да и сама девушка будто под действием адреналина, вертелась как юла, швыряя в противницу книгами и всем, что попадалось под руку.

Сибил была взбешена до предела, а Лана ещё и подливала масла в огонь, сыпля колкостями в адрес ассистентки отца.

– Интересно, а отец действительно держит тебя за твой ум или потому что ты заглатывать можешь по самый хвост. – нахально спросила волчица, просовывая голову в достаточно большую дыру между витыми металлическими штырями балкончика. Змея зашипела и бросилась на девушку, пытаясь вцепиться в лицо. Но Лана оказалась быстрее и отскочила в сторону. Голова змеи проскочила в дыру и застряла. Не упуская момента, девушка прыжком оказалась возле бьющейся в капкане рептилии и всадили свои когти во второй глаз. Поп! И из глазницы брызнула мерзкая жижа. Змея заметалась, издавая дикий рев и буквально срывая часть металлического балкона.

Лана успела соскочить на пол и понеслась к выходу.

– Ну что, тварь, теперь ты точно не увидишь мусор на своем пути! Ведь ты теперь - слепая! Ба дум тсс, твою мать! – кинула она и, захохотав, вылетела через разломаны арку в зал с ареной. В спину ей послышался скрежет и шипение.

Лана резко развернулась у самого выхода и прижалась к стене сбоку, затаив дыхание. Оглядевшись, она сразу заметила несколько металлических сэндвичей воткнутых по всему периметру самых верхних сидений, там, где они нависали над ареной. София стояла у выхода из зала. Заметив волчицу, девушка тут же начала махать рукой и в этот момент из арки высунулась голова Сибил. Лана вжалась в стену и застыла. Змея тоже остановилась, прислушиваясь. Из ее рта то и дело высовывался тонкий раздвоенный язык. София, видя, как безглазая морда поворачивается к Лане, сложила руки рупором и заорала во все горло.

– Молодец, Лана ты почти у выхода! Быстрее.

Змея тут же мотнула головой и бросилась в сторону звука, падая с выступа на арену. Не теряя ни секунды Лана кинулась к металлическим пластинам и начала разбрызгивать на них жидкость из второй бутылки. Раздался треск. Прямо на ее глазах состав начал расти как дрожжевое тесто. Волчица отпрыгнула в сторону и побежала вниз вдоль стены.

Не успела она добраться и до середины, как в спину ей брызнули осколки камней.

Бам!

Выступ треснул и огромные глыбы камня рухнули на арену, погребая под собой тело змеи, которая в этот момент только оправилась от падения и приподняла голову, слепо озираясь по сторонам.

Когда пыль наконец осела, Руслана с трудом поднялась, смахивая с себя осколки. К ней уже бежала София.

– Быстрее! – прокричала она, подхватывая девушку под руку. – Этот взрыв наверняка кто-то слышал. Нужно бежать.

– Подожди. – остановила ее Руслана. – А как же бумаги.

Подъем наверх был полностью разрушены и добраться до арки теперь было невозможно.

– Обижаешь! – протянула лисица, хитро улыбаясь и открывая свою сумку. – Кто я по-твоему?

Лана опустила глаза и сразу увидела стопку бумаг, засунутых во внутренний карман.

– Кажется, Совет действительно знал кого послать. – усмехнулась Лана.

– А то! – подмигнула ей София лукаво.

***

Полигон, принадлежащий WGARM сегодня было не узнать. Грегу, Фрэнку и Тони пришлось привезти почти всех свободных работников, пообещав всем огромные премии, чтобы украсить и приготовить унылую площадь, превратив ее всего за одну ночь в площадку для масштабного шоу.

Не прошло и получаса с тех пор, как слух о том, что здесь должно сегодня произойти, был пущен Тони по своим каналам, как у ворот начала образовываться настоящее море людей. Репортеры были готовы буквально приступом брать проход на полигон, жаждая поскорее узнать, что же на этот раз задумал эксцентричный миллиардер, который в последнее время поднимал тираж газет до невообразимых высот. Все уже даже боялись предположить, что он выкинет сегодня.

Фрэнки нахмурился, всматриваясь в экраны камер, наблюдения за волнениями в толпе. Все пятеро расположились в комнате охраны в здании администрации и с нетерпением ожидали прибытия главных приглашенных. Толпа становилась все больше. Кроме репортеров здесь начали собираться странные фанатики, просто зеваки и народ, ждущий зрелища. Все подъездные дороги были полностью забиты припаркованными машинами.

– Как мы узнаем, что они уже здесь? – взволнованным голосом спросил Фрэнк, отрывая глаза от экрана. – У них же вряд ли есть форма или одинаковые машины.

– Мы узнаем. – твердо ответил Грег, продолжая вглядываться в лица людей на экране. Он всячески старался сосредоточиться на их плане, отгоняя мысли о Лане подольше. Но сердце все равно бешено билось, а ладони вспотели. Грег прикрыл на секунду глаза и глубоко вздохнул, потянулся сознанием к тому теплому кусочку его души, принадлежащий Лане. Но ответа не было. Словно она сама захлопнула дверь с той стороны, не позволяя заглянуть к ней внутрь.

– Мне кажется, вот эти люди выглядят подозрительно. – произнес Майкл, вырывая Грега из пучины его мыслей. Парень указал пальцем на группу людей. – Хотя это скорее обычные шифтеры. Несмотря на то, что мужчины и выглядеть разъяренными, вот эти две девушки скорее обеспокоены. Плюс их тактильные взаимоотношения скорее указывают, на то, что это знакомые или друзья. А вот эти. – указал он уже на другую компанию людей, которые прибыли совсем недавно и теперь молча стояли с краю. – Эти скорее всего наши друзья.

Грег наклонился ближе и всмотреться в лица тех, на кого указал Майк. Это были обычно одетые люди, стоявшие на небольшом расстоянии друг от друга. Они не разговаривали между собой, не задавали вопросов окружающим, просто стояли и ждали.

– Да, это они. – кивнул Грег вздыхая с облегчением, замечая, как все больше подобных людей прибывает, незаметно просачиваясь в толпу со всех сторон. Главной отличительной чертой служили их лица - без единой эмоции.

В этот момент его взгляд зацепился за фигуру мужчины, приближающегося к скоплению людей с боку. Обычные шифтеры, которые стояли рядом, тут же напряглись и поспешили убраться с дороги. Мужчина шел один и казался расслабленным, словно на прогулке, хотя если присмотреться, то сразу можно было вычислить несколько человек, среди направляющихся к воротам, которые определенно шли за ним на расстоянии, образуя небольшой защитный полукруг.

Грегу даже не пришлось присматриваться, чтобы понять, кто это был. Длинные белые волосы, забранные в хвост, так похожие на Ланины и ее ярко голубые глаза. Даже некоторые черты лица были ее, хотя в тяжелом подбородке, широких скулах и густых сдвинутых на переносице бровях легко было узнать Брайана.

Грег сжал кулаки.

– Чертов ублюдок! – вырвалось у него сквозь зубы.

– Да, все мужики – козлы! – с усмешкой подтвердил Тони, важно кивая.

– Мы вообще-то тоже мужики. – подсказал ему Майк.

– Нет, Майк, –– поучительно ответил ему Энтони. – Мы особенные. Как единороги среди табуна обычных лошадей.

В ответ Пол прыснул смехом.

– Тони, ты уверен, что у тебя достаточно отросло, чтобы сравнивать себя с жеребцами, да ещё с рогом во лбу. – ехидно проговорил он, косясь на друга.

– О, наша девственница решила посмотреть на мой магический рог. – тут же нашелся Тони, опуская руку на пряжку своего ремня и вызывающе смотря на Пола.

– Так! – стукнув кулаком по столу, прервал их Грег. – потом померитесь рогами. Пора начинать вечеринку. Кажется все гости в сборе.

Парни переглянулись.

– Ну что же, пойду, проверю наших красоток. – пропел Тони направляясь к выходу первым. Фрэнк поднялся со своего кресла и тоже направился следом.

– Проверю, все ли настроено. – бросил он через плечо перед тем, как исчезнуть за дверью.

– Кажется и нам пора на свои позиции. – проговорил Грег смотря на Пола и Майка. Последний только коротко кивнул, а Пол растянул губы в холодной усмешке.

– Время заставить наших пушистиков понервничать! Как же мне нравиться сеять панику в души людей!

***

Когда ворота открылись, толпа, словно огромное цунами, хлынула внутрь. Работники компании молча стояли по бокам дороги, ведущей на полигон, и отказывались отвечать на вопросы назойливых папарацци, которые жаждали поскорее выведать все самые сочные новости. Стоило гостям преодолеть путь до полигона их глазам сразу предстала огромная сцена. Повсюду висели плакаты: “ День, когда легенда стала реальностью!” Или “ Сегодня маски будут сброшены!” “ Чудовища среди нас?!”

Даже репортёры немного запнулся, пытаясь разглядеть хоть какой-то намек на то, что за огромную тайну решил им открыть сегодня мистер Уэллс. А вот шифтеры, кажется, уже давно догадывались и теперь растерянно озиралась, не зная, как себя повести.

Ночные Смотрители же сразу рассеялись в толпе, занимая самые удобные позиции.

Народ наконец собрался и в нетерпении смотрел на сцену, тут и там слышались выкрики, смех и даже жужжание фанатиков, которые принялись хором читать какие-то мантры.

Наконец подмостки осветил прожектор и в круге света появился сам Грегори Вэллс. Мужчина застыл у микрофона, дожидаясь пока толпа затихнет. Все взгляды прикипели к его внушительной фигуре, широким плечами и острому взгляду.

– Дамы и Господа, – разнесся над полигоном его голос, заставляя всех тут же замолкнуть. - Я благодарю всех присутствующих за то, что смогли вырвать время из ваших плотных расписаний и прийти сегодня сюда.

Грег обвел присутствующих взглядом и остановил свои глаза на фигуре мужчины с длинными белыми волосами в первом ряду. Его губы тут же растянулись в широкой улыбке.

– Этот день особенный как для меня лично, так и для многих. Вы должно быть спрашиваете себя, что за ужасный секрет я хотел открыть вам сегодня? Ну что же, иногда лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать.

Под взволнованное гудение толпы Грег отступил на шаг от микрофона и взмахнул руками как фокусник. В ту же секунду раздался скрежет и из пола по обеим сторонам сцены начали подниматься два куба, покрытые ярко красной материей. Толпа загомонилась ещё сильнее, задние ряды начали напирать, в надежде разглядеть, что же было в этих огромных ящиках.

Какой-то несчастный даже умудрился пролезть рядом с беловолосый мужчиной поближе к металлической ограде, пихнув того в бок. Иан едва сдержался, чтобы не зарычать. Его люди сразу же оттеснили нахала, стараясь не смотреть на лицо своего лидера, которое было темнее грозовой тучи. Иан едва сдерживался, чтобы не запрыгнуть прямо сейчас на сцену и не разорвать Грега на кусочки. Только присутствие ещё нескольких сотен обычных людишек останавливало его от того, чтобы устроить здесь кровавую баню.

Грег поймал горящие ненавистью глаза своего будущего тестя и широко улыбнувшись игриво подмигнул ему, заставив Иана скрипнуть зубами.

Тем временем на сцене появились Пол и Майкл. Каждый из них подошёл к одному из кубов и застыл в ожидании команды. Грег немного помедлив, накаляя обстановку. Все софиты погасли и на сцене остался только призрачный голубоватый свет.

– Вы слышали когда-нибудь о вервольфах? – тихо проговорил Грег в микрофон, таинственным голосом. Над залом повисла тишина. Зрители начали переглядываются, пытаясь понять, шутит ли мистер Уэллс. И тут над залом разнесся дикий рык. Ткань на одном из кубов заколыхалась, заставив первые ряды отшатнуться назад. Грег обвел аудиторию довольным взглядом, наслаждаясь бешенством в глазах шифтеров.

– Легендарные монстры. Жуткие чудовища. – продолжил он шершавым тоном, видя, как глаза мистера Винтерборна трансформируются. – И сегодня Вы увидите их во всей красе!

Стоило его последним словам прозвучать, как по бокам сцены из пола полыхнули языки пламени и в тот же момент Пол и Майкл сдернули ткань одновременно. Кубы оказались двумя огромными клетками, в каждой из которых сидели люди.

Присутствующие начали непонимающим переглядываются и только шифтеры среди зрителей едва сдерживались, чтобы не перекинуться. Ведь в клетках на сцене не было ни одного обычного человека...

***

Зрители в недоумении переводили взгляды с клеток на Грега, в ожидании дальнейших объяснений. Но тот совсем не торопился все разъяснять, пристально всматриваясь в лицо Иана Витнетборна, словно ожидая его следующего шага. Наконец один из репортеров в первом ряду не выдержал и крикнул

– Мистер Веллс, может Вы нам поведаете к чему все это? Клетки, монстры? На что вы намекаете?

Грег улыбнулся, переводя свой взгляд на смелого мужчину.

– Перед тем как открыть вам суть сегодняшнего шоу, я бы хотел представить вам человека, который почтил наше скромное мероприятие своим присутствием. Это огромная честь! И хочу признаться, что без его участия данная идея даже не зародилась бы в моей голове. Прошу поприветствовать мистера Иана Винтерборна. Все известного финансового гения, владельца корпорации Винтер корп. и конечно же отца моей будущей жены Русланы.

Закончив свое представление, Грег начал хлопать первым, но все присутствующие настолько не ожидали такого поворота событий, что успели присоединиться к аплодисментам только после пары мгновений неловкой паузы. Лицо Иана буквально окаменело, превратившись в маску плохо скрываемой злости. Но так просто проигнорировать слова Грега ему не дал тот самый наглый репортер, что толкнул его прежде. Мужчина принялся перешептываться со своими соседями, постоянно кивая в сторону мистера Винтерборна и вскоре на него уже пялилась вся толпа. К тому же в следующий момент позади Грега зажегся экран с фронтальным изображением разорённого главы Ночных Смотрителей.

– Прошу Вас, мистер Винтерборн, не стесняйтесь. Поднимайтесь на сцену. Это все только благодаря Вам. – подлил масла в огонь Грег, делая зазывающий жест в сторону застывшего мужчины. Даже шифтеры начали коситься на своего лидера с некоторым подозрением. А у Иана не осталось выбора кроме как скрипнуть зубами и направиться к ближайшей лестнице на сцену.

Грег вышел ему на встречу, протягивая руку для рукопожатия. Конечно же, он вполне ожидал, что Иан сожмет его кусть со всей ненавистью, которая клокотала внутри него. Иголка, спрятанная на его ладони, глубоко зарылась под кожу разорённого шифтера. Эта мелкая пакость заставила Грега улыбнуться еще шире, хотя Мистер Винтерборн даже не моргнул уколовшись.

– Ты что серьезно думаешь, что все трои детские шуточки тебе сойдут с рук. - прорычал шифтер ему на ухо, делая вид, что по-дружески приобнимает Грега за плечи. Тот растянул губы в холодной ухмылке.

– Детские или нет, но они заставили всю Вашу свару прибежать сюда сегодня. Словно псы за палкой. – ответил Грег также шепотом, похлопывая Иана по плечу.

– Итак! – продолжил Грег, разворачиваясь вновь к микрофону. – Так как сегодняшнее события имеет непосредственное отношение к моему будущему тестю, я бы хотел отдать ему должное и позволить самому рассказать вам эту страшную тайну.

– Мистер Винтерборн, – обратился он уже к Иану, который тщательно старался скрыть нарастающею злость и не обратиться прямо на сцене. – Пожалуйста, расскажите нам, что Вы знаете о вервольфах?!

Иан с ненавистью посмотрел сначала на Грега, а затем на протянутый в его сторону микрофон. Но выбора не было. В толпе виднелись сотни камер, и многие репортеры уже передавали прямые включения в свои студии. Все же карьера политика и финансового магната его многому научила, поэтому мужчина быстро растянул губы в подобии улыбки и принял микрофон из рук Грега.

– Если честно, я понятия не имею, что за сюрприз сегодня приготовил нам мой будущий сын. Я стараюсь поддерживать начинания всех моих членов семьи, но и предпочитаю оставлять им простор для принятия самостоятельных решений. Я верю, что мистер Велс не обманет не моих, ни Ваших ожиданий. – С усмешкой проговорил Иан, косясь на Грега. Тот только кивнул в ответ, подтверждая, что не ожидал от оппонента меньшего.

– Но вы так и не ответила на мой вопрос? – произнес Грег, стоило Иану только расслабиться и опустить микрофон. По лицу шифтера сразу проскользнула волна злости, но он быстро взял себя в руки и заговорил снова.

– Просто вопрос был достаточно неожиданный. Что я знаю о сказочных существах? Наверное, не больше, чем о единорогах или драконах. – произнес он легким тоном, словно шутку. Толпа тут же ответила парой смешков.

– То есть Вы думаете, что это выдумка? – продолжил давить Грег.

– Считаю, что если я лично этого не видел и не могу потрогать, то и утверждать существует это или нет - бессмысленно. – снова изворотливо ушел от ответа Иан.

– Как интересно! Но на самом деле, я спросил не просто так, а вот из-за этого. – Грег обернулся к экрану позади него, на котором появилось изображение офиса. – Это ведь ваш кабинет? – спросил он у побледневшего Иана.

– Какая интересная картина! Может ты и в единорогов веришь, просто признаться не хочешь? – поддел Грег, указывая на явно старую картину на стене с изображением оборотня. Но глаза Иана сейчас были направлены вовсе не на изображение вервольфа, а на включенный экран своего компьютера, на котором светилась иконка с индикатором копирования файлов. И это определенно происходило прямо сейчас. Даже смех толпы не зарегистрировался в его сознании, стоило Иану понять, зачем Грег показывает это видео. В его кабинете прямо сейчас кто-то был, и этот кто-то воровал информацию прямо с его компьютера. Он едва сдержался, чтобы не вцепиться Грегу в горло прямо здесь и сейчас. А тем временем этот нахальный мальчишка ухватил Иана за плечи и потащил к краю сцены.

– Ладно, не стоит слишком много шутить над своим тестем! – проговорил Грег подводя мистера Винтерборна к креслам, которые установили вблизи одной из клеток и усаживая гостя так, чтобы его хорошо было видно со всех сторон.

– Итак, как вы уже поняли одной из причин такой необычной темы сегодняшнего представления, послужило пристрастия глубокоуважаемого мной мистера Винтерборна к мистическим существам. – проговорил Грег, подмигивая Иану, который в свою очередь старательно пытался глазами подать знак своим подчиненным в толпе, о том, что на самом деле происходит, но те видимо поглощённые происходящим никак не могли понять причин странных гримас их начальника.

Грег едва подавил приступ смеха, видя, как старается Иан, и продолжил уже более серьезным тоном.

– Второй же причиной стал недавний случай, о котором многие уже слышали. То, что произошло с мисс Лейб многому меня научило и заставило задуматься. Мы играли с теми вещами, которые могут приносить не только благо, но и вред в неосторожных руках. Поэтому сегодня я хочу объявить о трансформации нашей корпорации. Мы приняли решения полностью вывести компанию из оборонного сектора и теперь производить продукты только для нужд граждан. Мы провели строгую ревизию наших контрактов и установили жесткую политику относительно того, что будет производиться впредь и какие проекты получат финансирование в первую очередь. И все они будут направлены на мирный рынок, службы спасения и улучшение ситуации в тех районах, где это требуется. Поэтому сегодняшнее шоу, это наше превращение. Прошу поприветствовать! Вервольфы – которые могут быть прекрасны!

Последние слова Грега прогремели над полем и в тот же момент Пол и Майкл открыли дверцы клеток. Шифтеры один за одним начали входить на сцену. Зазвучала ритмичная музыка и на сцене вновь зажегся яркий свет, освещая то, как вервольфы скидывают с себя лохмотья, и гордо выпрямившись начинают дефиле. Каждый наряд заставлял толпу охать и ахать. Аплодисменты звучали не переставая, со всех сторон доносились щелчки камер и вспышки. И только Иан Винтерборн выглядел так словно съел что-то очень тухлое.

Но Грег не дал ему ни единого шанса. Одна из камер была постоянно направлена на него, не давая шифтера даже малейшей возможности на какие-либо действия.

Шоу продолжалось еще полчаса, Грег не уставал любоваться, то и дело бросая быстрые взгляды через плечо на Иана, тем как того начинает трясти от злости. Вена на его виске набухла до такой степени, что казалось она вот-вот лопнет, а глаза то и дело начинали светиться.

– Ну что же.- снова взял слово Грег, когда дефиле закончилось и главный дизайнер, тот самый, который продал платье для Ланы на Благотворительный бал, под овации покинул сцену. – Теперь, наверное, стоит спросить нашего любителя единорогов. Мистер Винтерборн, как Вам наше превращение?

Иан больше не мог терпеть этого фарса. Как же ему хотелось сейчас разорвать самодовольное лицо этого мальчишки. Едва сдерживаясь шифтер вскочил и выдохнув в микрофон лишь одно слово

– Потрясающе. – сбежал со сцены, словно его задница была в огне.

– Не уж-то ему не понравилось? – насмешливо спросил Грег у аудитории – А я даже ему приготовил костюм. Радужный…

В след убегающему Иану донесся взрыв хохота, заставив того прибавить ход, буквально проносясь через все поле.

– Посмотрим, кто будет смеяться последним. – прорычал Иан про себя, замечая, как со всех сторон к нему присоединяются десятки смотрящих.

Глава 29

Мэдди стояла перед зданием Винтер Корп. и тихо материалам про себя.

– Чертов Грег! Брат называется! Послать меня одну на воровство корпоративных документов. Он совсем свихнулся со своей хвостатой что ли? И что это вообще значит, Райан тебе поможет если хорошо попросишь?! Да он меня первой сдаст! И как мне убегать с такой ногой?! Психи! Они все долбанные психи!

Единственным плюсом во всей этой ситуации было только то, что девушка сегодня точно была совсем не похожа на злобного рецидивиста. Гипс врач отказался снимать и теперь она ели ковыляла на двух костылях. Определенно не самый распространенный образ для злоумышленника.

– Если меня поймают, я могу хотя бы попытаться все списать на передозировки обезболивающими... – пробубнила она себе под нос, направляясь к главному входу.

Охрана, как всегда, встретила ее вполне дружелюбно. Многие уже привыкли к ее странному цвету волос и даже не пялились как первые несколько дней. Заметив ее гипс один из знакомых охранников, даже поинтересовался, не нужна ли ей помощь. Мэдди постаралась нацепить на лицо свою самую очаровательную улыбку и вежливо отказалась.

Ее офис находился на предпоследнем этаже. Стоило дверям лифта открыться, как она тут же налетела на одного из своих коллег. Молодой парень Кент работал в отделе секретариата и увивался за ней достаточно долго. Мэдди старательно притворялась, что ничего не понимает, надеясь, что его интерес рано или поздно сам собой испарится. Но Кент оказался крепким орешком.

– Мэделин! – воскликнул он, сразу заметив травму девушки. – Что случилось?

– Ничего особенного, Кент! – произнесла Мэдди, поморщившись внутренне. Кент был последним человеком, которого она сейчас хотела видеть. – Просто, отдых с семьей пошел немного не по плану.

Старательно игнорируя тот факт, что парень уже протянул к ней руки, чтобы как-то помочь, девушка поспешила направиться к своему офису. Но тот видимо сегодня решил быть настойчивее обычного.

– Подожди, Мэдди. Я могу помочь. Ты только скажи, что мне сделать? – затараторил Кент, преследуя девушку. – Может я сбегаю к мистеру Гранту. Он просто обязан дать тебе выходной. Тебе вообще не стоило сегодня приходить.

На этот раз Мэдди поморщился уже, ничуть не скрывая этого.

– Слушай, Кент. – решила действовать в лоб она, иначе этот прилипала так и не отстанет. – У меня очень много работы. А с гипсом мне ещё ходить как минимум две недели. Ты предлагаешь мне уволиться?

– Нет, конечно. О чем ты? – тут же осел парень и даже немного подотстал. Но видимо сегодня он все же решил дожать свою жертву до конца, поэтому быстро собравшись, парень снова догнал Мэдди у дверей ее кабинета и, не давая ей зайти, выпалил.

– Слушай, Мэделин. Я хочу, чтобы ты знала, что ты всегда можешь положиться на меня. Сегодня, если тебе понадобиться что-то, просто звони мне. Я все сделаю. И не только сегодня… – Произнеся последнюю фразу, Кент тут же осекся и даже немного покраснел. Мэдди едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

– Хорошо, спасибо, Кент. Очень мило с твоей стороны. – Пробурчала Мэдди, открывая дверь в свой кабинет, и сразу же захлопывая ее за собой перед носом у растерянного парня.

– Черт! – слетело с ее губ, стоило ей осознать, насколько это затея дурно пахла для нее сейчас. Если ей не удастся избавиться от этого парня, который наверняка будет караулить под ее дверью целый день, то Грегу стоит забыть о его гениальном плане.

Ее братишка, конечно, сказал, что если ничего у нее не получиться, то это не страшно, и он справиться сам. Но вопрос был в том, как он это сказал! Видимо любой брат автоматически получает особую способность, говорить таким тоном, что тебе просто выворачивает при одной мысли о проигрыше.

Мэдди скрипнула зубами при одной мысли, о покровительственном лице Грега, в случае если она вернётся с неудачей.

– Ну что же, посмотрим, – прорычала она про себя, подходя к столу.

Ей хватило всего двух телефонных звонков, чтобы заставить Кента покинуть свой пост возле ее двери. Может быть, это и было не очень честно, сдавать парня его коллегам из секретариата, но что она могла поделать.

Остался последний звонок, который должен был либо обеспечить ей свободный проход в кабинет Брайана, либо такой же быстрый путь пинком под зад из здания. Стоило ли доверять словам Грега?

К сожалению, на эту тему долго раздумывать не пришлось, так как в момент, когда она уже протянула руку к телефону, дверь в ее кабинет без стука отворилась.

– Мисс Мэдделин Веллс, не потрудились ли объяснить, почему Вы явились на работу на целый час позже? – с порога донесся голос, который заставил все внутренности девушки сделать обратное сальто.

– Я как раз хотела Вам позвонить, – ответила Мэдди, старательно не допуская раздраженные в голос и пытаясь не смотреть на мужчину в дверях. Хотя посмотреть там очень даже было на что!

Оба двоюродных брата действительно были очень похожи. Но где Брайан Винтерборн был исключительно прилизанным и предельно холодным, Райан Грант скорее распространял ауру кипучей опасности. Как, к примеру, пары ядовитого газа или смертельно опасная кислота. Даже его глаза, в отличие от брата Русланы были не желтыми, а ядовито зелёными, как мутаген в мультиках.

Мэдди едва подавила смешок, когда ей в голову пришло это сравнение. Теперь, теперь, когда она узнала необычную природу этого парня, ее сразу перестал пугать его давящая натура. Мэдди всегда была немного социопатична и сложно находила общий язык с людьми, так что тот факт, что ее начальник был наполовину животным даже немного успокаивало.

Погруженная в свои мысли Мэдди даже не заметила, как мужчина пересек комнату и навис над ней, уперев руки в край ее стола.

– Зачем? – наконец коротко спросил он, не дождавшись ответа девушки.

– Я хотела Вам сообщить о причине своего опоздания и ещё кое о чем. – немного смутившись проговорила Мэдди, переводя свой взгляд на свои синие ногти. Ей всегда было сложно поддерживать зрительный контакт с кем-либо, но с этим человеком это было практически невозможно, хотя он почему-то всегда пытался всячески зацепит ее взгляд. Кто знает зачем?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Я Вас слушаю. – прошипел в ответ Райан с явным раздражением в голосе. Он даже принялся постукивать кончиками пальцев по столу, словно чтобы показать, насколько он зол.

Мэдди глубоко вздохнула, словно перед прыжком в пучину. Но разве у нее был другой выбор? Во всяком случае, она всегда сможет сказать, что во всем виноват Грег. Так и напишут на ее надгробии…

– Мистер Грант, - начала она, слегка выдвигаясь из-за стола и наглядно демонстрирует мужчине свою ногу. – Дело в том, что произошел несчастный случай…

Лицо Райана тут же изменилось. На секунду Мэдди даже показалось, что на его лице появилась обеспокоенность, но это выражение тут же исчезло.

– Что произошло? – произнес он холодным тонким, а его глаза блеснули совсем недобрыми огоньками.

Мэдди немного помялся, но решила все-таки выложить всю правду, как настаивал брат.

– Это все вина вашего двоюродного брата. Кто знал, что он взорвет все машины, увидев того енота?! Даже тот факт, что он согласился довезти меня до врача, обратившись в волка, ничуть не исправляет его вины! – На одном дыхании выпалила Мэдди, исподлобья косясь на мужчину.

Райан застыл словно статуя, его глаза расширились, а рот даже немного приоткрылся. Почему-то он выглядел настолько глупо, что Мэдди от этого получила особое удовольствие. Но в следующий момент его лицо почернело, а зрачки буквально схлопнулись в линию за секунду. Это совсем не было похоже на то что она видела у вервольфом прежде.

– Он довез тебя до врача? В образе волка? – прорычал парень, нависая над девушкой. Почему-то Мэдди показалось, что ещё немного и у него пойдет дым из ноздрей.

– Ну да! – пожала она плечами. – Конечно, не только он, в упряжке ещё были Лана и ее дети. Но при чем тут вообще это сейчас?! – раздраженно спросила Мэдди. Ее всегда бесило, когда на нее пытались давить. Особенно этот несносный босс. – Вообще, какое это сейчас может иметь значение? Суть совсем не в этом!

Услышав сумбурное объяснение девушки, мужчина напротив сразу немного успокоился, но так и не отодвинулся, продолжая всматриваться в лицо своей подчиненной.

– А в чем? – наконец спросил он негромким, шероховатым голосом, который Мэдди показался почему-то слишком интимным. Поэтому она сразу поспешила перейти к делу.

– Дело в том, что мне надо проникнуть в кабинет Брайана и его отца и украсть с их компьютеров важную информацию. И ты мне должен в этом помочь! – закончив свою речь, Мэдди подняла на своего босса большие умоляющие глаза и с удовольствием заметила, как лицо того стало абсолютно пустым. А в глазах можно было прочитать только одно слово “ Что?!”

***

Райану потребовалось около трёх секунд для того, чтобы наконец переварить то, что сказала Мэдди.

– Ты сейчас серьезно? – наконец выдавил он. Его брови подскочили на середину лба, а в глазах читалось, что он пытается понять не бредит ли он в данный момент. Девушка даже не стала ничего говорить и просто кивнула, ожидая, что парень в любой момент взорвется. Вот сейчас…

Вместо этого Райан ещё секунду всматривался в ее лицо, а затем нахмурившись, проговорил.

– Ну в кабинет Брайана, конечно, попасть возможно. Хотя на дверях и замок, но я могу попросить секретаря под каким-нибудь предлогом. Но вот офис Главы…

Теперь пришел черед для Мэдди в удивлении поднять брови.

– Ты серьезно собираешься мне помочь? – неуверенно спросила она, недоверчиво косясь на парня. Что-то здесь было не так. Хоть Грег и сказал, что Райан наверняка поможет, если она попросит, но Мэдди была уверена, что это из-за его отношений с Брайаном или ещё по каким-то причинам. Но вот так… Удовлетворившись всего лишь рассказом про енотов…

Тем временем мужчина скрестил руки на груди и склонил голову на бок, не переставая смотреть на Мэдди, словно ища причину в ней.

– Да. – наконец коротко ответил он. Девушка ожидала, что он продолжит, как-то объяснит свою позицию. Но Райан молчал, словно ему и в голову не могло прийти, что нужно ещё что-то разъяснять.

– Почему? – не выдержав, спросила девушка. Ну не могло быть все так просто. Райан пожал плечами, затем поднял обе ладони, словно демонстрируя как взвешивает информацию.

– С одной стороны, – проговорил он, чуть приподнимая левую ладонь. – Мне абсолютно наплевать на все эти свары внутри стаи. Меня сложно назвать командным игроком и, если они в один день перегрызут друг другу горла, я вряд ли буду их оплакивать.

– Разве ты не один из них? – удивленно спросила Мэдди. За последние дни информации, которая внезапно свалилась на нее было так много, что ей едва удалось разложить все по полочкам в своей голове. Райан видя сконфуженный взгляд девушки как-то немного расслабился.

– Брайан тебе не сказал? – спросил он слегка удивленно.

– Нет, – честно призналась Мэдди. – Лана только сказала, что если я хочу узнать о тебе, то должна спросить об этом тебя лично.

– Но мне совсем не интересно! – быстро добавила она, чувствуя, как щеки начинают пылать. На лице парня тут же появилась странная улыбка. Скорее усмешка, но Мэдди почему-то она показалось теплой.

– С другой стороны. – продолжил он, словно его предыдущего вопроса вообще не прозвучало. – Если я тебе сейчас не помогу, то ты наверняка попадешь в неприятности. А я хороший начальник, которому не нравиться, когда моим работникам откусывают лицо или перегрызают горло.

Мэдди недоверчиво посмотрела на парня, пытаясь уловить подтекст в его словах. Все вроде логично. Хотя нет, это какой-то бред! Но ее босс видимо решил не давать ей шанс на раздумья.

– Ладно, раз мы все решили. Жди здесь. Я пойду за ключом от офиса Брайана. Остальное обсудим по пути. – и развернувшись вышел из кабинета так быстро, что Мэдди даже не успела открыть рот. На самом деле она даже не успела ещё придумать, что хотела сказать. Просто все это казалось как-то странно. Почему он решил ей помочь, учитывая, что ему наплевать на свары его стаи? Может это какой-то обман и не стоило ему доверять?

В задумчивости Мэдди поднялась со своего кресла и поковыляла к двери, торопясь подсмотреть за тем, что Райан собирается делать. Но стоило ей приблизиться, как дверь внезапно распахнулась. Девушка инстинктивно отшатнулась и почувствовала, что падает.

– Черт! - вырвалось у нее, но до земли она так и не долетела. Сильные руки обхватили ее вокруг талии и в следующий момент она оказалась в объятиях Райана. Его терпкий запах заставил голову кружиться, а может это было внезапное падение…

– Ты в порядке? – послышался сверху его шероховатый голос, который почему-то заставил Мэдди вздрогнуть.

– Да, - только и смогла выдавить она, боясь даже подумать о том, чтобы взглянуть в его лицо. Ее щеки и так наверняка раскрасневшийся как два помидора. Но услышав его тихий смех, девушка дернулась и все же подняла глаза, сразу же почувствовав раздражение. Она уже готова была бросить какую-нибудь колкость, как ее взгляд встретился с его зелеными глазами, которые сейчас были будто немного темнее, и такими глубоким как пруд, затянутый ряской. Слова застряли в ее горле, а по всему телу прошла волна мурашек. Его смех тоже оборвался, а глаза ещё больше потемнели. Они словно гипнотизировали.

– Отпусти меня! – потребовала Мэдди, вырывая себя из этого непонятного ступора. Хотя ее голос и прозвучал несколько слабовато. Она уже готова была попытаться вывернуться из его рук самой, но заметила, как глаза Райана предупреждающе блеснули.

– Ты ведь хотела попасть в кабинет Брайана. – проворчал он, приближая свое лицо к ней. Мэдди опять почувствовала, как вокруг сгущается его давящая аура и конечно же снова почувствовала раздражение.

– Да! – выплюнула она, всем своим видом показывая, что и так справиться. Но Райан недалеко ей продолжить эту мысль и резко развернувшись, распахнул дверь.

– Постарайся не привлечь к нам особого внимания. – проговорил он, выходя из кабинета. Заставив Мэдди поперхнуться своими же гневными словами и прикусить язык.

К счастью, в коридоре они не встретили никого. Райан шел неспешно с абсолютно спокойным лицом, словно вместо девушки у него в руках была пачка бумаги или какой-нибудь другой совершенно обычный предмет. Почему-то Мэдди сразу стало очень обидно. Она же не мешок картошки, чтобы вот так…

“ Так Мэдс собирались! “ оборвала она себя, почувствовав, что ее мысли уходят в какую-то совершенно иррациональную сторону. “ Пусть лучше думает о тебе как о картошке или стопке бумаг. Лана права, с ним нельзя связываться! Только сегодня и все. Потом мы разойдемся как в море корабли!” Но что-то внутри подсказывало, что все будет не так просто.

Пока девушка была погружена в собственные мысли и всячески старались отгородиться от осознания того, что ее сейчас несут на место будущего преступления. Что уже само по себе было как-то странно. Они уже успели достичь нужного кабинета. Райан даже не стал ничего говорить, просто перехватил девушку поудобнее, как большую коробку и, достав ключи из кармана, отпер дверь.

Как только дверь захлопнулась за их спиной, Мэдди начала извиваться, правда стараясь это делать тихо.

– Отпусти меня сейчас же. – прошипела она угрожающе. Райан остановился и приподняв одну бровь с усмешкой посмотрел на нее.

– Или что? Закричишь? – проговорил он насмешливо и не дожидаясь ответа сделал два шага в сторону стола и скинул ее прямо на кресло. Мэдди едва успела ухватиться за подлокотник, чтобы позорно не свалиться на пол.

– Кто вообще придумал посылать тебя на это дело? Ты самый нелепый человек на роль шпиона! Да и ещё с этой ногой. Мой кузен должно быть совсем свихнулся! – проворчал он, отходя к стене.

– Твой кузен давно, судя по всему, свихнулся. А идея была моего братца. – парировала Мэдди, разворачиваясь к компьютеру и включая его.

– А он какое к этому всему отношение имеет? – не особо заинтересованным голосом спросил Райан, будто просто пытаясь забить тишину непринуждённым разговором.

– Они это назвали как-то типа "Пара" что ли. Короче он парень или суженый Русланы. Я пока всего до конца не поняла. – проговорила девушка, концентрируя свое внимание на экране компьютера и стараясь не обращать внимания на внушительную фигуру на фоне голубоватой стены, хотя глаза так и просились повернуться в ту сторону.

– Значит и про Пары ты уже все знаешь… – со вздохом проговорил Райан словно ни к кому не обращаясь. Мэдди нахмурились на секунду отрывая взгляд от экрана.

– В смысле? – переспросила она, находя взглядом его безразличное лицо. Почему ей вдруг показалось, что он расстроился, узнав эту незначительную информацию?

– Ты бы лучше поторопилась. – произнес Райан с раздражением, давая понять, что не хочет продолжать эту тему. Но Мэдди не собиралась так просто сдаваться. Тем более что процесс на компьютере был запущен, и ее программа сама сможет найти нужный файл, а упускать шанс побесить своего босса, Мэдди никак не хотелось.

– Я вполне могу делать несколько дел одновременно. Так что можешь не беспокоиться и поведать мне, почему тебя расстроил тот факт, что я знаю про Пары. Ты не выглядел особо расстроенным по поводу того, что я вообще узнала про шифтеров. – спросила Мэдди, старательно пытаясь уловить хоть намек на то, о чем думает этот мужчина, в выражении его лица.

Услышав ее вопрос, парень сначала слегка поморщился, словно понял, что сказал что-то лишнее, а затем резко развернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

– Я скажу тебе, как только мы закончим, так что лучше поторапливайся. – проговорил он туманно, а в глазах заплясали хитрые искорки.

– Ловлю тебя на слове. – с вызовом ответила Мэдди, не желая сдаваться, и снова повернулась к экрану, решив пока игнорировать нахального парня.

Нужный файл нашелся достаточно быстро. Брайан подробно объяснил ей где стоит искать в первую очередь. Но для верности девушка все же решила включить запись, чтобы проверить, точно ли это то что они искали.

Грег успел рассказать ей только в общих чертах о том, что происходит. Поэтому сначала Мэдди совсем не поняла суть разговора, а вот Райан судя по тому, как сжались его кулаки, а лицо побледнело почти в тон с голубоватой стеной позади него, видимо сразу ухватил суть происходящего.

– Вот тварь! – прорычал он сквозь зубы. – Она все-таки решилась!

Мэдди непонимающим посмотрела на взбешенного парня.

– Ты же вроде говорил, что тебе наплевать на дела стаи? – решила уточнить она, не понимая, что из разговора могло вызвать такую реакцию. Райан вздрогнул, услышав ее слова, словно совсем забыл, что девушка была все еще в комнате. Он медленно выдохнул и проведя рукой по лицу ответил.

– Это уже касается не только стаи, Мэдделин. Кажется твой брат, да и сам Брайан совсем не понимают в какое грязное дело вмешались. – его тихий голос со странным шипением заставил холодок пробежаться по спине девушки. Только через пару мгновений она наконец осознала, что напрягло ее кроме смысла фразы. Его глаза трансформировались снова, но теперь она смогла рассмотреть момент, как с двух сторон глаза появилось еще одно полупрозрачное веко. Он словно моргнул, но вертикально и глаза сразу стали другими.

– Я не могу пока тебе всего рассказать. – продолжил Райан, подумав, что тот ужас, который отразился на лице девушки был из-за того, что он сказал.

– Что за черт!? – внезапно выпалила Мэдди подскакивая со стула, заметив и еще одну особенность парня. – Может быть ты мне лучше объяснишь, почему у тебя два языка? Это меня сейчас больше волнует, чем дьявольские планы Вашей братии!

***

Райан вначале даже не понял, о чем говорит Мэдди. Затем высунул язык, который оказался просто чудовищно длинным и раздвоенным на конце и принялся его разглядывать будто видит впервые.

– О, Боже! Прекрати это! – заверещала девушка, чувствуя, что еще немного и она упадет в обморок.

– Меня твоя реакция немного обижает. – насупился Райан, трансформируя язык в нормальный вид. – Ты также среагировала на Брайана? Или у тебя какие-то претензии конкретно к рептилиям?

Мэдди проигнорировала его вопрос и повалилась обратно на стул, закрывая руками лицо.

– Теперь я понимаю, почему ты меня вечно раздражал. Ну конечно же! Ты чертов рептилоид. Как я раньше не догадалась?! – простонала она, массирую виски.

– Во-первых, если ты говоришь о тех выдуманных инопланетянах, о которых снимают фантастику, то ты ошибаешься. От части я действительно рептилия. Хотя вернее будет сказать гибрид рептилии и волка. Скажем так, старшая сестра Вероники имела несколько странный вкус. – проговорил Райан недовольно. – Я вообще не понимаю, то ты заявляешь, что любишь всех зверушек и все такое. Все дело в шерсти, да? Ты одна из этих?

Мэдди стало немного стыдно. Возможно, она повела себя, не очень красиво так резко реагируя на некоторые его особенности. Но этот язык и двойное веко… Боже, какая мерзость, ее аж передернуло, при воспоминании того, как он рассматривал свой до умопомрачения длинный язык.

– Ты знаешь, я, кстати, очень многое могу им делать. – внезапно похвалился Райан. – Могу показать!

– Нет! Я сейчас действительно не хочу это знать. А лучше вообще никогда! – вскрикнула Мэдди в панике, плотно зажмурив глаза и затыкая уши. – У нас нет на это времени. Я тут уже все закончила. Так что пойдем скорее, нам еще надо как-нибудь попасть в кабинет большого босса.

Райан нахмурился и сложил руки на груди. Видимо ему очень хотелось продемонстрировать все прелести его раздвоенного языка.

– Ты многое упускаешь. – с серьезным лицом проговорил он, когда девушка наконец решилась открыть один глаз.

– Уж позволь мне ещё немного побыть в прекрасном неведении. Умоляю тебя. – поморщившись, проговорила Мэдди, старательно пытаясь придумать как увести тему в сторону. Такой пристальный взгляд мужчины начал очень странно на нее влиять. Его слова почему-то совсем не походили на шутку и почему-то Мэдди показалось, что Райан сейчас говорит не только про свой язык. Или про него, но как-то не так…

– Как хочешь. – наконец кивнул он, отличная от стены и преодолев расстояние между ними, одним движением подхватил девушку на руки. Он сделал это так естественно и сноровисто, словно уже годами только и делал что носил ее на руках. Мэдди даже не успела икнуть перед тем, как они уже оказались у широкого окна почти во всю стену. Здесь Райан на секунду приостановился, перехватывая девушку одной рукой.

– Попасть в кабинет мистера Винтерборна будет сложнее чем сюда. Карта-ключ есть только у мисс Фишер и у самого Альфы. Но есть другой способ, который тебе может немного не понравиться. – проговорил он, заглядывая Мэдди в глаза.

– Какой? – осторожно спросила Мэдди, пытаясь отвести взгляд. Но его зелёные глаза буквально гипнотизировали, не давая даже пошевелиться.

– Просто постарайся особенно не кричать. – ответил он, а затем его вторые веки снова схлопнулся, трансформируя глаза, а губы растянулись в хищной улыбке, обнажая два ряда острых клыков сверху и с низу. Мэдди тут же зажмурилась и вся сжалась, боясь, что сейчас точно увидеть что-то, что потом будет проследовать ее в кошмарах.

В этот же момент послышался звук разбитого стекла и резкий порыв ветра заставил ее еще сильнее вжаться в объятия парня. Его тело напряглись как струна и в следующий момент Мэдди почувствовала, как он сиганул вперед.

– Боже! Мы точно сдохнем! Что скажут мои друзья, когда узнают, что я превратилась в лепешку вместе с чокнутым рептилоидом? Черт, они наверняка будут счастливы до опупения! – пронеслось в голове девушки, но ощущения падения не последовало. Наоборот, Райан извернулся в полете и в следующий момент девушка оказалась зажатой между холодной стеклянной поверхностью и грудью Райана.

Это было настолько внезапно, что Мэдди даже распахнула глаза и тут же об этом пожалела. Снизу лицо парня выглядело ещё более устрашающим. Кожа трансформировалась и стала медно-зеленого цвета, челюсть как будто стала шире, а губы и вовсе исчезли, оставив лишь прорезь для пасти, зато нос, наоборот, совсем не как у рептилии выдавался вперед и был четко очерчен.

Завороженная этой картиной девушка даже не сразу заметила, что они начали двигаться вверх. И только когда в поле зрения мелькнула трансформированная лапа с широко расставленными пальцами и острыми когтями, она вдруг понял, что Райан медленно ползет по отвесной поверхности стекла вверх. Странные ребристые подушечки его пальце словно прилепали к гладкой поверхности.

– Ими я тоже много чего могу сделать. – внезапно донесся гордый голос парня сверху. Кажется, психика девушки к этому моменту уже настолько сдалась и отказывалась принимать такую реальность, что гордое чешуйчатое лицо парня ей на секунду показалось даже милым. Она неожиданно для себя рассмеялась и покачала головой. Но ее смех быстро оборвался, когда до нее дошел еще один факт. Он полз, используя две руки… Тогда что держало сейчас ее под попу?

– О боже мой! Это же хвост! Черт возьми, Райан! У тебя хвост! И он как у змею! И он трогает мою задницу!!!– разнесся вокруг ее дикий визг, в тот же момент ее рот запечатали что-то холодное. Мэдди чуть не сошла с ума, поняв, что это как раз свободный конец хвоста Райана.

– Шшш, – погрозил парень ей кончиком и продолжил ползти вверх. – Лучше не кричи, если не хочешь узнать, что я могу сделать этой частью своего тела…

Мэдди застыла, услышав такую угрозу, словно кролик. В ее голове стало вдруг так тихо, как никогда прежде. Кажется, даже сердце начало биться через раз. Заметив, как девушка вся напряглась, парень снова остановился и осторожно отлепил свой хвот от ее рта, похлопал им ей по голове, словно пытаясь успокоить.

– Ещё чуть-чуть, мы почти на месте. – прошептал он успокаивающе.

У Мэдди даже сил не было ничего возразить, она просто слегка кивнула, про себя молясь, чтобы это скорее закончилось. Через пару секунд Райан действительно достиг нужного окна. На этот раз он не стал бить стекло, а просто вырезал дыру нужного диаметра своим когтем.

Оказавшись в комнате, девушка сразу принялась извиваться, пытаясь вырваться из его объятий, но мужчина, как назло, прижал ее к себе ещё сильнее, теперь используя не только длинный хвост, но и обе руки.

– Шшшш. – прошипел он ей на ухо, заставляя удвоить свои усилия. – Мэдделин, успокойся пожалуйста. Ты забываешь про свою ногу. Подожди секунду.

Он торопливо пересек комнату, усаживая девушку в кресло босса и сразу отошел на два шага назад.

– Ну уж извини, за мой внешний вид. – проворчал он, отворачиваясь и трансформируясь обратно в человеческий вид. – Какой уж уродился. Не всем же быть красивыми как ты?!

Мэдди аж рот распахнула, не ожидая такой внезапной реакции. Во-первых, они всегда ругались, с самого начала работы. Не было ни одного дня, без того чтобы босс Мэдди не выдал бы очередную колкость насчет ее цвета волос или внешнего вида. Девушка, конечно, никогда не оставалась в долгу, мстя фразами типа:” холоднокровных ублюдок” и “ гад ползучий”. И он никогда не обижался! Даже уволить ее не пытался. Что с ним не так сейчас? Он что ожидал, что она будет в восторге от всех этих … вещей?! И с каких это пор он считает ее красивой? У него что, мозг тоже трансформируется?

– Делай свои дела уже! – буркнул явно наступившими парень, отходя в сторону. – Твой визг могли и не услышать изнутри, но кто знает?

Мэдди тут же встряхнулась, наконец вспомнив, что она на миссии и стоило отодвинуть все ненужные мысли на потом. На этот раз взломать компьютер начальника оказалось гораздо сложнее. К счастью, по плану Грега ей и не нужно было искать ничего особенного, хотя если вдруг что-то попадется, было бы очень неплохо.

– Можно попросить тебя о помощи. – проговорила Мэдди оборачиваясь к Райану, застывшему у стены.

– И что теперь ты готова попросить о помощи даже рептилоида? Как низко ты пала, женщина! – съязвил он, не двигаясь с места.

Мэдди поморщился.

– Не веди себя как ребенок! У меня было полное право быть в шоке и ужасе. У моей чокнутой сестры в детстве был удав. И я его обожала, он даже иногда приползал ко мне в постель и просто лежал рядом вытянувшись поперек. Это казалось очень милым. До тех пор, пока сестра не объяснила, что это он так измеряет помещусь ли я в него, если он решит меня сожрать. Кстати, после этого она не перестала его выпускать подползать свободно дома. У каждого свои детские травмы. Если бы я внезапно превратилась в существо, которое тебе не нравиться, ты бы тоже не обрадовался!

– Да, я бы точно фриканул превратить ты в саму себя! – проворчал он останавливаясь напротив. – Так что нужно делать?

Мэдди решила проигнорировать эту шпильку и протянула ему небольшую камеру.

– Просто встань, так чтобы по центру съёмки оказалась картина, но экран с процессом перекачки тоже попадал. – проговорила она и едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, когда парень в последнюю секунду трансформировал свою руку и схватил ее ладонь чешуйчатой лапой.

– Хорошо, – прошептал он, удерживая ее руку в своей чуть дольше нужного. Но выражениями лица Мэдди из ужаса быстро переросло в удивление, а затем в интерес. Удивительно, но на ощупь его ладонь оказалась совсем не такой мерзкой как ей представлялось. Немного шершавая, но вместе с тем странно бархатистая. Разве такое возможно?

Почувствовав, что девушка не только не пытается выдернуть руку, но и к тому же еще начала водить пальцами по его ладони, парень отскочил назад, словно ужаленный.

– Ты знаешь, я, кажется, передумала. Так что ты хотел мне рассказать про свой хвост и пальцы? – заинтересованно проговорила Мэдди, задумчиво рассматривая свою ладонь.

– Поздно! – бросил в ответ Райан, быстро отворачиваясь, но девушка успела заметить пару медных чешуек, которые появились у него на щеках. Он что так краснеет?

Мэдди аж привстала от любопытства. Но в этот момент лицо Райана резко изменилось, он застыл на месте приподняв кверху голову и высунув раздвоенный язык.

– Что-то не так. Кажется, сюда кто-то направляется и их много. – наконец прошипел он. – Скорее надо уходить.

– Нет, подожди! А как же видео! Это очень важно!

Парень чертыхнулся и быстро установив камеру под нужным углом, направился к двери.

– Жди здесь. Быстро заканчивай. Я все разведаю и вернусь.

Мэдди не успела ничего ответить, а он уже скрылся за дверью, которая открывалась изнутри без ключа, предусмотрительно оставив кусок бумаги в щели.

Девушка тут же почувствовала надвигающуюся панику. С ним было не так страшно. Сейчас понимание того, что она осталась одна в кабинете самого главного вервольфа, взламывает его компьютер, напало, заставив в на. Даже на отвесной стене было лучше, хотя бы в его объятиях. Ей вдруг так жутко захотелось снова почувствовать его хвост на своей попе…

– Да что со мной не так! – отругала она себя, давая себе ментальную пощечину и поторопилась переслать все нужные данные и видео Грегу.

Процесс скачки почти закончился, как в коридоре раздался странный грохот. В следующую секунду дверь буквально снесло с петель. Мэдди от неожиданности аж свалилась со стула. Перед ней застыло очень странное существо. По форме оно скорее походило на волка. Четыре лапы и строение тела было вполне похоже, но вот голова смутно напоминала драконью морду из фильмов. Длинный змеиный хвост и чешуя делали образ и вовсе фантастическим и устрашающим.

Мэдди уже готова была заорать, как знакомый хвост заклеил ей рот, а затем обвился вокруг ее талии и буквально подкинул в воздух. В следующий момент она уже шлепнула на чешуйчатую спину. Райан сорвался с места, и только его хвост, который все еще удерживал Мэдди, не позволил ей свалиться.

Странный рептило-волк в два прыжка очутился у окна и протиснулся вместе с девушкой в дыру в окне, пока та безуспешно пыталась найти хоть что-то за что можно уцепиться на теле шифтера.

– Да, черт возьми, все дело в шерсти! – промелькнула у нее в голове последняя мысль, перед тем как Райан извернувшись вылез на вертикальную стену и с огромной скоростью понесся вниз. На этом ее мозг видимо решил, что это уже слишком, и просто выключился.

Глава 30

Лана подъехала к дому и сразу огляделась. Кажется, машины Грега еще не было. Дети тоже сейчас были вместе с его семьей. Первым делом она проскользнула в коридор и огляделась. Фрэнк уже сообщил ей, что их план удался и даже прислал видео, которое Лане пришлось несколько раз останавливать только, чтобы посмеяться, настолько глупым было лицо ее отца и его подчиненных. Но все же стоило быть осторожной.

Хоть София и заверила ее в том, что за ними точно не было хвоста и по пути из подземелья им повезло никого не встретить, но кто знает, когда Смотрящие обнаружат тот погром, который они устроили и отправятся за ними.

К тому же ей совсем не хотелось, чтобы Грег увидел ее в таком виде. Раны после схватки с Сибил уже почти зажили, только самая глубокая на плече все еще немного кровила. Но вот вся одежда выглядела так словно она побывала в мясорубке.

Прислушавшись и не услышав ничего, девушка сразу метнулась по лестнице наверх, но не успела она достичь последней ступеньки, как с улицы послышалось рычание мотора. Лана почему-то сразу поняла, что это Грег с друзьями. Она сорвалась с места и метнулась в сторону ванной, по дороге срывая с себя грязную одежду.

С такой скоростью она никогда еще не мылась. К счастью, ей все же удалось смыть с себя основной слой грязи и крови до того, как дверь ванной едва слышно открылась и послышались тихие шаги. Кажется, Грег опять надеялся ее напугать или застать в врасплох. Ну что за мальчишка?! Подумала она про себя, перехватывая смеситель поудобнее и хитро улыбаясь.

Грег осторожно прокрался вплотную к душу и приготовился, не сводя глаз с тени, падающей на шторку с той стороны. Аппетитные формы будоражили воображение. Он уже протянул руку, чтобы резко отвернуть преграду между ними, но Лана оказалась быстрее. Грег даже не успел среагировать перед тем, как ему в лицо ударила струя холодной воды. Мужчина взвизгнул, поскользнулись и рухнул на коврик.

– Так тебе и надо, извращенец! – победно провозгласила Лана и быстро выскочив из душа поспешила закупаться в халат, чтобы Грег ничего не заметил. – Нечего за мной подсматривать!

Грег нашел Лану глазами и начал медленно вставать, не сводя с нее глаз, словно хищник, не выпускающий свою жертву из поля зрения. Стоило Лане отступить на шаг назад, как он сорвался с места и в следующий момент девушка уже очутилась в его объятьях.

– Имею полное право. – проворчал он ей в шею, медленно проводя носом по нежной коже. – Ты теперь моя. Каждая клеточка, каждый изгиб. И ты не можешь запретить мне любоваться этим совершенством, потому что это будет просто преступление.

– Боже, Грег, как ты можешь быть таким приторным! – засмеялась она, попытавшись отпихнуть парня, но тот даже не пошевелился, а его лицо стало необычно серьезным. Он пристально всмотрелся в ее лицо, не произнося ни слова. Он смотрел на нее молча так долго, словно пытался отпечатать ее образ где-то глубоко в сознании, запечатлеть каждую морщинку и родинку. Лана смутилась и попыталась отвернуться. Но Грег остановил, приложив теплую ладонь к щеке и слегка приподняв ее лицо кверху.

– Что? – наконец не выдержала она.

– Знаешь, сегодня мне было очень страшно. До сих пор, я постоянно пытался себя убедить, что я достаточно силен. У меня есть многое. Я построил целую империю, которую не так-то легко победить. У меня есть друзья, моя семья, которая всегда была моим главным оплотом. Но хватило всего одной мысли, чтобы заставить меня сегодня дрожать от ужаса, как маленького мальчика при сильном громе. Знаешь какой?

Голос Грега был хрипловатым и Лана не выдержав протянула руку и погладила его по растрепавшимся, влажным волосам, с которых еще капала вода. Затем она провела кончиками пальцев по его бровям, будто пытаясь убрать эти морщинки, а вместе с ними и все темные мысли из его головы. Ей не хотелось спрашивать, она и так знала. Ведь точно такая же мысль поедала ее уже очень давно.

– Иногда мне кажется, что это не благословение, а скорее наказание. Словно тебя подбрасывают к небесам, забыв сказать, что придется еще падать. И ты даже не знаешь в какой момент твой полет достигнет пика, и ты рухнешь вниз. – тихо проговорила она. – Это так странно. Но, если бы любовь можно было измерить страхом, то я бы каждый день говорила тебе, что ты меня приводишь в ужас.

Грег усмехнулся, услышав ее слова и нежно поцеловал, едва касаясь.

– Ты тоже приводишь меня в ужас, любимая. – прошептал он ей в губы. Тем временем его руки уже начали опускаться ниже, пытаясь нащупать край широкого полотенца.

– Подожди! – взвизгнула Лана, вцеплюсь ему в запястье обеими руками. В этот момент край полотенца, который прикрывал ее шею, с другой стороны, соскользнул обнажаю небольшую рану. Грег тут же замер, не сводя глаз с места укуса.

– Что за черт? – прорычал он, скидывая руки Ланы и хватая ее за плечи, чтобы лучше разглядеть.

– Да ерунда! – попыталась успокоить его девушка, безуспешно пытаясь вырваться. Но лицо Грега уже потемнело.

– Что случилось?! – потребовал он. – Ты же написала, что все прошло по плану?!

Девушка поморщилась, но выбора не было. Пришлось признаваться.

– Мы уже все нашли и хотели возвращаться, когда нас застала Сибил. Это ассистентка отца. Она напала на нас. Мне пришлось подраться, чтобы отвлечь, пока София готовила ловушку. Она взорвала часть трибун и Сибил завалило камнями. Я не уверена мертва ли она. Но очень надеюсь, что да. - попыталась объяснить Лана так, чтобы Грег не смог догадаться, насколько тяжелой была эта схватка. – А это так, небольшой укус. Через пару часов даже не сможешь найти, где он был.

Грег сузил глаза, пристально вглядываясь в лицо Ланы.

– Есть ещё где-нибудь раны? – наконец спросил он.

– Нет. – тут же заверила его Лана, замотав головой. – Было пару синяков и ссадин, но от них даже следа не осталось. Хочешь проверить?

Девушка хитро улыбнулась и прильнула к нему ближе. Глаза Грега тут же блеснули, но подозрение на его лице никуда не исчезло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты точно мне все рассказала? – спросил он для верности, хотя его руки уже принялись снова спускаться ниже. Глаза Ланы заблестели в ответ и она, привстав на цыпочки промурлыкал ему в губы.

– Я готова к осмотру, доктор Вэллс. С чего начнем?

Грег аж вздрогнул от такой внезапной агрессивности Ланы. Не тратя ни секунды, он одним движением подхватил девушку на руки и, перекинув ее через плечо, потащил в спальню.

Только вот его плану не суждено было сбыться, так как прямо на выходе из ванной их уже дожидался Брайан с лицом, которое не обещало ничего хорошего и смущенная Риса.

– Придется отложить ваши игры, доктор Веллс. – строго проговорил парень, сверлят Грега взглядом. – Нужно поговорить.

***

Все время пока Лана одевалась и приводила себя в порядок Грег все никак не мог успокоиться и продолжал настаивать на том, что рану стоит обработать. В конце концов его гудение настолько надоело, что Лане пришлось сдаться и разрешить ему поиграть в доктора хотя бы так.

Так что вниз они смогли спуститься только через 20 минут. В гостиной их уже дожидалась вся компания в полном сборе. Друзья Грега подъехали ещё раньше, но видимо поняли, что не стоит мешать влюбленной паре, поэтому вели себя тихо. Даже Марина, которая присоединилась к ним сразу после шоу, все это время молча сидела в углу и не открывала глаз от своего компьютера. А вот Брайана буквально разрывало на куски желание пойти и поскорее вытащить Грега сюда. Слово «деликатность» вообще не значилось в его словаре, особенно сегодня. Рисе пришлось приложить немало усилий чтобы удержать своего мужа на месте.

Грег уже открыл рот чтобы высказать все непрошенному гостю, но Брайан не дал ему такого шанса.

– Насколько здесь безопасно? – потребовал он, вцепившись глазами в хозяина дома. Грег тут же скрипнул зубами.

– Это мой дом. Конечно же здесь самая лучшая система охраны. – прорычал он сквозь зубы.

– Настолько хорошая, чтобы выдержать нападение несколько десятков шифтеров? – тут же потребовал Брайан, заставив Грега сразу посерьезнеть.

– Ты думаешь, они станут на нас нападать? Разве это не против Вашего закона? – переспросил Пол, сидевший в углу и что-то записывающий в свой блокнот все это время.

– Теперь уже нет – отрезал Брайан, бросая на стол стопку бумаг. – Грег, о чем ты только думал?

Все непонимающе уставились на документы на кофейном столике. Первым к ним протянул руку Фрэнк. Грег же просто скрестил руки на груди и ответил твердо.

– Я имею на это полное право. И готов взять на себя ответственность за принятое решение. Если с ним кто-то не согласен, никого удерживать насильно не стану. Тогда это было необходимо, чтобы попасть к Совету, к Лане. Но решение вполне взвешенное и я в нём уверен.

– Ты вообще не понимаешь, Грег, что ты натворил? – взвился Брайан, вскакивая с дивана. – Это не какие-то глупые игры. Теперь отец имеет полное право бросить тебе вызов. Ведь ты же тоже Альфа теперь!

В комнате повисло молчание.

– В смысле как это Альфа? – первым подал голос Тони. – Так вообще можно было?

– Оказывается, что да. – с сарказмом ответил Брайан. – Может поздравить своего нового Альфу. Он вас кстати тоже всех записал в свою стаю. Так что вы теперь все вместе одна большая и счастливая стая Веллс. Радуйтесь пока вас не сожрали!

Тони подскочил к Фрэнку, который теперь в недоумении переводил глаза с документов на Грега и Брайана.

– О, Грегори, дорогой, это так мило! Теперь мы одна большая семья! – провозгласил Энтони обнимая Фрэнка за шею. – Правда, не понимаю зачем ты Пола туда записал? Он как эмо племянник, которого никогда никто не зовет на семейные ужины, потому что он все равно все испортит своей мрачной рожей.

– По-моему Грегу как раз не следовало включать в стаю тебя. Тебя только Майкл может долго выдерживать, и то, только потому что привык иметь дело с психами. – огрызнулся Пол, тоже подходя к Фрэнку и выдирая документы из рук Тони.

Майк на это ничего не ответил. Да и в остальном его выражениями лица вообще никак не поменялось.

– Майк, кстати был со мной там. – тут же решил добавить Грег, чтобы свалить часть вины на друга. – И это была его идея внести всех сразу. Я сначала думал только записать Лану и детей.

– Теперь уже не важно чья это была идея. – прорычал Брайан, вырывая документы у Тони. – Вы вообще меня слушаете?! Теперь уже не важно, что за документы и улики мы смогли достать на отца. Факт в том, что еще перед Главным собранием, он вполне может прийти и просто убить вас всех. И ему ничего за это не будет!

– Он мог убить нас уже очень давно, Бри! – рявкнула Лана, привлекая всеобщее внимание. – И, если ему нужно будет напасть, он в любом случае нападет. Особенно после того, что я сегодня натворила.

– О чем ты? – встревоженно переспросил Брайан, подходя ближе к сестре. Выражение лица девушки ему совсем не понравилось.

– Кажется я убила Сибил. – призналась Лана тихо. А затем добавила, скривившись. – И в документах отца мы нашли кое-что, что он наверняка захочет скрыть любой ценой. Так что у него теперь целый ассортимент причин на нас напасть. Стая мы или нет. Теперь уже все равно.

Лицо Брайана мгновенно побледнело.

– Что за информацию? – наконец выдавил он. Даже его губы побледнели, а рука сама собой потянулись к нагрудному карману за платком. Но Риса тут же оказалась рядом, перехватывая его запястья и направляя их вокруг своей талии.

Лана тем временем поспешила вытащить документы из сумки, которую прихватила с собой из комнаты.

– Вот! – протянула она их брату, но в этот момент в поле ее зрения появилась чешуйчатая рука и молниеносно вырвала бумаги из ее руки.

– Что за… – прорычал Грег, который стоял рядом с Ланой, но слова застряли у него в горле, стоило ему рассмотреть, того кто так беспардонно поступил с его девушкой.

На него не мигая смотрели два ярко зеленых глаза с узкими как ниточки зрачками, которые принадлежали странному человекообразному монстру, че лицо или морда как, впрочем, и остальное тело, было покрыто крупными зеленовато-медными чешуйками. Затем существо моргнул сначала одной парой век, вертикально, а затем и второй уже горизонтально. Грег аж отшатнулся и поспешил оттащить от этого чудовища Лану.

– Мог бы просто попросить. – проворчал девушка, обращаясь к неизвестному существу, уже из-за спины Грега. – Кстати, это Грегори Веллс, моя Пара. Может ты все-таки обернется полностью, а то некоторые из присутствующих не очень привыкли к такому виду.

– Да, заканчивай выпендриваться, Райан! – проворчал Брайан подходя ближе. Замашки его кузена всегда немного раздражали, хотя ему и доставило особое удовольствие вид ужаса на лицах всей компании.

Впрочем, не всей. Буквально в следующую секунду со стороны дивана раздался грохот, и Марина вскочила со своего места, опрокидывая все свои бумаги и ноутбук на пол. На ее лице отражался совсем не ужас, а скорее абсолютная эйфория. Словно она только что увидела единорога с русалкой на спине.

– Это же … это же… – запинаясь произнесла она, а затем резко сорвалась с места и пулей понеслась по направлению к чешуйчатому существу. Тот, кажется, настолько увлекся чтением документов, что не сразу сообразил в какой опасности находиться. И только, когда между ним и перевозбуждённой девушкой оставалось всего пара шагов, Райан наконец оторвал глаза от своего чтива. Как раз вовремя чтобы заметить, как мимо него пролетел какой-то предмет и сбил Марину с ног.

– Держи себя в руках, ненормальная! – прорычала Мэдди, на одной ноге выпрыгивая на порог комнаты. Райан, услышав голос девушки, тут же развернулся и направился к ней, игнорируя валяющуюся на земле Марину.

– Даже не думай! – завопила девушка, видя, что Райан уже протянул к ней свой хвост. – Не смей меня больше трогать этим…

– Можешь меня потрогать! – с надеждой предложила Марина, отшвыривая в сторону костыль, которым в нее запустила сестра и поднимаясь на ноги.

– Заткнись! – тут же с угрозой сорвалась Мэдди на сестру. – Только попробуй подойти к его хвосту!

– Это почему я не могу потрогать его хвост, если ты сама его не хочешь? – потребовала Марина от сестры с вызовом. – Мы сестры, ты что не можешь поделиться?

– Я не собираюсь делиться его хвостом! Он - мой! – заорала Мэдди на сестру не обращая внимание на удивленные лица окружающих. Особенно на лицо Райана очень интересно было посмотреть. Шок на нем так быстро сменялся удовольствием, а затем недоверием и снова удивлением, что можно было предположить, что у парня начались мышечные судороги. Он застыл на месте, не зная, что дальше делать и только растерянно переводил взгляд с одной сестры на другую.

Лана видя его страдания, наконец сжалилась над парнем и подхватив с дивана плед, швырнула ему. Райан быстро понял намек и сразу обернулся.

Как только Марина заметила, что теперь вместо потрясающего рептилоида между ней и Мэдди застыл на ее взгляд невзрачный мужчина, кутающийся в розовый плед, желание его пощупать сразу поубавилось. Хотя не настолько, чтобы так просто сдастся. Она уже снова открыла рот, чтобы обвинить сестру в эгоизме, как ее мысль прервал строгий голос брата.

– Так, закончили балаган! – наконец пройдя в себя скомандовал Грег, поняв кем же на самом деле является их новый гость. Не дожидаясь ответа от присутствующих, он в первую очередь направился а Мэдди, чтобы помочь. Но дорогу ему сразу пригладил Райан закутанный в плед.

– Я сам. – буркнул он едва слышно, и уверенным шагом направился к девушке, которая только сейчас осознала, что случайно выпалила и теперь стояла красная как свекла. Заметив, как Райан подходит ближе, Мэдди попыталась как то оправдаться, но в итоги из приоткрытого рта вышло только какое-то сбивчивое бормотание.

– Я не то хотела сказать… Это все она… Она вечно меня бесит!

Парень, не обращая внимание на ее слова, подхватил смущенную девушку на руки, заставив ту взвизгнул и замолкнуть. Только вот подойдя к дивану, он не спешил опустить ее, а вместо этого первым сел сам и начал располагать Мэдди на своих коленях поудобнее. Девушка аж окаменела от неожиданности.

– Отпусти! Я сама могу… – начала она возмущаться, но мужчина даже ухом не повел и подхватив небольшую подушку, лежащую рядом, расположил ее так, чтобы можно было положить на нее ногу в гипсе.

– Хорошо. – проговорил Райан с удовольствием осматривая результат, а затем повернулся к остальным. – Я думаю пока нападения опасаться не стоит. Перед уходом Мэделин успела запустить вирус и запись, которую мы достали с компьютера Брайана по внутренней сети. В течении дня, скорее всего, все сотрудники успеют ее просмотреть. И мистеру Винтерборну потребуется не мало сил, чтобы уладить эту ситуацию. Так что несколько дней для подготовки у нас еще есть.

– Подготовки к чему? – неуверенно спросил Грег и по его лицу явно читалось, что он не очень-то хотел знать ответ на данный вопрос.

– К тому дерьмо шторму, который нам предстоит, конечно. – спокойно ответил Райан, обнажая в улыбке два ряда острых как бритва зубов.

***

– Лана, Бри, Вы знаете каким образом я и Сибил попали в стаю Винтерборн? – спросил Райан, когда компания наконец расселась и успокоилась. Брат и сестра переглянулись. На лицах обоих отразилось непонимание. Лана старательно попыталась вспомнить, но на ум приходили только какие-то несвязные отрывки воспоминаний. Она была ещё совсем малышкой, а потом никто особо об этом старался не судачить. Брайан же нахмурился и ответил первым.

– Я точно помню, что тебя привел отец, но мне никто ничего не объяснял. И потом, когда я касался этой темы, ты всегда делал такое лицо, что я решил, что лучше не спрашивать. Какая разница, как вы пришли? Главное, что вы стали частью семьи.

Услышав это, лицо Райана немного потеплело, а на губах появилась грустная улыбка. Рука сама собой потянулась вверх и зарылась в длинные фиолетовые локоны, медленно пропуская их сквозь пальцы. На удивление Мэдди никак на это не отреагировала. Все ее внимание было приковано к глазам парня, ей почему-то показалось, что ему сейчас очень больно и это чувство переворачивало все внутри нее. Она неуверенно протянула руку, даже сама ещё не зная, что хочет сделать. Но так и не решившись, снова опустила ее на колени, вцепляясь в этот дурацкий розовый плед.

Райан сделал вид, что не заметил ее движений и продолжил уже более твердым голосом.

– Как вы должно быть заметили, я не совсем обычный шифтер. Когда-то шифтеров рептилий было достаточно много. Только в этой стране существовало три больших клана. Змеи, ящеры и аллигаторы. Но лет пятьдесят назад появилась группировка людей, целая подпольная организация. Середине них были те, кто знали о нас и по каким-то причинам они были уверены, что мы не просто рептилии, а настоящие драконы или их потомки. – Райан запнулся, его глаза на секунду полыхнули злобой. Но стоило ему перевести взгляд на встревоженное лицо девушки на его коленях, как злоба тут же угасла, а глаза стали прежнего ярко зелёного цвета.

– Эта группировка начала охоту на нас. Да так рьяно, что через десять лет практически уничтожила все три клана. – наконец проговорил он немного тише, продолжая поглаживать Мэдди по голове, словно это придавало ему силы. Девушка не стала сопротивляться, наоборот даже немного склонила голову к нему, подставляя свои фиолетовые локоны его пальцам. Райан благодарно улыбнулся, заметив это и продолжил.

– Мы встретились с Сибил в лаборатории этих ублюдков. Я попал туда вместе с родителями, мой отец был Альфой клана Хоккенг. Из-за того, что его Парой стала волчица, в клане и так было неспокойно, и охотники улучили этот момент, поймав или уничтожив почти всех. Сибил же была частью клана Окси, который к тому времени уже не существовало. Она осталась последней представительницей. По виду мой отец в форме Альфы очень напоминал именно то, что искали эти уроды. Поэтому его буквально разодрали на кусочки, срывая кожу, пока он был ещё жив, потому что считали, что она обладает особыми свойствами. Мать находилась на грани безумия, когда отцу наконец посчастливилось умереть. Они ведь были истинной Парой, и она чувствовала все, через что пришлось пойти отцу. Она погибла в суицидальной попытке помочь мне бежать. Поэтому я остался один. И Сибил оказалась рядом, поддерживала и не давала сдаться до тех пор, пока нас не освободили Ночные Смотрители, во главе с Иваном и Вероникой. Они вообще стали Смотрителям только, когда мама и мы пропали. Из-за нас они впутались во все это. Вероника смогла уйти. А вот Иан видимо нет…

Голос Райана затих и в комнате воцарилась тишина. Никто не знал, что сказать.

– Но это ведь не твоя вина, что этот Иан стал таким. – не выдержав гнетущего молчания проговорила Мэдди, заглядывая парню в глаз.

– Ты не понимаешь, Мэдделин. Эти опыты, которые описанные в документах. – ответил Райан, грустно усмехаясь. – Они почти те же, что использовали, тогда охотники. Я точно знаю. Я прошел через некоторые из них.

– Но как же так!? – воскликнул Брайан, неверяще смотря на кузена. – Как отец мог? После того, что пережили вы? Как Сибил могла в этом участвовать?

– Человеческий мозг сложная штука. Я не знаю какой была Сибил прежде, но видимо некоторые идеи этих охотников затронули ее за живое. Они искали возможность получить супер шифтеров, драконов для своих собственных нужд. Верили, что в определенных условиях шифтеры могут стать чем-то большим. Возможно, даже бессмертными. И Сибил в это поверила. В то, что мы можем превратиться практически в богов. Никому не хочется осознавать свое собственное бессилие. Клан Окси был сильнейшим из трёх кланов, но был полностью уничтожен на глазах у одной юной девушки. Не могу ее винить в желании заставить этот мир полыхать в адском пламени. – тихо проговорил Райан смотря куда-то в сторону.

Его слова, словно внезапный порыв ветра, заставили присутствующих поежился при этих словах.

– Но эти опыты недопустимы. Совет наверняка осудит это. Кто согласиться с тем, чтобы опыты ставились на наших сородичах? – возмутилась Лана. Райан равнодушно пожал плечами.

– Если ты просмотришь бумаги внимательнее, то поймешь, что опыты ставятся на сумасшедших одиночках. Ещё охотниками было доказано, что при определенных условиях, формы Альфы может достичь не только глава стаи, но и так называемые Берсеркеры. Одиночки, бешеные, доведенные до края безумия. Думаю, ты даже можешь найти одного своего знакомого среди подопытных.

Райан перелистнул несколько листов и протянул один из них Лане. Девушка, помедлив, все же приняла документ, но стоило ее глазам упасть на фотографии в углу, как ее лицо побледнело, а руки затряслись, выпуская бумагу. Она покачнулась, но Грег тут же оказалась рядом, обнимая Лану за талию и прижимая к себе. Девушка оперлась спиной на его широкую грудь, ища поддержки, но так и не смогла оторвать глаз от имени в левом верхнем углу документа. Надпись “ Ральф Бенне” расплывались перед ее взглядом, отдаваясь странным гулом в голове.

– Иан все же очень умен и многие могут расценить то, что он делает скорее как одолжение нашему обществу. Все же многие из перечисленных уже были осуждены на уничтожение за свои преступления. Не думаю, что Совет будет так уж единогласен. Хотя такие новости все же станут определенным препятствием, если это станет известно перед выбором нового Главы Совета. – тем временем продолжил Райан.

– Но что же нам теперь делать? – с тревогой оглядываясь на Брайана, спросила Риса. – Неужто все было напрасно?! И что, нам теперь просто ждать пока Смотрящие пройдут за нами или прятаться до скончания жизни?

– Что, если я брошу ему вызов. – выступив вперёд предложил Брайан. Райан в ответ хохотнул и покачал головой.

– Ты, конечно, крут и все такое дружище. Но вот боевого опыта у тебя практически нет, в то время как твой отец тренируется и участвует в боевых операциях Смотрящих с тех пор, как ты едва начал учиться ходить. Плюс, не вижу в этом особого смысла. Да, забрать у него стаю ты можешь. Но вот Смотрящие все равно останутся на его стороне.

– Тогда может ты что-нибудь предложишь, раз ты такой умный?! – рыкнул Брайан, взбешенного самодовольным лицом кузена.

– Все очень просто. – ответил Райан спокойно, словно ждал этого вопроса. – Нам нужно забрать у него Смотрящих.

Все посмотрели на парня, как на умалишенного. Даже Мэдди намного отодвинулась, всматриваясь в его лицо в надежде на то, что это была шутка.

– Райан, дружище я понимаю, что ты сейчас расстроен. Но давай мыслей логично. – проговорил Брайан медленно, словно уговаривая ребенка. – Мы не можем просто взять и забрать у него Ночных Смотрящих. Это не игрушка. Это чертова огромная секретная организация полная долбанутых наемных убийц!

На последних словах в его голосе начали появляться немного истеричные нотки, так что Рисе даже пришлось погладить большого парня по спине, чтобы немного успокоить.

– Не понимаю, почему ты так разволновался. – пожал плечами Райан, даже не смотря на кузена. Все его внимание было сейчас поглощено волосами Мэдди, которые он медленно накручивали на указательный палец, а затем также медленно разматывал, любуясь тем, как переливаются локоны на свету. У Брайана аж задёргался глаз от бешенства. Мэдди же никак не могла решить, чем она сейчас больше наслаждается, тем как быстро Райан мог вывести кузена из себя или тем, что он сейчас делал с ее волосами. Что-то с ней действительно было не так…

– Все очень просто. – наконец продолжил парень. – Иан не является официальным главой Смотрящих. Он ими управляет, так как официальный глава, Брэндон Борк, является его преданным приспешников. Иан даже в состязании не участвует. А это значит, что кто-то из нас просто должен занять место официального главы Смотрящих. К тому же очередное состязание как раз состоится сегодня ночью.

– И кто же, по-твоему, на такое способен? Твоя девушка, конечно, шикарно размахивает костылем, но спешу тебе напомнить, что в состязании принимают участие только Смотрящие. – с сарказмом проговорил Брайан.

– Моя девушка вообще очень много что делает шикарно! – промурлыкал Райан и тут же получил затрещину от Мэдди.

– Я не твоя девушка! – огрызнулся она, вызывая приступ дикого смеха у Брайана.

– А ты что ржешь?! – выпалила она, разворачиваясь к развеселившемуся парню.

– Это пока. – едва слышно проговорил Райан и прерывая новый поток возмущения от девушки быстро выудил из кармана какую-то карту, показывая ее окружающим.

– Откуда это у тебя? – спросил Брайан, вырывая карту из рук кузена.

– Ну знаешь, у каждого свой способ бороться со стрессом. Пока ты сидел, запершись в своей усадьбе и раскладывал носочки по цветам, я немного пошел вразнос. – ответил Райан, снова протягивая руку к волосам Мэдди, но на этот раз девушка отбила ее и угрожающе сузила глаза, давая понять, что игры закончились. Парень, напротив, заулыбалась только шире и попробовал достать ее второй рукой, которую она тут же отшвырнула в сторону.

Тем временем остальные переглянулись между собой, а затем взгляды всех остановились на парне, который был увлечен, дразня девушку как маленького котенка.

– А ты сможешь? – наконец неуверенно спросил Брайан, выражая всеобщее сомнение.

– Как два пальца об асфальт. – беззаботно ответил Райан, не сводя глаз с раздосадованный и всклокоченной девушки, которая практически дымилась от злости. – Ты захватываешь Винтер Корп., Вероника – стаю, а я Смотрящих. Если мы не можем победить врага напрямую, почему просто не оторвать ему руки и ноги?!

– Что насчёт нас? – спросил Грег, выступая вперёд.

– А вы будете делать, то, что у вас получается лучше всего. – ответил Райан криво усмехаясь. – Отвлекать внимание мистера Винтерборн на себя, конечно!

Глава 31

– Напомни мне пожалуйста, зачем Грег навязал мне твою компанию. – Сквозь зубы проворчал Райан, паркуясь напротив входа на кладбище. Раздраженно стуча по рулю пальцами.

Фрэнк медленно выдохнул и едва удержался, чтобы не закатить глаза. Этот вопрос в различных вариациях Райан ему задавал уже несколько раз на протяжении всей дороги, видимо, надеясь, что сможет вывести Фрэнка из себя. Но Фрэнки вырос вместе с Грегом, человеком, который занял бы первое место в конкурсе по способности раздражать окружающих, если бы эти соревнования проводились. И скорее всего Тони и Пол взяли бы остальные места в тройке лучших. Так что у Райана не было никакого шанса вывести Фрэнка из себя. Скорее это было даже мило.

– Я думаю все дело в том, что, если твою задницу изобьют до кровавых пузырей, то кто-то должен выволочь тебя из этого подземелья. Ну а если ты всех победишь, то я буду твоей лучшей фанаткой! – широко улыбаясь, проговорил Фрэнк.

– Я даже помпоны взял! – добавил он, демонстрируя красно синие пушистые шары, которые он вытащил из огромной черной брезентовой сумки. Райан выпучил глаза, не ожидая такого поворота, а учитывая, что он был отчасти рептилией это выражение лица ему удалось особенно хорошо.

– Я надеюсь, под этой курткой у тебя нет костюма черлидерши? – с ужасом спросил шифтер, косясь на сияющее лицо мужчины на соседнем сидении.

– Ну, как сказать… – протянул Фрэнк, расстегивая болоньевую куртку и демонстрируя содержимое. Как только Райан рассмотрел, что парень прятал внутри, его глаза стали ещё круглее.

– Ещё парочка спрятана у меня в штанах, хочешь покажу? – предложил Фрэнк с гордостью, Райан тут же отпрянул и сморщилась.

– Нет, уж спасибо. – сквозь зубы проворчал Райан, поспешно открывая дверь и выходя на улицу.

– Ну как? Теперь ты рад, что у тебя такая подготовленная фанатка?! – шутливо бросил Фрэнк, последовав за ним.

– Я бы предпочел кого-нибудь с меньшим количеством мускулов и динамита. – ответил Райан, оглядываясь. – И возможно фиолетовыми волосами.

– Кстати, о фиолетовых волосах. – тут же подхватил Фрэнк. – Мне вот интересно, ты ведь с самого начала знал, что вы - Пара. Шифтеры ведь это чувствуют. Почему же ты тогда не пытался ее соблазнить?

Райан уже готов был перейти дорогу, но услышав вопрос парня, запнулся.

– У меня свои методы. – наконец туманно ответить он, отводя глаза. Фрэнк всмотрелся в лицо шифтера и на секунду ему показалось, что тот смущен.

– Погоди-ка, дай угадаю, все это время ты старательно готовился, наверняка речь продумал, как ты ей признаешься и откроешь свою сущность. Даже пару фраз нашел, чтобы расписать все плюсы своей второй половины. Что-то вроде… – Райан не дал ему закончить, резко развернувшись и зашипела прямо ему в лицо. Сквозь приоткрытые губы высунулся раздвоенный язык, извиваясь как змея.

– Воу! – отшатнулся Фрэнк. – Зачем так остро реагировать?! Я что попал в точку?

Райан ничего не ответил и отвернувшись быстро зашагал ко входу на кладбище. Хотя Фрэнку все же удалось заметить пару медных чешуек, появившихся на его щеках.

Едва сдерживая смех, Фрэнки все же поспешил следом.

– Ты знаешь, тут совершенно нечего стыдиться. У каждого свои методы. К тому же я не просто так спрашиваю из праздного любопытства. Все же Мэдди выросла на моих глазах. И я ее воспринимаю как свою сестру. – проговорил Фрэнк наконец догоняя Райана, который уже шел по главной аллее. Тот метнул косой взгляд на мужчину и скептически приподнял бровь.

– Мне в общем-то наплевать на благословение ее родственников. Ты всего лишь человек. Думаешь, сможешь меня остановить, если будешь против наших отношений? – насмешливо проговорил он, надменно смотря на Фрэнка.

– Кажется мне все же придется показать тебе, что у меня в штанах. – со вздохом ответил тот, заставляя Райана отпрянуть на шаг. Заметив это Фрэнк рассмеялся и покачал головой.

– Расслабься, друг. Ты можешь бравировать своей уникальностью перед кем хочешь. Но, если ты действительно желаешь Мэдди счастья, то придется смириться с мыслью, что она идёт в комплекте с целым отрядом просто людей, каждый из которых немного уникален по-своему. – проговорил Фрэнк наставительно.

– А ты думаешь, почему я вообще здесь? – прорычал Райан сквозь зубы, сворачивая на узкую дорожку между старых склепов.

– Вот и я здесь по той же причине. – кивнул Фрэнк, осматривая окрестности. К тому времени они уже достигли входа в подземелье. На удивление, дверь оказалась открыта, также как и вход на лестницу в самом склепе.

Фрэнк напрягся и потянулся за пистолетом, но Райан его тут же остановил.

– Если в твоих руках кто-нибудь увидеть пистолет, то даже вопросов задавать не будут. Просто порвут на куски. – прошептал он и первым начал спускаться по лестнице вниз. Фрэнку ничего не оставалось, как поспешить следом.

Путь к залу с Нюхачами был в точности, как описала Лана, но, стоило им выйти в просторный зал, как все вокруг буквально наполнилось звуками. В просторном помещении было столько народу, что даже яблоку было некуда упасть. Большинство присутствующих были одеты в черную форму, но часть шифтеров выглядели как обычные прохожие, которых можно встретить где угодно.

Фрэнк застыл на входе, не ожидая увидеть столько Смотрящих в первую минуту их прибытия. Райан же заметив это, тут же схватил мужчину за локоть и потащил в сторону, незаметно пытаясь втереться в толпу.

К счастью, никто особенно не обратил внимание на новоприбывших, так как все Смотрящие были сосредоточены в этот момент, повернувшись в одну сторону.

Фрэнк и Райан не стали прорываться сквозь толпу, а выбрали позицию с краю и постарались притвориться такими же Смотрящими как и все остальные.

Первые несколько минут они просто стояли и прислушивались, пытаясь понять, что происходит. Райан уже готов был предложить ретироваться, так как ситуация выглядела не очень хорошо, как Фрэнк внезапно двинулся вперёд и направился к ближайшему Смотрящему в штатском.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Слушай, что здесь происходит? – спросил он, как ни в чем не бывало. Шифтер подозрительно покосился на парня.

– Ты что не слышал сообщение? – наконец просил Смотрящий, сузив глаза. Услышав это, Райан замер и приготовился вступить в диалог, но Фрэнк даже глазом не повел. Беззаботно пожав плечами, он ответил спокойным тоном.

– Мы с напарником только вернулись с миссии. Давно на базе не были. Слышали, что твориться что-то странное, но подробностей выяснить времени не было.

Смотрящий обвел фигуру Фрэнка пристальным взглядом, затем остановил глаза на честном лице парня. Внешне Фрэнк действительно смахивал на слегка легкомысленного простака. Одни мускулы и минимум ума. Райан едва успел спрятать удивление на лице, когда Смотрящий взглянул на него.

– Мой напарник очень хотел поучаствовать в турнире в этом году, вот мы и свернули миссию пораньше. Это из-за него такое столпотворение? – тем временем продолжил Фрэнк, отвлекая внимание Смотрящего от Райана.

– И, да и нет. – наконец ответил шифтер видимо не найдя в них ничего подозрительного. К счастью, расчет Фрэнка оказался верным и огромное скопление шифтеров вокруг помешали Смотрящему почувствовать в нем обычного человека. А присутствие Райана, глаза которого от волнения трансформировались, и вовсе заставили парня немного расслабиться.

– Говорят, сегодня сюда кто-то проник и устроил настоящий погром на арене, пока все свободные Смотрящие были на задании. Если вас здесь давно не было, вы может быть не в курсе. Но последнее время действительно твориться что-то странное. – начал мужчина, оглядываясь на рядом стоящих вблизи знакомых.

– Да, сегодня у меня чуть сердечного приступа не было. Дочь мистера Винтерборна совсем с ума сошла. – подтвердил другой Смотрящий, который стоял в паре шагов и прислушивался к их разговору. – Она вроде как связалась с каким-то человеком, который сегодня чуть не раскрыл во всеуслышание нашу тайну. Я просто поражаюсь выдержке советника. Мы едва удержались, чтобы не полезть на сцену и не перерезать глотки всем этим шутникам. Бьюсь об заклад, что и проникновение сюда как-то с этим связано.

– Точно, а ещё я слышала, что сегодня с утра по Винтер корп. ходили странные слухи, будто бы в сеть попала какая-то запись. Я подробностей не знаю, но подруга, которая там работает просто в шоке. Обещала все рассказать, когда станет понятно, что на самом деле происходит. – добавила девушка, стоящая слева.

– Жуть какая. Не уж то это заговор? - округлив глаза, спросил Фрэнк. – Но зачем дочери мистера Винтерборна все это нужно?

– Может ей мозги промыли? Мало ли что ли таких случаев до этого было. Этот человек, говорят очень богатый, да ещё и с военными работает. Кто знает, какие у него планы? – предположил первый шифтер. – Как будто ты этих людишек не знаешь. Все они жадные сволочи. Стоит им узнать о нашем существовании, как сразу начинают либо охотиться, либо пытаться использовать в своих целях.

Райан подошел ближе, прислушиваясь к диалогу. Настроения среди шифтеров для него не стало чем-то удивительным. Многие из присутствующих стали Смотрящими после того, как столкнулись с охотниками. И если в целом шифтеры к людям относились как к равным, то среди Смотрителей ненависть к «кожаным» цвела буйным цветом. Хоть за последние годы нападения случались все реже, но страшные истории и слухи о подпольных черных рынках, где продают перевёртышей как живой товар все ещё ходили среди народа.

Райан хотел было также задать пару вопросов, как всеобщее внимание привлек громкий стук. Огромный мужчина, навскидку выше Фрэнка как минимум на голову и намного шире в плечах, вскочил на стол, за которым обычно сидели Нюхачи, и начал топать по столешнице.

– Так, заткнулись все! – рявкнул он, мгновенно заставляя толпу притихнуть. – Я уже сыт по горло всем этим кудахтаньем. Так что больше ждать не собираюсь. Не удивительно, что сегодня нас заставили побегать как свору тупых собак. Вы посмотрите на себя, уроды? Одни сопляки, ведете себя как кожаные бабы. То, что произошло сегодня четко показало, чего все мы стоим. Кучка жалких людишек поимела нас и теперь они, наверное, ржут и попивают виски, вспоминая наши тупые рожи.

Его резкие слова вызвали сначала гул недовольства в толпе, но он быстро сменился на возгласы поддержки. Говорящий оглядел присутствующих взглядом полным злости и продолжил.

– Сегодня мистер Винтерборн не смог прийти на турнир, как делал многие годы прежде, потому что решил сам прибрать за нами. Он больше не может положиться на таких бесхребетных псов, какими мы стали. – прокричал он с жаром. – Поэтому я, как лидер Ночных Смотрящих, принял решение. Турнир в этом году пойдет по новым правилам. Мы не школьная футбольная команда. Хватит игр! На кону стоит наше выживание! Поэтому дальше нас смогут повести только те, которые этого действительно достойны.

Мужчина вскинул руку, подавая сигнал своему помощнику. Тот нажал на какой-то незаметный рычаг на стене и часть барельефа справа от стола Нюхачей отъехала в сторону, открывая темный проход.

– Это вход в старые тоннели. – продолжил лидер смотрящих. – Вы все должно быть слышали, что нижние ярусы скорее похожи на лабиринт и давно уже закрыты. Но сегодня мы воспользуемся им, для проведения нашего турнира. Те, кто считает, что достоин стать следующим лидером или предводителем своего отряда, отправятся в этот лабиринт. Выход только один и он ведет в часовню на южной стороне кладбища. Первые двенадцать, кто сможет достичь часовни, встанут во главе Ночных Смотрящих. После этого выход будет заблокирован.

Как только его слова дошли до присутствующих, в толпе поднялся целый ураган недовольства. Но резкий рык заставил всех тут же притихнуть. Даже Райан невольно вздрогнул, придвигаясь ближе к Фрэнку, который с интересом рассматривал мужчину, чье лицо частично трансформировалось в медвежью морду.

– Да, уроды! – рявкнул лидер, обводя Смотрящих почерневшими глазами. – Это битва до смерти. И кто из вас не готов положить свою жизнь ради выживания нашего вида, не достоин не то, что вести, вообще быть среди нас. Так что трусы могут покинуть этот зал прямо сейчас! Те же, кто думает, что достоин вести за собой своих братьев, должен быть готов драться до конца и разодрать любому глотку.

Договорив шифтер, спрыгнул со стола и задерживаясь направился ко входу в старый тоннель. Толпа затаив дыхание наблюдала за тем, как его широкая спина исчезла в темноте прохода. Его помощник тут же последовал за своим лидером. А затем один за другим из толпы начали выходить и другие шифтеры, подбадривание восхищенными возгласами.

Фрэнк повернулся к Райану и вопросительно приподнял бровь. Их собеседники тоже обернулись, выжидающе уставившись на парня. Тот только усмехнулся и молча начал пробиваться сквозь толпу вперёд. Не многие знали его в лицо, так как Райан был Смотрителем не долго, да и те, с кем он тогда общался покинули это место навсегда. Поэтому, как только Райан вышел на пустое пространство перед входом в лабиринт, никто особенно не обратил на него внимание.

Сразу за проходим начиналась винтовая лестница вниз. Так что уже через несколько шагов свет, лившийся из зала, исчез за поворотом и в воздухе повисла тишина, нарушаемая только гулом шагов по каменным ступеням.

Райан напрягся, услышав топот позади, кажется, за ним последовал ещё кто-то. Стоило ли ожидать нападения прямо сейчас или же сама битва начнется уже внизу?! Но напрягшиеся для прыжка мускулы тут же расслабились, когда в поле зрения появилась фигура широкоплечего мужчины, хотя предметы в его руках все же вызвали в Райане непреодолимое желание врезать дуралею хорошенько.

– И куда ты так спешишь? – запыхавшись, спросил Фрэнк, широко улыбаясь и потрясая помпонами. – Не мог подождать свою лучшую фанатку?

***

Сразу после винтовой лестницы начинался небольшой проход с низким сводом, который постоянно разветвляется то вправо, то влево.

– Нужно держаться левой стороны. – уверенно проговорил Фрэнк, шагая рядом с Райаном. Мужчина достал из-за плеча свою сумку и принялся рыться в ней. Первым он достал очки ночного видения, которые сразу поспешил нацепить на себя. Затем странные рукавицы из очень тонкого и гибкого материала похожего на кольчугу с металлическими вставками на костяшках.

– Подожди секунду, – попросил Фрэнк, останавливаясь и передавая свою сумку Райану. Тот нахмурился.

– Что ты задумал? Ты действительно думаешь, все это тебе поможет в драке с шифтером? – спросил он насмешливо. – Не переоценивать себя. Все, что тебе нужно делать, это вовремя спрятаться и ждать пока я не разберусь с теми, кто попадется нам на пути. Лучше не мешайся под ногами.

Фрэнк никак не отреагировал на это высказывание и начал стягивать с себя куртку, а потом и штаны.

– Что за черт?! – прошипел Райан, отступая назад. – Ты совсем свихнулся?!

– Нет. Но и в стороне стоять не собираюсь. Я все продумал. – ответил Фрэнк, выворачивая свою одежду наизнанку и одевая ее снова. Обратная сторона куртки и штанов оказалась выделена густым мехом, а на штанинах были пришиты ещё и небольшие кармашки, в которые мужчина заправил свои ботинки. Так что, когда он закончил свое переодевание все его тело было сплошь покрыто мехом. Последним штрихом стала маска, которую он нацепил на лицо поверх очков ночного видения.

С каждой секундой лицо Райана все больше вытягивалось, и когда Фрэнк наконец закончил свою экипировку, парень уже не мог сдерживаться и начал ржать, старательно зажимая рот ладонью.

– Ты долбанутый псих! Это что? Ты что… О боже… это просто верх безумия. – прохрипел он, хватаясь второй рукой за стену, чтобы не повалиться на пол.

Фрэнк безмятежно пожал плечами, вызывая новый приступ смеха у Райана.

– Насколько бы у шифтеров не было хорошее зрение в темноте, они вряд ли в деталях успеют рассмотреть весь мой наряд. У нас будет больше неприятностей, если кто-то поймет, что я на самом деле обычный человек. – ответил он, осматривая со всех сторон свой нард. – к тому же я выгляжу, по-моему, вполне неплохо.

– Да, для парня, раздающего листовки у входа в Русский ресторан. – отсмеявшись, ответил Райан, снова оглядывая своего напарника в костюме медведя. – Боже, и за что мне это?! Ты серьёзно думаешь, что это тебе как-то защитит?

Фрэнк хмыкнул, а затем достал из сумки огромные лезвия и начал прикреплять их на металлические нашлепки на рукавицах.

– Маска меня возможно и не защитит, а вот это скорее всего да. На крайний случай у меня всегда есть мои девочки. – проговорил он, расстегивая куртку и демонстрируя два дробовика и кучу ручных гранат.

Райан посмотрел на мужчину уже с большим уважением и, кивнув, двинулся вперёд. Теперь костюм медведя уже не смотрела так глупо, особенно с когтями, который по длине были практически в пол руки.

– Кстати, хотел спросить. – после недолгого молчания проговорил Фрэнк. – Тебя не напрягает тот факт, что придется драться со своими коллегами, обычными шифтерами. Ведь многим из них даже не знают о всех этих заговорах отца Ланы и так далее. Они всего лишь сражаются, чтобы защитить свой вид.

Райан поморщился, но все же ответил.

– Те, кого ты видел снаружи, возможно, и сражаются за свой вид. А вот те, кто переступил порог этого туннеля, отлично осознавали, что придется убивать своих товарищей и все же пошли на это ради того, чтобы занять место позначительней. Это всего лишь послушные псы готовые выполнять любые команды своего хозяина. И именно от них нам нужно избавиться, чтобы победить Иана. Так что запихни свою жалость поглубже. Здесь никто и глазом не моргнуть перед тем, как разорвать тебя на куски.

Холодный голос Райана прозвучал как скрежет по металлу в тишине. Фрэнк хотел спросить что-то ещё, но в этот момент его спутник резко взмахнул рукой, останавливая его.

Райан высунул раздвоенный язык и прислушался, ловя любые признаки присутствия в округе. Кажется, за следующим поворотом их уже поджидали. Повернувшись к Фрэнку, он жестам попытался объяснить ситуацию. Трое. Двое волков и тигр. В правом проходе.

Фрэнк молча кивнул и выдвинулся вперёд, следуя указаниям Райана. Шифтер тем временем трансформировал руки и начал карабкаться по отвесной стене. Фрэнк в восхищении наблюдал как парень переполз на потолок, и зависнув так вниз головой, подал знак идти вперед. Фрэнка упрашивать не пришлось. Поправив маску и перчатки, мужчина повел плечами и уверенно зашагал на встречу западне.

Трое шифтеров затаились за следующим поворотом, принюхиваясь и прислушиваясь. Наконец один не выдержал и прошептал.

– Что за хрень с этим запахом? Там точно двое, но я вообще не могу понять, кто они. От одного воняет медведем, но как-то странно и какими-то химикатами. А второй вообще хрен знает что. Я такого ещё не встречал.

Его товарищи слева сразу же оскалился, сигнализируя чтобы тот заткнулся. Хотя, судя по лицу он так же никак не мог определить, что за противники им попался. Третий же молча всматривался в темноту, уже приготовившись к броску. Какая разница кто были эти противники. В этом подземелий важно одно, перерезать глотку любому, кто попадется на пути и поскорее добраться до выхода. Остальное не важно.

Шаги приближались. Хотя теперь они отчетливо слышались только одну пара ног. Ещё секунда и в темноте уже можно было рассмотреть широкоплечий фигуру, покрытую густой шерстью. Первый шифтер нахмурился, оценивая противника. Форма Альфы? Как такое возможно? Среди Смотрящих даже лидер очень редко мог достичь такой формы. Откуда этот парень взялся?

Закончить мысль ему не дал резкий рык его товарища, тигра. Эти парни никогда не отличались терпением. Полосатый шифтер не стал дожидаться того, чтобы противник приблизиться и кинулся, сразу трансформируясь в полете.

Фрэнк резко отпрянул в сторону, краем глаза заметив тень, метнувшуюся в его сторону. В этот же момент Райан оттолкнулся от потолка и сбил нападающего, опутывая тело тигра своим хвостом. Они оба упали на пол и покатились к стене. Послышался треск ломающихся костей и дикий рев.

Оставшиеся два вервольфа не теряя времени бросились на Фрэнка, пытаясь застать противника врасплох одновременной атакой с двух сторон. Только вот бывший военный был привычен к подобной тактике. Отступив в сторону, а затем немного назад, он резко всадил когти на своей правой рукавице в бок одному шифтеру и со всей силы толкнул того в сторону второго. Так что первый волк даже не успел понять, что произошло перед тем, как его тело, резко поменяв траекторию полета врезалось в напарника. Они оба впечаталась в стену и грохнулись на пол. Раненый оборотень взвыл и принялся барахтаться, придавливая своего товарища своим телом. Фрэнк же, не давая им опомниться буквально упал сверху, всаживая металлические когти куда придется. Большинство ударов достались верхнему волку, но и тот, что был зажат внизу тоже получил несколько ранений.

Только вот Смотрителей тоже нельзя было недооценивать. Тот вервольф, что был внизу наконец извернулся, и оттолкнувшись, отшвырнул с себя как неудачливого напарника, так и Фрэнка. С пола он уже поднялся в форме человека, но с выпущенными когтями и частично трансформированной мордой. Такую форму удержать было очень сложно, но, видимо, шифтер и не рассчитывал на долгую схватку.

Фрэнк успел откатиться и сейчас застыл у стены внимательно наблюдая за противником. Тот оскалился, но не спешил нападать, пытаясь оценить врага. Из клыкастый пасти донесся глухой рыка, и в следующий момент шифтервесь сжался и, оттолкнувшись, словно разорённый бык кинулся в сторону Фрэнка, замахиваясь когтистой лапой с намерением попасть либо в лицо, либо по шее. Он видимо рассчитывал, что оппонент постарается уйти от атаки, но Фрэнк только широко улыбнулся и, выставив руку вперёд, нажал на спрятанный механизм. Послышался резкий щелчку и его металлические когти выстрелили словно дротики из перчатки, втыкаясь в шею и морду шифтера. Тот не успел даже взвыть, из одного его глаза уже торчал штырь, а второй мгновенно остекленел и вервольфа повалился навзничь.

– Неплохой ход. – донесся голос Райана откуда-то сбоку. Парень уже расправился со своей жертвой и теперь стоял у стены отряхивая с себя рыжую шерсть. – Вот поэтому я ненавижу кошек. Их шерсть просто везде. И кто придумал одомашнить этих бесполезных тварей?!

– Тяжело тебе придется с Мэдди. Ты же в курсе, что у нее дома 3 кошки и две собаки? Ещё кролик, попугай и морские свинки. – спросил Фрэнк, поднимаясь с колен и подходя ближе к своему первому противнику, который теперь лежал не двигаясь у стены.

– Ты думаешь этот жив? – спросил он, потыкав носком сапога в тело шифтера. Но Райан ему не ответил. Фрэнк обернулся и заметил парня, застывшего в двух шагах от него с открытым ртом. Его лицо отражало полнейший шок, а глаза округлились как два блюдца.

– Ты чего? – обеспокоенно поинтересовался Фрэнк. Райан вначале даже не пошевелился, затем по его лицу прошлась какая-то тень.

– Она что в зоопарке живёт? – наконец прохрипел Райан. – Нахрена ей столько?

Фрэнк усмехнулся и покачал головой.

– Дааа… Тяжело тебе придется. Мэдди очень любит зверей. Но только с шерстью. – добавил он насмешливым тоном. – Ничего, как здесь закончим, я может даже отдам тебе свой костюм. Правда, я замечательный?

Райан скрипнул зубами, и молча подойдя к шифтеру у ног Фрэнка, наклонился и всадил когти тому в глотку, вырывая кусок шеи.

– Теперь точно мертв. – прошипел Райан и зашагал вперёд по тоннелю. Фрэнк покачал головой, наблюдая за удаляющейся спиной.

– Какие мы нежные. Я же только предложил. Могу даже свои помпоны дать на время.

***

Они были в подземелье уже часа два. Райан давно уже потерял чувство направления и хоть подобная обстановка для его вида и должна была быть естественна, но после того, что произошло с ним в детстве, закрытые темные пространства начали пусть и не пугать, но вызывать скребущее чувство раздражением. Будто что-то внутри начинало мерзко вибрировать, выводя из себя.

Его спутник был спокоен и уже какое-то время не пытался даже начать разговор. Хотя под маской сложно было сказать, какое выражение лица было у этого странного друга Грега, но от него совершенно не пахло ни страхом, ни даже беспокойством.

– Тебе не кажется, что мы ходим кругами? – наконец не выдержал Райан. Фрэнк пожал плечами.

– Здесь все проходы одинаковые, так что определить достаточно сложно. Но я вполне уверен, что мы медленно продвигаемся вперёд. – спокойно ответил тот.

– И как ты это можешь знать? – раздраженно выплюнул шифтер. – Ты всего лишь человек. Ваше хвалебное шестое чувство вообще не существует.

– Ну во-первых ты ошибаешься. Интуиция или шестое чувство вполне существует и спасало мою шкуру не раз. – невозмутимо ответил Фрэнк, не обращая внимание на оскорбление. – А, во-вторых, у меня есть маяк и устройство, которое отмечает наше положение по отношению к поверхности. Оно, конечно, не всегда ловит сигнал, все же мы на приличной глубине, но время от времени я получаю картинку.

Фрэнк порылся в кармане и выудил небольшой механизм с экраном, размером с ладонь.

– Совсем недавно мы закончили разработку подземного радара специально для поиска подземных вод для нашей буровой установки. Очень удачно получилось. Картинка почти идеальная. – похвалился Фрэнк, демонстрируя Райану экран со странными символами и линиями. Только через пару секунд до него наконец дошло, что это практически полная карта подземелья, а цветные точки на ней — это они с Фрэнком.

– Ты почему сразу ничего не сказал? – разозлился Райан. Уже целый час в его голове бродила мысль о том, что они заблудились и ему предстоит смерть в темноте в обнимку с этим придурковатым клоуном в медвежьей шкуре и с помпонами. Кошмар в чистом виде!

– Ты не спрашивал. Я думал у тебя свои методы. Ты тем более последнее время все чаще высовывался свой язык. Я где-то читал, что змеи так слышат, хотя мне сложно это представить. – ответил Фрэнк, немного удивленный такой внезапной реакцией напарника.

– Я не змея! – прошипел Райан и развернувшись зашагал вперёд, стараясь скрыть свое смущение от этого надоедливого парня. На самом деле язык он высовывался больше от нервов, но Райан скорее бы сам себе язык вырвал, чем признался, что страдает от клаустрофобии.

– Подожди! – позвал Фрэнк, догоняя парня на очередном повороте. Райан хотел его проигнорировать, но в этот момент до него долетело ощущение присутствия кого-то ещё впереди. Он резко остановился и в этот момент на него сзади налетел его спутник. Они чуть не повалились на пол, но Райан в последний момент успел ухватиться за выступ в стене, удерживая обоих.

Осознав, что они оба застыли в странной позе и он сейчас обнимает огромного медведя, парень с отвращением оттолкнул Фрэнка и сам отпрыгнул в сторону.

– Я же говорю, подожди. – прошипел Фрэнк, едва устояв на ногах. – Там впереди небольшой зал. Сразу за ним выход наверх. Но есть сложности.

– Трупы. – закончил за него Райан холодным тоном, поправляя одежду.

– Да, – кивнул Фрэнк. – В зале шестеро шифтеров и много трупов. Радар показывает, как минимум человек десять.

Судя по лицу, Райана эта новость совсем не удивила.

– Там лидер Смотрящих со своей сворой. Судя по всему, выбирают себе достойных. – с отвращением выплюнул он, смотря вперёд.

Фрэнк нахмурился, пытаясь оценить ситуацию.

– Их слишком много. – начал он, снова сверяясь с показаниями датчика. – Может подождем?

– Я пришел сюда, чтобы победить и забрать место лидера Смотрящих у этого сукина сына. – прорычал Райан. – Если ты испугался, то можешь подождать меня здесь.

Парень молча развернулся и уверенно зашагал вперёд по проходу. Фрэнк тяжело вздохнул и направился следом.

– Посмотрим каким ты будешь смелым, когда увидишь весь тот зоопарк в доме Мэдди! – насмешливо проговорил он, догоняя парня. Тот только раздраженно рыкнул, не дав Фрэнку закончить и полез по стене.

***

Брэндон стоял посередине небольшого зала и начинал понемногу закипать от долгого ожидания.

– Бесполезные твари! – выплюнул он, пиная сапогом одного из последних шифтеров, который сумел дойти до конца лабиринта. – Кто вообще их тренировал? Они абсолютно ни на что не годятся! Кларк, среди этих есть кто-нибудь из твоих?

Высокий, темнокожий мужчина в паре метров от него даже не стал оглядываться и отрицательно помотал головой, сплевывая на пол.

– Мои парни знают, что не стоит лезть вперед батьки. Они хотя бы достаточно умны, чтобы понимать свое место. Вот этот и те трое у стены из отряда Павлова. Этот долбанутый уже давно ведет себя как одиночка. Сегодня не пришел, потому что наверняка валяется пьяным где-нибудь в подворотне. – проворчал он с пренебрежением, безучастно всматриваясь в лица мертвых шифтеров на земле.

– Командир, может нам все-таки не всех убивать? – подал голос невысокий парень с кудрявыми черными волосами до плеч. – Нам все-таки нужно набрать 12 человек. Давайте хотя бы несколько оставим так, на всякий случай.

Брендон всхрапнул, оставляя в покое труп, над которым издевался уже какое-то время и обернулся к парню.

– Если все остальные настолько же жалкие, как эти, то какой смысл за них вообще браться? Что я с ними потом делать буду?

– Среди вошедших было трое из отряда Сейна, пара шифтеров из тех, кого посылают за границу, на спец миссии. И ещё я видел одно знакомое лицо, которое никак не ожидал увидеть сегодня. – негромко проговорил мужчина до этого молча стоявший у стены. Вся его внешность была настолько не примечательной, что глазу буквально не за что было зацепиться. Серые обычные волосы, стандартное лицо, которое, казалось, можно было увидеть где угодно и невзрачная фигура. Но стоило ему заговорить и все шифтеры мгновенно обернулись. Даже Брендон посерьезнел, услышав слова этого мужчины.

– Ты про кого? – спросил лидер Смотрящих, внимательно вглядываясь в лицо мужчины.

– Ты, возможно, его не знаешь. Он прослужил всего год и был все это время на нескольких миссиях за границей. Здесь появлялся раза два-три. А потом перешел на работу в Винтер корп. К своему Альфе и родному дяде, мистеру Винтерборну. – ответил шифтер бесцветным тоном, даже не смотря на своего собеседника. – Но мне посчастливилось один раз наблюдать его в деле и такое сложно забыть!

Брэндон сощурился, переваривая информацию. Племянник мистера Уинтерборна? Он знал о Брайане, его сыне. Но тот, не смотря на внушительную фигуру, был неуравновешенным и полным разочарованием отца. Порывшись в своей памяти в голове Брэндона наконец всплыла картинка.

– Райан… кажется Гранд. Верно? Я не знал, что он был Смотрящим. Да и мистер Винтерборн не предупреждал меня, что он будет здесь. Может ты ошибся? – подозрительно проговорил он, подходя ближе к собеседнику. Тот в ответ только усмехнулся.

– Мистер Винтерборн тебе вообще многое не говорит. – проговорил он едва слышно. Брендон тут же сжал кулаки, но мужчина не дал ему шанса продолжить диалог. Покряхтывая, отлепившись от стены, он снял свою куртку и принялся аккуратно сворачивать ее. Затем столь же осторожно уложил ее на ближайший камень и развернулся к одному из входов в зал.

– Думаю, тебе стоит познакомиться с ним самому. Благо парнишка и сам жаждет этой встречи. – проговорил он, подмигивая Брэндону. Тот непонимающе нахмурился и перевел взгляд на тоннель, к которому повернулся мужчина. Но его внимание тут же отвлек звук, доносившийся из другого входа. Топот ног. Явно человека два или три. И, кажется, за ними была погоня.

Спутники Брэндона подчинившись его сигналу тут же заняли свои позиции, ожидая новоприбывших. Но долго ждать не пришлось. Буквально через пару секунд в зал влетели трое. Вернее двое парней, тащившие на себе раненного товарища. Завидев людей в зале, они тут же остановились. На лицах отразилось напряжение и готовность к атаке. Но стоило им заметить среди людей в зале Брэндона, как парни немного расслабились.

– Лидер! – Начал один из них. – Не уж-то мы добрались? Скорее помогите нам! Томас ранен в ногу. Нужно вправить кость. Эти уроды подкараулили нас в одном из тупиков и напали без предупреждения.

Брендон придирчиво осмотрел троицу, но даже не пошевелился. Тем временем шифтер уже сделал пару шагов в его сторону, волоча за собой раненого друга. Парень был ещё совсем молод и даже не обратил внимание на холодные глаза своего начальника. Второй же, немного помедлил, но топот доносившийся сзади заставил и его последовать за товарищем.

До Брендона оставалось всего пара шагов, когда из тоннеля высыпала четверка преследующих. Поняв то, что кроме их добычи в зале были и другие, шифтеры также остановились, оглядывая присутствующих.

– Это эти уроды! – завопил парень, указывая на четверку и подступах ближе к лидеру. Но тот только презрительно поморщился и обратился к тем, что только прибыли.

– И чего вы ждёте? Я, кажется, объяснил правила. Или кишка тонка дело довести до конца? – прозвучал его холодный голос в тишине. Лица преследователей сразу же изменились. Первый из них издал дикий рев и тут же бросился на ближайшего шифтера, который даже не мог увернутся, так как поддерживал раненого друга. Парнишка только и успел, что отшвырнуть товарища прочь и приготовиться к удару.

Бум!

Тело нападающего шифтера вздрогнуло в полете, ещё даже не успев полностью обратиться в форму койота. Брызги крови разлетелись в разные стороны, а его самого отбросило в сторону. Только на месте морды теперь зияла огромная рана, из которой виднелись куски черепа и белесой жижи мозга. Все замерли пытаясь понять, что произошло.

В тишине раздался приглушенный, хриплый смех. Брэндон в удивлении обернулся, поняв, что это смеется его спутник. Тот самый шифтер, который все это время так и стоял напротив входа в другой тоннель.

– Это что ещё такое? – проговорил он, едва сдерживая свой смех и с удивлением рассматривая человека, застывшего напротив него.

Брэндон даже не сразу понял, что видит перед собой. С первого взгляда это был медведь. Только выглядел он как-то странно. Да ещё и с дробовиком в руках! И только через секунду он наконец понял, что это всего лишь костюм. Хотя их гость не стал терять времени на представления и молча направил свое оружие на новую цель.

Бам! И ещё один шифтера из числа преследователей откинуло в сторону. Его лицо превратилось в невообразимое месиво.

– Кто позволил пронести сюда оружие!? – взревел Брендон и тут же замолк, увидев, что человек в костюме нацелился теперь на него.

– Кто ты? Думаешь такими методами ты сможешь заслужить хоть какое-то место среди нас? – проговорил лидер уже спокойнее.

– Мне в общем-то наплевать на ваши места и ранги. – послышался насмешливый голос из-под маски. – Я тут просто как группа поддержки. Просто мне не нравятся твои методы. Стоишь тут и втравливать своих подчинённых в свору. И не понравились вот эти ребята, которые охотятся на своих же соратников и нападают на раненых.

Пока мужчина в костюме говорил, Брендон принюхался и тут же оскалился.

– Человек! – прорычал он. – Что тебе здесь нужно?

– Я же говорю. Группа поддержки. Ты глухой или умственно отсталый? – спокойно ответил тот. – Мой друг хотел с тобой подраться. А я тут так, помпонами потрясти пришел.

Проговорив это, незваный гость перехватил дробовик одной рукой, а второй выудил из кармана помпон.

– Райан! Вперёд! Хей! Хей! – прокричал он, помахивая им.

– Может быть хватить придуриваться? – донеслось ворчание откуда-то сверху. – Ты наслаждаешься ситуацией слишком сильно.

Все тут же задрали головы. На своде пещеры было практически невозможно разглядеть фигуру шифтера, полностью покрытого чешуей, и только когда он пошевелился, Брэндон наконец смог разглядеть странное существо. Огромная гуманоидная ящерица с длинным хвостом пробежалась по отвесной стене и уже в следующий момент сползла вниз, заняв позицию рядом с человеком в шкуре медведя.

– Это что цирк уродов? – выплюнул Кларк, который стоял за спиной Брендона. Не успел он закончить фразу, как прозвучал ещё один выстрел. Стена буквально в сантиметре от него взорвалась мелкой крошкой.

– Не стоит обижать моего друга. Он очень ранимый. – проговорил парень с дробовиком.

– Я думаю он имел введу тебя. – добавил чешуйчатый.

– Так ты пришел сюда сразиться за место лидера? – спросил неприметный мужчина, все это время стоящий чуть в стороне и с интересом наблюдающий за происходящим.

Райан выдвинулся вперёд и утвердительно кивнул, не спуская глаз с Брендона.

– Хмм… Интересно. – ответил лидер с усмешкой, подходя чуть ближе. – не приходилось ещё сражаться с подобными уродцами. Слышал, таких как ты уже всех вырезали. Ну что же твоя голова неплохо будет смотреться на моей стене в гостиной.

– Не храню мусор в доме. Так что можешь не надеяться на такую же честь с моей стороны. – прошипел парень, наблюдая за тем, как Брендон начал свою трансформацию. Хоть формы Альфы он так и не смог достичь, но его звериная форма огромного почти трехметрового медведя гризли и так выглядела достаточно внушительно.

– Я же говорил тебе, что твой костюм выглядит хреново. – бросил Райан через плечо насмешливо.

– Хорошо, хорошо. Постарайся сделать как можно меньше дырок в этом. Как закончишь с ним, оставишь шкуру мне. У меня есть пару идей!

Райан только усмехнулся и покачал головой, вступая на середину зала, где его уже ждал медведь перевёртыш на задних лапах.

– Ну что мохнатая задница, потанцуем?!

***

Фрэнк отступил немного в бок, уходя от прохода, чтобы не нарваться на внезапную атаку сзади. Хотя по его лицо и могло показаться, что он всего лишь беззаботно наблюдает за схваткой, но бывший солдат не спускал глаз и старался встать так, чтобы иметь в поле зрения всех присутствующих. Остальные мгновенно окружили Брэндона и Райана, с нетерпением ожидая начала схватки.

Краем глаза Фрэнк поймал движение. Та пара шифтеров-неудачников, которая вбежала в зал со своим раненым другом, теперь пыталась как можно незаметнее переместиться к стене. Заметив его взгляд, парень помоложе тут же обернулся, заслоняя собой своих товарищей.

– Ты ведь человек? – спросил он полушепотом у Фрэнка.

– Да. – невозмутимо ответил мужчина в мохнатом костюме. И добавил немного разочарованно. – Видимо мой трюк с этой чудесной маскировкой не удался. А я так старался…

Парень едва успел подавить смешок. Фрэн повнимательней всмотрелся в лицо мальчишки, вспоминая слова Райана и нахмурился.

– Зачем вы здесь? Ваша троица не очень-то похожа на тех, кто готов убить своих товарищей ради местечка потеплее.

Лицо молодого шифтера сразу потемнело, а губы вытянулись в линию.

– Мы из отряда Карсона. – кивнул он в сторону высокого широкоплечего здоровяка с бритой головой, который был в группе Брендона. – Этот урод нас даже в лицо не узнал. Конечно, если в основном он нас только как пушечное мясо использует. Только за этот месяц в нашем отряде погибло 6 шифтеров. Я и мои друзья не собираемся спокойно стоять и смотреть как молодых шифтеров, полных желания защитить свой вид, просто пускают на фарш, как скот.

Фрэнк всмотреться лицо парнишки, полное решительности, затем перевел взгляд на его друга, глаза которого неприступного следили за ним, словно он был готов в любую секунду броситься на помощь другу. Их товарища застонал, приоткрывая глаза. Фрэнк тяжело вздохнул и направился к раненому.

– Нужно вправить ему ногу как можно быстрее. Я уже такое видел. Подержи. – он передал свой дробовик застывшему в удивлении парню. Тот промедлил, но все же взял оружие.

– Но мы этим не пользуемся. – промямлил он неуверенно.

– Если моего друга сожрут, пока я помогаю твоему, то тебе стоит знать, что в штанах у меня есть еще один дробовик.

Парнишка скептически посмотрел на широкие мохнатые штанины человека, но поймав его насмешливый взгляд, тут же отвернулся к центру зала.

До этого двое противников только кружили вокруг друг друга, примеряясь, оценивая врага. Видимо Брэндон решил не торопиться и дождаться пока рептилия атакует первой. Райан опустился на все четыре лапы, заставляя противника тоже опуститься на передние лапы и теперь спокойно стоял, помахивая хвостом, словно дразня медведя.

Первым не выдержал лидер Смотрящих. Издав резкий рык, он бросился вперед, пытаясь напрыгнуть на странного шифтера сверху, подмяв под себя. Но Райан был быстрее. Медведь даже не ожидал, что вместо того, чтобы попытаться ускользнуть, его противник ринется вперед.

Райан подпрыгнул и в полете извернувшись, хлестнул Брендона хвостом поперек морды. Медведь взревел и отшатнулся в сторону. Кончик хвоста задел его правый глаз на секунду ослепив. Тем временем Райан, не успев приземлиться на ноги, тут же развернулся и наскочил на медведя сверху вцепляясь когтями ему в загривок и спину.

Присутствующие вздрогнули, наблюдая за тем, как Райан распахнул огромную пасть, буквально разделяющую всю его голову на две части и впился своими острыми зубами медведю в голову.

Брендон взревел и вскинувшись на задние лапы, упал навзничь, пытаясь задавить врага своим весом. Он барахтался и извивался, но рептилия под ним было будто все равно. Райан продолжал держаться и потихоньку начал сжимать челюсти. Кровь медведя хлынула по его морде, заливая уже левый глаз. Брендон на секунду замер, а потом издав душераздирающий рев вскочил на все четыре лапы и ринулся к стене, по пути сшибая своих товарищей. Добравшись до каменного свода, он, как бешеный, принялся кидаться на выступ, пытаясь сбить вцепившегося в него противника. Но Райан только обвил шею противника своим хвостом и сжал челюсти сильнее. На его чешуйчатой шкуре не осталось ни следа после всех попыток Брендона избавиться от него. Схватка была кончена буквально за пять минут.

Медвежий рев быстро перерос в хрип, а затем и вовсе затих, прерываемый треском черепной коробки. Брендон осел на пол и вскоре его тело начало трансформироваться в человеческую форму. Райан только и успел отступить в сторону, выпуская окровавленную голову противника из своей пасти, перед тем как бездыханное тело бывшего лидера Смотрящих растянулось на полу.

Тишина повисла в зале. Приспешники Брэндона застыли не в силах поверить своим глазам. Они видимо тысячи схваток, в которых участвовали их начальник, и такого конца не ожидал никто. Их лидер даже не смог нанести ни одного удара. А судя по вмятинам на полу и каменной стене шкура этого рептилоида была практически непроницаема.

– Кто следующий? – послышался холодный, хриплый голос Райана, который в этот момент спокойно стоял у трупа Брендона и невозмутимо оттирал свои когти от налипшей кровавой шерсти.

– И кто может любить эту шерсть. Просто мерзость. – с отвращением проговорил он, ни к кому особенно не обращаясь.

– Возможно, потому что никому не захочется трется о твой бронежилет. – насмешливо проговорил неприметный мужчина выступая вперёд.

– Что ты здесь делаешь, старик? – нахмурился Райан, сразу узнав мужчину.

– Ты же знаешь, как я люблю своих девочек. – ответил спокойно он, пожимая плечами. – Я не могу отправить одну из них в подземелье с этими псами. Вот и пришлось идти самому. Брендон обещал, что наш отряд не тронет. Но теперь с него взятки-гладки.

– Заткнись, старый дурак! – заорал один из парней бывшего лидера. Тот, кого лидер назвал Кларком.

– Что вы стоите? Взять его! – прорычал он, оборачиваясь на остальных. Его спутники начали неуверенно переглядываются. Первыми на атаку решились те четверо, что пришли в пещеру последними. Вернее, теперь уже двое, так как их товарищи, подстреленные Фрэнком, присоединился к числу трупов на полу.

Зрители даже не успели осознать, что произошло дальше. Койоты уже частично трансформировались и были в паре шаге от рептилии, когда раздался резкий щелчок, словно звук плети и оба застыли как две статуи. Кровь брызнула практически одновременно, заливая грудь обоим. И только когда оба нападающих с хрипом начали оседать на пол, а Райан принялся брезгливо оттирать кончик своего хвоста, присутствующие догадались, что он просто рассек им обоим горло. Одним совершенно незаметным движением хвоста.

– Вы можете уже как-то поторопиться? – с раздражением произнес он, оглядывая противников. – У меня ещё есть планы на сегодня.

Осталось только пятеро приспешников Брендона. Судя по лицу, старик вовсе не собирался нападать, а троица рядом с Фрэнком и вовсе после его помощи, окружила странного человека, готовая встать на его сторону.

– Слушайте, – начал мужчина с длинными волосами. – Нас здесь одиннадцать. И, судя по всему, больше сюда уже никто не выйдет. Нам нет смысла сражаться. Мы просто можем выйти и занять свои места среди командиров своих отрядов. Я даже не против если этот рептилоид займет место лидера. Он заслужил его по праву.

– Черте с два, я не допущу этого! – прорычал Кларк и вместо того, чтобы броситься на Райана, метнулся в сторону Фрэнка. Он, видимо, посчитал его самым слабым, особенно учитывая, что дробовик сейчас был в руках у другого шифтера.

Молодой шифтер рядом с Фрэнком попытался его заслонить, но сам бывший командо не дал ему этого сделать. Отшвырнув парня в сторону, Фрэнк размахнулся и что есть силы всадил свои металлические когти в плечо нападающему. Только вот противник был совсем не прост. Словно специально подставив ему свой бокал под удар, Кларк извернулся и вонзил свои медвежьи клыки в руку Фрэнка, сжимая челюсть. Послышался треск костей, а не настоящий мех стал почти черным, пропитавшись кровью.

Фрэнк скрипнул зубами. Резкая боль чуть не вырубила его. Перед глазами опустилась красная пелена. Он зарычал словно зверь и принялся всаживать когти на второй руки в шкуру шифтера. Снова и снова. Медведь рыкнул сквозь зубы и резко дернул головой. Фрэнк покачнулся и упал назад, словно сквозь туман наблюдая за тем, как над ним навис огромный оборотень, из пасти которого свисает его собственная рука.

Кажется ему кто-то что-то кричал, но все происходило как в замедленной съёмке. Парнишка попытался остановить медведя, но тот откинул его всего лишь одним ударом огромной лапы. Его напарник даже ухватил дробовик, но видимо шифтер не разу не держал в руках оружие. Выстрел прошел по касательной, задев Кларка только слегка. Медведь дернулся в сторону стрелка неудачника.

– А ну постой, тварь! – рыкнул Фрэнк, вставая с колен и швыряя в морду медведя окровавленный помпон. – Я с тобой ещё не закончил!

Кларк развернулся и оскалившись метнулся в сторону Фрэнка, тот даже и не думал уворачиваться, наоборот выступая вперёд. Медведь издал победный рык, готовясь разорвать свою жертву.

– Если тебе понравилась моя чертова рука, надеюсь и это понравиться. – с усмешкой проговорил Фрэнк и размахнувшись метнул что-то в сторону медведя, попав тому точно в пасть. Кларк от неожиданности поперхнулся и непроизвольно сглотнул.

– Все же не зря я был лучшим подающим в колледже. – с довольной улыбкой проговорил Фрэнк. Медведь оскалился и снова бросился на мужчину.

Бум!

Со стороны могло показаться, что взорвался пакет с красной краской. Фрэнка и ещё одного шифтера с дробовиком отшвырнула к стене, полностью окатив кровью и кусками плоти.

Райан, который к тому моменту уже покончил с последним приспешником бывшего лидера, подбежал к своему напарнику, застыв в оцепенении.

– Фрэнк. – неуверенно позвал он, присаживаясь на корточки возле мужчины. Маски медведя на нем уже не было, а лицо было полностью покрыта красной жижей. Сложно было даже понять дышит ли он.

– Он жив. – послышался хриплый голос старого шифтера из-за спины. – Но нужно выбираться отсюда как можно скорее. Даже для оборотня потеря руки серьезное дело. Счёт идёт на минуты.

Райан молча подхватил товарища на руки и понес к выходу на поверхность уже не обращая внимание на то, что твориться вокруг. Выходную дверь он просто выбил ногой не церемонясь. Резкий свет на мгновение ослепил. А затем мир взорвался ликующими криками и аплодисментами. Но и они быстро стихли, оставив после себя только удивленный шепот.

Когда глаза немного привыкли Райан огляделся, обнаружив себя посередине огромной толпы. Ночные Смотрители собрались в старой часовне чтобы встретить нового лидера.

– Кто это?

– Что за ерунда? Почему он тащит за собой это тело?

Услышав эти слова Райан, мгновенно оскалился, заставляя ближайших шифтеров попятиться.

– Это Райан Бранд. Племянник мистера Винтерборна. И новый лидер Ночных Смотрящих. А на руках у него его напарник. Он пострадал в схватке с Кларком Романо. Этот парень потерял руку, а вот самого Кларка теперь придется со стены соскребать. – послышался из-за спины Райана хриплый, но не по старческий сильный голос. Все тут же притихли, смотря на парочку уже с большим уважением. Многие ненавидели Кларка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 32

Сознание к Фрэнку возвращалось с трудом. Веки словно весили несколько тонн, а в голове стучало. Стоило ему наконец поднатужиться и открыть глаза, взгляд уткнулся в белый потолок, затем медленно перетек на такие же белые стены и массу аппаратов вокруг. Часть проводов от них тянулась в его сторону. И некоторые очень раздражающе бипали.

Фрэнк попытался кого-то позвать, но вместо этого изо рта вырвался только странный хрип. Зато этот звук всё-таки привлек чье-то внимание. В его поле зрения появилось обеспокоенное лицо Райана.

– Ты с нами, друг? – спросил он, осматривая Фрэнка внимательно.

Фрэнку удалось только что-то промычать. Язык был словно деревянный и никак не хотел двигаться нормально.

– Может быть воды или еды? – в панике начал перечислять Райан.

– Ты ему ещё девочек предложи! – послышался возмущенный голос Тони откуда-то сзади. – Доктор же четко сказал, что ничего нельзя. И как ты ему вообще собрался что-то дать с этой трубкой во рту?

Только после этой фразы, Фрэнк наконец осознал, что во рту, у него было что-то лишнее. Стоило ему это понять, и он тут же почувствовал, что задыхается. Он попробовал поднять руку, чтобы вытащить трубку и снять маску с лица, но ничего не получилось.

– Тихо. Тихо! – успокаивающе проговорил Тони, заметив, как расширились глаза Фрэнка, и друг начал странно подергиваться и хрипеть.

– Что стоишь?! Быстро беги за врачом. – прикрикнул он на Райана. Тот, на удивление, даже не возмутился такому обращению и поспешно метнулся к двери. Тони же снова обернулся к Фрэнку, пытаясь успокоить друга.

Буквально через минуту Райан появился снова, уже волоча за собой мужчину в белом халате. Врач попытался вырваться, но лицо шифтера было настолько угрожающее, что мужчине ничего не оставалось кроме как подчиниться. Дотащив того да кровати шифтер толкнул медработника вперед, всем своим видом показывая, что тому лучше поторопиться.

Под суровым взглядом Райана доктор быстро принялся избавлять Фрэнка от трубок и проверять его общее состояние. Затем удовлетворившись своим осмотром он наконец с помощью Тони и Райана осторожно поднял верхнюю часть кровати, позволив Фрэнку сесть и оглядеться.

Сразу стало понятно почему ему не удавалось поднять руку. Правая рука с капельницей была привязана к поручню, видимо для того, чтобы пациент не повредил себе если случайно дернется. А вот левая…

Фрэнк как завороженная смотрел на пустой рукав больничной рубашки и пытался осознать действительность. Ощущение, что рука все еще была на месте не покидало. Но ее не было, и заботливая память тут же подбросила картинки случившегося. Огромный шифтер медведь и море крови. Воспоминания начали захлестывать парня с головой. Он почувствовал словно тонет и при этом не может пошевелиться. Паника, страх и дикая злость смешали все внутри головы Фрэнка.

Но для Фрэнка это было не впервые. Эти чувства уже преследовали его однажды, и он знал как с ними бороться. Сосредоточившись на одной точке где-то на противоположной стене, Фрэнк глубоко вздохнул и медленно выдохнул, очищая сознание от ненужных мыслей. Врач что-то при этом говорил, но видя, что пациент не реагирует на его слова, уже готов был ввести в капельницу успокоительное.

– Не надо. – прохрипел Фрэнк, останавливая его. – Я справлюсь. Это всего лишь рука. Я терял гораздо больше.

Лицо Тони мгновенно потемнело, а Райан обеспокоенно посмотрел на нового друга, пытаясь понять, что он имеет ввиду.

– Потом. – Сказал Фрэнк, видя, что Райан уже готов что-то спросить. – Лучше расскажи, как все прошло. Ты как? Чем все закончилось?

– Да ничем. – пожав плечами, ответил парень. – К тому времени как ты разнес на куски своей гранатой Кларка, я успел разобраться с остальными четырьмя. А потом схватил тебя и побежал наружу.

– Так ты все-таки выиграл или нет? – уточнил Фрэнк, видя, что парень забывает о самом главном.

Райан поморщился и по его лицо пробежала тень.

– Ээээ… Я не знаю… – наконец выдавил он. Он действительно совсем забыл зачем они вообще туда шли, сразу понял Фрэнк.

– Ну ты даёшь. – рассмеялся он, качая головой.

– Да какая разница. – пожал плечами Райан. - Мы перебили почти всю верхушку Смотрящих. Всех тех, кто подчинялся Иану. Мистер Грей, тот старик, что был в подземелье, наверняка, позаботиться о том, чтобы на этот раз к власти пришли достойные люди. Правление Винтерборна ему никогда не было по вкусу. Но этот лис очень хитер и осторожен. А главное умеет использовать все карты себе в выгоду.

Фрэнк кивнул, удовлетворившись его ответом. А затем огляделся.

– А где Грег? – наконец спросил он удивленно. Раз Тони был здесь, то значит их часть плана уже должна быть завершена. Странно, что Грег не был первым, кого он увидел возле своей кровати.

Стоило ему произнести эти слова и оба парня вздрогнули. Райан отвел глаза в сторону, а Тони нервно провел по волосам рукой. Его лицо стало мрачным и даже злым.

– Извини, Фрэнк. Мы все прое*али… – начал он, шершавым как гравий голосом наконец поднимая на друга глаза.

– Что? – не поверил своим ушам Фрэнк, приподнимаясь.

Но ответ Тони заглушил дикий рев за стеной. Это был даже не вой. А душераздирающий звериный крик.

– Что это? – спросил Фрэнк, оглядываясь.

– Это Лана. – тихо ответил Тони. – Нам пришлось посадить ее на цепь, пока она полностью не восстановится, а мы не придумаем что делать.

Фрэнк нахмурился, его губы вытянулись в линию.

– Что черт возьми происходит, Тони?! – потребовал он, дергая рукой, которая все ещё была привязана к перегородке. Энтони поморщился, но все же ответил.

– План провалился, Фрэнк. Мы не можем и рта раскрыть на Главном собрании. Иначе мы больше никогда не увидим Грега.

***

Несколько часов до этого.

Грег и Лана застыли у телефона, сверля его взглядом словно это был какой-то уродливый монстр. Тони нервно ходил вокруг, Пол продолжал пялиться в свой блокнот, казалось, не обращая ни на что внимание, а Майк, прикрыв глаза сидел в углу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Думаешь, у них все получится? Райан точно справится? – спросила Мэдди, не выдержав общей напряженной обстановки. Все это время она сидела рядом с сестрой, Мариной и старалась держать себя в руках, хотя внутри все буквально переворачивались от одной мысли, что что-то может случиться с этим невозможным мужчиной.

Лана оторвала взгляд от телефона и немного натянуто улыбнувшись ответила мягким голосом взволнованной девушке.

– Не волнуйся. Даже ещё мальчишкой Райан по силе мог сравниться только с Брайаном. Даже старшие волки этих двоих обходили стороной. А теперь я думаю даже Брайан не захочет с ним связываться. К тому же Райан не из тех людей кто бросает слова на ветер, хвалится в пустую.

– Я и не волнуюсь о нем! – тут же возмутилась Мэдди, краснея. – Да и со мной он много всяких глупостей наговорил.

Лана только покачала головой и слегка усмехнулась, кидая хитрый взгляд на девушку, но ничего не ответила.

– Ладно. – проговорил Грег, уверенным тоном. – Думаю время сделать наш звонок.

Все движения в комнате сразу прекратились. Лана обернулась к нему и положила свою руку на его, слегка сжимая, пытаясь так показать, что она здесь, с ним. Грег в ответ ободряюще улыбнулся и подмигнул ей, беря в руки телефон.

Номер ему дал Брайан перед тем, как отправиться вместе с Рисой на свою миссию. Грег сразу поставил на спикер, чтобы разговор могли слышать все и не пришлось бы повторять все дважды. Первый гудок, второй. Наконец послышался звук соединения и в трубке послышался мужской голос.

– Я ждал Вашего звонка, мистер Уэллс.

Грег удивлённо приподнял брови, он звонил с неизвестного номера, как этот человек мог узнать? Но быстро взяв себя в руки Грег все же успокоился и ответил спокойным и уверенным голосом.

– Рад слышать это, мистер Винтерборн. Надеюсь, я не отвлекаю?

– Оставим расшаркивание на потом. Переходи к делу Веллс. – резко оборвал его Иан. Его голос был холоден и отрывист.

– Думаю это не телефонный разговор. – не обратил внимания на грубость продолжил Грег. – Хочу пригласить Вас к себе. К сожалению, не думаю, что у нас настолько близкие, семейные отношения, чтобы приглашать Вас домой. Но думают одно из зданий моей корпорации может вполне подойти для места встречи.

Грег уже приготовился к тому, что Иан воспротивиться и начнет выставлять свои условия. Вместо этого тот только коротко ответил.

– Пришлешь мне место и время. – и положил трубку. В телефоне раздались долгие гудки. Только через минуту Грег наконец оборвал звонок и обернулся на такие же нахмуренные лица друзей.

– Это как-то странно. – первым проговорил Тони. – Мы же вполне можем подготовить западню и вообще просто убить его. Каким бы супер вервольфом он не был, но вряд ли он устоит против динамита или пули большого калибра между глаз.

– Да, – подтвердила Марина. – Я успела прочитать документы, которые нашла Лана и хотя там не было особо много научной информации. Но зато эти документы подтвердили несколько моих теорий. Вервольфы, как и в принципе все шифтеры, хоть и обладают ускоренной регенерацией, но это вовсе не какие-то волшебные свойства. К примеру, клетки мозга у человека либо вообще не восстанавливаются, либо в очень редких случаях и только в некоторых отделах мозга, и очень медленно. Именно поэтому пуля в лоб, самый верный способ убить шифтера.

Лана кивнула, подтверждая слова девушки и обернулась к Грегу.

– Может быть стоит пересмотреть план, мне как-то все это не нравиться.

– Нет! – твердо ответил Грег, нежно поглаживая ее по руке. – Я уверен, это всего лишь провокация. Он хочет нас запугать. Но я не позволю ему больше управлять нашими жизнями. Пора заканчивать эту игру.

Проговорив это Грег оглянулся на своих друзей. Тони тут же широко улыбнулся и стянул пиджак, что делал очень редко. Поверх ярко фиолетовой рубашки у него была одета кобура с его двумя пистолетами.

– Пора готовиться к встрече со старым знакомым. – проговорил он, поправляя кожаные лямки.

Майкл просто молча кивнул, становясь Тони за спину. Пол отложил свой блокнот и сняв очки аккуратно убрал их в очешник.

– Даже интересно познакомиться с этим человеком, который смог навести столько ужаса на вас всех. – с сарказмом проговорил он. – Ну разве я могу отказаться от того, чтобы поиздеваться над кем-то?!

– Пора надрать этому засранцу задницу. – с жаром вставила Мэдди, совсем забыв о всех своих пацифистских наклонностях и ноге в гипсе. Вскакивая со стула. Остальные удивлённо посмотрели на нее.

– Что? – мгновенно смутившись спросила она, вызвав своим вопросом взрыв смеха.

– Забей. – отсмеявшись ответил Грег. – Пойдем пора все подготовить.

Друзья мгновенно рассыпались по своим местам. Они сейчас находились в одной из лабораторий компании. В последнее время ее почти полностью оккупировала Марина, поэтому работников и так почти не было. Но для верности Грег сегодня пригнал сюда целую армию из охраны компании, да и Фрэнк перекинул несколько людей из своей фирмы. Марина, как маленький генерал только и успевала отдавать команды, что и куда ставить, где закреплять и так далее. Все остальные тоже были заняты делом.

Наконец настал назначенный час, и все заняли свои позиции.

Лана очень волновалась, наблюдая за тем, как Грег проверяет общую готовность. Да и к тому же плече начало жутко болеть. Сначала рана, оставленная зубами Сибил просто чесалась. Она практически затянулась и Лана не придала этому большое значение. Но теперь это место начало гореть и боль распространялась дальше. Но сказать Грегу сейчас, значило отвлечь его от важной операции, заставить беспокоиться, когда он должен быть максимально сосредоточен. Поэтому девушка решила потерпеть и подождать.

В назначенное время к воротам проходного пункта подкатила сразу четыре черных автомобиля. Иан Винтерборн вышел не торопясь, а его люди сразу же окружили босса, словно живой стеной.

Грег следил за этой процессией с экрана камеры наблюдения. Конечно, ему хотелось немного поиздеваться над этим напыщенным индюком, но сейчас было не время для ребячества, поэтому стоило группе шифтеров приблизиться к воротам, как створка отъехала в сторону. Двор был пуст, но входная дверь приглашающе открыта.

Иан не стал медлить и сразу направился внутрь.

Грег наблюдал как мужчина с длинными белыми волосами уверенным шагом вошел нутрь и направился вглубь здания по коридору. Его не сколько не удивило, что в дверях его никто не встретил. Его лицо было спокойно, словно он пришел на обычную деловую встречу не больше.

– А этот парень действительно умеет держать покерфейс. – проговорил Майкл, вглядываясь в монитор из-за плеча Грега. – Интересно было бы с ним сыграть.

– Вот сейчас и сыграем. – с усмешкой ответил ему Грег оборачиваясь.

Местом встречи они выбрали средний зал для испытаний. В нем всегда находилось несколько прототипов и моделей в работе, так что для их нужд он подошел идеально. К тому же в последнее время Марина проводила здесь все свои исследования и поэтому установила дополнительную защиту.

Иан прибыл к дверям зала буквально через несколько минут. Как Грег и думал, он скорее всего шел по запаху, поэтому провожатые ему были не нужны.

– Добро пожаловать. – проговорил Грег, завидев мужчину в дверном проеме и встал на свое место по центру зала.

Иан приостановился на входе всего на секунду, чтобы осмотреться, а затем пошел к Грегу. Его лицо совершенно ничего не выражало. Ни злости, ни подозрения, ни даже ненависти. Словно на нем была непроницаемая маска.

– Оставим формальности. Переходи сразу к делу. – отрезал он, останавливаясь напротив Грегори. Его люди, человек десять рассыпались по залу, и еще трое остановились за спиной своего босса сверля ненавидящим взглядом Грега. Тот широко улыбнулся и кивнул.

– Хорошо. Как пожелаешь, Иан. Я же могу тебя так называть?

– Мне плевать, как ты будешь меня звать, Грег. Можешь звать меня хоть папой, если это заставит тебя поторопиться. – отрезал шифтер, заставив Грега сжать от злости кулаки. Видимо Иан сделал свое домашнее задание и отлично знал все больные места своего противника.

– Ты прав. – продолжил Грег, не давая злости отразиться на своем лице. – Я бы хотел обсудить сложившуюся ситуацию и, возможно, найти вариант, который бы устроил нас обоих. Я думаю, мы взрослые люди и вполне сможем договориться без всяких подпольных игр.

Иан медленно оценивающе оглядел парня, стоящего напротив, и растянул губы в холодной усмешке.

– Мне нужно только одно, Грег. И ты об этом знаешь. Мне нужно, чтобы ты перестал ковыряться в моих делах и просто исчез. Прямо сейчас, вместе со всеми своими дружками. Ты даже не представляешь во что ввязался и продолжаешь баламутить воду.

– Если ты говоришь про свои исследования, направленные на то, чтобы создать супер шифтера. То мне, по сути, они не очень интересны. Хотя Марину очень заинтересовала твоя работа. Но это детали. Ты ведь знаешь, Иан, что это не я к тебе лезу, а совсем наоборот. Ведь это ты подстроил все эти убийства. Мартин и тот шифтер – твоя работа. Не знаю, как ты причастен к произошедшему с мисс Лейб, но уверен, что и тут ты не стоял в стороне. Ты пытаешься от меня избавиться с самого начала всего лишь потому, что я -Пара твоей дочери. И это для тебя как кость в горле.

Иан внимательно выслушал Грега, не спуская с него цепкий взгляд своих пронзительных голубых глаз. Почти таких же как у Ланы. Только если у нее глаза были похожи на два горных озера. Эти были скорее как куски прозрачного льда, холодные и острые.

– Я рад, что ты понимаешь нашу дилемму. – наконец проговорил Иан, скрещивая руки на груди. – Если тебе удалось собрать всю картину воедино, то ты должно быть понимаешь, что у меня нет выхода кроме как насильно убрать тебя и Лану с видного места любыми способами. До сих пор ты делал все, чтобы мне в этом помешать и сделал все только хуже. Может на этот раз ты все же поступишь по-умному. Я готов сделать тебе предложение. Ты можешь присоединиться ко мне. Ты станешь частью моей стаи. Твоя корпорация перейдет под Винтер корп., но ты сможешь продолжать ей управлять. Ты же сам с Ланой получишь одно из моих имений на юге. Отличное место, чтобы обосноваться и завести семью. Это единственное, что я готов предложить тебе. Альтернатива – полное уничтожение твоей корпорации, тебя и твоих друзей.

Грег неверяще посмотрел на мужчину. Даже обернулся на Тони, который стоял позади него в паре шагов и неотрывно смотрел на Иана горящим взглядом.

– Ты серьезно полагаешь, что после всего этого, после того как ты не раз пытался подставить меня, убил моего друга и теперь строишь планы, которые вполне подойдут какому-нибудь злодею из фильма, я соглашусь перейти на твою сторону? – едва сдерживая смех, спросил Грег.

– Грегори, ну что за юношеский максимализм?! – со вздохом произнес Иан. -Ты же уже взрослый мужчина, к тому же не плохой бизнесмен. Твой друг был сумасшедшим. Тот случай в Заповеднике ко мне не имеет отношения. Хотя именно он стал триггером для обсессии твоего Мартина. Я просто сделал так, чтобы его жертва не стала напрасной. Тот шифтер был стукачом, который продавал информацию охотникам. В его списках были даже дети. Одинокие сироты-шифтеры, которые остались без стаи и родителей. Очень ходовой товар на черном рынке сейчас. Все остальное были мои намеки, которые ты упорно пропускал мимо ушей. А твоя критика моих планов меня и вовсе удивляет. Твоя корпорация поддерживает войска по всему миру. Ты действительно считаешь, раз ты не продаешь оружие, которое убивает, а всего лишь броне жилеты, то вина за смерть, которую принесет солдат, носящий его, к тебе не имеет никакого отношения? Да и некоторые твои эксперименты не прошли без опытов на добровольцах, не так ли?

Проговорив это, Иан нашел глазами Марину, которая стояла на небольшом балкончике почти под самым потолком и подмигнул ей. Грег скрипнул зубами.

– Во всяком случае, это были добровольцы. – попытался парировать Грег, вызвав этой фразой хриплый смех у Иана.

– Я не собираюсь присоединяться к тебе и моей корпорацией впредь буду управлять так как считаю нужным. Во всяком случае, мне не приходиться выдумывать планы с убийствами и махинациями, чтобы утаить свои грязные делишки. Если ты считаешь себя правым, то почему не предоставишь всю информацию Совету. Может они тоже оценят твои доводы? – отрезал Грег, заставляя шифтера поморщиться.

– Ну что же, тогда у меня нет другого выхода. Посмотрим из чего ты сделан, Грегори Вэллс. – ответил Иан и обернувшись к своим людям отдал короткий приказ. – Взять его!

***

Во время разговора между Ианом и Грегом десять шифтеров, что пришли вместе с мистером Винтерборном успели рассеяться по залу, осматривая и оценивая обстановку. В центре зала находился только Грегори в окружении нескольких механизмов, накрытых черной защитной материей. Тони стоял чуть поодаль, сложив руки на груди и не отрываясь следил за мужчиной, которого он когда-то знал совсем не таким.

Напротив, примерно в десяти шагах застыла Лана. Девушка изо всех сил старалась контролировать себя и не сорваться, как просил ее Грег, хотя ее глаза уже трансформировались и горели голубым пламенем.

Мэдди и Марина наблюдали за разговором с небольшого балкончика почти под потолком в левой части зала.

Приказ Иана прозвучал как звук выстрела, все десять шифтеров одновременно бросились вперед. Грег же даже не пошевелился, его лицо оставалось спокойным, не смотря на десяток шифтеров несущихся в его сторону, трансформируясь на бегу. Лана сжала кулаки, борясь с желанием кинуться на подмогу, защитить своего любимого. Сердце буквально стучало в ушах, так громко словно готово было разорвать барабанные перепонки.

Грег же только медленно, лениво улыбнулся, видя, как шифтерам остался всего прыжок до него. Его пальцы нащупали скрытый в рукаве девайс и надавили на нужную кнопку. Пол, а вернее круговая платформа, на которой он стоял тут же приподнялась, всего сантиметров на пять. И в следующий момент шифтеров словно сбило с ног невидимая сила, отбросив назад на несколько метров. Те трое, что были сзади вместе с мистером Винтерборном впечатались в стену и повалились кучей на землю. Остальных же расшвыряло словно тряпичные куклы.

Грег надавил на другую кнопку и вервольфы тут же начали извиваться на полу, воя и пытаясь заткнуть уши когтистыми лапами.

– Ублюдок! – прорычал мистер Винтерборн, откидывая одного из своих парней, который упал на него после столкновения со стеной. Мужчина был растрепан и жутко зол. Его всегда аккуратно уложенные в хвост белые волосы сейчас торчали во все стороны, а холодное, безэмоциональное лицо начало трансформироваться. Из-под тонкой верхней губы выступили длинные клыки, а глаза полыхнули синим пламенем.

Иан с трудом поднялся и хотел уже сделать шаг вперед, как Грег поднял правую руку, демонстрируя небольшой пульт управления.

– Круто, правда?! – проговорил он с усмешкой. – Эта малышка под моими ногами может создавать как ударную, так и звуковую волну. На разных частотах. Даже на тех, которые человеческое ухо не улавливает. Так что для нас она безвредна. Но вы ведь ребята не люди? Упс! Как неудобно получилось. Надеюсь, ты не станешь провоцировать меня воспользоваться ей снова? Эта крошка может долбать вас о стены хоть всю ночь.

Иан издал гортанный рык, но с места не сдвинулся. В его глазах отражалась вся мириада способов, которыми он готов был убить Грега прямо сейчас.

– Ты думаешь, что победил, но ты даже не представляешь с кем связался, мальчик. – пророкотал он, сверля Грега глазами.

– Я пригласил тебя сюда не для того, чтобы драться или побеждать, а чтобы поговорить. – ответил спокойно Грег. – Ты все же отец Ланы, пусть и очень хреновый. Поэтому я хочу дать тебе последний шанс решить все мирно. Плюс, однажды ты спас жизнь моему другу. А я всегда дорожил своими друзьями и их долги считаю своими. – добавил он, кивая в сторону Тони. Тот так и стоял, молча всматриваясь в лицо мистера Винтерборна, но услышав слова Грега выступил вперед.

– Если честно я до сих пор не могу поверить, что это ты. – со вздохом проговорил Тони. – Внешне ты ни капельки не изменился. Только волосы стали длиннее. Но внутренне… Не уж-то ты всегда был таким гнилым, Иан?

Мистер Винтерборн перевел свой взгляд на парня. Его глаза мгновенно похолодели.

– Тебе ли говорить мне о гнили, Энтони? Твой отец, твои братья, твой дядя. Вся твоя гнилая семейка была падальщиками. Они убивали ради наживы, мучали и терроризировали простых людей. Распространяли наркотики и оружие на улицах. Все что я делаю, это пытаюсь защитить свой вид. В каждой войне есть жертвы. И я готов взять на себя убийство горстки людей, если это будет значит спасение для тысяч. Чувствуешь разницу? Твой отец был готов пожертвовать тысячей, только чтобы самому жить комфортно!

Каждое слово Иана, было словно кислота на только зажившую рану. Тони побледнел и сжал кулаки.

– Я - не мой отец! – прорычал он. – Да, ты не упал до его уровня, но и слишком далеко от него не уполз. Во всяком случае, мой отец никогда бы не стал использовать собственных детей как пушечное мясо. Если бы у меня была сестра, он бы не послал ее как рабыню в обмен на услугу какому-то психу. Для него его семья и дети, были святым. И ради нас он продал свою душу. Вид, стая? Что за бред? Это всего лишь красивые слова. Тебе на самом деле плевать на всех. Ты просто тешишь свое самолюбие, играя жизнями людей.

Иан скрипнул зубами и сузил глаза. Его руки начали трансформироваться, ногти удлинились, превращаясь в длинные острые когти.

– Вы, жалкие, тупые молокососы, не видите дальше своего носа! И у меня нет времени Вам все разжёвывать. Вы либо сдаетесь и идете со мной по доброй воле. Либо мы Вас заберем силой. И тогда результат Вам не понравиться.

– Иди ты в жопу, Папаша! – выплюнул Грег. В ту же секунду Иан сорвался с места. Грег нажал на кнопку пуская ударную волну в его сторону. Но шифтер, не останавливаясь подхватил одного из своих помощников с пола и швырнул в сторону Грега. Тело несчастного парня приняло на себя удар еще в воздухе. Не успело его отшвырнуть, как Иан уже подныривал снизу, продолжая скачками нестись вперед.

Грег, не ожидая этого, потерял драгоценные секунды. Он нажал на кнопку снова, но было уже поздно. Иан сбил мужчину на полном ходу, отшвыривая того в сторону стеллажей позади. Парень врезался в небольшой стеклянный шкаф, ломая собой полки и их содержимое. Но шифтеру этого было мало. Он не дал Грегу даже упасть, накинувшись сверху. Грег только и успел поднять руки, чтобы закрыть лицо. Лапа с длинными когтями прошлась по касательной, задевая плече и руку. Вторую Иан тут же постарался всадить своей жертве в бок. Но знакомого чувства, когда когти проникают в плоть, не последовало. Они просто соскочили, словно проскользив по металлу.

Шифтер удивленно посмотрел на свои когти, а затем на то место, где сейчас должна была зиять огромная рана на теле Грега. Вместо этого в прорехах одежды виднелась плотная черная ткань с множеством металлических полосок, на которых не осталось даже ни малейшей выщерблены от удара когтями.

Иан оскалился, его звериные глаза были полны бешенства. Издав дикий рев, он трансформировал лицо полностью и раскрыл пасть, готовясь вцепиться в Грега. В этот момент позади раздался механический звук и металлическая клешня, ухватив шифтера за загривок, рывком отбросила его в сторону. Иан даже не успел ничего понять перед тем, как впечатался мордой в стену. Перед глазами на секунду потемнело. И только когда он снова смог прийти в себя и подняться, мистер Винтерборн наконец смог рассмотреть того, кто на него напал.

Перед ним закрывая Грега стояли два мужчины в огромных металлических костюмах, делающих их больше похожими на роботов.

– Я уже устал ждать твоего сигнала, Грег. – недовольно проворчал Пол, дергая ногой. За металлический стержень на ней зацепилась черная ткань, которую он смог скинуть не до конца, и теперь эта штука его жутко раздражала. Майкл немного нагнулся и сноровисто подцепил материю клешней, которой уже научился управлять почти как продолжением собственной руки.

– Ты же видел, мы разговаривали, Пол. – ответил Грег, поднимаясь с пола и с недовольством осматривая порванный костюм.

– Теперь разговор закончен? – с издевкой поинтересовался рыжий парень, направляя квадратный автомат на шифтеров, которые начали их окружать.

– Да. – подтвердил Грег, надевая на руки и лицо защитную маску и перчатки из такой же черной ткани с полосками и доставая из-за пояса два длинных ножа. Стоило ему вынуть их из ножен и по темному лезвию обоих начали гулять электрические разряды.

– Время надрать пушистые задницы. – послышался его голос из-под маски.

Глава 33

Марина с замиранием сердца наблюдала, как вервольфы ринулись на Майка и Пола, заслоняющих Грега. В тот же момент возле нее замигали огоньки на пульте управления. Узкий стол был заставлен наскоро собранными приборами, проводами и несколькими экранами..

Девушка судорожно выдохнула, заставляя себя оторваться от происходящего внизу, и повернулась к технике.

– Мэдди, мне нужна твоя помощь, – бросила она через плечо сестре, застывшей у перил. Та не сразу откликнулась: ее руки на поручне заметно подрагивали, а лицо побледнело.

Но спустя всего секунду Мэдди, закусив губу, заставила себя прийти в движение и кинулась к сестре.

– Экзоскелеты Майка и Пола хоть и закончены, но особо фантастических результатов так и не достигли. – быстро начала объяснять Марина. – Если управлять ими мануально, как сейчас делают ребята, их движения будут слишком медленными и неповоротливыми. Шифтеры движутся гораздо быстрее. Поэтому мы должны им помочь. Держи.

Она передала Мэдди наушники с микрофоном.

— Я уже объяснила ребятам, что для быстрых манёвров придётся включить голосовое управление. Ты следишь за обоими и помогаешь, если они не успевают среагировать. Я создала программу, которая отслеживает их технику движения. Но что Майкл, что Пол более привычны к уличному стилю драки, поэтому их движения могут быть хаотичными и путать програму, сбивая алгоритм. Не действуй наобум, постарайся увидеть цепочку и последовательность..

— Подожди, Марин! Это слишком сложно, — Мэдди всмотрелась в экраны, где бегали символы и схемы. — Я не смогу вести двоих сразу.

— Я буду помогать, — твёрдо сказала Марина, усаживаясь к своему пульту. — Но мне нужно следить за Грегом. Его костюм только разработан. Он полностью из умной наноткани: толщина, гибкость, рельеф — всё программируемое. Это и экзоскелет, и броня, и ещё полдюжины функций. Пока он работает на автопилоте — вручную им управлять почти невозможно. Грег контролирует лишь десятую часть. Всё остальное — на мне.

Мэдди покосилась на экран сестры — рой цифр, графиков и команд сразу вызвал головокружение. С софтом она работала блестяще, но механика всегда вызывала у неё мигрень.

— Ладно... Поможем нашим мальчикам надрать парочку задниц. Что бы они без нас делали? — буркнула она и погрузилась в интерфейс.

Внизу бушевал хаос. Майк и Пол, словно две бронированные махины, вращались в вихре ударов, разбрасывая вервольфов, нападающих со всех сторон. Тони и Грег держались позади, перехватывая тех, кто прорывался через первую линию.

Новые пулемёты были созданы для почти непрерывной стрельбы, но в ближнем бою с быстрыми шифтерми они оказались неудобны. Первым сорвался Пол — выругавшись, он начал просто размахивать механизированной рукой с оружием, как гигантской кувалдой. Это сработало куда лучше: он задел нескольких волков, одного впечатал в стену. Но твари восстанавливались пугающе быстро. Вервольф, ударившись о железобетон, вскочил так, будто ничего и не было.

Пока Пол отвлёкся, второй шифтер подкрался сбоку. Прыжок — и когти впились в его плечо и спину, скрежеща по броне. Пол попытался стряхнуть зверя, но тот держался намертво, пытаясь добраться зубами до шеи. Клыки скользнули по шлему, оставив глубокие борозды.

Пол уже занёс руку для удара, но второй шифтер вцепился в неё. Спину обожгло — первому удалось просунуть когти между пластинами. Тёплая кровь потекла по спине, пропитывая подкладку.

— Я тебе хвост в задницу засуну, урод! — процедил Пол, замахиваясь, но тут раздался выстрел, затем второй. Оба шифера почти одновременно ослабили хватку и повалились на пол.

Пол развернулся — и увидел широченную улыбку Тони. Тот нагло подмигнул, отсалютовал пистолетом и развернулся к следующей цели. При этом сам парень удобно устроился на плечах у Майка, а вернее поверх его брони, используя друга как боевого скакуна.

– Вперёд мой Буцефал! – прокричал Тони, голосом полным возбуждения, указывая в сторону пяти шифтеров чуть поодаль, готовящихся к атаке. Майк слегка покачал головой и только по едва заметным искоркам в глазах можно было понять, что он улыбается где-то глубоко внутри.

Тем временем Грег улучил момент. Пока Майк и Пол отвлекали большую часть волков, он рванул к Иану и его людям. Лана — следом.

Бежать было невероятно легко: костюм усиливал каждый шаг так, будто в нём появились дополнительные мышцы. Грег чувствовал себя невесомым. Когда один из шифтеров бросился наперерез, он попытался перепрыгнуть его — но не рассчитал силы. Его подбросило почти на два метра, после чего он кубарем шмякнулся на пол.

– Упс. – проговорил он. Поднимая взгляд на застывших прямо перед ним Иана и его помощников, которые в удивлении пялились на него словно на какого-то монстра.

— Дозу стероидов можно и поубавить, — невозмутимо произнёс Грег, поднимаясь. — Говорят, любовь окрыляет. А если добавить пару протеиновых коктейлей, то может получиться нечто особенное. Почти розовый халк. – шутливо произнес он, избавляясь от остатков своей оборванной одежды. – Ну что Вы готовы почувствовать мою любовь?!

Иан скрипнул зубами и слегка кивнул в сторону своих людей. Двое его людей рванули вперёд — всего пара прыжков, и они уже рядом.

Грег согнул колени, расставил руки с ножами. Первый шифтер прыгнул, целясь в шею, но его клыки лишь лязгнули по наноткани, не пробив усиленный слой. Сила удара всё же пошатнула Грега, но костюм сам стабилизировал стойку.

Схватив зверя за шкуру на загривке, Грег оттянул голову и вонзил нож в плечо, включая электрошок. Тело шифера выгнулось, он попытался отскочить, но Грег держал крепко и бил разряд за разрядом, пока тот не обмяк.

Не теряя ни секунду, Грег развернулся, ожидая нападения второго, но увидел перед собой спину белого волка. Лана перекинулась и теперь рыча теснила помощника Иана, не подпуская его к Грегу. Противник, зная, что это дочь лидера, сначала колебался.

— Просто убери её с дороги. С ней разберусь позже, — прорычал Иан.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Повинуясь его приказу шифтер наскочил на волчицу, схватил за загривок пастью и отшвырнул в сторону. Лана перекувырнувнулась через голову и тут же встала на лапы готовая снова броситься на противника. Но тот не дал ей шанса сойти с места — навалился сверху.

Грег хотел броситься ей на помощь, но путь загородил Иан — уже в звериной форме.

Он выглядел иначе, чем обычные шифтеры. Грег с удивлением уставился на существо, которое было удивительно похоже на того монстра из легенд. Он словно застрял где-то посередине трансформации. Фигура огромного, мускулистого мужчины, полностью покрытая густой шерстью, но лапы, когти и голова огромного волка..

Тем временем шифтер слегка присел, широко расставив лапы и в следующий момент прыгнул в сторону Грега, с легкостью преодолевая пару метров разделяющие их. Грег едва успел среагировать, отскакивал в сторону. Но Иан едва прикоснулся к земле и тут же рванул в его сторону.

Под градом ударов Грег даже не успевал посмотреть в сторону Ланы, вертясь и пытаясь увернутся от когтей. Иан оказался гораздо сильнее чем он ожидал, да и эта форма давала ему гораздо больше возможностей, чем волчья.

Грег попытался достать его ножом, но Иан отбил руку и полоснул по маске когтями. Наноткань выдержала, но голова Грега дернулась, зрение на миг потемнело. Этим мгновением Иан воспользовался — навалился сверху, прижал к полу, выбивая нож.

Воздух вышибло. Бетон стукнул по затылку так, что в глазах вспыхнули звёзды. Иан атаковал сразу — когти, клыки, локти. Грег отчаянно пытался вытащить вторую руку, зажатую коленом, чувствуя, как костюм едва-едва выдерживает натиск.

Бок вспыхнул болью — Иан всё-таки пробил защиту. Он победно рыкнул и занёс лапу для нового удара.

Но Грег, собрав остатки сил, резко подался вперёд и со всей силы врезал маской в морду Иана. К счастью на этот раз ткань не подвела и Грег отчетливо услышал звук ломающейся кости.

Иан отшатнулся, выпуская руку парня и в туже секунду получил ножем в бок. Грег вдавил кнопку разряда с такой силой, что чуть не сломал механизм. А Иан затресся и начал извиваться на полу.

— Что, думал, я просто человек? — прохрипел Грег, глядя на корчащегося монстра. — Но ты забыл урод, что я владелец целой корпорации в оборонной отрасли. Если захочу, мне домой атомную бомбу доставят быстрее, чем тебе пиццу.

Но от приятного зрелища его отвлеко странное ощущение. Словно холод начал разливаться от плеча по всему телу. И жуткий страх, непонятно чего. Он не сразу понял, что эмоции были вовсе не его. Резко развернувшись, Грег нашел глазами Лану.

Волчица стояла напротив своего поверженного противника покачиваясь. Ей удалось вырубить его, отшвырнув противника к стене и опрокинув на него шкаф. На ней даже ран особенно не было. Но что-то в ее взгляде, который она бросила на Грег, заставила его сердце сжаться.

Волчица сделала пару шагов к нему, затем пошатнулась... и упала. Глаза закатились, тело обмякло. Обращение в человека началось прямо у него на глазах.

— Лана! — Грег сорвал маску и бросился к ней. — Что с тобой? Малыш, что происходит?!

Он осматривал её дрожащими руками — всего несколько синяков. Никаких смертельных ран. Но она не реагировала.

— Это яд, — прохрипел Иан. Он уже принял человеческий облик. — Сибил укусила её. Её тело держалось сколько могло. Но всё имеет предел.

Грег резко обернулся, разъярённый.

– У тебя есть противоядие? Эта тварь была твоей помошницей, у тебя оно должно быть! – потребовал Грег. Иан пожал плечами и холодно усмехнулся.

— Есть, — спокойно ответил Иан. — И я отдам его, если ты пойдёшь со мной.

Щелчок.

— А как насчёт того, чтобы отдать его, пока мы тебе голову не снесли? — произнёс Тони, целясь шифтеру в голову. Грег обернулся. Майк и Пол тоже направлялись к ним, оставив за собой груду поверженных тел.

Но Иан вел себя так буд-то и не замечал, что все его приспешники повержены, а он остался один против четверых.

– Выбор за тобой, Грег. – просто произнес он, складывая руки на груди. – Как только она перестанет дышать, отсчет пойдет на секунды.

Грег в панике оглянулся на Лану. Пульс едва прощупывался, а вот дыхание… Он наклонился к ее губам, молясь почувствовать хоть что-то.

– Черт. – выругался он, сжимая кулаки. – Хорошо, ты победил. Я пойду с тобой.

– Грег! – первым отриагировал Тони. – Ты с ума сошел?

– Нет времени на приперательства! – перебил его Грег. – Давай свое противоядие, быстро!

– Ну что же, я надеюсь ты сдержишь свое словно. – проговорил Иан снимая с шеи небольшую склянку, больше похожую на медальон. Грег поспешно перехватил ее и бросился к Лане. Приоткрыв ей рот, Грег трясущимися руками вылил внутрь вязкую житкость темно коричневого цвета, заставляя ее проглатить.

– Пожалуйста. – прошептал он, наклоняясь ближе и крепко обнимая Лану, словно пытаясь передать часть своей силы ей. – Малышь вернись ко мне.

Следующие секунды Грегу показались вечностью. Он сидел на полу слегка покачиваясь, укутав девушку в свои объятья и молился... Та часть сердца что всегда принадлежала Лане, сейчас будто излучала холод, причиняя невыносимую боль.

– Пожалуйста, пожалуйст! – шептал он растирая побледневшие щеки и продолжая легко касаться ее губ своими в надежде почувствовать малейший вздох. Паника все ближе подбиралась к его разуму, заставляя голову кружиться. Он даже не понял как по щекам покатились слезы, падая на ее лицо.

– Пожалуйста! – прошептал он в последний раз, крепкео прижимая ее к себе и целуя, словно пытаясь отдать ей свое дыхание. Ее губы были такими мягкими и такими холодными.

Глава 34

От ворот лаборатории смогла отъехать лишь одна машина. Только пятеро шифтеров были ещё в состоянии сопровождать своего Альф, двое из них сейчас были на перелнем сидении Мерседеса, в который втолкнули Грега. Остальные же загружали тела своих собратьев во второю машину. Грег проводил их взглядом, когда машина тронулась, после чего медленно повернулся к Иану.

– Оно действительно того стоило? – спросил он голосом полным отвращения. Иан поднял глаза от телефона всего на секунду. По его лицу невозможно было прочитать ничего — будто мышцы давно забыли, как двигаться. Грег и не ждал ответа, но Альфа удивил его: устало пожал плечами и всё же заговорил.

— Тебе это может быть сложно понять, Грег. Но существуют цели, которые действительно оправдывают средства. Твоя идеология слепа: ты делаешь выводы только из той информации, которая касается тебя и считаешь, что это объективно правильно для всех. Я же прекрасно понимаю, что правды не существует — есть лишь точки зрения.

Грег молча всмотрелся в мистера Винтерборна. Их диалог в зале испытаний до сих пор зудел в голове, словно заноза. В какой-то миг ему даже показалось, что он почти ухватил важную мысль, но она тут же исчезла, оставив только раздражающее ощущение недосказанности.

— У меня последний вопрос, — вновь нарушил тишину Грег.

Иан едва заметно нахмурился, но снова взглянул на него, показывая, что слушает.

— Ты пришёл туда, уже зная, что Лана отравлена?

Лицо шифтера мгновенно превратилось в каменную маску, но то с какой скоростью он взял эмоции под контроль, не давая Грегу ничего разглядеть, уже сказали многое. Он знал.

Почему-то эта мысль заставила Грега усмехнуться. Он не стал спрашивать ничего больше, отвернувших к окну. Ему было наплевать, куда его везут. Главное — тёплый кусочек сердца, который всегда принадлежал Лане, снова согревал его изнутри. Она спала. Она была жива. Значит, всё будет хорошо. А о себе он как-нибудь сможет позаботиться. Его целью сейчас было вернуться к своей семье, и для этого он пойдет на многое.

Через пару часов машина покинула город и свернула на узкую дорогу. За высоким металлическим забором открывалось огромное пространство. Лишь когда они подъехали ближе, Грег понял, что это частный аэропорт. На полосе их уже ждал небольшой самолёт.

Машина остановилась, двое шифтера вышли первыми. Один вежливо придержал дверь, выжидающе глядя на Грега. Тот же обернулся к Иану.

Альфа тем временем не только оторвался от своего телефона, но даже отложил его в сторону.

— Ты показал себя назойливым и удивительно изворотливым человеком, Грег, — произнёс он холодно. — К сожалению, я не могу убить тебя просто так. Лана захочет отомстить. А если я трону и её — придётся вырезать всю мою семейку, что немного ухудшит мой имидж. Поэтому остаётся единственный вариант: отправить тебя подальше. Туда, где твои дружки не смогут тебя найти так просто. Они будут заняты, а я наконец-то смогу работать без вашего жужжания. Так что будь хорошим мальчиком и веди себя прилично, пока не прибудешь на место. А там… делай что хочешь. Постарайся только не умереть слишком быстро. Мои люди заберут тебя через три-четыре дня. Провожать не буду.

Грег удивлённо приподнял брови, но Иан уже снова склонился над телефоном, демонстративно заканчивая разговор. И хоть Грега так и подмывало понадоедать этому ледяному человеку еще немного, но в его позиции перегибать палку тоже не стоило.

— Ну что ж. Раз вы так добры и подготовили мне место для внеочередного отпуска… грех не воспользоваться предложением, — шутливо проговорил Грег, кивая на прощание Иану и выходя из машины. Только вот он не усел заметить как за его спиной губы Альфы растянулись в хищной улыбке.

– Посмотрим как твоим соседям понравятся твои шуточки. Давно на этом острове не слышали смеха. – тихо проговорил Иан, следя взглядом за Грегом, пока тот не исчез в самолёте.

***

Грег с интересом разглядывал пейзаж за иллюминатором. Кроме пилота, в самолёте было ещё два шифтера. Они могли поспорить с Майком в неразговорчивости. Грег пару раз пытался начать беседу — ради смеха — но оба только ворчали и отворачивались. Это, разумеется, только подстёгивало Грега: бесить людей было одним из его любимых хобби.

Полёт длился уже часов пять. С сушей они простились давно — под крылом тянулась бесконечная синяя гладь океана.

– Судя по направлению и по расположению солнца мы летим куда-то на юго-восток. – проговорил Грег, снова оборачиваясь к своим молчаливым спутникам.

– Где-то в этом районе должен быть остров моего знакомого. Мы туда летали на праздники. Пляжи — мечта! Лане и детям бы понравилось. Надо будет слетать вместе… когда вернусь.

Один из шифтеров нахмурился, выслушав слова Грега. Грегу даже почему-то показалось, что он заметил жалость промелькнувшую в глазах этого парня. А вот второй широко улыбнувшись, насмешливо ответил.

— Уверен, и этот остров тебе понравится. Божественные пляжи. И джунгли — просто сказка! Вот, кстати, и он.

Грег оберулся к элюминатору, проследив за тем куда указал шифтер. И действительно из-за горизонта показался небольшой островок, полный зелени.

— Неужели мистер Винтерборн решил выбросить меня на необитаемый остров? — усмешкой спросил Грег, оборачиваясь к шифтеру. — Идея, конечно, неоригинальная. Но я всегда хотел попробовать игры на выживание.

— О, он вовсе не необитаемый, — подмигнул Грегу шифтер. Он поднялся, достал из-под сидения рюкзак и без предупреждения кинул его Грегу в лицо. — И игр у тебя будет предостаточно. Наслаждайся.

Он подошёл к двери и резко дёрнул рычаг. В салон ворвался ветер и оглушительный рев двигателя.

— Прошу, — произнёс он, издевательски кланяясь и указывая Грегу на выход.

Второй же, не церемонясь, схватил Грпегори за шкирку и размахнувшись вышвырнул его за борт. Грег даже выругаться не успел — только почувствовал, как мир переворачивается, и он летит вниз, барахтаясь, как…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

…ну, не важно как.

К счастью, это был не первый его прыжок. После нескольких хаотичных кульбитов Грегу наконец удалось нацепить на себя лямки и нащупать заветное кольцо. Выравнявшись он просчитал примерную траекторию падения и дернул, раскрывая парашут. Опыт из армии не подвел и Грег мягко приземлился на пустынный, безлюдный пляж.

С высоты он не увидел ни одного строения, но раз один из шифтеров проговорился, что на этом острове кто-то живет, значит где-то поблизости должны быть дома или даже небольшая деревня.

Быстро и акуратно сложив парашут обратно в рюкзак, Грег огляделся, решая куда направиться в первую очередь. Пляж был невероятно красив — белый песок, изумрудная вода, жаркое солнце. Но сначала нужно найти воду, убежище и понять, куда его, чёрт побери, занесло.

– К счастью я не голый. – усмехнулся Грег, вспоминая тв программу, о которой недавно рассказывала ему Вики. Она трещала о ней с таким возбуждением, что Грег сделал себе пометку на будущее, разузнать что это, чтобы убедиться подходит ли это шоу для молодой девушки. Может быть даже они посмотрят его вместе…когда он вернется.

Размышляя об этом и пытаясь вспомнить все подробности, о которых говорила Вики, Грег углубился в джунгли. Но какая-то мысль все не давала ему покоя. Что-то было не так. Он постарался откинуть чувство бесокойства в сторону, сосредоточившись на запоминании дороги и на изучении окрестностей. Но какой-то мандраж не давал ему покая, словно назойливая муха жужжа над ухом.

Он остановился собираясь с мыслями и попытался понять, что же его так беспокоит. Он сейчас на острове, который скорее всего пренадлежит Иану и тут судя по словам шифтера кто-то живет… Кто?

Не успела эта мысль полностью оформиться в его голове, как на глаза ему поплась обшарпанная табличка. Вернее это был просто поломанный кусок деревяшки закрепленный на дереве.

“ Добро пожаловать на шифтерский остров безумия” – прочитал Грег кривые буквы выведенные на доске чем-то бурым

– Очень мило. – проговорил он, делая шаг назад и чуть не грохнулся, споткнувшись о какой-то камень на земле. Правда присмотревшись Грегу сразу стало понятно, что это вовсе не камень, а облезлый человеческий череп с неестественно длинными и острым клыками.

— Я, конечно, не голый… но теперь я действительно в ужасе. – проговорил Грег, едва сдерживая панические нотки в голосе.

Ответом ему стал дикий вой разнесшийся над островом, который тут же подхватили еще несколько других голосов. Один, затем второй, третий…

Кажется хозяивам острова уже нетерелось с ним познакомиться!

Глава 35

Грег медленно крался между деревьев, постоянно замирая и прислушиваясь при каждом шорохе. С тех пор как он понял, где он на самом деле оказался ему начало казаться, что за ним кто-то наблюдает. Он вздрагивал слыша очередной вой, но когда тот замолкал и вокруг опускалась тишина становилось еще больше не посебе.

В голове крутились тысячи сценариев, но подобрать наилучший так и не получилось. Оставшись на пляже, который просматривался со всех сторон, он бы быстро стал живой мишенью. К тому же ему еще здесь быть дня 2 или 3, а то и больше. Нужно было найти укрытие и хотя бы воду.

Но углубившись в джунгли, Грег сразу осознал свою ошибку. Растительность вокруг была слишком плотной и разглядеть, что или кто находился буквально в двух шагах от него было практически невозможно. К тому же шифтеры, которые здесь могли обитать, обладают гораздо лучшим чутьем и зрением. Он даже не успеет икнуть перед тем как его сожрут.

Небольшое утешение давал костюм… хотя было очень странно, что Иан позволил ему остаться в нём. Это решение ещё тогда показалось Грегу подозрительным. И, чем дольше он размышлял, тем сильнее понимал: в этой истории что-то не сходится. Уинтерборн вовсе не выглядел фанатиком, маньяком или властолюбивым психом, создающим супершифтеров ради мирового господства. Нет, всё было куда сложнее. Но тогда зачем ему нужны эти исследования?

Отвлекшись на свои мысли Грег не заметил как окружающий пейзаж слегка изменился. Почва стала каменистей и дорога начала медленно взбираться вверх, а растительность стала гораздо реже. Еще когда они подлетали на самолете, Грег успел разглядеть достаточно высокую гору на юге острова. И кажется сейчас он начал взбираться по одному из ее склонов.

Заметив это, Грег остановился и огляделся. Возможно, выше есть пещеры — идеальное место для временного укрытия. Солнце уже клонолось к закату, и перспектива ночевать либо под открытым небом, либо, обнявшись с деревом, его совершенно не радовала.

Склон с каждой минутой становился все круче и через какое-то время парню уже пришлось карабкаться используя руки и ноги. Грег начал ощущать сильную усталость. К тому же его бок болел после удара Иана, хотя рана была неглубокая и уже перестала кровоточить.

Он приостановился, проверяя бандаж, который он смог соорудить еще на пляже из листьев и нескольких тонких лиан. К сожалению пульт управления от костюма он потерял еще во время сражения и автопилот тоже, судя по всем,у отключился из-за удаленности от компьютера, которым управляла Марина.

– Черт, – пробормотал он, раздражённо пнув камень. – Надо было взять старый прототип. Они хотя бы работают и без автопилота. А теперь от этого костюма никакого толку.

Он вложил в этот удар столько злости, что не сразу даже понял, что произошло. Как только его ботинок, который тоже был из нано материала дотронулся до камня послышался резкий треск и камень выстрелил вверх с такой скоростью, будто им выстрелили из пушки.

Грег застыл, переводя ошарашенный взгляд с неба на собственную ногу.

– Что за черт… – медленно выдохнул он, разглядывая ботинок, которая слегка посветлел на мыске, а затем снова пришел в норму.

Внезапная мысль заставила его быстро найти еще один камень, уже чуть больше. Грег сосредоточился, пытаясь проанализировать свои чувства. Почему-то на ум сразу пришел тот момент, когда он управлял сразу четырьмя вервольфами во время их гонки на багги. То как он отдавал им приказы и направлял, словно посылая образы.

Бам!

Часть камня рассыпалась в мелкую крошку, а остальной кусок со свистом исчез в небесах. Ткань костюма на ногах на секунду посветлела, словно проглатывая импульс.

И сила… Сила удара была нечеловеческой. Но собственных усилий почти не понадобилось.

– Что черт возьми происходит?! – в ужасе взвизгнул он, внезапно осознав, что он каким-то чудом может мысленно управлять своим нано костюмом. – Может я медиум? Телепат? Мега мозг? Крутотень!

Первое что пришло ему в голову, это попробовать и просканировать весь остров. Грег встал в красивую позу, как это показывают в фильмах и расставив руки в стороны напрягся.

Он напрягался настолько сильно, что даже его костюм начал светиться как празнечная елка. Но результат был нулевым.

– Черт. – выругался он, сдаваясь и в сердцах пиная еще один камень. Тот выстрелил в заросли, ломая кусты, ветви… и вызвал в ответ резкий рёв. Глухой, хриплый, и очень-очень близкий.

– Мамочки! – прошептал Грег в панике, поняв что звук ломающихся веток теперь совсем не отдалялся, а наоборот приближался. Он огляделся в поисках места куда бы мог спрятаться— но не успел.

Из зелёной стены на поляну вырвалось чудовище.

– Ох ты ж твою мать… – выдохнул он.

Перед ним стоял огромного белого медведя. Заметив его зверь начал медленно подниматься на задние лапы. Одни его когти были длинной в локоть. А чтобы увидеть морду Грегу пришлось запракинуть голову.

В его разуме столкнулись две идеи, одна сумасшедшее другой. С одной стороны ему срочно надо было бежать, но с другой… Ему почему-то очень захотелось опробовать способности его нового костюма.

– Это очень-очень плохая идея! – проговорил Грег, становясь в боевую стойку.

Когда медведь был уже в шаге от него и начал заносить огромную лапу для удара, Грег слегка присел и мысленно послав сигнал в зону ног, подпрыгнул что было сил. На этот раз ему все же удалось рассчитать прыжок. Костюм отзывался на его мысленные команды настолько точно и быстро, что ему с легкостью удалось перевернуться в воздуху и врезать медведю прямо в морду бутсой, а затем отскачив приземлиться сбоку на ноги.

– Да я же чёртов Бэтмен! – успел он восхищённо выкрикнуть.

Медведю было плевать. Тот мотнул головой и взревел, бросаясь в сторону Грега.

– Ой-ой! – пискнул Грег, едва успевая отскочить от ударов.

– Это была действительно плохая идея! – промелькнула последняя мысль перед тем, как Грег развернулся и рванул в джунгли. Медведь не отставал — тяжёлые удары лапами и треск ломаемых деревьев грохотали за спиной. Костюм помогал, но монстр оказался удивительно быстрым.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Грег удва успевал менять направление бега, когда злобный монстр его практически нагонял. Увидев впереди высокое дерево, Грег из последних сил ускорился и взлетел по стволу, как осатаневшая мартышка. На высоте он остановился, цепляясь за лианы, — внизу разъярённый зверь хрипел и метался вокруг ствола.

Бам!

Медведь врезался всей своей тушей в ствол.

Бам!

Бам!

Грег вцепился в лианы так, что побелели пальцы. Дерево гудело от ударов, но пока держалось. После пятого удара медведь наконец сдался и отступил на несколько шагов, задрав морду и скалясь на Грега.

– Ну что, урод! Уже сдулся?! – Насмешливо крикнул Грег, высовывая язык и тут же прикусил его, видя как зверь встал на задние лапы и начал трансформироваться. Только вот перекинулся он как будто не до конца, вместо человека, как ожидалось внизу теперь стояло уродливое чудовище. Часть фигуры была похожа на человеческую, плечи, грудь и ноги до колен. А вот все остальное… Этот вид напомнил Грегу немного Иана, только с мордой медведя и огромным горбом на спине. И когтями… Просто демоническими когтями…

Грег даже не успел испугаться, когда шиифтер прыжками начал всбираться вверх. Он буквально на момент втыкал когти в ствол и оттолкнувшись взлетал на метр, цепляясь снова.

Грег в панике оглянулся, ближайшее дерево было в метрах пяти, но кроны были настолько густыми, что буквально сплетались между собой. Да и лианы висели тут и там.

Еще раз взглянув на разяренного шифтера, который уже практически добрался до него. Грег глубоко вздохнул и прыгнул издавая знаковый клич Тарзана.

К счастью, ему удалось зацепиться за ближайшую лиану и на ускорении долететь до ветки.

Вскорабкавшись наконец на дерево, Греег кинул взгляд назад и чуть не поседел, видя как этот монстр также скачками последовал за ним.

– Очень-очень плохая идея! – скриипнув зубами, пробормотал Грег и развернувшись, побежал по толстой ветке, прыгая на следующую лиану.

***

Они скакали по деревьям уже кажется целую вечность. По началу Грег даже наслаждался процессом, чувствуя легкость во всем теле. Стоило только подумать, и тело выполняло такие трюки, которые сам Грег раньше видел разве что в фильмах или в особо бурных сновидениях.

Правда пришлось вкусить и пару неудачливого, пару раз врезавшись в дерево или проскользнув рукой мимо лианы. В такие моменты бешеный шифтер позади почти настигал его, ревел где-то у затылка, обдавая спину горячим дыханием. Но каждый раз Грегу удавалось уйти — на долю секунды, на вдох, на волосок.

Однако даже чудесный костюм не мог полностью отменить человеческую физиологию. Усталость подкралась незаметно, словно туман, сдавив виски, сделав движения более вязкими. Голова кружилась, в пальцах появилась дрожь. Грег почувствовал как его движения начинают становиться более скованными, а в наступивших сумерках все сложнее было разглядеть, куда дальше прыгать. Мгла сгущалась, превращая ветви в чёрные когти, тянущиеся к нему из темноты. А шифтер… даже он, похоже, начал выдыхаться — из-за спины доносилось надсадное сопение, и зверюга слегка подотстала.

Грег оглянулся в последний раз и принял сумасшедшее решение. Надо было не смотря ни на что уйти от преследования, поэтому он снова резко поменял направление и метнулся в сторону небольшой горы, которая виднелась над верхушками деревьев.

Он пробежал по толстой ветке и прыгнул в надежде зацепиться за следующую лиану. За спиной раздался треск, подсказывающий, что шифтер не просто не отстал, а уже лезет на ту же ветку.

Грег обернулся — хотел разглядеть морду преследователя — и это стало ошибкой.

Уставшие пальцы не выдержали. Он соскользнул.

Грег даже не сразу осознал, что падает. Все тело окаменело. Он в панике начал искать глазами хоть что-то за что можно зацепиться. Но тьма скрыла все вокруг и только белесая оскаленная пасть шифтера виднелась где-то сверху.

Грег попытался расслабиться, из последних сил посылая мысленный приказ, или скорее магическую просьбу костюму. Ещё секунду. Вот-вот он должен почувствовать удар о землю.

Но почему-то этого не случилось. Развернувшись в воздухе Грег увидел, что падает прямо в небольшую расщелину в земле, будто этой высоты ему было мало...

“ Фак!” – только и успел выкрикнуть он, оказываясь в полнейшей темноте.

Плюх

.

Вода. Ледяная, как могила, как смерть, как утренний душ в дешёвом общежитии.

Каждую клеточку словно прожгло молнией. Он едва остановил позыв закричать, чтобы не наглотаться воды.

Паника била в грудь, как молот. Он перевернулся несколько раз и теперь не понимал, где верх, где низ, где спасение.

Он зажмурился — и тогда, сквозь грохот крови в ушах, услышал другое.

Сердце. Но не своё.

Лана.

Мысль ворвалась ярким светом, выжигая мрак. Паника исчезла. Осталась решимость — тяжёлая, как камень. Он вернётся. Он выберется. Он не даст кому-то вроде Иана забрать у него семью.

Он поплыл — на чистой злости, на чистом желании жить. Заставляя заледеневшие мышцы двигаться. Он не знал помог ли ему костюм или это была сила самоубеждения, желания выжить. Ещё один гребок и его голова пробила поверхность воды. Лёгкие жадно вцепились в воздух.

Отдышавшись немного, Грег попытался оглядеться. Отблески луны, прорывающиеся в расщелину, едва освещали очертания каменных стен со всех сторон. Но с одной стороны свод изгибался пропадая в темноте.

Не раздумывая, Грег направился туда. Очень скоро рука зацепилась за небольшой выступ и парень с трудом вскарабкался на каменистый берег. Перед ним зиял проход в тоннель или пещеру. Выбора не было. По отвесной стене он вряд ли сейчас заберется, а если немного походить и исследовать этот тоннель, он хотя бы сможет немного согреться.

Грег старался ступать как можно более неслышно, помня,что в темноте мог скрываться кто угодно: ещё один шифтер, хищник, призрак, очередная ошибка Иана, беглый эксперимент… список был длинным и неприятным.. Очень скоро в конце прохода забрезжил свет. Но это был совсем не самый хороший знак. На улице точно была ночь. Значит там кто-то есть.

Грег двигался почти ползком, не дыша, сливаясь со стеной. Повернул за угол… и застыл.

еред ним зияла огромная пещера, переоборудованная в лабораторию.

Иан.

Его тайный полигон.

Место, где рождались монстры.

Но сейчас это место было тихим. Слишком тихим.

Стоило ему сделать пару шагов вперёд, как стало ясно почему тут пусто. Часть аппаратуру валялась переломанной на полу, а рядом виднелись пятна крови и куски разорванной белой одежды. Здесь Что-то произошло и Грег даже боялся предположить что.

Но его внимание быстро переместилось на пульт управление и несколько экранов, которые судя по всему все еще работали. У приспешников Иана была неплохая аппаратура. По всему острову стояли камеры. Грегу не составило труда разобраться в системе и очень скоро он уже с лёгкостью мог определить нахождение практически любого шифтера в этом проклятом месте. Правда пара мониторов рябили и выдавали ошибку.

Видимо сами веры не подозревали, но все они были чипированы. Даже тот кто натворил этот бардак в лаборатории вряд-ли смогу разобраться в компьютере и оставил его как есть, поломав только те приборы, что были на виду. Но основной сервер был надежно скрыт и Грег с легкостью нешел его в небольшом шкафчике сверху заполненным медицинским хламом и каким-то документами. Он оказался совершенно не поврежден, нужно было только немного наладить сбившиеся настройки.

Копаясь в проводах Грег снял перчатки и маску и даже не заметил как на платах начали появляться багровые капли.

“ Черт!” – пробормотал он, видя как кровь попадаем на его пальцы. Кажется одно из столкновений с деревом ему все же не удалось избежать без повреждений. Бровь была разбита, да и руки были все в синяках.

Он потянулся, чтобы стирать капли с аппаратуры, но стоило ему дотронуться до этого места, как по пальца прошел разряд. В голове словно что-то взорвалось. Он покачнулся, на секунду онемев. Но сознание быстро очистилось.

— Блин… — выдохнул он, считая, что просто получил мини-шок. — Хотя бы волосы не встали дыбом…

Он вернулся к пульту — и увидел, что ранее мёртвые экраны ожили. Выводили данные столбцами: имена, статусы, местоположения, биометрия.

Его глаза сразу прикипели к одному из них.

“ Ральф Бенне.” – Грег зарычал сквозь зубы — и в ту же секунду мир обрушился на него лавиной.

Данные.

Голоса.

Сигналы.

Импульсы.

Сотни потоков информации хлынули в голову. Грег вскрикнул, рухнул на пол, сжимая виски. На секунду ему показалось, что мозг вскипает.

— Что за хреееень?! — взвыл он.

Грег постарался сосредоточиться только на одном. На своей злости. И это внезапно отрезвило. Словно он смог закрыть вентиль , перекрыв этот поток информации, оставив только маленькую струйку.

Он просидел на полу ещё полчаса, сжимая голову руками и пытаясь разобраться в том, что с ним происходит. И с каждой минутой его глаза становились все темнее.

– Ну что же. – проговорил он почти будничным тоном, поднимаясь. – Кажется пришло время одному хищнику узнать, что такое быть жертвой.

На его губах заиграла хищная улыбка и он уверенно направился к выходу больше не обращая внимание на мигающие экраны позади.

Зачем, когда вся эта информация была уже у него в голове?!

****

– Послушай меня, Лана, ты должна успокоиться. – словно из тумана донесся спокойный и как будто гипнотизирующий голос Майка. Он застыл рядом с больничной койкой, слегка наклонившись и пристально всматривался в лицо разбушевавшейся девушки, пытаясь поймать ее взгляд.

– Нет! – взвыла Лана снова начав извиваться на кровати, пытаясь разорвать цепи. – Отпустите меня немедленно! Как Вы могли так с ним поступить? Как вы могли позволить ему уйти с этим ублюдком?!

Ее крики перемежались рычанием и стуком цепей. Стоило ей узнать о том, что сделал Грег и внутри словно что-то взорвалось. Волчица внутри скулила, рычала и бесилась. Лана не могла справиться с ураган и отчаянием бушевавший внутри.

Пол отошел от окна с беспокойством смотря то на девушку, которая уже успела разодрать себе в кровь запястья и лодыжки наручниками, то на спокойное лицо своего друга.

– Слушай, Лана! Хватит устраивать истерику! – наконец с раздражением проговорил он. – Ты думаешь нам этого хотелось? Но мы знаем Грега дольше тебя и отлично понимаем, что он как осел. Когда что-то решил то никогда не отступиться. К тому же ты умирала. Думаешь Грег бы простил себе, если бы поступил иначе?

Лан оскалилась, поворачиваясь к рыжему парню. Ее клыки уже выдвинулись на полную длину, а лицо частично трансформировалось. Такой вид заставил Пола слегка вздрогнуть, но он подавил в себе желание отступить назад. Напротив, сжав кулаки он придвинулся ближе и продолжил.

– Вся твоя злость и крики сейчас бессмысленны. Ты только пришла в себя после того, как чуть не побывала на том свете. Даже если мы тебя отпустим, что ты станешь делать? Побежишь к папочке? И что? Этим ты ничего не изменишь. Мы едва справились с десятью шифтерами на нашей территории. Ты просто добавишь ему ещё одного заложника, а то и жертву.

Но Лана словно не слышала. Единственное, что застряло в ее голове, это найти Грега. Сейчас! Словно ее сердце покрывалось все большим числом маленьких рваных ран с каждой новой минутой в дали от него.

– Твои крики разрывают мне душу, девочка. – донесся серьезный и вместе с тем слегка насмешливый голос Фрэнка со стороны двери. Лан тут же прекратила биться в цепях и приподняла голову. Фрэнк не стал ее мучать и подошел ближе сам.

– Если ты сейчас успокоишься, то и сама поймешь, как глупо себя ведешь. – проговорил он наставительным тоном, словно пытаясь уговорить ребенка.

Но Лана не расслышала его слов. Все ее внимание было направлено только на одно, его руку…

– Фрэнк… – наконец прошептала она. Тот, заметив куда был направлен ее взгляд грустно улыбнулся. Его лицо было бледным и даже обычно взлохмаченные пшеничные волосы выглядели посеревшими.

– Не беспокойся. – ответил он, указывая на пустой рукав. – Я буду в порядке. Такое случается, когда не рассчитываешь своих сил. Понимаешь?

Услышав эти слова Лана, сразу помрачнела, поняв намек Фрэнка.

– Ребят, может развяжите ее уже? – тем временем спросил Фрэнк у двух своих друзей, которые все это время с беспокойством смотрели на него. Майк и Пол, конечно, уже слышали о произошедшем, сейчас их больше беспокоило психологическое состояние друга.

– Тебе вообще можно вставать? – с беспокойством спросил Пол, подходя ближе к Фрэнку и внимательно вглядываясь ему в лицо. Майк тем временем поспешил выполнить просьбу друга и освободил Лану от цепей. Та же застыла в неловкой позе на кровати, не зная, как себя повести.

– Как я мог спокойно лежать и смотреть в потолок, скучая, когда стены сотрясались от Ланиной воя. Я подумал, что у вас здесь твориться что-то интересное вот и пришел. – усмешкой проговорил Фрэнк, не обращая внимание на взволнованные лица друзей. Он подошёл к постели Ланы и уселся на край. Его взгляд был задумчивый, словно он взвешивал внутри что-то. Заметив на тумбочке рядом влажные дезинфицирующие салфетки, он взял пару и начал осторожно вытирать лодыжку девушки от крови.

– Ты знаешь, – наконец проговорил он отстраненно. Его голос был тихими каким-то шершавым, словно гравий. – больше десяти лет назад, когда мы с Грегом были в армии, я тоже поддался чувствам. Но иногда сердце подсказывает нам совсем неправильные решения. Особенно в моменты, когда нужно рассуждать трезво и холодно.

Лана с замиранием сердца вслушивалась в слова парня, хотя что-то ей подсказывало, что рассказ ей совсем не понравиться. Глаза Фрэнка затуманилось, а голос стал ещё ниже.

– Ты знаешь на войне некоторым правилам учишься очень быстро. Как двигаться, где нельзя стоять, что не стоит делать. Но в критические моменты все знания могут просто вылететь из головы, и ты как идиот просто стоишь и хлопаешь глазами, а ещё хуже делаешь всё наоборот подвергая себя и окружающих риску. Вот и я тогда послушал сердце, а не мозг и Грега, который пытался меня остановить.

– В нашем отряде была девушка. Мы были очень хорошими друзьями и со временем стали чем-то большим. В тот день нам нужно было пересечь одну аллею. Мы знали, что там часто появляются снайперы. Но задание, есть задание. Все было хорошо… А потом Анна увидела на той стороне улицы ребенка, лежащего на земле. Она даже не задумываясь бросилась к нему, хотя нам не раз рассказывали о подобных ловушках. Но одно дело слышать, а совсем другое увидеть это воочию. Она даже не успела добежать до середины улицы, как ее подстрелили в ногу, а затем и в бедро.

Лана резко вздохнула, чувствуя, как сердце сжимается от боли. Ее руки начали дрожать, но что она могла сделать? Фрэнк выглядел так словно его мысли сейчас были очень далеко. Словно он вернулся в тот день на пыльные улицы полуразрушенного, разодранного войной города.

– Я не раз до этого слышал, что снайперы всегда так делают. Не убивают свою жертву сразу, а только ранят, чтобы приманить еще людей себе на мушку. Я знал это. Но в тот момент мозг словно отключился. В голове была только одна мысль – только бы успеть. Но я не успел. Получил ещё две пули буквально в шаге от нее. Упал и валялся, наблюдая как третья пуля размозжила ей голову. Грег оказался умнее и смог найти снайпера. А затем насильно волок меня на себе вплоть до нашего лагеря, пока я как последняя истеричка плакал и ругался на него и всех вокруг.

Фрэнк замолчал и поднял глаза на Лану. В них она прочитала все то, что он сказать не смог. Все эти эмоции и мысли резанули по разуму, отрезвив и заставив ее ужаснуться собственным действиям.

– Но я не знаю, что ещё сделать… – прошептала она надломленные голосом. – Даже если мы сейчас найдем отца, как заставить его вернуть мне Грега? Да и сможем ли мы вообще его найти? Мы не можем просто сидеть и ждать, надеясь, что это … что он просто отпустит Грега, если мы промолчит во время Совета.

– Нам и не нужно молчать. – послышался от двери уверенный голос Райана. Парень вошёл, неся на руках Мэдди, которая уже даже не сопротивлялась, сменившись на время с желанием этой рептилии постоянно играть роль ее средства для передвижения. К тому же его близость почему-то успокаивала.

– Что ты имеешь введу? – переспросил Фрэнк оборачиваясь к своему новому другу. Тот недовольно посмотрел на него, но видимо сдержался и не стал отчитывать непослушного пациента, опять.

– Завтра состоится Совет. Нам даже не придется искать Иана, он наверняка там будет, плюс в этом году Большой Совет проводиться в одном из имений Уинтерборна. Я уверен, что до тех пор Грег в относительной безопасности. Все же Иан не дурак, уничтожать такой козырь.

Лана задумалась. Слова парня действительно звучали убедительно.

– Но даже если мы там появился, как заставить отца вернуть нам Грега? – снова спросила Лана самый главный вопрос. – Там будет множество шифтеров из разных кланов. Мы же не можем напасть на него там!

– Мы и не станем на него нападать. – пожав плечами, ответил Райан. – Все по старому плану. Мы придем, чтобы рассказать правду и сделать так, чтобы Совет вынес ему окончательный приговор.

– Но как же Грег?! – в ужасе воскликнула Лана, подскакивая с кровати. – Отец не из тех, кто просто так блефует.

– А вот об этом уже позабочусь я. – проговорила Марина, заходя в комнату. В ее руках был какой-то поднос и стопка документов подмышкой. Оглядевшись, она нашла глазами тумбу у кровати и сразу направилась к ней, не спеша объяснять свои слова. Только когда поднос был аккуратно поставлен на тумбу, а бумаги разложены на кровати, Марина снова повернулась у присутствующим в нетерпении, смотревшим на нее.

– Я убиралась в тренировочном холле и обнаружила очень занятную вещь. – Начала она, вынимая пару листков из стопки. – Я вспомнила, что случайно оставила на стеллаже несколько образцов наших новых наночипов. К сожалению, там было все разбито и искать хоть что-то целое не имело смысла. Но потом на осколках я обнаружила кровь и мне в голову пришла мысль. Ведь именно на этот стеллаж Иан бросил Грега в самом начале схватки. Тогда на Грега ещё не было маски и перчаток. Он вполне мог повредить руку или шею о разбитое стекло.

Марина обвела всех торжествующим взглядом, словно только что открыла им тайну века.

– Марина, это конечно все очень хорошо. Но мы нихрена не поняли. – поспешил выразить общую мысль Фрэнк. Девушка разочарованно вздохнула, но все же продолжила разъяснения.

– На стеллажи было два вида наночипов. Они смешались. В итоге им достаточно было даже малейшей ранки, чтобы активироваться и попасть в кровь.

– Это потрясающе… И чем нам поможет то, что ты заразила Грега какой-то неведомой хернёй? – не выдержав, огрызнулся Пол.

Но вместо Марины на этот раз заговорил Фрэнк.

– Это случайно не те наночипов, которые выдают сигнал и которые можно передать через…

– Да точно. – Поспешила перебить его Марина, игнорируя подозрительные взгляды Пола и Майка. – Я уже провела некоторые исследования и даже смогла нащупать отголоски возможного сигнала. Пока у нас есть только примерное местоположение. Хотя это немного странно…

Девушка выбрала один из листов и продемонстрировала всем присутствующим карту, на которой кругом было отмечено место. И это место было посередине океана. Там, где ничего не должно быть.

– Боже! – воскликнула Лана, первой догадавшись, что это значит.

– Я думаю не стоит так паниковать. – проговорила Марина, успокаивающе. – Возможно, на этом острове находиться какая-нибудь лаборатория и Грег там просто сидит в одной из камер. Твой отец же ставит свои опыты только на шифтерах.

Лана побледнела. Остальные тоже не выглядели особо убежденными. Обстановка начала ощутимо нагреваться, когда молчание перебил спокойный, холодный голос Майка, который до этого, кажется, даже не пошевелился.

– Ты сказала, что там было два типа наночипов. Что насчёт второго типа, и что произойдет если их смешать?

Марина нахмурились, отводя глаза. Затем немного пожевав нижнюю губу наконец ответила.

– Ну, думаю только Грег теперь сможет нам об этом рассказать...

Глава 36

Грег медленно пробирался через джунгли, постоянно сверяясь с картой, которая вплывала перед его мысленным взором по первому желанию. Если бы не его огромный опыт в видео играх, наверное, сейчас ему очень сложно было смириться с этой новой реальностью.

Впрочем, всё логично: компьютер в лаборатории и повинующийся каждой мысли костюм… Единственное, что их связывало, – это его кровь, а вернее, то, что в ней. Именно её странное содержимое объясняло его власть над костюмом и то, как он смог одновременно получить всю информацию из лаборатории. Скорее всего, где-то в драке с Ианом он грохнулся прямо на экспериментальный образец — и привет, апгрейд «человек 2.0».

И да… Он ведь сам подкинул Марине идею, что чип может улучшить управление экзоскелетом. Иронично. Сам себе и накаркал. Вот и стал первой подопытной мышкой. Или свинкой. Или крысой — по настроению.

Но странная неприятность оказалась весьма кстати.

Теперь Грег видел все красные точки-метки оборотней на карте и с лёгкостью обходил их, как опасных мобов низкого уровня. Всего полчаса — и он вышел к небольшой поляне, где был отмечен то самый «особый» оборотень.

Грег забрался на высокое дерево и попытался осмотреться, оставаясь скрытым в ветвях. Но как только он понял, что там происходит, он застыл на месте, ошеломлённый открывшимся видом.

Он вскарабкался на высокое дерево… и замер, увидев, что творится внизу.

Траву заливал кровавый фарш из тел. Всё выглядело, как сцена из максимально неэтичного хоррора. И сомнений больше не осталось: виновник резни в лаборатории — где-то тут, поскольку среди кусков мяса тут и там виднелась белая ткань лабораторных халатов.

Грег поморщился и зажал нос. Сладковатый запах разложения, будто тухлое мясо вперемешку с кислотой, едва не выбил из него завтрак. Похоже, побоище произошло давно. И что странно — все оборотни сторонились этого места. Только один маяк светил в дальнем конце луга, принадлежавшего Ральфу Бенне.

Грег снова прокрутил в голове всю информацию, опасаясь ошибки. Он никогда раньше не видел этого человека. В прошлом этот ублюдок напал сзади и разрушил все мечты юного Грега, отобрав у него Лану и детей. Тринадцать лет этот ублюдок над ними издевался. Тринадцать лет он отнял у них и у Грега.

Размышляя об этом, Грег едва сдерживался, чтобы не броситься через поляну к красной метке на карте. Сжав кулаки, он медленно выдохнул и спустившись, начал обходить поляну по кругу, подходя с подветренной стороны.

Как только он приблизился, чьи-то голоса заставили его остановиться. Несмотря на знак на карте, Ральф был там не один.

На небольшом холме посреди всего этого хаоса виднелась фигура высокого черноволосого мужчины, который склонился над человеком, стоящим на коленях на земле.

– Ну что, как тебе пейзаж, доктор? – прорычал черноволосый хватая парня на земле за отворот белого халата. – Не плохо смотрится, а? Вы чёртовы кровопийцы должны наслаждаться таким видом, не так ли?

Мужчина, которого тот приподнял с колен, дернув вверх, начал хрипеть, но так и не произнес ни слова.

– Я задал вопрос! – прорычал шифтер, отвешивая ученому звонкую оплеуху и оскалив клыки.

Парень в белом халате что-то забулькал, но все же смог выдавить пару слов.

– Мы не делали ничего такого! – прокричал он истеричным тоном, задергавшись в руках шифтера. – Мы просто выполняли приказы. Мы никого не убивали!

– Да ну?! – наклонившись ближе, выдохнул Ральф в лицо парню. Его лицо частично трансформировалось и по длинным клыкам начала стекать слюна, капая на щеку несчастной жертве. – Вы всем нам вкалывали какую-то гадость! Это Вы сделали меня психом. Посмотри, это все твоя работа!

Ральф резко отшвырнул парня в сторону, прямо на разорванный труп одного из работников лаборатории. Врач взвизгнул, угодив лицом прямо во внутренности и отскочил в сторону, трясущимися руками пытаясь стереть кровь с лица.

– Тут и так все были психами. – завопил он, отползая назад. – Мы всего лишь тестировали способы, которые могли сделать Вас сильнее! Возможно даже превратить Вас в Альфу!

– Я уже Альфа! – заорал Ральф, одним прыжком наскакивая на свою жертву и раздирая ему горло когтями.

– Мне не нужны Ваши чёртовы уколы! Я и так самый сильный! Этот ублюдок – Иан, думает, что может так просто забрать у меня стаю, мою семью?! Посмотрим, как он будет кричать и умолять, когда я буду накручивать его кишки на кулак! – ревел он, продолжая полосовать уже бездыханное тело работника лаборатории.

– Стая, семья?! – послышался насмешливый голос из-за спины бешеного шифтера, заставив того резко развернуться. – Кажется ты ошибся. Насколько бы я не ненавидел Иана, но твою стаю и семью у тебя отобрал ты сам.

Ральф ощерился, рассматривая вступившего на поляну мужчину. Он был одет в странный облегающий костюм, а лицо шифтеру показалось странно знакомым. Хотя уже давно его мозг был словно в тумане и мысли ворочались с трудом, как обожратые слизни.

“ Это все эти чёртовы уколы” – подумал Ральф, выпуская когти.

– Ты ещё кто? Что ты можешь об этом знать? – проговорил он вслух, готовясь напасть на названного гостя. Тот никак не отреагировал на эти слова, продолжая медленно приближаться. В его глазах не было страха, но что-то другое, что заставило Ральфа посерьезнеть и внимательнее взглянуть на парня.

– Я знаю об этом все. – спокойно проговорил Грег, останавливаясь от вервольфа в трёх шагах. – Та женщина, что ты называл своей Парой, никогда тебе не принадлежала. Она была предназначена мне! Так же как место Альфы никогда не было твоим. Единственный вор и псих – здесь ты! Ты издевался и унижал мою женщину. Женщину, которая дала тебе двух чудесных детей, которых ты не достоин. Я здесь, чтобы убедиться, что твоя уродливая морда больше никогда не заставит их страдать. Они – моя семья и моя стая. И ты ответишь за все преступления против них.

Глаза Ральфа сузились. Ненависть словно яд разлилась по венам, когда он наконец узнал в лице этого мужчины, того мальчишку, что посмел крутиться вокруг Ланы в прошлом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Хриплый смех вырвался сквозь клыки.

– А-а-а-а… Так ты – тот жалкий пацан?! Прошлый раз тебя так ничему и не научил? Что ты здесь делаешь? Ты ведь всего лишь жалкий человек! – проговорил Ральф, всматриваясь сверху вниз в лицо парня.

Грег пожал плечами:

— А ты — всё тот же трус, который может нападать только со спины. Надеюсь, Лана и дети поскорее забудут твою рожу. Я им помогу.

Ральф оскалился, услышав эти слова. Этот человечка явно нарывался! Стоило поучить его манерам!

Шифтер одним прыжком преодолел расстояние между ними и замахнулся когтистой лапой на Грега, но тот даже не пошевелился, так и оставшись стоять, сложив руки на груди. Когти мазнули по темной ткани и словно соскользнули, не оставив и следа. Человек даже не вздрогнул.

Ральф удивлённо взглянул на свою лапу и в тот же момент получил сильный удар в поддых. Шифтер захлебнулся и согнулся. Грег не теряя времени врезал на секунду оглушенная шифтеру в челюсть, заставляя того опрокинуться на спину.

Злость и ненависть буквально разрывали Грега. Ему стоило огромных сил держать себя в руках и четко просчитывать каждый удар, не позволять себе поддаться гневу. Видя всю эту вакханалию вокруг, можно было сразу понятно насколько этот ублюдок силен, раз смог перерезать целый отряд учёных из лаборатории. И все они были к тому же оборотнями.

Тем временем Ральф успел оправиться от второго удара и вскочил снова на ноги. Его морда теперь полностью трансформировалась. Грег отшатнулся от неожиданности. Он ожидал что-то похожего на то как выглядел Иан, ну или хотя бы на того вер-медведя в джунглях. Но то, что предстало перед ним заставило кровь застыть в жилах.

Это была какая-то зомби-подобная форма Альфы, словно само тело этого монстра было против такого вида. Огромная челюсть буквально разобрала кожу на щеках, которая теперь свисала ошметками по бокам, обнажая местами кости и жилы. Черной шерсти практически не было, зато когти стали длиною в пол руки. А желтые радужки практически утонула на фоне багрового белка.

Ральф зарычал и пригнулся, готовясь к прыжку. На его порванных губах выступила белая пена, а ноздри расширились, ловя страх Грега. Бросок и монстр, выставив вперед свои когти, кинулся на свою жертву.

Грег успел в последний момент поднырнуть и прокатившись отскочить в сторону, но шифтер тут же бросился снова, успевая схватить парня за ногу. Грег извернулся и пнул Ральфа в уродливую челюсть, заставляя того клацнуть зубами и одновременно вырывал свою ногу из захвата.

Не раздумывая, Грег вскочил на ноги и метнулся к ближайшему дереву. За спиной взорвался рык — такой низкий, злой и вибрирующий, что по спине пробежали мурашки. Ральф летел за ним, как свирепая гончая из ада...

Грег с самого начала и не планировал геройствовать. Биться с Альфой? Он с большим успехом мог опробовать прочность костюма в жерле вулкана. Данные, что он успел ухватить из системы, не оставили сомнений: Этим придуркам из лаборатории все же удалось сотворить монстра, который был быстрее, сильнее и гораздо безумнее него. И лезть против такого без оружия — как минимум, странный способ самоубийства.

А у Грега сегодня по расписанию самоубийств не было. В отличие от некоторых, его единственное оружие — мозг — всё ещё работал без перебоев.

После небольшой пробежки с тем медведем Грег уже успел привыкнуть к карабканье по деревьям. Поэтому уже через секунду он добрался до удобной ветки и найдя лиану, подходящую для прыжка на следующее дерево, оглянулся ища глазами своего противника.

Картина, открывшаяся его глазам, была настолько нелепой, что Грег всхлипнул от сдавленного смешка.

Ральф, взвыв, прыгнул на ствол. Вцепился когтями… и тут же начал медленно сползать вниз, будто кто-то подменил ему лапы на два варёных кальмара. Ноги скребли по коре, тело дёргалось, стоило ему вонзить когти выше и попробовать подтянуться, как его трансформирующиеся ноги тут же начали скользить, срываясь со ствола и не находя опоры. Через секунду шифтер рухнул обратно на землю с диким воем. Это выглядело так патетично, что Грег не сдержался и заржал.

— Да ты… да ты серьёзно?! — выкрикнул он, едва отдышавшись. — Ральф, ради всего святого, ты хотя бы пару минут мог притвориться, что ты не полный лузер?

Ральф с рычанием снова попытался взобраться на дерево и снова грохнулся на землю, растягиваясь на траве.

– Ты знаешь, даже идиот давно бы понял, что несмотря на то, как круто и устрашающе выглядит форма Альфы, у всего всегда есть свои ограничения. Даже в каменном веке огромные когти и зубы никогда не гарантировали то, что хищник окажется сильнее всех. Человеческий род выжил и стал доминантным на земле и без всего этого. Так скажи мне, ты чувствуешь, что оно того стоило? Твои клыки принесут тебе больше счастья, чем улыбки твоих детей? То с какой легкостью ты разрываешь на куски других шифтеров приятнее чем уважение и приязнь членов стаи Бенне, твоих родственников?

Ральф взревел и принялся полосовать ствол дерева когтями. В его голове дикая ненависть начала смешиваться со странными мигающими картинками из прошлого. Всё это слипалось в горячее, бурое месиво, сквозь которое пробивалась только одна единственная эмоция — чистая, леденящая ненависть. Только она вела его последние десятки лет.

Они были не правы! Он был всегда достоин большего! Только он мог стать Альфой! И никто больше никогда не посмеет насмехаться над ним.

Грег грустно усмехнулся, наблюдая за бьющегося в бессильной злости противником. Ему даже стало немного жалко этого потерянного мужчины. Твои глаза все видят только в том свете, в котором ты позволяешь им видеть. Мозг с людьми играет злую шутку и в одном и том же предмете один может увидеть что-то прекрасное, а другой всего лишь мусор.

Амбиции Грега всегда были направлены не на то, чтобы стать лучше всех, владеть, распоряжаться, чувствовать свою власть. Возвращение Ланы позволило ему снова вспомнить, ради чего он десять лет назад начал свой бизнес. Ради друзей, которые смогли себя реализовать, найти свой путь в жизни. Ради семьи, его сестер и матери, которых подкосила смерть отца, и он должен был занять его место. Он должен был взять себя в руки и повести их за собой дальше. Говорят, чтобы чего-то достичь, нельзя оглядываться назад. Но для Грега сзади всегда стояли его близкие и любимые люди, те чью улыбки заставляли стремиться к большему, чтобы в конце концов отдать это им.

Шифтер ревущий внизу никогда не знал этого чувства. Эгоизм – ненасытен. Страх – еще не значит уважение. А любви ты никогда не добьешься, причиняя боль.

Грег вздохнул и приняв окончательное решение, покрепче ухватился за лиану. Пора было заканчивать эту линию сюжета. Ник был прав – бешеного волка мог ждать только один конец.

Видя, как Грег перепрыгнул на другую ветку, Ральф тут же последовал за ним. Он разбежался и попытался ухватить этого человечка, но тот ловко ускользнул. взбираясь по лиане и перепрыгивая на следующее дерево. Шифтер кинулся следом. Перед глазами стояла красная пелена, а в ушах только и стучало – убей, порви, уничтожь! Он заставит этого человечка помучиться, поорать, перед тем как сожрать его.

Грег скакал с дерева на дерево, не упуская из виду преследующего его вервольфа и постоянно сверялся с картой и информацией с сервера.

Ральф был последним экспериментом и по началу ученые посчитали, что смогут добиться успеха на этот раз. Подопытный искренне верил, что он Альфа. В своем безумии он и его волк стремились к этой форме, а наркотики и лекарства, которые ему вводили только подстегнули этот процесс. В голове Грега крутилось тысячи данных, графиков и формул, большинство из которых он не мог разобрать. Но фактом было одно, что-то пошло не так. Ученые уже поплатились своей жизнью за свои преступления. И теперь только Грег мог остановить это чудовище.

Джунгли быстро начали редеть. Между деревьями было все больше пробелов и Грегу пару раз пришлось соскакивать с веток пробегая пару метров до следующей лианы. В эти моменты Ральф практически настигал его. Пару раз даже мазнув когтями по спине.

Осталось совсем немного. Но внезапно маяк, за которым он следил все это время начал перемещаться с огромной скоростью, направляясь в сторону горы. Грег чертыхнулся, понимая, чем это ему грозит, но план было менять поздно. Кажется, пришло время испытать благословение Луны на прочность!

Стволы деревьев стали совсем тонкими, опасно потрескивая и раскачиваясь под весом Грега. Он ухватился за следующую ветку и в этот момент снизу послышался рев, вторивший треску ломающегося дерева. Ветка треснула и Грег перевернувшись полетел вниз, зажимая бесполезный сук в руке. Ральф, видя это с победным рыком взвился в воздух, готовый перехватить свою добычу на лету. Разинув пасть, он уже практически чувствовал сладковатый привкус крови на своем языке. Вместо этого горло обожгло резкой болью.

Грег в последний момент извернулся и выставив перед собой тот самый кусок ветки, вогнал его шифтеру прямо в пасть. А затем сделав сальто приземлился на ноги и не теряя ни секунды нанес тяжелый удар ногой с разворота прямо в уродливую морду. Вервольф опрокинулся на спину, а сук пробив ошметки щеки, застрял у основания челюсти, заставляя Ральфа с отвратительным бульканьем царапать собственную морду когтями.

Грег не стал наслаждаться моментом и огромными прыжками понесся вверх по склону. Цель была уже совсем близко. Трава под ногами исчезла, а вместо нее под буцами захрустели мелкие камни. Очень скоро Грегу пришлось уже карабкаться на всех четырех, забираясь словно ящерица на огромные валуны. Он на секунду остановился и обернулся, ища между камней фигуру Ральфа. Вокруг было странно тихо. Рассветные лучи уже осветили все вокруг, но черный шифтер словно испарился.

“Может он все еще там, пытается выковырять бревно из зубов?” – промелькнула мысль в голове Грега. В ту же секунду из-за соседнего валуна промелькнула тень. Грег едва успел ухватить его глазами, перед тем как шифтер словно ядро врезался в него выбивая воздух из легких.

Ральф впился когтями в бок и плече Грега, опрокидывая его на землю. К счастью, ткань не поддалась, но кости затрещали под напором нечеловеческой силы. Грег попытался вывернуться, но шифтер держал цепко, припечатывая парня спиной в острый угол камня. Грег стиснул зубы, чтобы не взвыть от боли, пронзающей тело. Прямо над ним нависла уродливая морда зверя. Правда сук он так и не смог вынуть, только разорвал часть морды и теперь по клыкам, застывшим в кривом полуоткрытом прикусе, стекала бело красная пена, капая Грегу на лицо. Глаза шифтера полностью покрылись красно– коричневой пеленой, в них не осталось ничего человеческого, только бесконечное сумасшествие смотрело на Грега из кроваво красных глазниц.

Вервольф приподнял человека и снова намерился припечатать о камень. Но Грег в этот момент резко выставил вперед локоть, и Ральф сам напоролся разодранной частью морды на него, вгоняя глубже кусок дерева. Резкая боль заставила зверя отпрянуть и выпустить свою жертву. Не обращая внимания на боль во всем теле Грег, вскочил на ноги и не оборачиваясь понесся вверх по склону. Еще один поворот и он уже выскочил на пологое плато посреди каменных стен. Сзади послышался дикий крик и грохот. Ральф несся следом.

Добежав до середины каменной площадки Грег, резко развернулся. Ральф как раз выпрыгнул из-за камней и теперь бешеным взглядом искал свою жертву.

– Эй, урод? Меня ищешь? – насмешливо прокричал Грег, шутливо помахав монстру рукой.

Вервольф издал странный гортанный рев и встав на все четыре лапы резким толчком бросился на парня. Грег мысленно досчитал до пяти удерживая все инстинкты самосохранения от того, чтобы не броситься наутек. Бешеный монстр перед ним словно застыл в воздухе приближаясь как в замедленной съемке.

Когда тень зверя упала ему на лицо, Грег резко опрокинулся назад и встав на руки, со всей силы пнул шифтера над ним в живот обеими ногами, придавая тому ускорения. Ральф слегка подлетел вверх и приземлился позади, втыкая когти в груду чего-то грязно белого.

Раздался рев. Только это был уже не рев Ральфа. То, на что упал вервольф оказалось вер-медведь от которого Грег спасался бегством прежде. Из информации с компьютера Грегу знал, что белые медведи считались самыми сильными шифтерами. Даже Альфа вервольф не в силах устоять перед мощью трехметрового монстра с когтями как сабли. И сейчас ему осталось только наблюдать за подтверждением этих дат, словно за поединок двух хищников по телевизору. Только вот бой продолжался всего пару секунд. Медведь, развернувшись, двинул волку лапой по голове. Ральф оглушенный отшатнулся назад и в туже секунду получил второй удар когтями, буквально снесший ему пол головы. Дальше Грег больше не мог смотреть и поскорее отвернулся, пытаясь отстраниться от звуков разрываемой плоти и ломающихся костей.

Нужно было торопиться пока медведь был занят. Грег бросился к проходу, откуда они пришли и почти достиг конца плато, когда сзади послышался рык шифтера и приближающийся скрежет его когтей по каменному полу.

– О черт! Ну снова поехали… – пробормотал Грег бросаясь со всех ног вниз по склону.

***

Вертолет уже который час летел над нескончаемой водной гладью.

– Ты уверена, что это правильное направление?! – уже в десятый раз спросил Пол, поворачиваясь к Фрэнку и Марине. Девушка только страдальчески закатила глаза, а Фрэнк слегка ухмыльнулся и покачал головой. По началу его друзья постоянно с беспокойством оглядывались на него, но после того, как Фрэнк одним ударом вырубил врача, который попытался остановить его перед тем, как поучаствовать в спасении Грега, никто так и не решился ничего сказать. А теперь, пятью часами позже все и вовсе перешли в свое нормальное состояние.

– Пол, дорогой, мы все волнуемся за Грега, но поумерь пожалуйста свой пыл. Марина, хоть и выглядит так словно ей помыли полы в мужском туалете, но все же считается вполне интеллигентной жен… человеком, который знает свое дело. – проговорил Энтони широко улыбаясь и подмигивая мгновенно закипевшей Марине.

– Да, Пол, придется смириться, что не смотря на всю твою мужественность, ты сейчас абсолютно бесполезен и только мешаешь мне сосредоточиться. – с сарказмом проговорила она. – И Тони. Просто заткнись!

Тони в ответ улыбнулся только шире и хотел что-то прибавить, но его остановил Майк. Парень внезапно схватил друга за плечо и дернул к окну, показывая что-то вдали.

Из-за облаков вынырнуло небольшое темное пятно и начало расти.

– Остров! – вскрикнул Энтони. – Это он? Грег здесь?

Все обернулись на Марину, неотрывно смотрящую на экран.

– Да! – наконец ответила она, не отрываясь от своего ноутбука. – Осталось только его найти. Но что-то странное, теперь я отчетливо вижу его маячок, но он движется неестественно быстро.

– Да какая разница! – встрял Пол. – Нам нужно сначала его найти, а потому же изучать под микроскопом.

Марина бросила недовольный взгляд на парня, но все же кивнула и вертолет начал снижение. На фоне сплошной зелени было практически невозможно что-то разглядеть, но Марина рассчитала траекторию движения маячка, который должен был принадлежать Грегу и направила вертолет на небольшую поляну посреди джунглей.

Как только вертолет приземлился Тони сразу открыл дверь и выпрыгнул наружу, держа свои пистолеты в обеих руках и озираясь вокруг.

– Ну, где он? – кинул парень через плечо нетерпеливо. Сзади его подтолкнул Пол, тоже выходя наружу.

– Сейчас! – крикнула Марина и в ту же секунду из зарослей на поляну выпрыгнул темный силуэт и скачками направился к ним. Тони напрягся и направил на странную тень свое оружие.

– Взлетайте! Быстро! – донесся крик Грега от несущегося к ним силуэта. Тони не сразу успел среагировать и понять, что это на самом деле был его друг. Грег тем временем налетел на него и Пола и буквально внёс обоих в вертолет, повалившись вместе с ними на металлический пол.

– Быстро, взлетаем! – прохрипел он, приподнимаясь на локтях. Тони хотел выдавить какую-то колкость, но его слова застряли в горле стоило ему заметить внезапно побледневшее лицо Майка, который второпях пытался закрыть дверь. Лопасти вертолета заработали быстрее, и они начали набирать высоту. В этот момент о дверь что-то с грохотом ударилось и в окне возникла уродливая морда шифтера, покрытая белой шерстью и пятнами крови.

– Ёб твою …! – только и успел пискнуть Тони, прячась за Пола.

Фрэнк резко дёрнул ручку управления вертолетом и судя по звуку хвост сбил атакующего вер-медведь, отшвыривая того в сторону.

Когда они наконец поднялись достаточно высоко, Тони немного собрался и осторожно подполз к окну, выглядывая краем глаза. Поняв, что монстр остался внизу, он широко улыбнулся и повернулся к друзьям.

– Это было так круто! Я бы повторил! – проговорил он с усмешкой.

Пол тут же набросился на него, хватая друга за шкирку.

– Разворачивай, Фрэнк! Тони хочет остаться! – необычно счастливым голосом прокричал он, вызывая всеобщий смех.

Глава 37

Лана скользила вдоль стены, растворяясь в тени. На улице уже начало темнеть и все внимание охраны было направлено на прибывших на Большое собрание Совета гостей. Брайан и Риса как раз сейчас должны были создавать шумиху на крыльце, отвлекая внимание на себя.

Все вокруг ей было знакомо еще из детства. Но эти воспоминания не вызывали приятного тепла в сердце. Только грусть и странную тоску. Здесь не пахло домом. И все, о чем она могла думать — это как там Грег, успели ли они спасти его? Все ли с ним в порядке?

Главное здание было ярко освещено с торца, так что задняя его часть оставалось в густой тень. Ей удалось незаметно проскользнуть к небольшой пристройке и найти задний вход, который когда-то давно использовался как вход для слуг. Но планировку немного изменили и сейчас здесь был в основном склад для всякого мусора. Но Лана и Брайан излазили эти места еще детьми вдоль и поперек. И она отлично помнила, что среди груды коробок прячется небольшой вентиляционный люк, ведущий вниз, в подвал.

Ей не составило труда проникнуть внутрь. Дверь была совсем хлипкая и поддалась стоило ее чуть сильнее толкнуть плечом. Ей пришлось немного повозиться среди груды хлама, прежде чем ей удалось выкопать небольшую дверцу в углу. Внутри было темно и полно пыли. Лезть туда совсем не хотелось, но выбора не было. И, возможно, это занятие даже помогало не думать о Греге.

Сорвав сетку, Лана нырнула в темный лаз. Ползти пришлось долго, извиваясь как червяк, стены шершаво царапали плечи. Пару раз она едва не срывалась в вертикальные шахты, но камень здесь был старый, рыхлый, и её когти входили в него, как в тёплую глину.

Когда Лана уже почти решила, что заблудилась, откуда-то снизу послышались голоса.

— Ты слышал? — басовитый мужской голос звучал заговорщически.

— Что? — второй отозвался раздражённо, явно не в настроении обсуждать сплетни.

– Ходят слухи, что молодой господин готовиться подмять стаю под себя, сместив нашего Альфу. Весь Винтертаун об этом гудит. Говорят, что Иан настолько боится своего сына, что даже пытался силой удержать здесь в подземелье его и эту человечку, его Пару. Да ещё и госпожа на его стороне. И Руслана его вроде тоже поддерживает.

– Глупости все это. – отрезал второй говорящий, уже не понижая голоса. – Все идиоты всякие слухи распускают. Брайан, конечно, уже взрослый, но куда ему с Альфой тягаться? А Руслана и вовсе часть другой стаи. Да и миссис Уинтерборн всегда была верна господину. Зачем ей это?

— Ты вообще глаза наружу носишь? – возмутился первый. – Наш Альфа совсем про стаю забыл. Только за этот год десять шифтеров ушли из стаи. Кто в другие, а кто и вовсе стал одиночкой. Мистер Иан даже на первый забег молодняка не явился. А ты знаешь как это тяжело для молодых шифтеров без Альфы? Говорят, одна девочка чуть посреди оборота не застряла. Так мучилась, что теперь как лист каждое полнолуние трясется. Только госпожа Вероника ее и спасла, не отходя от малышки ни на минуту. А где был он? Что может быть важнее его людей?!

– Тихо ты, хватит орать. – тут же зашипел на него второй. – Знаю я все. Ну и что? Господин Иан нас всех буквально на улице подобрал, как щенков брошенных. Мы сами за ним пошли, думаешь это справедливо как что, так от него отворачиваться. У него и без нас сейчас проблем много. Ты хоть знаешь кого мы сейчас охраняем?

– Нет. – тут же угомонившись, ответил первый. В его голосе явно проскочили нотки любопытства.

– Вот-вот. А я слышал, что это взаправдашний безликий. – торжественным шепотом ответил второй, заставив своего друга ойкнуть от неожиданности.

– Не может того быть! Говорят, они все вымерли! – наконец придя в себя ответил первый.

– А вот и может! Мне сам Патрик сказал. Мол, если вдруг начнет из комнаты раздаваться знакомый голос, не верь! Этот безликий в кого угодно перекинуться может. Так что смотри, слышал эти твари изворотливые и могу у тебя за секунду душу пожрать.

Лана скрипнула зубами выслушивая эту ерунду. Ей едва удалось взять себя в руки и не броситься вниз, чтобы надавать тумаков этим глупцам. Как отец мог? Он совсем с ума сошел, прикрываться безликими, чтобы никто не понял, что он собственную жену запер в подвале?!

Лана сделала глубокий вдох и нашла нужный проход, который вел к вентиляционному люку в камере. Нужно было сначала убедиться, что мама действительно там.

Люк оказался совсем маленьким, но волчице хотя бы удалось разглядеть в полумраке кровать у стены. Видимо после побега Брайана об удобстве Вероники все же побеспокоились. Теперь она лежала на простом, но чистом матраце, прикованная только за одну ногу к спинке кровати. На шею тоже был одет тонкий ошейник, цепь от которого уходила к кольцу вбитому в стену.

Женщина не двигалась и выглядела очень бледной в слабых лучах заката, проникающих сквозь маленькое окно под потолком. Лане пришлось приглядываться, чтобы заметить, как ее грудь слегка вздымается. Сердце защемило от одной мысли, что мама могла быть мертва.

Пусть в душе она так и не смогла простить ее за неверные решения в прошлом. Но теперь Лана начала узнавать Веронику совсем с другой стороны и медленно, но верно этот человек начал становиться для нее понятным и даже близким. Как новый знакомый, в судьбе которого ты улавливает схожие черты и начинаешь чувствовать особую связь между вами.

К сожалению, люк был настолько мал, что Лана не смогла бы даже просунуть голову в него. Поэтому пришлось возвращаться к той паре охранников. Проползая к нужному месту, девушка взглянула вниз, взвешивая варианты. Если бы не история с безликими, она могла бы спуститься и попробовать убедить их освободить маму. Но поверят ли они ей сейчас? С другой стороны, она могла просто вырубить их. Но она знала обоих. Первый был их учителем физкультуры из школы в Винтертауне. А второй служил охранником поместья сколько Лана себя помнила. И хоть он вечно ворчал и был всем недоволен. Но Лана знала, что у него доброе сердце, ведь не все проделки двух юных шифтеров в итоге доходили до ушей ее родителей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тяжело вздохнув, Лана все же решила попробовать сначала «по-хорошему».

Парочка как раз начала обмениваться последними сплетнями, как сверху послышался треск и на пол в облаке пыли свалилось тело. Оба мужчины подскочили как ужаленные.

– Что за черт! – заревел охранник, хватаясь за рацию.

– Подождите, мистер Дотс. Это я. Лана. – донеслось из клубов пыли и разогнавшись в их сторону шагнула невысокая девушка.

– Лана? – переспросил учитель, мистер Беккет.

– Подожди! – тут же оборвал его охранник, оттесняя напарника назад и доставая из-за пояса тазер. – Помнишь, о чем я говорил? Это может быть безликий!

Девушка не обратила внимание на его слова и остановившись в двух шагах, начала отряхивается от пыли, налипшей на нее в шахте вентиляции. Нос сразу начало свербить, и она не удержалась, чихая несколько раз.

– Глупости какие! – наконец проговорила она, утирая выступившие слезы на глазах. – Мистер Дотс, вы, конечно, меня всегда недолюбливали. Вечно давали поблажки только Бри и Райану. Но такого я от вас не ожидала!

Охранник с недоверием всмотреться в чумазое лицо девушки.

– Не правда! – вырвалось у него. – Просто не пристало юной госпоже скакать с мальчишками по болотам и гонять мышей в подвалах. Госпожа Вероника всегда больше всего расстраивалась, когда я вас из очередной грязной лужи вылавливал.

Поняв, что сказал слишком много, мужчина сразу залепил себе рот рукой, а второй сжал тазер. Но навести его на девушку так и не решился. Зато в разговор тут же вступил мистер Беккет.

– Рональд, прекрати, это точно Руслана. Разве безликие могут копировать даже воспоминания? – попытался урезонить своего друга он, но охранник не дал ему выступить вперед.

– А что тогда молодой госпоже здесь понадобилось? – огрызнулся охранник, косясь на девушку, которая спокойно стояла и с надеждой смотрела на них.

– Я здесь, чтобы освободить маму. – ответила Лана, указывая на дверь за их спинами. - Все что сказал мистер Беккет ранее – правда. Только Бри и Риса смогли сбежать. А мама осталась, потому что пострадала и не хотела их задерживать. А ещё она беспокоилась о вас всех, о стае!

Глаза учителя сразу расширились, и он кинул неуверенный взгляд на дверь позади них. А вот охранник нахмурился и крепче сжал тазер.

– С чего бы это мистеру Иану запирать здесь свою жену? Это бред какой-то! – возмутился он, доставая рацию.

– А с того, что он готов на все ради своих больших целей. Он продал меня другой стаи ради места в Совете. Запер здесь мать и своего собственного сына, чтобы они не смогли открыть рот и рассказать правду. И забрал у меня мою Пару! Он отправил моего Грега на остров свихнувшийся шифтеров! – на последней фразе по щекам Ланы покатились злые слезы. Она закусила нижнюю губу и сжала кулаки, пытаясь оставаться сильной. Но плечи предательски подрагивали, а в носу начало свербеть уже не от пыли.

Теперь уже глаза мистера Дотса расширились. Он не видел Лану уже много лет. Но это выражение лица, эти упрямые голубые глаза полные слез, словно вернули его назад в прошлое. Такое нельзя было сыграть. Перед ним точно была Руслана, упрямый чертёнок, которая не желала ни в чем уступать брату. И когда его начинали дразнить, всегда лезла в драку даже с мальчишками гораздо больше нее.

Мистер Дотс глубоко вздохнул, и принимая решение, убрал рацию и тазер за пояс. Не произнеся больше ни слова, он развернулся и направился к двери камеры, доставая ключи из кармана.

Дверь скрипнула. Не дожидаясь пока мужчины откроют ее полностью, Лана проскользнула между ними. Подбежав к кровати, она застыла не зная, что делать. Мама никак не отреагировала на звуки, даже не пошевелился.

– Мам. – тихо позвала Лана, слегка трогая неподвижную женщину за плечо. Но ответом ей было молчание. Сзади послышались голоса, полные ужаса и оба мужчины поспешно приблизились к кровати.

– Мам, проснись! – снова позвала Лана уже громче и принялась трясти женщину за плечо сильнее.

– Что же это твориться? – Возмутился мистер Беккет, глазами полными возмущения и злости осматривая бледную фигуру на кровати. Мистер Дотс только сжал кулаки, а на его челюсти заиграли желваки.

В этот момент Вероника слабо застонала и слегка приоткрыла глаза.

– Лана? – проговорила она надтреснутым голосом. – Дочка, что ты здесь делаешь?

– Я пришла за тобой! – ответила Лана твердо, утирая слезы тыльной стороной ладони.

– Ты должна уйти отсюда. Со мной все хорошо. Мне просто надо немного отдохнуть. – слабо проговорила Вероника, слегка улыбаясь.

– Нет, мам, я уйду только с тобой! – она обернулась на мистера Дотса, и тот тут же спохватившись ,принялся открывать замки на цепях. Дойдя до ошейника, его лицо стало настолько злым, что Вероника даже усмехнулась.

– Рональд, давно не видела тебя настолько разъяренным. Твои уши так подрагивали от возмущения в последний раз, когда Лана и Бри подложили в твой ланч дохлых лягушек. – проговорила она насмешливо.

Мистер Дотс попытался изобразить на лице улыбку, но получилось плохо, так как от возмущения даже его клыки начали выглядывать из-под верхней губы.

– Все, потому что моя Лидия очень старалась, и я ей пообещал съесть все до последней крошки. Вот и пришлось жрать даже с лягушками. – ответил он, видимо стараясь отвлечь немного Веронику.

Когда женщина наконец была свободна, они все вместе осторожно усадили ее на кровать. Вероника слегка пошатнулась, но ее взгляд стал немного твёрже.

– Какой план? – спросила она дочь, немного переведя дух.

– Бри и остальные должно быть уже здесь. Большое Собрание Совета вот-вот начнется. Мы должны остановить отца во чтобы то ни стало. – ответила она твердо.

Вероника одобрительно улыбнулась и кивнула, подавая Лане руку.

– Хорошо. Пришло время всем расплатиться по своим долгам.

***

Машину Брайана остановили еще на въезде на территорию поместья. Охранникам видимо был дан четкий приказ не впускать его или Руслану.

– Это мой дом! – прорычал Бри в лицо наглому парню в форменной одежде, обнажая клыки. – Попробуй меня остановить и узнаешь на сколько мелких лоскутков я смогу разорвать твою задницу!

Охранник тут же отшатнулся в сторону, а Брайан, не дожидаясь разрешения, нажал на газ, выбивая уже начавшие закрываться ворота.

– Ты как-то слишком сильно напряжен в последнее время. – с усмешкой проговорил Райан с соседнего сиденья.

– Ты что не слышал? – ответил Бри, косясь на друга.

– Что? – переспросил парень, удивленно приподнимая брови.

– Риса беременна. – проговорил со вздохом Брайан. Глаза Райана тут же расширились.

– Поздравляю, брат! – сказал он с искренней радостью в голосе.

– У нас будет двойня. – немного помолчав, добавил Бри.

– Оу! Ну тогда терпения тебе. – столь же искренне пожелал Райан, ободряюще похлопывая того по плечу.

Брайан тяжело вздохнул, паркуя машину прямо у крыльца. Двойня у шифтеров рождалась крайне редко. А в семье у Альфы практически никогда. И обычно это значило, что родителям стоит запастись успокоительным для себя и комнатой с мягкими стенами для малышей. И тонной смирительных рубашек для вех сразу.

На крыльце их уже встречал целый отряд молодых шифтеров охранников. Как только Брайан вышел из машины и уверенным шагом направился ко входу, все они сразу напряглись, выстроившись в шеренгу. По их лицам было видно, что они готовятся к тяжелому бою. Но стоило Райану появиться вслед за кузеном и их лица тут же побледнели. До сих пор по Винтертаун ходили рассказы о приключениях этих двоих, когда они ещё были подростками.

Брайан остановился напротив самого высокого парня и посмотрел тому прямо в глаза, заставляя того поморщиться и отвести взгляд.

– Господин Брайан. – неуверенно проговорил охранник, стараясь не смотреть в лицо разорённому шифтеру. – У нас приказ! Господин Иан запретил Вас пускать на Собрание. Только Альфы могут пройти.

Брайан слегка сузил глаза, а затем внезапно полностью трансформировался. Парень окаменел, огромными словно плошки глазами рассматривая форму Альфы. Вервольф теперь возвышался над ним на целую голову, а ярко жёлтые глаза явно отражали, что грозит тому дураку, который посмеет встать у него на пути.

Парень перевел умоляющий взгляд на Райана, но тот в ответ только широко улыбнулся, обнажая два ряда острых как бритва зубов.

– Неужели ты хочешь, чтобы и я трансформировался? – мягко прошептал он, облизывая губы раздвоенным языком.

Охранники тут же брызнули в стороны, пропуская эту парочку.

Собрание уже началось в главном зале и Бри с Райаном поспешили внутрь.

Иан все продумал. В центре на небольшом возвышении был расположен главный круглый стол. Только на этот раз кресла расположились не снаружи, а внутри круга. Так, чтобы члены Совета могли сидеть лицом к остальным собравшимся представителям своих стай, прайдов и кланов.

Главное же место главы Совета Иан предупредительно оставил без кресла, как бы намекая, что Глава все равно не явиться. Так зачем лишняя мебель?

Все советники уже заняли свои места, бросая осторожные взгляды друг на друга. Слухи, циркулирующие последние дни, накалили атмосферу почти до звона.

Когда Альфы расселись на свои места вокруг главного стола, советники переглянулись. Обычно в отсутствии Главы, первым брал слово мистер Бойл, как представитель одиночек. Так ни один из видов не оставался обиженным.

Широкоплечий мужчина уже начал приподниматься со своего места, но в этот момент его опередил властный голос.

– Уважаемые гости, члены совета, Альфы. Прошу прощения, что прерываю традицию. Но как хозяин этого поместья и многолетний член Совета, я бы хотел в первую очередь поприветствовать всех собравшихся и поблагодарить за Ваше присутствие. – проговорил Иан Уинтерборн, поднимаясь со своего места. – Я взял слово сегодня первым, так как хочу сразу поднять острую тему, которая наверняка многим не дает здесь покоя. Обо мне, Ночных Смотрителям и моей стае в последнее время ходит множество слухов. И я готов ответить на любые вопросы до начала собрания, чтобы закрыть эту тему раз и навсегда.

Присутствующие загомонились, приглядываясь и перешептываясь.

Первой, со своего места поднялась миссис Стормбридж.

– У меня есть вопрос. – проговорила она. – Думаю, я выражу общую обеспокоенность, спросив про вашу дочь, Руслану. Многие здесь должно быть уже видели хотя бы одну статью из людских медиа, в которых ее имя муссируется в качестве невесты некоего владельца корпорации, мистера Грегори Велса. Всем нам известно, что 13 лет назад она была объявлена Парой Ральфа Бенне. Сына Адама, Альфы стаи Бенне. Может Вы объясните всем нам, что это значит?

В зале тут же поднялся настоящий гвалт. Видимо все ждали именно этого вопроса. Иан поднял руку вверх, призывая всех к молчанию.

– Да, я понимаю всеобщее беспокойство. Данный инцидент действительно моя огромная ошибка. – со вздохом проговорил он, обведя присутствующих тяжёлым взглядом и останавливая его на Дэниеле Бенне, который едва сдерживался, чтобы не вскочить с места. – Всем вам известно, что стая Уинтерборн достаточно молода и образовалась спонтанно. Я не призывал людей идти за мной. Но со временем стая разрослась до огромных размеров. Вероника, мой давний друг ещё с человеческого детского дома и спутница жизни, никогда не была моей Парой. Поэтому для меня связь двух сердец, освещенная Луной всегда оставалась загадкой. Я сделал ошибку, посчитав, что влюбленность моей дочери в сына Адама, это и есть та самая связь. Но как я мог понять, что это не так? Мы не живём в сказке! Магические символы не появляются на спине, руках… да где угодно. У нас нет волшебных кристаллов или всезнающий шаманов. Если хотите винить меня в этом, то я не стану протестовать и готов принять любое наказание. Как Альфа и как отец, я подвел свою дочь. И очень счастлив, что хотя бы сейчас она смогла найти свою истинную Пару.

Судя по глазам окружающих, слова Иана тронули многих. Миссис Стормбридж уже готова была перейти к следующему вопросу, как двери в зал распахнулись. На пороге появилась высокая фигура белого вервольфа в форме Альфы. Вслед за ним в зал вошёл ещё один молодой человек со светлыми волосами и цепкими зелёными глазами. На его лице поблескивали медно-зеленые чешуйки, а из-под длинного пиджака свисал ящероподобный хвост, извивающийся при каждом шаге.

– Тогда может объяснишь, отец, как так получилось, что этот ублюдок Ральф заплатил тебе местом в Совете за «по ошибке» отданную ему Руслану? – прорычал белый волк, трансформируя лицо. Те шифтеры, что сидели ближе к нему охнули, узнавая Брайана. Остальные же начали приставать со своих мест, чтобы лучше рассмотреть говорившего.

Лицо Иана на секунду дрогнуло, видя в каком виде явился его сын. Но он быстро взял себя в руки и со вздохом ответил.

– Бри, я понимаю, что ты расстроен. Но не всегда стоит верить слухам. Ну как Ральф мог повлиять на решение Совета сделать меня своим членом? Не говори глупостей. Такие вопросы решаются голосованием. Теперь, когда ты тоже стал Альфой и моим достойным преемником, стоит освежить свои знания в подобных вопросах.

Брайан не удержался и прыснул смехом.

– Преемником? Ты больной урод! – прорычал он отсмеявшись. – Эту форму я приобрёл, когда даже мой волк признал, что ты больше не лидер для него! Ты эгоистичный ублюдок, использующий членов своей стаи в своих целях. У тебя нет ничего святого. Даже свою дочь ты готов продать ради власти.

Иан поморщился под потолком брани и уже открыл рот, чтобы ответить на обвинения, как с другой стороны зала поднялся еще один Альфа, привлекая всеобщее внимание.

– Стая Бенне в моем лице, берет на себя ответственность за произошедшее. – прозвучал его шероховатый низкий голос, заставивших присутствующих мгновенно притихнуть. Хоть Даниэль Бенне был ещё молод, но даже сейчас его аура заставляла людей вокруг внимательно прислушиваться к его словам.

Он обвел присутствующих взглядом и остановив глаза на Иане, в точности как вначале встречи, достал из пиджака несколько листов.

– Всем известно, что стая Бенне владеет самой большой сетью магазинов оружия и охотничьих снастей. Это позволяет нам первыми получать информацию о новых охотниках среди людей. Поэтому среди шифтеров мы по праву считается торговцами информацией. – проговорил он, разворачивая документы и зачитывая написанное вслух.- В течении нескольких недель, примерно за месяц до ежегодного собрания Совета, 13 лет назад, по просьбе Ральфа Бенне семи советникам была передана подробная информация по всем возможным охотникам, находящимся на или вблизи их территорий. Безвозмездно. Плюс каждому из указанных в данном списке было послано в качестве подарка ряд товаров из ближайших магазинов, принадлежащих стае Бенне. Как то: капканы, ловушки и охранные системы. Все подробности значатся в этих документах вместе с именами получателей. Как Вы думаете с чего вдруг такая щедрость?

Даниэль подошел вплотную к главному столу с хлопком припечатывая документы прямо перед Ианом.

Возмущенный ропот прошел по рядам Альф, а некоторые члены Совета значительно побледнели.

– Это всего лишь пустые обвинения. Даже если Ральф и делал такие щедрые подарки Советникам, с чего ты решил, что это как-то связано со мной? В те годы парень все еще верил, что займет место Альфы стаи, так что вполне возможно таким путем он пытался нагреть себе место в Совете.

– Может быть ты так же гладко сможешь объяснить, почему ты угрожал мне расправой, когда я просила забрать меня от Ральфа через год после нашего союза? И почему ты держишь мать в подвале уже несколько дней? – послышался сильный женский голос из другой части зала. Все обернулись на вошедшую девушку, которая поддерживала светловолосую женщину. Иан скрипнул зубами, косясь на неудачливых охранников, трусящих следом. Те двое сначала запнувшись, но мистер Дотс, кинув взгляд на Веронику, которая хоть и покачивалась от слабости, старательно пыталась идти сама, и послал хозяину возмущенный взгляд. Мистер Беккет же цыкнул языком и выпрямившись догнал Лану, чтобы подстраховать с другой стороны.

– Моя жена в последнее время плохо себя чувствует… – начал Иан выходя из-за стола.

– Хватит врать! – прокричала Лана, прерывая его. – Мама в таком состоянии, потому что в попытке освободить Брайана и Рису из подвала, в который ты их посадил, переломала почти все кости, обернувшись в цепях! Ты, ненормальный псих, готовый пойти на любые жертвы! И ради чего?

Подойдя к столу Лана, выудила из-за пазухи новую стопку бумаг и швырнула ее так, чтобы она разлетелась повсюду. Советники принялись ловить листы, заинтригованные таким началом. Но стоило им вчитаться, как глаза многих стали похожи на блюдца. Лана тем временем усадила Веронику на стул и снова обернулась к отцу.

– Верни мне моего Грега! Сейчас же! – потребовала она тоном полным угрозы. И в туже секунду в ее голове раздалось: “ Если ты закончишь эту фразу, твоему любимому не жить!”.

Руслана вздрогнула и отступила назад. Иан продолжал сверлить ее холодным взглядом, в котором четко читалась, что это не пустая угроза. Сердце сжалось, а в горле словно застрял ком. Что делать? А вдруг они его не найдут? А вдруг этот ублюдок успеет отдать приказ быстрее?

Тысячи мыслей заставили голову кружиться. Она снова потянулась к тому маленькому кусочку сердца, которое всегда принадлежало Грегу. Паника заставляла руки трястись.

– Пожалуйста. – прошептала она едва слышно, пытаясь нащупать хоть что-то. – Грег!

Видя, как девушка отступила и побледнела Иан едва смог сдержать надменную ухмылку и развернулся к Совету.

– Кажется в раю уже проблемы. Эти люди такие непостоянные. – произнес он шутливо и принялся собирать ближайшие к нему бумаги. – А теперь давайте перейдем к основному. Я как раз хотел рассказать об этом плане Совету в качестве своего доклада.

– Нет! – заревела Лана, трансформируясь. Иан едва успел развернуться, как разъяренная волчица, одним прыжком преодолев расстояние между ними, напрыгнула на него в бешенстве размахивая когтистыми лапами.

– Кажется шоу началось без нас. – прошептал Тони, оборачиваясь к Грегу, который застыл на пороге.

– Шшш! У Ланы накопилось. Пусть девочка расслабится, – ответил Грег с гордостью наблюдая как его девушка вырывает клок белобрысый волос из головы своего отца.

– Ты ее слишком балуешь. – недовольно заметил Пол. – Кстати, в волчьей форме раньше она выглядела немного по-другому…

– Какая разница. – пожал плечами Грег, широко улыбаясь. – Моя волчица прекрасна в любой форме. Особенно когда она дерётся за меня!

Глава 38

Все замерли в шоке, наблюдая за тем, как взбешенная волчица повалила казалось неприкасаемой лидера на землю и методично пытается порвать его на куски. Но больше всего окружающих поразило не само нападение — а то,

как

выглядела Лана в этот момент.

Женщины среди шифтеров приобретали форму Альфы очень редко. Даже среди присутствующих на Собрании таких было всего пятеро. Но никто никогда не слышал, о том, чтобы это случилось в паре с человеком. Удивление было настолько велико, что никто даже не удосужился броситься разнимать катающихся по полу отца и дочь.

Иан к этому моменту тоже успел обернуться, но зажатый под Ланой, только и мог что уворачиваться от когтей и клыков девушки. Хотя удавалось это ему не так хорошо. В какой-то момент Лана изловчилась и даже полоснула мужчине по лицу, оставив глубокие раны на щеке и шее. Иан зарычал и замахнулся, чтобы оттолкнуть волчицу.

Грег видя, что шифтер собирается атаковать, сразу бросился вперед.

– Лана! Хватит! – крикнул он.

Девушка замерла — и тут же получила пинок от отца, скинувшего её с себя. Но она будто не заметила удара, все ее внимание теперь было приковано только к одному. Она нашла глазами фигуру Грега и начала подниматься с пола, не сводя с него глаз. Будто стоило ей хотя бы моргнуть и Грег может исчезнуть.

– Грег? – позвала она неуверенно, но из пасти волчицы вырвался только несвязный скулеж. Но Грегу не нужны были слова, он и так все понял, услышал сердцем. Остановившись в паре шагов, он широко улыбнулся и распахнул свои объятья на встречу любимой.

– Это я. Видишь? Со мной все хорошо. Ребята успели вовремя. Я тут. – проговорил он, и не успев закончит фразу был сбит волчицей с ног. Лана повалила его на пол и начала вылизывать лицо, повизгивая и поскуливая. Чувства захлестнут ее настолько сильно, что она даже не подумала трансформироваться обратно.

Грег рассмеялся и принялся поглаживать и почесывать свою девочку за ухом, шепча ей успокаивающе, чувствуя, как та дрожит всем телом. К счастью, он был все еще в костюме, иначе ему пришлось бы всем телом ощутить всю силу любви своей переволновавшейся волчицы, которая в этой форме стала гораздо сильнее.

– Все хорошо, малыш! Я в порядке. Все теперь будет хорошо, – прошептал он, ловя ладонями морду Ланы и заглядывая ей в глаза, наполненные слезами.

– Боже! Вы можете немного отложить свои милования? На вас же все смотрят, – послышался вечно раздраженный голос Пола, заставивший Грега усмехнулся, а Лану застыть на месте. Только сейчас она поняла, как должно быть выглядит со стороны. Смутившись, девушка наконец слезла с Грега и начала трансформироваться. Тони поспешил накинуть на ее плечи свой пиджак. Грег благодарно кивнул — пусть шифтеры и не видели проблемы в наготе, но Грегу совсем не хотелось, чтобы Лана разгуливала в таком виде перед целой толпой.

Тем временем Иан тоже успел подняться и теперь с ненавистью сверлил взглядом новоприбывших. Грег нахмурился и не спуская глаз с тестя, приобнял Лану, направляясь в сторону центра зала.

– Прошу прощения за опоздание. – сказал громко он, обращаясь к присутствующим. – К сожалению, некоторые неприятности заставили меня немного задержаться.

Зал загудел. Многие видели его в новостях — но увидеть Грегори Уэллса здесь, среди шифтеров, никто не ожидал.

– Это Собрание разрешено посещать только Альфам. – прорычал грузный, пожилой советник, поднимаясь из-за стола. Во время общего переполоха, он уже успел прибрать к рукам документы, которые оставил на столе Дэниел и сейчас, почувствовав, что новый гость может представлять не меньшую угрозу, решил-таки выступить.

– Да! - подхватила худощавая женщина, с практически белесыми глазами и седыми волосами в толстой косе. – Что это за балаган?! Я требую, чтобы из зала немедленно вывели лишних

людей

.

В подтверждение ее слов послышались согласные выкрики из толпы.

Грег поднял руку вверх, призывая толпу к молчанию и проговорил сильным голосом, привыкшим отдавать приказы.

– Уважаемые сенаторы и Альфы. Во-первых, как вы все могли заметить, моя невеста, Руслана. Вполне имеет право здесь находиться. Форма ее волка и ее сильное, смелое сердце – прямое доказательство тому, что она моя Альфа-самка. Думаю, никто здесь не станет с этим спорить?! А во-вторых, официально я также являюсь главой своей стаи. И пусть мы образовались совсем недавно, ну мои друзья и семья прошли со мной нелегкий путь и всегда было готовы прийти на помощь. Я стою здесь сегодня только благодаря им. И никому не позволю сказать, что моя стая чем-то хуже ваших.

Грег кивнул Брайану и тот достал из внутреннего кармана своего пиджака один документ. Миссис Стормбридж поспешила принять этот листок из его рук и обошла всех членов Совета, демонстрируя подтверждение регистрации стаи Велс.

– Разве так можно? – вскрикнула все та же советница, только на секунду мазнув взглядом по листку, который ей продемонстрировала вер-пантера. Та ту же усмехнулась, обнажая длинные клыки, хищно смотря на свою заносчивую коллегу.

– Еще как можно, дорогая Матильда. – сквозь зубы протянула миссис Стормбридж, заставляя прикусить свою давнюю “подругу” язык.

– Действительно. Я изучил все имеющиеся записи, в которых упоминалось о законах шифтеров. И ни в одном из них не уточнялось, что Альфой стаи непременно должен быть шифтер. – произнес громким, уверенным голосом Пол, становясь рядом с Грегом.

– Кстати, хочу Вам представить хорошо известного в кругах людей, Пол МакНилл, адвокат, чье имя заставляет всех прокуроров страны вздрагивать, мой хороший друг, а сейчас и официальная часть моей стаи.

Рыжеволосый парень выступил вперед, достал из кармана свои очки и свой блокнот. Среди толпы послышались смешки и шепот. Действительно, парень выглядел скорее как прилежный студент, готовый зачитать перед аудиторией свой доклад, а татуировки, выглядывающие из рукавов пиджака, и вовсе заставили многих усомниться в правдивости слов этого странного человека, который утверждал, что теперь равен им.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пол же, не обращая внимания на насмешливые взгляды, прочистил горло и надев очки, обвел присутствующих холодным, цепким взглядом, задерживая глаза на тех, кто позволил себе смеяться над ним. Шифтеры сразу притихли.

– По правилам Совета на Собрании слово может быть предоставлено не только Альфам, но и правозащитнику, выступающему от имени главы своей стаи. Сегодня я хотел бы предоставить Совету все имеющиеся у нас доказательства того, что присутствующий здесь Иан Винтерборн, совершил многочисленные преступления в адрес членов нашей стаи, а также против всего сообщества шифтеров.

Парень сделал многозначительную паузу, а затем подав знак Брайану и Тони, принялся зачитывать достаточно большой список.

– Среди прочего по приказу обвиняемого было совершены два убийства. Дело по убийству указанного шифтера уже поступало на рассмотрение в Совет, но было приостановлено за неимением достаточного количества улик. Убийство человека, бывшего сотрудника отдела безопасности, с которым помощница мистера Уинтерборна, мисс Сибил, имела прежде несколько контактов и вовсе было закрыто и не расследовались под давлением корпорации Винтер корп.

По знаку Пола, Брайан включил на полную громкость запись разговора между Ианом и Сибил. Мистер Уинтерборн кинул гневный взгляд на сына, но наткнулся только на только ледяное равнодушие. Лицо мужчина искривилось, а руки сами собой сжались в кулаки.

– Я делал все это только ради одного! Ради того, чтобы защитить наш вид! – не выдержав, рыкнул Иан, поворачиваясь к советникам.

– Вы – старые увальни, только и знаете, что год за годом обсасывать одни и те же мелкие проблемки, игнорируя настоящую опасность. Вы погрязли в своих ссорах за территории и живете так словно на дворе все еще семнадцатый век. Оглянитесь! Что сделал Совет за это время? Может быть, создал нормальную систему здравоохранения для шифтеров? Нет! На всю страну у нас вшивые три клиники и то только в крупных городах. В каждой стае свой врач, методы которого часто не отличаются от бреда шаманов из средних веков. Может быть, были проведены хоть какие-то исследования о нашей природе и то, как смешение кровей влияет на будущее поколение? Тоже нет! Может тогда, решилась проблема с черными рынками, где продают молодых оборотней как живой товар. А иногда даже делают это по частям! Глаза, зубы, сердца маленьких волчат или медвежат. Нет, нет и нет! Как насчет, поиска молодых шифтеров, которые по каким-то причинам могли одни попасть в общество людей, расти, не зная кто они на самом деле? Да всем Вам наплевать! Вы не знаете и половины того, что происходит в мире! Вам только интересны законы, традиции и ваши собственные задницы в тепле!

Толпа зашумела. В адрес Иана полетели обвинения и оскорбления со всех сторон. Мистеру Бойлу пришлось забраться на стол и рыкнуть так громко, что стекла в окнах затряслись едва не трескаясь. Мистер Уинтерборн тем временем выпрямился и продолжил уже обычным спокойным и холодным голосом.

– Можете больше не зачитывать этот ваш список мистер МакНилл. Я принимаю и готов понести наказания за все преступления, перечисленные Вами. Надеюсь, у Вас, молодых шифтеров, хватит сил встать на мое место и защитить наш вид по-своему, раз вы решили, что мои методы слишком грязные для ваших незапятнанных душ. Да поможет Вам Луна!

Закончив свою речь Иан, развернулся и направился в сторону Грега. Тот уже был готов к любой неожиданности, но вместо этого мужчина молча прошел мимо и остановился напротив Энтони. Достав из нагрудного кармана небольшую плоскую коробочку, он протянул ее парню, который удивленно смотрел на него непонимающим взглядом.

– Отдай матери. – сказал Иан тихо. Почему-то Тони показалось, что в этот момент лицо шифтера на секунду изменилось. Оно стало таким уставшим, а глаза были наполнены неизмеримой болью и тоской.

– Это все что я смог сделать. Отдай ей. Она все поймет. Если хочешь, можешь прочитать сам перед этим. Только пообещай, что проследишь, что она это выпьет. – добавил старый волк, беря парня за руку и насильно впихивая коробочку. Убедившись в том, что парень держит подарок крепко, Иан отступил назад и молча направился к выходу.

– Я буду наверху. Ждать Вашего решения. Заодно подготовлю мои дела, чтобы моему приемнику или приемникам было легче вступить в должность. – бросил он через плечо, походя кивая Райану и Брайану. Но на самом пороге мужчина внезапно остановился, и развернувшись к собравшимся, добавил.

– Надеюсь ваши куриные мозги додумаются пригласить мистера Вэллса на мое место. Он был достойным противником. Мне было приятно провести эту партию с тобой, Грегори. Хоть я всегда сомневался во всех этих глупостях о Парах, предназначенных нам Луной, сегодня я убедился в том, что был не прав. Ты достойная Пара моей дочери. И я признаю твою победу. Любой Альфа должен четко осознавать, что однажды придет момент, когда нужно будет уступить свое место новому лидеру. Кажется, мое время здесь окончено. Пришло время молодых. Да хранит Вас Луна!

С этими словами, он отвесил низкий поклон и исчез за поворотом. Вслед за ним поспешили несколько шифтеров, посланных мистером Бойлом и миссис Стоурбридж.

Грег посмотрел на Лану, которая так и не оторвала своего взгляда от пустого дверного проема, но почувствовав взгляд своего любимого она сразу повернулась к нему.

– Все закончено? Мы победили? Вот так просто? – неуверенно проговорила она. Грег усмехнулся, потрепав девушку по растрепанным белокурым волосам.

– Разве это было просто? Райан все же оказался прав. Иан должно быть знал, что лидером Ночных Смотрящих стал он. Брайан уже давно руководит Винтер корп, поэтому полностью захватить корпорацию ему не составило особого труда. Плюс после того, как все воочию увидели, в каком состоянии находиться Вероника - женщина, которую все в стае уважают и искренне любят. Думаю, никто уже не осмелится встать на его сторону. Иан, хоть и сделал множество ошибок, но дураком никогда не был. К тому же что-то мне подсказывает, что это была не последняя наша битва. – проговорил он, кидая обеспокоенный взгляд на советников, которые все еще находились под впечатлением от речи Иана, а затем и на остальных лидеров. Многих из них, видимо, задели слова старого волка, открыв те раны, которые все пытались давно игнорировать.

Его тяжелые мысли прервала миссис Стормбридж, которая подошла практически неслышно, словно кошка.

– Мистер Уэллс, ваше выступление было очень впечатляющим. Но я думаю, нам стоит уже начать Собрание. Теперь к повестке дня добавилась еще одна проблема. А именно что делать с мистером Винтерборном. Думаю, у вас есть полное право высказаться на этот счет. – проговорила она, указывая на кресло за круглым столом.

Грег вначале удивленно приподнял брови, а затем широко улыбнулся.

– О-о-о-о! У меня как раз есть чудесная идейка на этот счет! – ответил он, подмигивая Лане и увлекая ту в указанную сторону.

***

Была уже поздняя ночь, когда машина Тони остановилась у крыльца его дома. Окна погрузились в темноту, лишь одно на кухне мягко светилось, как маленький маяк. Энтони даже не сомневался, что мама все еще не спит. И как он и подозревал Наталиа нашлась на кухне, склонившись над тестом, из которого она должно быть планировала испечь свежие булочки завтра с утра на завтрак.

Шаги за спиной заставили её вздрогнуть. Она резко повернулась, уже раскрывая рот, чтобы отругать непослушного сына, который

опять

забыл позвонить… Но заметив его взгляд, Наталия осеклась и нахмурилась.

– В чем дело дорогой. – с тревогой спросила она, на ощупь находя полотенце и поспешно стряхивая муку с рук.

– Мам, у меня к тебе одна просьба. – словно сквозь силу проговорил Энтони, доставая плоскую коробочку из внутреннего кармана пиджака. Из уже открытой коробки он достал пузырек и протянул матери. – Выпей это. Ради меня. Не ради кого-то ещё —

ради меня

.

Наталия непонимающе посмотрела сначала на пузырек, а затем на сына. Но стоило сердцу матери ухватить во взгляде парня что-то, что могут видеть только родители – все сомнения тут же исчезли. Без расспросов, без колебаний она взяла склянку и одним глотком выпила содержимое.

– Доволен? – недовольно буркнула она, ставя пустой пузырек на стол. Губы его дрогнули в грустной, почти виноватой улыбке.

– Спасибо… – сказал он едва слышно. – И вот. – Он протянул ей коробку. – Здесь письмо. Для тебя. Он сказал, ты поймёшь. Я… сначала не хотел отдавать. Но теперь… я должен ему дважды. Поэтому решай сама.

Проговорив это, Тони повернулся и вышел, не оглядываясь.

Сердце Наталии защемило нехорошим предчувствием. Она неуверенно протянула руку и вытащила лист бумаги приоткрытой коробки. Письмо было все измято, словно его сворачивали и разворачивали много раз. Кажется, кто-то даже пытался его выбросить, но видимо так и не решился.

Женщина осторожно раскрыла листок и застыла, мгновенно узнавая почерк. Этот чертов аккуратный каллиграфический почерк! Но уже на первой строчке буквы начали расплываться в ее глазах. Слезы сами собой покатились по щекам.

“Черт! Да что с тобой?! Ты никогда не была такой размазней!” – отругала она себя, и сделав глубокий вдох, погрузилась в чтение.

Слово “Моя” в самом начале было перечеркнуто несколько раз, затем снова написано и снова перечеркнуто. Это заставило женщину усмехнуться

В итоге письмо начиналось просто:

“Наталия!

Возможно, эти строки прочтёшь не только ты, но и твой сын. Поэтому не стану вываливать здесь свою душу. Хотя ты меня знаешь, я бы и так не стал этого делать. Я знаю, он умный мальчик и поступит правильно. Но все же хочу еще раз попросить тебя: прими мой последний подарок.

Ты всегда была гордой женщиной — сильной, непоколебимой и прекрасной. Шутки Луны иногда все же очень жестоки. Каждую ночь она мне нашептывал, о той, которая сможет заставить сердце биться вновь… и вместе с тем рвала остатки моей души на куски, кидая их в бездну. Потому что я всегда знал, что ты не станешь моей. Мысли о тебе уничтожали меня каждый вечер и заставляли подниматься каждое утро. Часто я врал себе и остальным, что моими главными целями были другие люди и их счастье. Но глубоко в душе я всегда знал, что все что я делаю, я делаю с твоим именем на губах.

Однажды ты сказала, что не смотря на все те грехи, что совершил твой муж, то факт, что он делал это во имя вашей семьи, обязывает вас теперь хранить его в памяти. Именно поэтому я исчез тогда. Я не хочу, чтобы ты меня помнила. Твое прекрасное сердце уже достаточно испачкано одним грешником. Свои грехи я оставлю себе.

Ты просто должна жить и быть счастлива.

Я знал о твоей болезни. Знал с самого начала. Возможно, ты не поймешь, но я всегда был рядом, чувствовал твою боль, видел, как ты тихо плачешь по ночам, пока никто не видит. Я хотел быть рядом, держать тебя за руку, когда ты ходила по врачам в одиночестве и прятала свои таблетки от детей, притворяясь, что с тобой все хорошо. Но я знал, что так не смогу тебе помочь. Не смогу тебя спасти.

Я заплатил за этот пузырек многим. Пишу это, чтобы ты выпила его несмотря ни на что. Если ты сделаешь это — мы квиты. Ведь он заберет не только твою боль, но и мою…

Всегда твой,

Иан”

И внизу маленьким едва различимыми буквами, корявым почерком, в котором сложно было узнать руку этого мужчины, было написано:

“ Мое сердце всегда будет биться только для тебя. Я так счастлив, что ты всего лишь человек и не почувствуешь, как оно замолчит.”

Наталия прижала к груди письмо и больше не могла сдерживать слез. Они бежали по лицу, срываясь с подбородка и капали на мятую бумагу.

– Глупый, глупый дурак! – прошептала она сквозь всхлипы. – Я всегда знала, что ты рядом. И как мне теперь жить, когда ты уходишь?

Она нежно погладила столешницу, удивительного вишневого цвета. Когда Тони выбирал для них новый дом, они перебрали кучу вариантов. Но Энтони хотел, чтобы все было идеально. Риэлтор практически сдалась, когда получила внезапный звонок. Войдя на эту кухню, прогулявшись по комнатам, Наталия сразу все поняла. Это был дом, построенный для нее и ее семьи. И только один человек знал ее настолько хорошо…

– Не уходи… – прошептала она, обнимая себя за плечи, чувствуя, как в ее всегда уютной и теплой кухне внезапно становиться холодно и пусто.

***

Высокий мужчина шел вдоль пляжа, взрывая ногами теплый песок. Вокруг шумели пальмы, взъерошенные теплым бризом, и пахло экзотическими цветами. Но его взгляд был рассеянным, а лицо пустым.

Вдруг он остановился, схватившись за грудь. Его вечно непроницаемое выражение лица искривилось, а глаза заблестели. Он присел на песок и устремил взгляд куда-то вдаль, туда, где солнце вот-вот должно было погрузиться в водную гладь.

– Не плачь, моя любовь, - прошептал он, сжимая рубашку на груди в кулак. – Я не стою ни единой твоей слезинки. Просто забудь, как дурной сон.

Он закрыл глаза и как делал уже не раз, постарался наскрести в своей душе все то тепло, что смог найти, мысленно направляя его к тому кусочку сердца, который всегда принадлежал ей. Почувствовав, как боль отступает, он расслабился, и открыв глаза, принялся наблюдать за последними лучами солнца, утопающего в горизонте.

Океан дышал ровно. Пальмы шептали над головой.

Внезапно тишину разорвал дикий рев, доносившийся из глубины джунглей. Но мужчина даже не обернулся, продолжая наблюдать за закатом. А его губы, подрагивая, растянулись в непривычной улыбке.

– Грег, ну ты и засранец! – проговорил он негромко, и в первый раз за долгое время искренне рассмеявшись.

Глава 39

Грег сидел за своим столом в офисе, который внезапно — после недель отсутствия — казался каким-то чужим, словно мебель за это время переместилась на пару сантиметров, а стены незаметно подвинулись ближе. Перед ним высилась целая гора нерешенных дел и неподписанных документов, но работать не хотелось категорически.

Он уже готов был пойти проверить как там его Лана, все ли у нее в порядке в первый день на работе после такого продолжительного отсутствия. Заодно побесить миссис Брайт и может даже украсть пару поцелуев в темном или не совсем темном углу. Но в дверь постучались, ломая его дьявольские планы, хотя бы на какое-то время.

Не дожидаясь приглашения, на пороге появился Тони, как всегда широко улыбаясь, за ним высилась фигура Фрэнка. Видя друзей, Грег тут же понял по сияющему лицу Энтони, что они с новостями и уселся обратно на место.

– Ну что у вас? – спросил он с плохо скрываемыми нотками раздражения.

– О! Не делай такое радостное лицо, а то мне действительно начнет казаться, что ты рад меня видеть. – промурлыкал Тони, вплывая в кабинет, и сразу же занимая самое удобное место. Фрэнк последовал за ним, посылая Грегу извиняющийся взгляд. Тот только пожал плечами и слегка усмехнулся.

По началу он очень беспокоился за друга, который лишился руки. Грег все еще помнил каким Фрэнк вернулся из армии. Больше всего в жизни ему не хотелось снова увидеть, как друг буквально гниет изнутри на глазах. Но на этот раз не похоже было, что Фрэнк очень сильно переживает по этому поводу. Он все также смеялся и шутил как прежде, даже разрешил Марине начать разработку нового протеза для него. Хотя Грег иногда ловил странную тень, промелькивающую в его взгляде, когда Фрэнк думал, что никто не смотрит.

– Ты же знаешь Тони. Я целый день тут сижу и только и думаю, когда же мой день озарит прекраснейший Энтони своей лучезарной улыбкой! – с кривой усмешкой проговорил Грег.

– Ой да прекрати! Не заставляй меня краснеть, негодник! – наигранно захихикал Тони, жеманно хлопая Грега по плечу.

– Фу! Вот это был мерзкий смех. Забудь о том, что я сейчас сказал. – тут же сморщившись, проговорил Грег, заставив друзей рассмеяться.

– Ладно. – Грег махнул рукой. – Выкладывайте. У меня тоже новости есть. И вообще, Лана сегодня обещала испечь какие-то новые маффины. Если мы не успеем, то нам ничего не достанется.

Услышав это, Фрэнк тут же вскочил со стула, но резкий окрик Грега его остановил.

– Сидеть! Если я не иду, то и ты тоже! Так что давайте быстро.

Фрэнк умоляюще взглянул на друга, но, когда тот только сложил руки на груди и на лице у него отразилась полная непоколебимость, большому парню со вздохом пришлось вернуться на свое место.

– Ладно-ладно! – заторопился он. – Короче, сегодня заходила та женщина… агент Интерпола.

Грег поднял бровь.

– Она пыталась выяснить, – продолжил Фрэнк, – кто же оказался таким добрым, что заразил одну нашу знакомую неизвестным наночипом, который не только указывает на ее местоположение, но и еще может передаваться другим людям через половую связь. Фишка в том, что мистер Лейб взял всю вину на себя, отмазав дочь. Но в итоге после получения девайса, который может считывать сигнал наночипа Интерпол, к всеобщему удивлению, обнаружили нашу проказницу, ни где-нибудь, а в лагере террористов. И сигналов там было уже очень много. Очень много.

Тони хмыкнул:

– Оргию устроили?

Грег только криво усмехнулся, поспешно свертывая на своем экране письмо с странным фото девушки, одетой только в огромный красный бант, которую достают из деревянной коробки десяток бородатых мужиков с автоматами. В письме была только одна строчка.

“ Спасибо, брат. Подарок просто огонь!”

И адресовано оно было на личную почту мистера Лейба.

– Кто знает. Может быть ей резко захотелось острых ощущений. – ответил он, пожимая плечами. Фрэнк хмыкнул, а Тони слегка сощурился, но вопросов задавать не стал.

– Кстати о наночипах. Марина тебя уже осмотрела? – спросил Фрэнк обеспокоенно смотря на друга.

Грег тяжело вздохнул и кивнул.

– Да. Как вернулись. Еще не хватало мне Лану заразить этим добром. Кто знает, как это может повлиять на вервольфа?!

– Она и так в образе волка выглядит, будто может прогрызть бетон. – заметил Тони. – Если ей еще и власть над компьютерами передать... Так придет тебе на телефон подозрительное сообщение, она это сразу увидеть у себя в голове и тут же порвет тебе задницу на тонкие ленточки. Жесть!

– Ха-ха-ха! Очень смешно. – передразнил его Грег, делая пометку на будущее на всякий случай еще раз перепроверить Лану.

– Так вот. – Он потер переносицу. – Чипы засели у меня в мозгу слишком глубоко. Марина пока не может их вынуть. Оба типа чипов… слились. Как будто образовали новую гибридную систему. Сигнал они передают прекрасно. Более того — могут получать информацию с любой техники, на которую попадёт моя кровь или даже слюна. Но если моя кровь попадёт в другой живой организм — чипы разрушаются мгновенно. Марина считает, что они перенастроились именно на мою ДНК.

– Ты прям как супергерой теперь. – хохотнул Тони. – Давай я помогу Марине с разработкой нового костюма? Она ни хрена не понимает в моде. Я могу даже для Ланы чудный ошейник придумать. И клички! Как насчет Супер Ауйтишник в трико и его Послушная девочка или Доктор Железные мозги и Вуф герл? Или…

Закончить фразу развеселившись парень не успел, получив сначала затрещину от Фрэнка, который едва сдерживал смех, а затем пинок от Грега, который одновременно с этим выхватил у него телефон из рук и отбежав в сторону.

Глаза Тони расширились, видя, как друг картинно всхрапнул и на его губах появилась слюна, зависла прямо над портом для подзарядки смартфона.

– Только попробуй, Грег! Поверь мне ты не хочешь знать некоторые подробности оттуда. У тебя ведь нет фильтра? Ты правда готов увидеть все те пошлости из моей переписки. Там даже есть пару фоток… меня… без одежды! – предупредил Тони и Грег тут же скривился с омерзением кидая телефон обратно парню, словно это была дохлая рыбина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ладно, пошутили и хватит. – попытался снова настроить друзей на серьезный лад Фрэнки, бросая взгляд на часы. Чем дольше они здесь сидят, тем меньше выпечки в итоге ему достанется. – Кстати, Тони, как там твоя мать? Врач ее уже осмотрел?

Энтони тут же посерьезнел и выпрямился.

– Да. – ответил он немного помедлив. – И он был просто в шоке. До сих пор не могу поверить, что мама скрывала от нас такую серьезную болезнь.

– Матери всегда стараются защитить своих детей и часто даже себе во вред. – проговорил Грег со вздохом. – Но сейчас то она в порядке?

– Да. Врач сказал, что от болезни не осталось и следа. Он даже сказал, что ее организм словно омолодился лет на 15. – ответил Тони, немного взбодрившись. – Это просто чудо! Что сказала Марина об этом лекарстве?

Грег немного помолчал, откинувшись на спинку стула, но все же ответил.

– Она изучает остатки вещества. Это субстанция… органическая. Очень похожа на биоматериал, который пытались синтезировать на острове. Им, а последний момент удалось выделить какой-то биологический материал, образующийся в процессе преобразования обычного шифтера в Альфу. Эта эссенция буквально обновляет организм и делает его намного сильнее, добавляя некоторые особые качества. Но то, что нашли тогда — и это лекарство… несопоставимо. Это как сравнивать витамины… и эликсир бессмертия.

– Неужто это настолько крутая штука, – переспросил Фрэнк, пытаясь понять к чему клонит Грег.

– Она настолько крута, что, если бы в момент, когда у тебя шифтер оторвал руку, ты бы помазал ею рану и приложил оторванную конечность - на следующий день не осталось бы и шрама. – произнес Грег, грустно улыбаясь.

– Знал бы, оделся бы по сексуальной перед встречей с Ианом. – в ответ хохотнул Фрэнк.

– Проблема в том, что мы даже не представляем, где и как Иан достал эту штуку. – продолжил Грег, потирая виски. – Совет дал мне возможность поковыряться в документах Иана. Мы с Брайаном и Райаном уже несколько дней потратили, чтобы во всем разобраться. Но там столько всего… Этот старый волчара был гением и психом одновременно. Нам очень повезло, что он никогда не выступал против людей. Тогда бы у него нашлось гораздо больше помощников. А так… Цели у него были в общем то вполне благие и понятные, но только человеку. Шифтеры со всей своей косностью и раздробленность начинают выть и скалится при одном упоминании о реформах. Не удивительно, что Иан, выросший в самых низах человеческого общества, знал только один способ продвинуть свои идеи.

Он замолчал, задумчиво глядя перед собой.

– Иногда мне его даже жаль, – тихо сказал Грег. – У него не было того, что есть у меня. Потому что он никого не подпускал. Не умел доверять. Не умел делиться радостью и проблемами со своими близкими. Он видел только плохую сторону этой жизни. И знал только как управлять и приказывать.

Друзья немного помолчали, думая каждый о своем.

– Ладно. Работы ещё много. И мне понадобится ваша помощь. Я могу на вас рассчитывать?

– Только если в этот раз я участвую в веселье с самого начала! – рассмеялся Тони.

– Грег, ты же знаешь, мы с тобой до конца. – кивнул Фрэнк, поднимаясь.

– А теперь мы можем уже пойти за моими маффинами?

***

Когда Лане наконец удалось избавиться от Грега, Тони и Фрэнка, которые забрали с собой почти всю ее выпечку, на кухне вдруг стало как-то удивительно тихо. Здесь все уже понемногу начали привыкать к внезапным визитам большого босса. И не так удивлялись, обнаруживая начальника охраны, караулившего по утрам у печи, словно собака, ловящего запахи свежих сладостей. Жизнь потихоньку входила в свою колею. Только Лана все продолжала иногда вздрагивать и оглядываться, ожидая очередного подвоха.

– Ты чего застыла? Уже выдохлась? – крикнула Анита, вырывая Лану из задумчивости. Девушка глубоко вздохнула, выныривая на поверхность сознания и повернулась к коллеге.

– Да нет. Просто… после этого безумия за обедом тишина кажется подозрительной. Как будто вот-вот что-то снова рухнет на голову. – честно ответила Лана, принимаясь убирать со своего стола ингредиенты.

Анита хохотнула и покачала головой.

– Ох, девочка. Радуйся передышке. Есть те, кто скучает настолько, что сам ищет неприятности. А есть те, кого неприятности находят сами. Ты, судя по всему, второй вариант. Скучно с тобой, девочка, нам не будет.

Лана покачала головой, но так и не нашла, что ответить. Действительно, стоило радоваться маленьким моментам, а совсем остальным они разберутся потом.

Руки сами собой потянулись к двум чашкам. Лана словно на автомате заварилась кофе. И достала два пирожных, которые успела припрятать. Анита тем временем успела закончить уборку и исчезла в кабинете миссис Брайт.

Лана оглядела кухню, но все работники ушли на перерыв и помещение было пустынно. Ничего не оставалось, как пойти на улицу в поисках хоть кого-то.

К зданию корпорации примыкал небольшой парк. Погода была очень теплая, и солнце палило совсем по-летнему. Немного прогулявшись, Лана заметила в тени раскидистого дерева лавку и сразу направилась туда. Но стоило ей подойти вплотную и оказалось, что это место уже занял кто-то другой. Девушка запнулась, решая, как поступить дальше и уже хотела пойти искать себе другое место для перерыва, но силуэт этого человека ей показался странно знакомым. Она поддалась любопытству и сделала шаг вперед, вглядываясь в тень, скрывающую незнакомца на скамейке. Гравий под ее ботинками хрустнул и человек на скамейке пошевелился.

– Ну что же ты стоишь, девочка? Я уже соскучился по твоей компании. – послышался мягкий шероховатый мужской голос. Лана вздрогнула от неожиданности.

– Мистер Блаир! – воскликнула она быстрым шагом приближаясь к знакомому старику. – Откуда вы здесь? Как же я давно вас не видела!

Старик хитро сощурился и похлопал по скамейке, приглашая девушку сесть.

– Как вы меня нашли? Вы не выглядите очень удивленным нашей встрече. – с подозрением всматриваясь в спокойное лицо старика, спросила Лана. Тот только слегка усмехнулся и покачал головой.

– Я всегда знал где ты, девочка. – наконец проговорил он таинственно.

– Тогда почему не приходили раньше? – непонимающе переспросила Лана. Что-то странное было в этом старике. Что-то неуловимое, словно Лана давно знала его и при этом не знала даже его имени.

– Тебе нужно было принять самостоятельное решение. – туманно ответил старик. – Только когда до некоторых идей доходит собственным умом и принимаешь их всем сердцем, начинаешь за них бороться в полную силу. Принимать удары судьбы и стоять под проливным дождем может не каждый, но только единицы могут пойти против ураган, несмотря на страх и боль, борясь за свое счастье и счастье своих близких. Ты прошла длинный путь, Лана. Твой урок был тяжёлым, но ты прошла все испытания судьбы с честью. Ты научилась не только ценить своих близких, но и себя саму. Ты нашла свой голос и смогла сказать нет. Поверила в себя и свою силу. И по праву стала Альфо-самкой, матерью и защитницей своей стаи.

Глаза Ланы расширились, стоило ей услышать последнюю фразу старика. Тысячи вопросов закрутились в голове, но острый взгляд ярко жёлтых глаз прервал все мысли. Лана вздрогнула, почувствовав словно бездна веков смотрит на нее из глаз этого человека. По загривку забегали мурашки и сразу захотелось приклонить голову, признавая его силу.

Но старик в этот момент широко улыбнулся своим щербатым ртом и чувство сразу пропало. Мужчина поднялся и протянул ей свою морщинистую руку.

– Пойдем, – проговорил он внезапно сильным голосом и тело Ланы подчинилось само собой. – И не забудь мои угощения. С твоими булочками может сравниться только вкус домашнего хлеба, который пекла моя Диана. Но это было тысячи лет назад. Хотя коварная Луна так и не позволила мне забыть этот вкус.

Девушка выполнила просьбу старика и послушно пошла следом, даже не зная куда он ее ведет. Но что-то внутри подсказывало, что она поступает правильно.

***

Грег припарковал свою машину, но промедлил перед тем, как выйти. Лана прислала сообщение, что будет позже. Для него это было словно знак:

разговор откладывать дальше нельзя

.

Дети вернулись домой и уже несколько дней они жили вместе. Но Грег чувствовал, что что-то не так, словно эти двое продолжают перебежками передвигались по дому и никак не могут расслабиться. На первый взгляд все было нормально, но иногда Грег замечал, как Вики прикусывает свой язык, боясь сказать лишнего, улыбается, но словно не до конца и смех ее чуть тише чем должен был бы. А Ники и вовсе появляется только, когда нужно приготовить что-нибудь или помочь — и растворялся, как тень.

Грег со вздохом вышел из машины и направился к крыльцу, мысленно перебирая те слова, что хотел сказать детям. Но стоило ему зайти на кухню и все подготовленные фразы вылетели из головы.

Ники как обычно стоял у плиты, готовя ужин. Его высокая фигура в черной одежде и розовом фартуке выглядела так странно и при этом так органично в этой обстановке, что губы Грега сами собой растянулись в улыбке.

– Ты не хотел бы выпить? – вылетело у него изо рта совсем не то, что он мысленно репетировал все это время.

Лопатка выпала из рук Ники, и он резко обернулся. На его лице было написано неподдельное изумление. Он наверняка слышал, как Грег вошёл, но вот такого начала совсем не ожидал.

– Ты же уже достаточно взрослый чтобы пить алкоголь? Я просто подумал… – Попытался как-то объяснить Грег, но слова почему-то никак не хотели складываться. Поэтому он просто достал из холодильника пачку пива и кивнув в сторону веранды, проговорил. – Пойдем.

Ники проследил за спиной Грега, который пошел вперед. Помедлив буквально пару вздохов, он всё же выключил плиту и пошёл следом — будто шагал в неизвестность.

Грега он нашел на ступенях веранды. Одна банка пива была уже открыта в его руках, а вторая стояла на ступеньке рядом с ним, ожидая Ники. У парня не оставалось выбора, кроме как последовать примеру и сесть рядом. Первый глоток заставил парня поморщиться.

– Какая гадость! – просипел Ники, с трудом проглатывая горькое пойло. Грег удивлённо приподнял брови.

Грег удивлённо приподнял бровь.

– Ты серьёзно впервые пробуешь пиво?

– Отец постоянно пил. Иногда от него так сильно пахло алкоголем, что можно было почувствовать его приближение за милю. – просто ответил парень. Его лицо никак не изменилось, но глаза словно заледенели, с ненавистью смотря на жестяную банку.

Грег вздохнул, почесал в затылке, он хотел начать этот разговор совсем не так, но выбора уже не было.

– Ты же понимаешь, что дело тут вовсе не в алкоголе. – наконец проговорил он, собираясь с духом. – Вокруг нас много вещей, которые могут стать ядом, если слишком увлечься. Алкоголь сам по себе всего лишь напиток. Ядом его делает человек, который пытается утопить в нём собственную жизнь.

– Я знаю. – кивнул Ники, ставя банку на ступени. – Но иногда легче винить неодушевлённый предмет в том, что он изменил человека, нежели признать, что это сам человек стал таким. А может и всегда таким был.

Оба мужчины немного помолчали. Грег старательно пытался подобрать нужные слова в голове. Но Ники его опередил.

– Как он умер? – тихо спросил он, тот вопрос которого Грег боялся больше всего.

– Николас, – наконец начал Грег, так и не подобрав нужных слов. – Мне бы очень хотелось сказать тебе, что ему было жаль. Что в последние свои моменты он понял, что потерял, разрушил собственными руками. Но… Не все истории заканчиваются красиво, как в сказке. То существо, что я встретил на острове уже давно не было человеком или вервольфом. Это была просто потерянная душа, запутавшаяся в прогнившем разуме. Вина за его смерть лежит на мне. И ты можешь…

– Нет, Грег. – перебил его Ники, в упор смотря на мужчину, словно пытаясь приоткрыть свой разум и показать правдивость своих слов. – Я не стану винить тебя за его смерть. Он был мертв уже давно. Как зомби, которого уже не оживить. Ты просто закончил его мучения и за это я благодарен тебе. Это должен был быть я. Я…

– Прекрати. – оборвал его Грегори, сжимая плечо парня рукой. – Нет смысла смотреть назад. Я тоже раньше задумывался. Что если можно было бы повернуть время назад? Что если бы мы с Ланой встретились раньше? И каждый раз мне становилось страшно. Ведь если бы все произошло по-другому, тогда я бы никогда не повстречал тебя и Вики. Даже если я вам не отец, я все равно хочу быть рядом. Хочу видеть, как Вики повзрослеет, хочу помочь тебе найти свой путь в жизни, хочу, чтобы та гордость, которую я сейчас за вас испытываю по праву стала моей. Вы уже часть моей жизни. Но решение впустить ли меня в свою принадлежит только тебе. И я буду уважать любой твой ответ. Но даже если ты решишь, что я тебе не нужен, что ты уже достаточно взрослый и справишься сам. Просто знай, что я всегда буду здесь, для тебя. Потому что мне не все равно. Я ждал твою мать тринадцать лет. Тебя я готов ждать сколько захочешь. И если я принимаю человека, то принимаю его полностью. Не зря у всех моих друзей достаточно отвратительный характер. Тебе вряд ли удастся их переплюнуть.

Грег осушил залпом свое пиво и поднявшись, направился к двери в дом, решив дать время парню подумать. Но голос Ники остановил его на самом пороге.

– Мне совсем не понравилось пиво. – негромко проговорил Ники даже не поворачиваясь, хотя от Грега не укрылось, как напряжены были его плечи и как сильно парень впился пальцами в ступеньку, на которой сидел. – Но мистер Акардо сказал мне, что вы с друзьями часто собираетесь для игры в покер. И… Я никогда не пробовал играть, но может…

Парень запнулся не зная, как продолжить. Грег едва удержал улыбку и ответил серьезно.

– Я разрешу тебе пойти со мной и даже может быть научу паре трюков, но при одном условии.

– Каком? – спросил Ники разворачиваясь. Его взгляд был все еще неуверенным, но в нем появилось что-то новое. Грег вздрогнул, узнавая в этом взгляде того мальчишку, с которым так часто играл в прошлом. Эти искорки живого интеллекта, азарта и мальчишеского задора снова преобразили лицо Ники, словно оживляя его.

– При условии, что мы разделам этих засранцев вместе. – подмигнул ему, ответил Грег, уже готовя дьявольский план в голове.

Глава 40

Грег вышел с веранды в приподнятом настроении, но оставалось ещё одно не решенное дело. Стоило ему сделать всего пару шагов вдоль коридора и на лестнице послышался едва различимый шум. Кажется, маленький любопытный щенок так и не удержался, подслушав их разговор с Никки.

Грег ухмыльнулся и направился наверх. Дверь в комнату Викки была чуть приоткрыта, а сама девушка нашлась тут же, за столом. Викки старательно делала вид, что делает уроки. Настолько старательно, что игнорировала Грега, даже когда тот остановился посреди комнаты, сложив руки на груди.

– Ой. Ты здесь?! – притворно удивившись, воскликнула хитрюга, поднимая личико от тетрадок.

– Что читаешь? – как бы походя спросил Грег, заглядывая ей через плечо.

– Эээ… – промычала девушка, стараясь краем глаза поймать название предмета в тексте.

– Химию. – выполнила она, наткнувшись взглядом на странные значки на странице.

Грег хохотнул и потрепал ее по голове.

– Это греческие цифры, дурочка. И учебник у тебя по истории. Если врешь, то хоть готовь заранее прикрытие.

– Кто же знал, что вы сегодня решите серьезные беседы вести. – надулась девушка и тут же прикрыла рот ладошкой, поняв, что сказала лишнее.

Грег только покачал головой, и подойдя к соседнему стулу, уселся напротив. Викки сощурилась — как зверёк, почуявший западню.

– Ты и со мной поговорить хочешь? – спросила она, осторожно всматриваясь в лицо Грега.

– А ты хочешь? – спросил он, в свою очередь пытаясь прочитать правду на вечно живом личике. По тем, кто плохо знают, как выражать свои эмоции, на удивление всегда легче было прочитать, о чем они думают. Зато те, кто как Викки или Тони вечно улыбаются и шутят, могут спрятать свою боль и неуверенность гораздо глубже по защитой напускной радости и беспечности.

Викки пожала плечами, отводя глаза.

– Я ничего против тебя не имею Грег. Я рада, что теперь вы с мамой будете вместе. Она заслужила счастья. И Никки нужен кто-то… кто поможет ему вылезти из своей скорлупы. Мы с мамой — не справимся. У вас, у мужиков, свои… побрякушки. Вы на одном языке говорите.

– А что насчет тебя? – осторожно спросил Грег, пытаясь поймать ее взгляд.

– А что я? Я тоже счастлива. У меня есть теперь чудесная комната и куча вещей. – она кивнула на шкаф, который под завязку был набит новыми модными вещичками. Видимо, за то время пока дети гостили у матери Грега, та оторвалась на полную, наконец получив хоть одну девочку, которая нормально воспринимала моду, в отличии от всех троих ее дочерей. – Миссис Уэллс была ко мне очень добра и даже настояла, чтобы мы с Никки называли ее бабушкой. А тетя Бекки в конце концов разрешила мне посетить ее ферму с ламами и альпаками. Сказала даже, что могу провести там лето… если обещаю никого не есть.

С каждым словом Грег начинал понимать, что девочка опять уходит в дебри. Ее разговорчивость была как дымовая завеса, которую она умело использовала чтобы сконфузить собеседника и заставить поскорее оборвать разговор. Но на этот раз Грег был серьезно настроен и решил не перебивать, вслушиваясь в каждое слово.

Не прошло и пяти минут как Викки начала буксовать, пытаясь найти новую тему для разговора, заерзала на стуле, искоса поглядывая на Грега. Но тот все еще внимательно слушал и даже задавал вопросы на, казалось бы, бредовое рассуждение.

– Что?! – наконец не выдержав, выпалила Викки. – Ну что ты от меня хочешь?

Грег пожал плечами, откидываясь на спинку стула.

– Хочу услышать, что ты действительно думаешь, чувствуешь? – ответил он, чувствуя, что именно сейчас смотрит на настоящую Викки. Запутавшуюся, испуганную девочку, в жизни которой все слишком быстро меняется.

– Я не знаю, Грег! – в сердцах выпалила Викки. – Не знаю, понимаешь? Никки знал тебя в детстве. Он помнит тот год. А я — нет. Все что я помню, это постоянный нескончаемый кошмар. Дети видят кошмары по ночам, а я всегда пыталась скорее заснуть и боялась просыпаться. Потому что мой кошмар был наяву. И в нем у всех были роли, кроме меня. Мама защищала нас, Никки защищал маму, а отец был чудовищем, с которым они боролись. А я была тупой принцеской, которая только и умела что плакать. Я всегда ненавидела сказки про принцесс. Они слабые и бесполезные. Совсем как я! А теперь все! Хаппи энд! У меня теперь есть куча платьев и прекрасный замок. И ты может даже подаришь мне прекрасную карету. Но только я почему-то все еще чувствую, что это все мне не принадлежит. Я все еще тупая трусливая принцеска, которая не достойна всего этого. Я не знаю, как жить после хаппи энда. В книжках об этом не пишут!

На ее глазах внезапно выступили слезы. Грег не ожидал такого поворота. Словно у Викки прорвало плотину и все ее переживания вдруг вырвались наружу. Она так многое держала внутри, что теперь даже не знала, как остановиться.

Грег поднялся и подойдя к девочке, нежно обнял ее за подрагивающие плечики.

– На самом деле ты несешь полнейшую чушь. – внезапно заявил он, смотря на нее сверху вниз. – Ты никогда не была тупой или бесполезной. И без тебя никакого хеппи энда бы не было. Думаешь я не знаю, что это ты посылала заявки Никки по в колледжи. Никки, конечно, умен, но он бы никогда не смог написать такое красочное эссе со всеми душещипательными подробностями на тему, почему он должен получить стипендию. Плюс я больше, чем уверен, что арендовать квартиру в этой дыре, тоже была твоя идея. Да и все эти странные случайности и слезоточивая история Никки, о том, как вам тяжело живется…

Викки тут же отвернулась, пытаясь скрыть хитрую улыбку. Но Грегу даже не нужно было ничего видеть, он и так все знал.

– К тому же в тот вечер в клубе меня как-то слишком просто пропустили на этаж только для шифтеров. И в парке охрана нас нашла не сразу…

– Я ведь не знала, что на нас нападут! – возмутилась Викки, тут же выкладывая все карты. – Мы с Кики совсем о другом договаривались!

Грег рассмеялся, понимая, что его догадки оказались правдивы и эта маленькая хитрюга провела его вокруг пальца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Спасибо! – проговорил он, наклоняясь и целуя ее в макушку. – Но в таком случае, ты за тобой должок и на этот раз ты используешь свои удивительные стратегические способности в мою пользу.

Грег порывшись в кармане и выудил вельветовую коробочку. Стоило ему открыть ее, как глаза девушки вспыхнули.

– Это кольцо дала мне мам. Оно передается в нашей семье уже веками. Я понимаю, что у вервольфов нет понятия брака и все такое. Но я хочу, чтобы все было правильно. Поможешь мне придумать что-нибудь интересненькое, чтобы сделать твоей матери предложение?

– Божечки! Божечки! – завизжала девушка, подпрыгивая на одном месте и хлопая в ладоши. – У меня столько идей! Я даже не знаю, что выбрать! А что, если…? Нет, это слишком просто! Может…? Тоже не то. Господи, у тебя же столько денег, что мы теперь даже остров сможем снять!

– Нет, Викки, давай, пожалуйста, без островов! – взмолился Грег, вручая коробочку девушке. Глаза Викки уже были расфокусированы. Кажется, она полностью была поглощена новыми планами, поэтому Грег решил оставить ее наедине со своими грандиозными стратегиями. Потрепав девушку по щеке, он развернулся и направился к двери, но на самом пороге его догнал ее задумчивый голос.

– Спасибо, пап.

Она бросила это машинально, даже не задумываясь. И только поняв, что выпалила вдруг замерла, смотря на Грега испуганными глазами, краснея как свекла.

Грег тоже на секунду замер. Мир на секунду стал тише. Его сердце сначала замерло, а потом бешено заколотиться, а в глазах внезапно защипало.

– Не за что, родная. – выдавил он внезапно охрипшим голосом и поспешил выйти из комнаты.

“ Наверное аллергия!” – подумал он, стирая непонятно откуда появившуюся влагу с щек.

Грег остановился в холле, пытаясь прийти в себя от внезапно нахлынувших чувств. В этот момент в кармане завибрировал телефон. Сначала он даже не хотел брать трубку, но какой-то внутренний голос подсказал, что звонок очень важный. Нажав на кнопку, Грег поднес трубку к уху.

– Грег? – в трубке зазвучал взволнованный голос Брайана. – Я не знаю, что происходит, но мне пришел приказ привезти тебя и всю твою стаю к Заповеднику.

– Мммм… Хорошо. А в чем проблема? – переспросил Грег, не понимая почему Брайан так обеспокоен.

– Я не знаю Грег. Но это странно… Приказ пришел от Главы Совета. Его никто не видел уже много лет. И … Там было указанно, что Лана будет ждать тебя там. Она с тобой?

– Нет. – выдохнул Грег сжимая трубку. – Рассказывай все в подробностях!

***

Автомобиль Грега остановился на обочине небольшой проселочной дороги. С обоих сторон был только непроглядный, густой лес. Рядом припарковался Тони и Фрэнки. Вместе с ними из машины вылезли и Майкл с Полом. Даже Марина и Мэдди настояли, что поедут с ними, как только узнали о мистическом указе. К удивлению, Грега даже его мать и Бекки приехали с Тони. И лица их были настроены серьезно, несмотря на бледность. На душе стало сразу тепло, видя сколько людей собралось по первому его зову.

Он бросил взгляд на детей — те всю дорогу молчали, не сводя глаз с мрачной чащи. Стоило Грегу посмотреть на них, как оба синхронно расправились и вылезли из машины. По лицам было понятно: готовы к чему угодно.

– В прошлый раз мы подъезжали с другой стороны. – проговорил Тони, оглядываясь. – Здесь все выглядит как в настоящей лесной чаще.

В тишине раздался уханье филина, и Тони подпрыгнул, вцепившись в рукав Майкла. Тот посмотрел на друга, приподняв бровь.

– Что? Я же говорил, что ненавижу всю эту природу. Я родился в городе. Там мне все понятно. А здесь… Кто знает, что может выпрыгнуть из-за куста в следующий момент. – начал оправдываться Тони.

– Вон на Грега его великая любовь выпрыгнула! – с сарказмом проговорил Пол, усмехаясь. – Так что смотри во все глаза, может и твоя суженная тебя под каким-нибудь кустом поджидает. Хотя, зная тебя… лучше ищи в болоте. Это звучит более правдоподобно.

В этот момент на дороге показались еще одни фары. К краю дороги подрулил джип и из него вышли Брайан с Райаном.

– Я думал ты только детей возьмешь. – проговорил Брайан, осматривая всю толпу.

– Ты же сказал всю стаю. – Фрэнк невозмутимо ответил за Грега. – Это даже не полный наш состав.

Брайан хмыкнул, но ничего не ответил, подходя ближе к Грегу и вручая ему странный свиток с восковой печатью. Грег присмотрелся, но смог рассмотреть только странный герб, на котором была изображена голова зверя с открытой пастью и луна.

Грег сломал печать и развернул листок.

Затейливым почерком в нем было написано.

“

Грегори!

Ты прошёл длинный путь. Возможно, думал, что испытания закончены. Но осталась ещё одна ступень — древняя традиция. Первая Охота.

Проведи свою стаю через этот лес. В самой его чаще ты найдёшь то место, где ждёт тебя награда. Ты и так знаешь кто это, ведь для любого мужчины его женщина – самое дорогое сокровище. Но опасайся тех, кто не желает видеть тебя победителем. И поторопись, ты должен успеть до того, как Полная луна достигнет пика своей силы.

Удачи, мой мальчик!

Я буду ждать тебя на той стороне.”

Грег поднял глаза на своих друзей, которые сгрудились вокруг него. Все непонимающе переглядывались и перешептывались, передавая содержание письма тем, кто не смог подсмотреть через плечо.

– Я знаю о каком месте тут написано. – проговорил Райан уверенно. Брайан нахмурился, но поймав взгляд друга, кивнул, видимо тоже осознав о каком месте разговор.

– Но до туда далеко. Луна войдет в полную силу в течении часа, максимум полтора. Пешком мы туда не доберемся. – проговорил волк, оглядывая все сборище критично: четыре шифтерa, четыре женщины (одна — в гипсе), пятеро обычных мужчин.

– Я могу понести Грега. – предложил Никки, выступая вперед. – Брайан и Райан возьмут, например, Майкла и Пола… А Вики…

Тони сразу расцвел в улыбке, но Грег тут же обрубил его мечтания.

– Только попробуй озвучить эту мысль — вырву язык и подарю его местной фауне. К тому же там написано:

“провести всю стаю”

. Это значит, что мы не можем никого оставить позади, только потому что так быстрее и удобнее.

– Неплохо сказано, мой мальчик! – послышался голос из-за спины.

Все обернулись и застыли увидев, как из леса через дорогу появились пять знакомых фигур. Первым шел мистер Бенне, бывший глава стаи Бенне. За ним следовал Даниэль. Далее мистер Бойл, миссис Стромбридж и Вероника.

– Да нас долетели слухи, что старикан объявился и решил немного пошутить над новичками. – хохотнул мистер Бенне, подходя ближе. – Мы просто не могли остаться в стороне и не поучаствовать в этой забаве.

– Наша стая в долгу перед тобой, Грег. Тем более Лана дорога нам, даже если теперь и не будет частью нашей семьи. Мы пришли помочь. – присоединился к дяде Даниэль.

– Думаю с нашей помощью у вас теперь достаточно шифтеров для Большого Забега. – улыбнулась Вероника, осматривая собравшихся. – Кто хочет прокатиться у меня на спине?

Грегу даже не надо было оборачиваться, чтобы понять кто первым поднял руку, судя по тому, как Фрэнк закатил глаза, а Майк устало вздохнул, покачивая головой.

– Какой милый мальчик! – протянула Вероника, осматривая Тони, который аж приплясывал от энтузиазма. – Иди сюда, познакомимся...

Вероника широко улыбнулась, демонстрируя огромные клыки и Тони тут же побледнел, делая шаг назад. Весь энтузиазм сразу улетучился. Зато все остальные, видя это грянули смехом.

– Ну что же, если Грегори позволит нам выбирать. – продолжил мистер Бенне, делая шаг вперед. – Я бы предложил свои услуги вот этой очаровательной леди.

Глаза старого волка буквально облизали Роззи с ног до головы, заставив ту немного покраснеть. Грег уже готов был возразить, но в этот момент вперед выдвинулась миссис Стоурбридж. Женщина подошла к Полу и слегка наклонив голову, проговорила, мягким урчащим тоном.

– Приятно снова тебя видеть, Пол. В прошлый раз, ты, кажется, что-то имел против моей формы. Не любишь кошек? Или только черных кошек?

– Нет! – тут же замотал головой парень, слегка побледнев. – Обожаю кошек, особенно черных. У Вас чудесная форма. Очень красивая! Очень!

Друзья удивленно посмотрели на парня, который в жизни не сказал столько комплиментов женщине. Пантера в свою очередь хмыкнула, и помахав перед его лицом кончиков своего хвоста, встала рядом.

– Посмотрим. Будешь хорошим мальчиком, и я познакомлю тебя со своей дочерью. Раз ты так любишь черных кошек, она тебе обязательно понравиться. – проурчала она ему на ухо, заставив парня нервно сглотнуть и бросить на друзей полный мольбы взгляд. Те конечно же его проигнорировали.

Дэниель молча подошел к Марине и встал рядом. Девушка кинула на вервольфа удивленный взгляд, но лицо молодого Альфы было абсолютно непроницаемо, словно каменная маска. Правда, как только девушка пожала плечами и отвернуться, парень тут же перевел свои глаза на нее, рассматривая Марину с таким интересом, словно пытался что-то на ней прочитать. Но стоило ей снова посмотреть на Дэниэля и тот сразу резко поднял глаза, сделав вид, что смотрит на небо и вовсе не на нее.

Остальные же разделились без проблем. Бекки сразу вцепилась в Никки, единственного шифтера, к которому она уже привыкла и не боялась до икоты. Мистер Бойл молча обменялся рукопожатиями с Майком. Кажется, они без всяких слов сразу почувствовали друг в друге родные души.

Как и ожидалось Райан сразу направился к Медди. Она даже не сопротивлялась, когда он, не спрашивая подхватил ее на руки. Но, к всеобщему удивлению, он развернулся и поднес ее к Брайану.

– Отвечаешь за нее головой. – прошипел он кузену. Тот удивленно приподнял брови, но все же согласно кивнул.

– А ты. – продолжил Райан тыча девушке в лицо кончиком своего хвоста. – Запомни! Шерсть– это гадость! У него там столько микробов и букашек, что можно зоопарк открыть. Поняла?! Только попробуй наслаждаться ездой на этом разносчике заразы! Он пылесборник и еще от него воняет псиной!

Брайан оскалился, а Мэдди едва не прыснула со смеху, но все же послушно кивнула головой.

– Хорошо. – сказал Райан и тяжело вздохнув, передал девушку кузену. А затем молча направился к Фрэнку и встал рядом. Здоровяк удивленно покосился на своего нового друга. Тот только пожал плечами.

– Ты обещал быть моей лучшей фанаткой. У тебя неплохо получилось. Считай это наградой от своего кумира. – смущенно проворчал Райан, а на его щеках начали появляться медные чешуйки.

– Дорогой! Я весь твой! – пророкотал Фрэнк, доставая из куртки помпон и ухмыляясь довольно видя округлившиеся словно у ящерицы, глаза Райана.

– Ну что выдвигаемся? – хлопнув в ладоши, привлекая общее внимание, спросил Грег. Все закивали.

– Подожди, Грег. – прервал общую суматоху Фрэнки. – Ты же не собираешься поехать на Викки. Она не такая уж и большая. Она не унесет твою задницу.

Грег широко улыбнулся и принялся расстегивать рубашку.

– К счастью, у меня уже есть некоторый опыт в забегах через джунгли. – ответил он, скидывая верхнюю часть одежды, под которой оказался его необычный костюм. – Плюс, мы тут с Мариной успели немного поэкспериментировать. Некоторые работники системы ГПС могут быть такими неаккуратными и случайно разлить томатный сок прямо на главный сервер. Как хорошо, что ничего не пострадало. Я сам проверил!)

***

Через лес им удалось продвинуться достаточно быстро. Грег карабкаясь по деревьям и словно мартышка, прыгая с ветки на ветку, успевая осматривать все вокруг как глазами, так и сверяться со спутниковой картой, ловящей тепловые метки среди деревьев. Викки вела всех восьмерых шифтеров с всадниками по земле, принимая от Грега указания и направляя их группу в нужное направление.

В лесу действительно оказалось очень много шифтеров, которые буквально караулили их под каждым кустом. Поэтому Грегу приходилось то и дело забегать вперед, и отвлекая внимание на себя, уводить засаду в сторону, если ее было никак не избежать.

Судя по тому, что ему удалось подслушать из разговоров, поджидающих их шифтеров, это были те Альфы, что были против нового выскочки. Некоторые просто не могли допустить возможности, чтобы Альфой и предводителем стаи стал человек.

Грег осклабился, в очередной раз выслушивая возмущенный шепот какого-то вервольфа, о том, что нельзя дать этим слабым людишкам возомнить, что они равны с настоящими шифтерами. Эти придурки даже не осознавали, что все они у него как на ладони. И в любой момент в ловушке могут оказаться уже они сами. Но с Грега было уже достаточно крови и бессмысленных смертей. Ему больше нравилось решать такие задачки спокойно и расчетливо, а не силой. У него еще будет время заставить этих глупцов самих приползти к нему за помощью.

Райан оказался прав, и уже через пятнадцать минут Грег, взобравшись на верхушку одного дерева, заметил вдалеке небольшой утес, возвышающийся над сплошным ковром зелени. Передав эту новость Викки, он рванул вперед, разведать обстановку.

К сожалению, как говориться, чем дальше в лес, тем толще партизаны. Чем ближе они приближались к указанному месту, тем больше обнаруживалось засад. Очень скоро их маленький отряд уже не сможет избежать нападения.

Грег приостановился, оценивая ситуацию и сверясь со спутниковой картой. Выхода не оставалось.

“Время диверсии!” – подумал Грег, и передав Викки последние указания по направлению, рванул в сторону ближайшей подходящей засады.

Буквально в двух шагах друг от друга прятались сразу две группы шифтеров. Он выбрал тех, кто были чуть ближе к тому месту, где вот-вот должна была пройти Викки. Рассчитав траекторию, он завис на ветке прямо над второй группой, и вложив в размах всю силу, запулил увесистым камнем прямо в затылок самому крупному из первой группы. Тот подскочил как ужаленный, озираясь в поисках того, кто его атаковал.

Грег подавил довольную усмешку и убедившись, что его не видно в кроне дерева, бросил свой следующий снаряд, так чтобы было видно из какой стороны он прилетел.

Шифтер взревел, на этот раз получив палкой в лоб, и бросился в нужную сторону. Его товарищи последовали за ними, как раз наткнулись на вторую группу вервольфов в засаде.

Грег немного понаблюдал за завязавшейся дракой, но времени почти не оставалось. И он направился дальше наводить хаос в лесу.

Так ему удалось сцепить ещё несколько групп, заседающих в засаде. Тем временем Викки провела их маленький отряд через все препятствия и уже была практически у цели. Грег, не раздумывая, метнулся в их сторону. Утес уже маячил между деревьями.

Последний прыжок выкинул его из крон деревьев. Сделав эффектное сальто, он приземлился перед своей группой.

И… застыл.

Перед ними на небольшой поляне у основания скалы стояла целая толпа шифтеров в форме Альфы. Все они как один скалились и рычали, готовые броситься в бой. Викки сзади Грега взвизгнула и испуганно вжалась ему в ноги.

Но мир Грега уже сузился до одной точки.

Наверху утёса стояла Лана. Белое платье трепетало в ветре, полная луна сияла прямо над ней, освещая её, как небесный прожектор. Она выглядела… нереальной. Сказочной. Она была так прекрасна, словно видение.

Тело двинулось вперёд само собой. Даже дикий рев целой толпы шифтеров больше не пугал его. Но громкий мужской смех вырвал его из этого состояния.

Взгляд Грега метнулся к фигуре у самого основания скалы. Это был старик, лицо которого ему показалось странно знакомым. Взлохмаченные волосы, спутанная борода и острый взгляд. Память тут же подбросила картинку из короткого инцидента в музее, который Грег практически забыл. Это был тот самый старик, который тогда рассказывал ему про Грозных Волков прошлого.

– Приятно снова видеть тебя, Грегори. – послышался его грубый, шероховатый голос. – Я рад, что ты смог проделать этот путь и привести за собой свою стаю. Столько необычных людей, сплоченных одним необычным лидером. А вернее двумя. – проговорил он, оборачиваясь к Лане и подмигивая девушке. Та широко улыбнулась и с гордостью посмотрела сначала на Грега, а затем оглядела всех пришедших с ним сегодня.

– Ты же сам сказал, что мое сердце уже сделало выбор. Так зачем все эти испытания сегодня? – выкрикнул Грег с вызовом, обращаясь к старику.

Тот улыбнулся щербатым ртом.

– Это испытание было вовсе не для тебя, мальчик. Ты сам видел в лесу сколько среди Альф тех, кто не верит, что ты достоин звания Альфы. Что это всего лишь глупость, стайка клоунов, нашедших лазейку в законе. Это испытание для них, чтобы они смогли доказать свою силу и правоту.

Старик оглядел толпу шифтеров и зычным голосом крикнул.

– Ну что же, перед вами стая Веллс. Кто первым готов бросить им вызов?

Грег напрягся, оглядывая скалящуюся толпу. И обернулся на своих друзей.

– Ну кто тут смелый?! – первым крикнул Тони, спрыгивая с белой волчицы и становясь рядом с Грегом. Из-под его пиджака мгновенно появились пистолеты с возведенными курками.

– Уверены, что не подавитесь? – проговорил Фрэнки, швыряя в ближайшего шифтера свой помпон и доставая пулемет из штанов. Грег приподнял бровь, делая пометки на будущее, выяснить сколько оружие Фрэнки прячет в своих широких штанах.

Майк присоединился к друзьям молча, поправляя кастеты на руках. А Пол демонстративно скинул пиджак, под которым оказалась только майка, обнажающая полностью татуированные руки и грудь. С собой у него оказалась бита с торчащими из нее кривыми проржавевшими гвоздями.

– Видимо, придется поучить вас, что с такими делают ночью в моем районе. – проговорил он холодно улыбаясь.

Грег обернулся обратно к толпе врагов, доставая свои ножи, на лезвиях которых уже искрились электрические разряды. Он слегка пригнулся, готовясь к броску. И…

В этот момент, общий настрой прервал резкий звук. Взгляды собравшихся сошлись на небольшой фигурке женщины. Рози покраснела под столькими взглядами.

– Ой, извините, что прервала момент. Просто эта штука вечно капризничает…– проговорила она смущённо, еще раз дергая за ручку зажигания огромной бензопилы у нее в руках.

– МАМА?! – взвыл Грег. – ГДЕ ты это взяла?!

– А что такого? У меня тоже есть хобби. – огрызнулся женщина и помахала ему рукой. – Давай, продолжай свою речь. Что ты там хотел сказать такого воодушевляющего.

Но момент был уже испорчен. Старик у основания скалы буквально захлебнулся собственным смехом, а остальные шифтеры уже не выглядели особо жаждущими схватки.

– Ладно, – проговорил старик, утирая слезы. – Вижу, все и так уже поняли, что не стоит связываться с вашей … необычной стаей. Думаю, пришло время для главного.

Старик поманил Грега и шифтеры послушно расступились, давая ему пройти.

С каждым шагом Грег начинал ощущать странную энергию, которая наполняет его, толкая вперёд. Он поймал взгляд голубых глаз Ланы, которые буквально искрились и прибавил шагу. Он даже не заметил, как начал карабкаться по скале. Весь его мир сжался только до одного - лицо его любимой женщины, ее рука, протянутая в его сторону и нестерпимое желание наконец дотронуться до нее. Словно каждая клеточка его тела молила об этом.

Все вокруг заливал лунный свет. Лана улыбнулась и шагнула вперёд, прямо в его объятия. В эту секунду Грег почувствовал такую бурю эмоций. Его. Ее. Все смешалось в одно прекрасное месиво. И это было идеально. Так как и должно было быть.

– Сегодня, в эту чудесную ночь. – разнесся над ними шершавый голос старика, словно вплетающиеся в серебряные лучи света. – Я, Жерар Проклятый, Глава Совета Шифтеров, властью данной мне Луной и моими братьями имею честь объявить о рождении новой стаи. Дочь волков Руслану - будь воздухом для своего Альфы. Будь пламенем, согревающим его душу и указывающим дорогу. Будь достойной матерью для своих людей. Сына людей Грегори - будь скалой, на которую смогут положиться. Будь водой, очищающей сердца от скверны и тьмы. Будь достоинства отцом и защитником своей стаи. Ведите своих людей к свету и не теряйте друг друга из виду. А Луна всегда будет дарить вам свою любовь. Да прибудет с вами вечно ее благословение!

Шифтеры вокруг завыли и заревели, приветствуя новую Пару и новую стаю. К их реву добавились крики друзей Грега.

Его самого захлестнуло ликование. Словно лучи лунного света впитывались в кожу, наполняя его неизвестным волшебством. Внутри все заклокотало. Он внезапно так четко ощутил счастье Ланы, ее теплое сердце бьющееся рядом с его. А затем и поддержку Никки, его осторожный, но несгибаемый дух. Задорная энергия Викки прокатилась по всему телу, заставив заулыбаться. А надёжный и сильный дух Фрэнка подарил спокойствие. Буйная энергия Тони, взбодрила, а невозмутимость Майка – подарила уверенность. Даже неуёмная энергия Пола заставила сжать Лану сильнее в объятьях.

С каждой секундой Грег чувствовал эмоции словно звёзды, загорающиеся внутри него, доверяя ему частички своих душ. В груди начало кипеть. Грег не мог больше сдерживаться и открыл рот, выплескивая все чувства, переполняющие его.

Над скалой разнесся громкий рык и протяжный вой Ланы сплелся с ним в одну мелодию восторга и единения.

Старик бросил последний одобрительный взгляд на пару, прижимающуюся друг к другу так сильно будто, пытались стать одним целым, и с довольной улыбкой направился прочь, растворяясь в чаще словно туман.

А Луна продолжала освещать влюбленных, вместе с ними радуясь новому союзу. И украдкой кидая свои серебряные лучи на плечи и других своих детей, выбирая того, кому позволить услышать следующим свой нежный шепот...

Конец